Зона Посещения. Должник Вольнов Сергей
Измененки, окружающие впадину, были разных типов, но все они располагались впритык одна к одной, не оставляя прохода во внутреннее пространство. Кроме раскачивающейся «косы», все были абсолютно непроницаемые для человека без скафандра высшей защиты. А некоторые и скафу не по зубам. Вакуум соседствовал с двестиградусной печкой, гравитация в два десятка g – с мерцающей чересполосицей «решетки палача»…
Реверс допускал, что если зонник сработал как надо и наступила ночь, а не просто секунды миновали от закрытия до открытия вентиля, – то возможен вариант, что на берегу вообще никого из бойцов Востока не осталось. Как пришли, так и ушли. Толку-то ждать утопленника. Но всяко могло случиться, кто их знает, этих пиратов зонорощенных, поэтому с победным криком выпрыгивать из чугунной мути не стоило.
Всплывал он медленно, рискуя совсем исчерпать запас смеси, но выскакивать как пробка из бутылки нельзя, это привлечет внимание. С задачей справился. Голова показалась из воды наполовину, позволив глазам осмотреться, и только через пару секунд высунулась дальше, позволив рту дышать уже не бортовым, а забортным воздухом. Молодец акваланг, не подвел, держался до самого финала погружения.
Ночь. Ура! Зонник не подвел, как о нем рассказывали, так и подействовал. Осмотревшись, Реверс понял, что оказался ближе к другой стороне впадины, противоположной той, где возвышаются постройки и откуда его под прицелом автоматов отправляли топиться во впадине уроды.
Вот блин! И все же они никуда не испарились, к сожалению. Возможно, у них тут была нычка постоянная, в которую не раз прятались, возможно, им тут просто понравилось «западать».
Луны нет, и в темноте без ноктовизора почти ничего не разглядеть, но там, на берегу, угадываются силуэты, хотя уроды костров и не жгут. Бойцы расположились на бетонной площадке, кольцом окружившей впадину со стоячей «чугунной» водой, и тем самым оцепили водоем. Если не скопились все с одной стороны на ночлег, значит, все-таки еще питают надежду, что он каким-то чудом появится?.. Плохо, но уже не смертельно.
Реверс, потихоньку подгребая, сместился к берегу, ближнему к себе. Сослуживший добрую службу акваланг он сбросил еще перед заплывом, и аппарат канул, возвращаясь в мягкую подстилку ила. Мешок с хабаром привязал к поясу с фонарем и пустыми креплениями для ножа – подводный нож-пилу уроды тоже не позволили захватить с собой.
Освободившийся от снаряги дайвера и оставшийся фактически в одном гидрокостюме Реверс мог теперь двигаться налегке. Рассчитывать приходилось на себя и только на себя, в прямом смысле слова, но кто сказал, что сталкер сам по себе – не оружие?
Он выбрал цель, выждал и, когда момент показался подходящим, без всплеска переместил тело из воды на берег, неслышно подкрался сзади к одному из бойцов, сидя клюющему носом, опираясь на автомат, схватил одной рукой за голову сбоку, другой зажал рот, резко дернул и свернул тому шею. Вот и клинок трофейный появился. А главное, ноктовизор!
Другой дозорный, метрах в тридцати от первого, спал как сурок, завалившись на спину. Третий брел вдоль противоположного края и спал на ходу, судя по положению головы. В сторону воды он даже не смотрел. Часовые больше не верили, что пловец может вернуться.
Четвертый и пятый сидели с той стороны, где высились постройки, и – в полной темноте резались в картишки, благо современные цифровые ноктовизоры позволяли разглядеть картинки.
Реверс бесшумно разделался со всеми по очереди. Тела он сплавлял в воду. Чтобы отвоевавшиеся «роджеры» погрузились на дно, сталкер не забирал у них оружие, так во всей снаряге и спихивал. Себе он взял только ноктовизор, два ножа, один автомат с тремя рожками, пять гранат и – приятный подарок! – снайперскую винтовку системы Андреева, новый образец вооружения, совсем недавно поступивший в российскую армию. Ничего себе обеспечение у этих уродов! И кого-то они Реверсу разительно напоминают…
Мешок с «чашей» принял овальных и плоских-изогнутых металлических соседей земного производства без претензий. Во всяком случае, ничем не проявил возражения, буде таковые имелись. Обычные прикосновения и удары активацию этой ИО вызвать не могли, насколько Реверс вспомнил.
Треть состава вражеского отряда утонула, но основной бой еще впереди.
Сами виноваты вояки – кто ж на посту спит! Или снова дебилов понабирали… Зачем, вот ключевой вопрос.
Факт обретения компактной снайперки с глушителем позволял выработать отличную схему нападения.
Территорию внутри кольца измененок он теперь сканировал с помощью универсального прицела винтовки. Окружающая водоем площадка просматривалась как на ладони, но сам он спрятался в тени одной из построек.
Рука, лишившаяся пальца, саднила и ныла. Еще долго не заживет. Пора возвращать должок.
Наблюдения показали, что остальные уроды спрятались под крышами. Кроме часовых, под открытым небом больше ни единой души. Придется ждать. Придут же сменять караул…
Реверс вошел в боевое состояние. Для скрывающегося во тьме стрелка теперь все цели, угодившие на линию прицела, все равно что картонные мишени. Жизни врагов не имеют значения, только своя собственная. Он проделывал такое не один десяток раз.
Закон джунглей. Иначе не победить.
Когда появилась смена, снайпер выстрелил и снял первого. Перезаряжаться не надо было, винтовка шикарная, автоматическая, надежная, насколько он слышал. Выстрелил, снял второго. Выстрел – третий. Выстрел – четвертый. Они не успели опомниться, как выбыли из игры. Поделом, кто ж так воюет! Пятого убил не сразу, специально выстрелил в колено. Тот, еще даже не сообразив, почему валятся на бетон его спутники, заорал и сам повалился на землю. Кричал он очень громко, очень хорошо.
Этого снайпер и добивался. Еще выстрел, и крик оборвался.
Площадка была зачищена на «отлично». С необходимыми жестокостью и профессионализмом. Теперь следовало ждать.
Конечно, в постройках услышали крик. Еще бы, такой ор невозможно было не услышать! И среагировали правильно – никто под открытым небом не появился. Востока и его оставшихся бойцов не видать, засели в глухой обороне, ждут появления врага. Этого Реверсу и требовалось. Он приковал их к местоположению, известному ему.
Зато им неизвестно, где он.
Реверс с благодарностью погладил винтовку Андреева. Вот ведь, случайный трофей, а какая в итоге эффективная тактика ведения боя!
В окна уцелевшие видят трупы на площадке, но не понимают, что произошло. Само собой, им невдомек, кто же их враг. Что это сталкер, живой и невредимый, им все же взбредет в бошки не в самую первую очередь, пускай и караулили на всякий случай по берегам Чугунной впадины, куда погрузился смертник.
Пять-шесть недобитых сейчас тоже ждут; напряженно, с натянутыми нервами, в любой миг готовые вступить в схватку. Настоящие тигры. Пока еще.
Незамеченным Реверсу туда не пробраться.
Рассматривая постройки сквозь прицел, он анализировал обстановку. Два здания. Восток скорее всего не в том, что ближе. С ним близнецы наверняка, а вот где дрых ушастый… не факт, что рядом с лидером. Возможно, «чебурашка» в ближнем здании, с парой-тройкой бойцов, которым посчастливилось не оказаться в числе ночных дозорных.
По большому счету, скорей всего «роджеры» утром свернулись бы и ушли. Понятное дело, что, если Реверс не возвратился, шансов никаких у него не было, и высиживать многие сутки просто бессмысленно. Можно было не вступать в бой, высидеть в воде, подождать до утра и помахать ручкой. Заодно, может быть, подсмотрел бы способ, каким они сюда попадают.
Но, во-первых, ему хотелось разобраться с долгами. Уроды ему задолжали, ох, задолжали! Палец теперь уж не вернуть. Никакой зонник из доступных не регенерирует утраченные органы у обычного челов… пардон, у недомутанта даже. Во-вторых, мог все-таки планироваться и вариант, что Реверса они запустили в качестве пробы, а потом какие-нибудь еще «роджеры» подогнали бы передовому отряду акваланги, и «пираты» дружно полезли бы в воду за «чашей». И в-третьих. Любые прогнозы – только предположения. Могли взять и никуда не уйти завтра.
А Реверсу торчать в воде, дыша через трубочку и рискуя в любой миг быть обнаруженным, ни разу не в кайф. Неподвижность зашкалила бы.
Потом ведь еще обратно под «косой» ползти…
Ему удалось невозможное – найти легендарный ИО! Но, черт возьми, он выполнит задание Круглого, только если вернется.
Поэтому бездействовать сталкер не мог себе позволить. Сил на обратный путь просто не останется…
Реверс принялся продвигаться к зданиям. Уничтожить всех остальных скрытно теперь не получится, но чем ближе удастся подойти, не выдавая себя, тем лучше. Пусть думают, что врагов много. Он продолжал извлекать выгоду из преимущества неожиданности.
Теперь – два варианта. Полностью агрессивный или смесь скрытности и внезапного натиска. Реверс выбрал второй, так как для первого не имел ресурсов, в одиночку не поштурмуешь. Переть против такой толпы напролом – все равно что, имея лишнее ведро воды, мочиться в костер. Из ведра-то заливать гораздо сподручнее…
Реверсу опять повезло, он незамеченным подобрался к ближнему зданию. И тут нарвался на первый сюрприз. За углом, у боковой стены, прятался солдат неопознанной армии. Он сидел на корточках, привалившись спиной к стене, и курил, пряча сигарету в кулак. Вот это воин! Перекур устроить в преддверии боестолкновения…
Сталкер скользнул мимо нерадивого вояки и просочился внутрь через проем окна.
Опять нарвался. В тот момент, когда он выпрямился в комнате, чтобы прислушаться и вглядеться, в нее зашли два бойца. Как нарочно! И еще третий, оставленный в тылу, хоть и придурок, но пальцы ж у него не отсохли спусковой крючок давануть и в спину выстрелить…
Сталкер в прыжке отбил ногой ствол оружия одного из «роджеров», затем сцепился с врагом, вошел в клинч. Чтобы второй не мог выстрелить из опасения попасть в товарища.
Зато Реверс, прикрывшись врагом, смог бросить свою винтовку прикладом вперед, прямо в голову растерявшемуся автоматчику. Тот увернулся, но в этот момент Реверс уже закончил с первым, закончил привычным за много лет способом, сломав шею. Вскочил и несокрушимым торнадо налетел на обескураженного другого.
Удары, удары! Резкость, сила, скорость и ловкость. Нейтрализовать противника как можно скорее. Тот прыгнул назад, ушел от нескольких выпадов и неожиданно пробил защиту Реверса, по-женски зарядил ему между ног и отскочил назад, к окну.
Пока Реверс, согнувшись, корчился от боли, его можно было добить. Но тут за спиной второго в окне возник оставленный Реверсом на улице еще один боец и воскликнул что-то от неожиданности. Второй обернулся и увидел ничего не понимающего товарища.
Реверс воспользовался моментом. Не разгибаясь, он ломанулся ко второму «роджеру», заслонившему его от уличного курильщика, наконец разогнулся, выхватил нож, приставил его к горлу второго и угрожающе предупредил:
–Молч-чи-и! Или убью его…
Курильщик, уже открывший рот, чтобы заорать, застыл в растерянности. Сложилась патовая ситуация. «Роджер» за окном целится в Реверса, Реверс держит нож у горла его сослуживца.
Сталкер решился на отчаянный шаг. Отпустив заложника, резко кинулся в сторону, на пол. «Роджер» с улицы сразу же выпустил очередь, пули просвистели совсем рядом. Упав на пол, Реверс наконец сдернул с плеча свой трофейный автомат и снизу вверх выпустил очередь в направлении окна. Второй, побывший заложником, попал под пули, а тот, что за окном, успел среагировать, присел, и очередь не срезала его.
Реверс шустро отполз в угол комнаты, мысленно матеря всех на свете любителей драться как девчонки, метя в пах. Курильщик сидел за окном, не показываясь. Что-нибудь надо срочно придумать и вылезать из тупика.
Сталкер оценивающим взглядом окинул участок стены под окном, с обратной стороны которого укрывался «роджер». Курильщик уполз или нет? Стена старая, но не хлипкая, однако с такого расстояния пули, выпущенные из новенького «калаша», должны бы ее прошить…
Вот только вызывала сомнения ржавая батарея отопления, очень некстати уцелевшая под окном. Да, древняя, крепилась тут много лет назад, но все же металл не камень и затормозит смертоносную очередь. Поэтому Реверс отполз немного в сторону, сменил позицию и выстрелил сбоку, просунув ствол в щель между батареей и стеной. Испытание автомата Калашникова на убойность!
Отгремела очередь, и за окном раздался хрип. Реверс не медля высунулся, такое агонизирующее хрипение не могло быть инсценировкой. Так и есть, противник нейтрализован, корчится в луже крови. Расчет на беспечность курильщика оправдался. Вот придурок, надо ж было прятаться прямо под окном.
Покончив с тремя вояками, Реверс покинул комнату и очень скоро опять нарвался на сюрприз. Недооценил он численность противника, а может, в течение дня, пока он мертвый валялся на дне впадины, сюда прибыло подкрепление?!
В ближнем здании больше никого не обнаружилось, ожидаемого ушастика нигде не видать, и Реверс по частично неповрежденной лестнице, подтягиваясь на руках, взобрался на крышу. Вовремя! Несколько солдатиков на полусогнутых, пригибаясь и раскорячась, будто им всем для профилактики врезали в пах, подбирались от дальней постройки, не менее восьми штук сверх запланированного явились, и они не успели ничего понять, когда сверху к ним прилетела осколочная граната. И сразу вторая и третья.
Взрывы уничтожили, покалечили, деморализовали неприятеля. Реверс не считал себя таким уж искусным стратегом, однако сейчас вел не просто по очкам, а выигрывал вчистую, нокаут за нокаутом.
Бойня у воды номер два?! Неужели зонная тропа опять свела его с непонятными псевдобойцами, порой ведущими себя как придурки и воюющими словно понарошку, хотя и экипированными так, что завидовать можно…
Кого-то посекло осколками, кого-то убило на месте. Реверса, залегшего на крыше, взрывы не достали. Он опять спустился вниз, чтобы разобраться с недобитыми солдатами. Трое, залегли, стреляют. Вспомнили, что не игрушечная, а настоящая война.
Реверс спрятался надежно, но высунуться ему не давали, лупили в три ствола.
В голове мелькнула дурацкая идея, и сталкер вдруг подумал, что в этой битве с дураками нет ничего более подходящего, чем дурацкие идеи. Он порыскал внутри здания, нашел несколько предметов, по размеру и форме хотя бы отдаленно напоминающих гранаты. Подполз к одному из окон, выложил вещи в ряд, крайними добавил оставшиеся две гранаты.
Успокоил дыхание, прислушался, приготовился и, когда дождался паузы в очередях, принялся последовательно, одну за другой, швырять вещи в окно. И расчет на то, что вояки примут вылетевшие предметы за очередные «лимонки», полностью оправдался! Когда Реверс, отшвырявшись, приподнялся и высунулся в окно, все трое не стреляли, они растянулись, уткнулись мордами в бетон и закрыли головы руками. Вот тут-то он и угостил их прицельно, двумя настоящими «лимонками». На том и закончил расправу.
Если это полегло все прибывшее подкрепление, то бойня на этот раз получилась короткая и не такая кровавая. Хоть на том спасибо.
Больше на берегу и в ближней постройке никого не было. Остались только четверо, засевшие в другом здании. Восток, любитель отрезания пальцев, с ним двое из ларца, одинаковых с лица, и ушастый типчик в шапочке.
Дверей в том строении не было, пустые проемы приглашающе зияли. Ага, так он туда и войдет через парадные…
К сожалению, ничего вроде РПГ среди трофеев не нашлось. Зато два автомата с подствольниками и ручных гранат с трупов солдат насобирал вдоволь. «Лимонная» битва продолжилась, когда он сообщил о своем готовящемся визите, подготовив почву с помощью подствольных зарядов, отправленных в окна того самого строения, в котором его взяли в плен и отрезали палец. Ни единого крика изнутри не донеслось, скорее всего противники благополучно пережили обстрел.
Что ж, Реверс не собирался торопить события. Подождет. Больше ждал.
И дождался. В дверной проем выскочил тип в шапочке, с виду казавшийся вольным сталкером. Залегший вне строений Реверс выстрелил, но ушастый двигался слишком быстро, а винтовка с универсальным прицелом осталась в первом здании. Когда последовала ответная очередь, Реверс откатился в сторону и застыл под стенкой второго здания.
«Чебурашка» тоже залег. Сталкер пополз вдоль строения. Обогнул угол, встал, вознамерившись попасть внутрь через дыру в стене, и только-только выполнил намерение, как… столкнулся лицом к лицу с одним из близнецов. Опередил бритоголового, мощным ударом приклада в грудину отбросил его назад. Тот опрокинулся на спину. Реверс размахнулся еще раз и врезал прикладом в висок.
Громила валялся на полу, но не был вырублен. Как только он попытался вскочить, Реверс выстрелил из автомата, но не вся длинная очередь, опустошившая магазин, достигла цели – враг успел сместиться в сторону. Реверс прыгнул к нему, собираясь добить еще одним ударом приклада, но раненый вояка, выкрикнув что-то нечленораздельное, внезапно полыхнул ярко-красным светом, ослепив ноктовизор Реверса, а когда прибор справился с перегрузкой и восстановил картинку, сталкер узрел… пустоту.
Точней, все осталось как было, разгромленное и раздолбанное, только близнеца больше в помещении не видать. Он пропал, ускользнул у Реверса из-под носа!
Вот так просто взял и исчез. И это был наверняка «хамелеон». Годный зонник и не такой уж редко встречающийся, только вот очень вредный для организма, который его осмелится активировать. Режим «стелс» делал материальный объект реально незасекаемым ни в каких диапазонах спектра. Буквально прозрачным для излучений и волн. Для металла, камня и прочей неорганики ничего страшного, а вот органические клетки расплачивались за насилие над природой.
Реверс начал озираться по сторонам, хотя это бесполезно, если громила не свалил зализывать раны, то «пустота» убьет беспрепятственно, и от нее не заблокируешься. Сталкер пробрался внутрь через пролом в стене. Здание все продырявлено, но что-то нигде не видно ни Востока, ни второго близнеца. Позволив себе очень короткую паузу на рекогносцировку, дальше Реверс стал перемещаться стремительно, зигзагами, перекатами, пытаясь не дать себя внезапно атаковать.
И во всей этой свистопляске он умудрился позабыть о «чебурашке», вот незадача… Ушастый напомнил о себе, упав на него сверху – пока Реверс разбирался с первым бритоголовым, как-то забрался наверх и атаковал со второго этажа. Оттуда, где до сих пор, возможно, валялся отрезанный палец Реверса.
Враг промахнулся всего на пару сантиметров, и штурмовой нож, вместо того чтобы пронзить Реверсу горло, воткнулся в его левое плечо. Удар был резкий, косой, мощный, клинок сковырнул наплечник, проткнул мышцы и остановился, лишь уткнувшись острием в кость. Реверс отдернулся, не дав кость раздробить, заорал и, схватив ушастого за руку, с резким хрустом сломал ему запястье. А потом выхватил его же нож из своего плеча и ударил прям в физиономию, под шапочку, ниже знака «Веселого Роджера»… и еще, и еще раз, и пока не раскромсал башку, уши и шапку в лохмы десятком ударов, не остановился.
Оттолкнув труп, зарычал не хуже мутаволка. Он впал в неистовую ярость. Такое с ним случалось редко, не позволял Реверс себе терять контроль, потому что он знал, что ярость в бою лишняя, она слепит, и знал, чем это чревато. Но все же он не сумел удержаться и сорвался в пике. Истекая кровью, сталкер отправился на поиски Востока, предводителя «роджеров».
Реверс бродил по зданию, но нигде не находил проклятых уродов! Но был уверен, чуял даже в таком состоянии, что они не сбежали и прячутся где-то здесь. Он перебил почти всех солдат Востока, и только второй близнец еще не попадал под раздачу…
Наконец Реверс кое-как справился с яростью и прекратил беспорядочное движение. Он стоял за пределами строения, злобно сопел, обшаривая налившимся кровью взглядом руины.
Его расчет вновь оправдался. На горле сомкнулась чья-то рука. Она была стальная, эта рука. Она материализовалась, буквально материализовалась из воздуха и принялась душить Реверса. Вслед за рукой из режима невидимости проступало все тело… Реверс как мог напряг мышцы и попробовал перекинуть противника через себя. Но громила был куда грузнее и, даже раненный, сильнее его. Сталкер ударил «роджера» локтем в живот, сделал подножку и, когда душащие пальцы соскользнули, со всей мочи вцепился зубами в эти пальцы. Если сейчас чуть спасовать, то хана… поэтому бороться, не жалея себя, до последней капли крови…
Бритый отдернул руку и подался назад. Реверс долбанул его лбом в нос. Громила нанес ответные удары – два прямых в грудь. Ребра застонали, еще не вернувшееся в нормальный режим дыхание снова перехватило. Но близнец вышиб из сталкера не весь дух. Стремясь довершить дело, крутанулся, рассчитывая произвести добивающий удар ногой в лицо с разворота. Но Реверс успел поймать летящую ногу и кулаком врезать точнехонько в пах. Бил так, чтобы после удара там все расплющилось в блин и растеклось всмятку.
Это был поворотный момент в бою с «роджером». Тот отлетел аж на несколько метров и, скуля, свернулся калачиком на полу. Вот так, сука, получи ответку! Реверс подхватил автомат с земли, вставил новый магазин и длинной очередью разнес голову урода в ошметки и осколки.
А где-то еще прячется братишка этого трупа и главная мишень – очкарик Восток.
Игра продолжалась. Реверс вновь полез через пролом туда, где в первый раз схлестнулся с громилой. Но как только очутился там, увидел… труп еще одного бритоголового близнеца. Причем видимых повреждений на теле не заметил. Что за?..
–Они не были двойняшками, как ты подумал, – раздался откуда-то из-за обломков внутренних стен тоненький голосок Востока. – Их породила абнормаль «ксерокс». Из одного сталкера сделала двух идентичных. Копии друг друга. Прикольно, правда?
Реверс озирался, пытаясь определить источник голоса, но никак не получалось в окружающем хаосе. Балки, перекрытия, дырявые стены, косяки вот-вот могли обрушиться.
–Побочный эффект – если с одним что-то случится, второму тоже конец. Сообразительностью они никогда не отличались, и вместо того, чтобы всегда держаться вместе… Вот результат.
–А ты сам-то где? – с вызовом спросил Реверс. – Покажись, болтун. Слабо€, а? Один ты остался…
Реверс хотел еще спросить, чего ж ты, очкарик, не телепортируешься отсюда на фиг?! Но не успел.
Стену, разделившую их, смел сокрушительный пулевой ураган. Реверс едва успел распластаться и отползти. Над его головой ревела и полыхала оглушительная канонада.
Это работал настоящий многоствольный электропулемет «миниган». Самая мощная из его «ручных» модификаций.
В куски разлетались руины, земля вздымалась от несущих окончательное разрушение очередей крупного калибра. Реверс зигзагами улепетывал прочь с арены боя, совершенно забыв про задачу победить Востока – единственной заботой осталось не подвернуться под шквалы огня. Удрал, залег, спрятался.
Рев утих. Оглушительная тишина сдавила уши. Реверс едва расслышал сквозь нее, как где-то далеко торжествующе захохотал Восток, уверенный, что Реверса уже нет в живых или он забился где-нибудь в норку, закрыв голову скрещенными руками и молясь, чтобы непобедимый предводитель «пиратов» его не нашел.
Ну и стволам нужно дать передышку, чтоб остыли… Ураганная стрельба прекратилась, Реверс покинул место, в котором захоронился – груда обломков у самой воды. И понесся обратно, молниеносно сокращая расстояние, отделявшее его от второго здания и главаря отряда вояк в униформе без обычных знаков. Сталкер знал, что из «минигана» выстрелить Восток не успеет, для того, чтобы заново раскрутить стволы, требовались драгоценные мгновения. Придется сойтись в ближнем бою, врукопашную. Махать ножом или стрелять из пистолета, удерживая «миниган», невозможно, поэтому очкастый наверняка отложит многоствольную жуть.
Так и вышло, и теперь это был почти честный бой. Автоматная очередь – Восток уклоняется, проделывает сальто в воздухе и приземляется за обломком стены. Реверс бросает опустошенный автомат и атакует врукопашную. Пытается достать в кадык, но враг не позволяет, ставит блок. Наносит в ответ обескураживающий боковой – Реверс валится с ног. Восток прыгает, намереваясь приземлиться прямо на него и растоптать, вышибить дух. Но у сталкера уже что-то в руке. Ржавый, изогнутый гвоздь, который каким-то чудом попался под пальцы там, где упал Реверс. Увильнуть, вскочить и проткнуть гвоздем ненавистную рожу… Проткнуть, вбить прямо в глаз, огромные черные очки в горячке боя слетели, раскололись и теперь не мешают достать до самого мозга и, что еще важней, не передают куда-то прямой репортаж, не дублируют всего, что видит их носитель…
Восток повержен. Труп с торчащей из глазницы шляпкой гвоздя смотрится очень уместно в окружающем апокалиптическом хаосе разрушения и праха.
Наконец Реверс смог себе позволить сесть прямо там, где стоял, и устало вздохнуть.
Он опять в одиночку расправился с целой оравой. Что бы он ни делал в этой Зоне, где бы ни побывал – всегда после него оставались или одиночные мертвецы, или горы трупов. Нерадостная закономерность вновь подтвердилась.
Все-таки он «нед», придется признать. Уже не человек, еще не чмошник. И не то, и не другое. Черт-те что и сбоку бантик. Кто ж еще. «Нед» и есть…
Долго Реверс с каким-то извращенным интересом рассматривал все то, что натворил. Затем вернулся в первое строение и забрал «чашу». Разыскал в хаосе свои вещи. Обработал и полечил, как мог, рану на плече. Повезло, артерия не задета, кость не раздроблена, мышца не вырвана. Встретил утро, завтракая среди руин и трупов. Обыскивать их не было никакого желания… но Реверс все же взял самое необходимое там, где тела не превратились в месиво.
Но важнее всего – обрел способ, позволяющий избежать ползучего ада в процессе преодоления «косы» на обратном пути.
О чем-то подобном он подсознательно подозревал, но ассоциации с телепортационными способностями «чистильщиков» не сразу позволили найти правильный ответ.
9. Новые вопросы
Реверс избежал повторного проползания под «косой», воспользовавшись способом, позаимствованным у Востока и его приспешников.
Конечно, солдаты неведомой армии перемещались под воздействием зонников. Эффект сродни телекинезу производил скорей всего безымянный фиолетовый порошок, плоская табакерка с которым нашлась в кармане куртки Востока. С его помощью любой груз, живой или не живой, на любое расстояние в пределах Зоны переместится. Как-то так?
Реверс пока что не хотел плотно задумываться на тему, можно ли из-за пределов Зоны перебросить что угодно. И в обратном направлении, из нее наружу… Но пока собирался в дорогу, не мог избавиться от некоторых мыслей. Не таким ли способом тот болотный лагерь комплектовался и снабжался? Если есть один, могут и другие быть… И вот еще что: если временное или постоянное снижение интеллекта – следствие способа транспортировки, то не вернется ли он сам к «чистильщикам» основательно поглупевшим?..
Деваться некуда,придется рискнуть.
Полностью собравшись в путь, Реверс открыл табакерку и, поколебавшись – нюхать, глотать, растирать на коже? – подчиняясь чуйке, взял ложечку, вставленную в специальные пазы сбоку, набрал ровно столько, сколько вместилось, и сыпанул в рот. Зонникам так или иначе необходимо слиться с метаболизмом, чтобы воздействовать на организм, взяв под контроль какие-то аспекты жизнедеятельности. На запах фиолетовая субстанция напомнила цветочную пыльцу… может, она и есть пыльца какого-то зонного папоротника или лотоса, растущего в укромных уголках?
Глотнул. Пыльца и есть. Теперь что? Может быть, представить, где хочешь оказаться или куда хочешь перенести груз? Закрыв глаза, Реверс во всей красе вообразил, как он стоит и смотрит на «косу», но не с этой, а с той стороны, снаружи…
Открыл и с удовлетворением сделал вывод, что догадался правильно. Он стоял и смотрел на «косу» – с той стороны, снаружи.
Экспериментировать больше не захотел, хотя почти со стопроцентной вероятностью мог бы экспрессом переместиться сразу в локацию фабрики на краю третьего круга, где обосновались «чистильщики». Да и слишком мало в табакерке осталось порошка, от силы на пару-тройку ложечек. Видимо, переброска целого отряда опустошила хранилище. Имелось ли у Востока другое такое, Реверс не знал. Если нет, значит… весь отряд в обратном направлении не планировалось перемещать? «Пушечное мясо» должно было заякориться внутри непроходимого кольца абнормалей и составить гарнизон «острова» в ожидании новых поползновений. Для теплой встречи потенциальных соискателей «чаши». Блин, чем же она настолько ценна для «чистильщиков»… и этих, неопознанных? Насколько Реверс вспомнил, этот ИО хоть и редчайший, но не Золотой же Шар хармонтский, в конце концов! И уж точно не аналог какого-нибудь Ментора американского Ареала или Кристалл новодела, «седьмой зоны»…
Но получить ответ на этот вопрос пока что даже мечтать не стоило. Он ведь уже не получил ответ на вопрос о наличии масштабной конкурирующей организации. Да и в суть деятельности «чистильщиков» его не соизволили посвятить. Ну, шерстят людишек Зоны, чистят карму, а дальше?..
Не те отношения у «неда» с этими чующими ареальность напрямую любимчиками Зоны – в отличие от него НЕ «остановившимися на полпути», – чтобы рассчитывать на полную откровенность. По этой же причине сталкер не собирался делиться с «заказчиками» бонусными приобретениями. Не было такого уговора. Только надо держаться подальше от Серого и его проницательной головы…
Сталкер отправился в обратную ходку «пешком» и возблагодарил Трот просто за то, что тот давал ему спокойно, привычно преодолевать участки: определять границы измененок, находить правильную тропку и пользоваться ею.
Обратная дорога получилась несравнимо менее отягощенной. Его не грузило подводное снаряжение. Даже чащоба лесная заметно поредела и чуть ли не расступалась перед идущим. Миссию можно было считать практически законченной. Потеря пальца, рана в плече, вывихнутая, как выяснилось, в поединке с Востоком лодыжка – мелочи по сравнению с тем, что выжил.
Реверс ковылял, заставив себя не обращать внимания на боль. Это была победная боль, как боль в мышцах у спортсмена после удачно пройденной дистанции. Реверс сжимал зубы и хромал, но чувствовал себя гонщиком, взявшим первое место; он вынырнул почти невредимым из натурального водоворота смерти, в котором жизнь полностью отдавалась во власть случаю.
Тучи развеялись, солнце озолотило землю. Запретный Город превратился в обычный разрушенный поселок. Тени зданий на фоне солнечной панорамы – забытые, незначимые.
Когда и эта локация осталась позади, Реверсу, идущему в сторону, откуда восходило солнце, вспомнилась песня. Давняя песня Виктора Цоя, оставленная группой КИНО на память потомкам…
- Покажи мне людей,
- Уверенных в завтрашнем дне,
- Нарисуй мне портреты
- Погибших на этом пути.
- Покажи мне того, кто
- Выжил один из полка…
- Но кто-то должен стать дверью,
- А кто-то замком,
- А кто-то ключом от замка.
Сталкер возвращался, мысленно напевая, по непривычно спокойной Зоне. Иногда, конечно, подымался ветер, но быстро стихал, и вновь воцарялась идиллия. Естественный порядок очередности, затишье после бури…
- Земля. Небо.
- Между Землей и Небом – Война!
- И где бы ты ни был,
- Что б ты ни делал —
- Между Землей и Небом – Война!
Измочаленный Реверс двигался из самых последних сил. Пару раз ему даже показалось, что он вот-вот упадет, но – смотрел на солнце и шел дальше. Он думал про девушку с бездонными глазами и напевал уже вслух, заставляя шевелиться заплетающийся язык…
- Где-то есть люди, для которых
- Есть день и есть ночь.
- Где-то есть люди, у которых
- Есть сын и есть дочь…
Штиль едва не осквернили воробайки. Стая наскочила из-за деревьев. Эти создания величиной с нормальную курицу быстро бегали, больно царапались коготками и выпускали струи мерзко пахнущей гнили. Сталкер приготовился отбиваться, однако нелетающие производные от воробьев вдруг развернулись и так же дружно удрали, словно их что-то спугнуло и они передумали нападать на Реверса.
- Где-то есть люди,
- Для которых теорема верна.
- Но кто-то станет стеной,
- А кто-то плечом,
- Под которым дрогнет стена.
И блестела пыль на дороге, и бликовали сочные листья на летних деревьях, и отблескивал загадочно зыбкий горизонт. Свет мистических оттенков создавал феерическую атмосферу. Нога, плечо и обрубок пальца успокоились, боль стихла. Мысли выстроились в относительном порядке, разлеглись по полочкам, как книги на стеллаже Серого. Вот только спать захотелось невыносимо. И только припев песни продолжал звучать рефреном в голове, не позволяя вырубиться прямо на ходу…
- Земля. Небо.
- Между Землей и Небом – Война!
- И где бы ты ни был,
- Что б ты ни делал —
- Между Землей и Небом – Война!..
Прошла ночь, прошла темная пора, и взошло солнце. Взошло и озарило лучами дорогу сталкеру, единственному из людей, за долгие годы заполучившему «храмовую чашу». Реверс улыбнулся, увидев ограду фабрики. Он возвратился. Скиталец, бредущий по тернистой стезе. Приснопамятные киношники сказанули бы – заслуженный артист в головокружительных декорациях Трота.
Круглый не сумел сдержать эмоции.
–О-ох! Нычого соби! Ты принес ее! Красавец! Герой!
Кабинет был все таким же. Вроде Реверс заходил сюда не так давно, а такое чувство, будто возвратился домой спустя вечность.
Когда он вошел, Круглый сидел на диванчике и читал томик Гоголя. Реверс молча, без предисловий скинул рюкзак и показал хабар.
Лапша, сопроводивший его снизу на третий этаж, тоже восторга не скрывал. От полноты чувств он двинул Реверса по плечу, едва не свалив с ног изнуренного бродягу.
–Ёшкин пес! Ты понимаешь, что сделал?! Это ж «храмовая чаша»!!
У самого Реверса не было сил радоваться. Он устал, смертельно устал. С самой юности, всю жизнь, балансировал на лезвии ножа, ухитрялся бежать по кромке не сверзившись, но в этот раз, без дураков, чуть не соскользнул с нее.
Серый не показывался. Даже принесенная добыча не послужила для него поводом еще раз лицезреть презренного недомутанта. Вот и прекрасно! Нехай, как сказал бы Круглый, сидит в своей каморке, книжки почитывает и не копается в мыслях у тех, кому его симпатия и даром не надобна.
Улыбающийся коренастый «чистильщик» на правах первого зама, или кто он там в их иерархии, уселся за стол и Реверса пригласил. Выудил откуда-то ром, не просто ром, а о-го-го какой ром, разлил на троих, и два суперсталкера выпили с Реверсом за удачную ходку, как со старым полноправным напарником. Пойло было отменное, что-то подобное Реверс заценил на Кубе, когда в составе… э-э-э… международной гуманитарной миссии, так их отряд именовался официально, помогал месным кастроистам в очередной раз брать Гуантанамо под свой контроль.
–Твоя часть договора, – напомнил Реверс Круглому.
–Да, ты заслужил, – согласился «первый зам» и поведал: – Итак. Я обдумал твою проблему и понял, кто тебе нужен. Когда-то он был одним из нас… Нет, нет, не тот, кто убил Горыныча! Не смотри на меня такими глазами…
–Сколько ж у вас оппортунистов, – буркнул Реверс.
–Не настолько много, как могло бы быть, – вставил Лапша. – Мы никого не держим насильно. При условии, что перед уходом потолкует по душам с Серым, каждый может отправиться, куда захочет.
–Отож, – «нед», позаимствовав емкое словечко из родного языка Круглого, выразил свое отношение к непременному условию и его последствиям. – Но случаются и такие, кто не желает толковать, уходит не попрощавшись?
–Угу, – нахмурившись, ответил Лапша. – Последствие такого ухода ты нашел в лесу с простреленным сердцем.
–Но бредун, который нужен тебе, откололся еще до того, как нашим лидером стал Серый, – продолжил Круглый. – Он сам мог бы стать лидером, говорят, но изначально держался особняком, на базах почти не появлялся, сам решал, как действовать… у него еще и по этой причине прозвище Орел. Он был фантастически эффективен, работу выполнял безупречно. Сделал очень много шагов навстречу Зоне и в результате, возможно, продвинулся по пути взаимопонимания дальше всех нас… Вероятно, он даже сумел вступить в двусторонний прямой контакт с ней… Но это лишь предположения, бывший соратник результатами не поделился. Я не знаю, жив ли он. Сведения о нем поступали совсем скудно после ухода, а довольно долго вообще никаких известий нет. Не уверен, что он где-то здесь, в Троте. Но если живой, тогда самое место такому – в четвертом круге. О постоянных обитателях пятого даже нам ничего не известно, поэтому не буду заходить так глубоко в предположениях… В общем, если ты захочешь его найти, тебе придется спускаться. Сам понимаешь, что теперь в четвертом творится, и мало шансов, что ты вернешься наверх… Но это, конечно, как Троту угодно, так и будет. Ты сталкер, твой долг и твоя судьба в…
–Не надо пафоса! – резко оборвал «чистильщика» Реверс. – При всем уважении, Круглый, не тебе судить, в чем состоит моя судьба. Я с ней и со своими долгами как-нибудь уж сам разберусь.
–Так и я о том же! Не кипятись, – примирительно сказал Круглый и снова разлил по емкостям ром. – Не новичок, сам знаешь, что каждый, кто находится внутри Периметра, в той или иной степени подвержен влиянию… Ладно, давайте выпьем за удачу в твоей ходке! Я прикинул, как могу помочь. Лучшее, что в этой ситуации сгодится, это проводники. С ними у тебя появится реальный шанс добраться туда, где Орел теоретически свил гнездо. Но дальше – сам, сам.
–Ты же этого хотел? – сочтя необходимым снова подать голос, поддел Реверса обычно молчаливый Лапша. Да-а уж, ничто человеческое им не чуждо, а что может быть человечнее иронии…
–Спасибо, – невозмутимо ответствовал Реверс. – Я могу несколько суток покантоваться на вашей базе? – спросил он. – Мне нужна передышка, по возможности никакого экшена, а у вас здесь беспрецедентно безопасно.
–Добрэ, – не стал возражать Круглый. – Считай каникулы премией за отлично выполненное задание. Ну, давай на посошок, и бувай, дружэ.
«Первый зам» разлил всем по третьей, встал, взял свою рюмку, чокнулся с собеседником и подчиненным, выпил и, ни слова не сказав, пошел к двери, темнеющей в дальнем от входа углу. На совещание к Самому. «Одна голова хорошо, а две лучше» – это про них?
–Я могу что-нибудь взять почитать? – в спину уходящему сверхчеловеку спросил Реверс и употребил свою долю рома.
–Та всэ, шо твоей неугомонной душеньке будет угодно! – не оборачиваясь, весело разрешил Круглый, открыл дверь, исчез за ней и плотно притворил за собой.
–Стишками Макара Солнцева побалуйся, – посоветовал Лапша, глотнув свою часть «напосошка». – А вдруг про Посещение чего захочешь, сборник «Щупальца тайной власти», вон тот, в черно-бело-красной мягкой обложке, видишь, надорванный? Фантазии всякие на тему мифов большого мира про Зоны и около них. Презабавные попадаются текстики, лично мне весьма доставляет! Особенно там, где жуткая история про суперагентов под прикрытием, некий сверхсекретный отдел вне штатной структуры Службы Защиты Реальности, его создал полковник, а по совместительству легендарный сталкер Антей. Обращенный против, если по-гречески. Якобы в реале был такой герой фронта борьбы с чужеродным влиянием, в миру – Сергей Анатольевич Стульник… Много бреда и расхожих штампов, но закручено лихо, и стиль такой увлекающий, даже я себя на мысли словил, что верю, представляешь? За Периметром эту книжку изъяли давно небось и в сетях почистили файлы, а у Серого вот сохранилась. Коллеги шепчутся, он до прихода в Трот не то писателем был, не то журналистом и руководил крупным издате…
–Я был филологом! – Темная дверь в углу резко распахнулась, чтобы пропустить раздраженный голос, но Сам во плоти не соизволил показаться. – Это не одно и то же, исследовать или просто пользоваться! Не знаешь, меня спроси, Лапша, что ты, как маленький, сказкам веришь…
Дверь снова захлопнулась, отсекая комнату начальников.
У Реверса в груди похолодело. Страх ледяным когтем царапнул где-то под ложечкой. С этим зонным супермонстром не обязательно в прямое соприкосновение входить! Он и на расстоянии телепатировать мозги способен!
Оставалось лишь надеяться, что удача не отвернется, и предводитель «чистильщиков» Трота проигнорирует мысли недоразвитого, если уж Серый в упор не замечает его бренный организм.
Иначе ходка Реверса закончится здесь и сейчас; задание не выполнить, долг не отдать.
Интересно, за что можно так сильно презирать «недо», что ниже обычных людей ставить… За то, что им было дано пройти, но не сумели – или не захотели – преодолеть весь путь?..
Блин горелый, подумал Реверс, поднявшись с дивана и шагнув к массивному металлическому стеллажу, явно притащенному сюда из фабричного цеха. Эх, до чего же страстно иногда хочется отыскать подходящую абнормаль, способную перенести материальный объект во времени, влезть в измененку, провалиться обратно, в прошлое, и предупредить самого себя, юного и наивного – если это возможно! – чтобы уходил на фиг из Трота вслед за старшим напарником.
И даже не пытался выполнять обещанное, потому что хранить очень скоро станет некого, а последующие годы, до ухода, все же случившегося, наполнятся поиском чего угодно и помощью кому угодно, но не той, которая вскоре исчезла с концами, как он-молодой узнал позднее. Зато сталкером в течение пяти последующих лет стал матерым, на полный вперед, спору нет. Заряда хватило на два десятилетия сплошного авантюризма в большом мире и других Ареалах Визита. Только вот в итоге все равно убрался тогда за Периметр, «остановился на полпути».
Почему ушел и почему вернулся сейчас? Ответ найдется, если наконец-то выполнит обещанное напарнику без малого четверть века назад. Достигнув цели, найдя ее… пройдет оставшуюся половину пути?
Реверс вытащил из ряда книг, выстроившихся на третьей сверху полке, пухленький томик в рваной, истрепанной, мягкой, но зато цветастой, привлекающей внимание обложке. Тоненькая серая книжечка с едва угадываемыми на корешке буковками, складывающимися в имя автора и название – Макар Солнцев «Компактная муза», – по сравнению с ней смотрелась совсем неказисто. Но Реверс прихватил и ее, для разности масштабов, так сказать.
И еще… трехтомник, примостившийся с левого краю на нижней полке. Книги с этим названием на корешках в рекомендации не нуждались, хотя Реверс и не подозревал, что они все-таки были изданы на бумаге.
Этот роман он уже читал, потому узнал. Текст когда-то случайно добыл в Интернете, чем-то привлекло архаичное название, намеренно коверкающее каноны старорусского. «Аз Победиши», первый роман цикла о homo vojager. Продолжений, правда, в сети найти не удалось, возможно, они так и не были сотворены. Достоверной информации об имени настоящего автора шедевра тоже, к сожалению, разыскать не удалось. Повстречалось не менее десятка заглавий с разными именам, псевдонимами, никнэймами… Впрочем, не суть важно, кто написал эту эпическую, на два с половиной миллиона знаков, книгу, самую неожиданную и новаторскую, возможно, из всех, когда-либо читанных. В любом случае имена авторов часто стираются из памяти, а неповторимые ощущения, пережитые под воздействием, остаются. Если книга находит СВОЕГО читателя. Хотя бы одного во вселенной. Значит, она не зря родилась.
Реверс был СВОЙ и точно знал, что лучшего романа для уходящего в никуда одинокого человека накануне последнего в жизни вояжа не найти во всех мирах, больших и малых. Если кто-то еще подобно будущему Реверсу отыскал этот роман в сети и открыл его для себя, только открывший должен был бы понять, какое чувство испытал сталкер, когда его глаза вдруг случайно скользнули вниз по стеллажу и прочитали одно и то же название на трех томах…
Зона подала ему знак. Даже если для этого ей самой пришлось организовать «крупное издательство», опубликовать книги на бумаге и подсунуть их на полку загадочному библиофилу Серому, от которого надо держаться подальше, потому что кому оно надо, чтоб кто-то узнал всю правду о тебе, даже ту, что ты сам забыл.
Костер неслабо потрескивает, но зато дымный запах распространяет не резкий. Все-таки различие между летней древесиной и зимней в первую очередь обусловлено степенью влажности. Сухое дерево трещит громче и чаще, в нем разрываются волокна и быстрей сгорают. А в мокрой атмосфере зимы и дрова мокрые, вязкие, и прежде чем истлеет древесина, вначале выпарится вода, превращаясь в вонючие клубы дыма.
–…Вот смотри, ты мясо не ешь, – с расстановкой рассуждает Реверс, доев содержимое консервной банки, которое некогда бродило по лугу, мычало и постоянно жевало, – а какой с этого прок?
–Это мой образ жизни, – отвечает сталкер по прозвищу Салат, ладно скроенный мужчина с ясными голубыми глазами, стриженный под ноль и гладко выбритый. – Я вегетарианец, я не ем мясо. Понимаешь?
–Но ведь ты другую еду употребляешь, – парирует Реверс. – Ты же ешь сыр, скажем?
–Я не ем мясо животных, – уточняет Салат. – Еще в молодости перестал, на Большой земле. Давно это было… Ограничиваюсь рыбой, так питаться полезнее. И фауне планеты меньше вреда.
–В чем же полезность? В мясе содержатся важные белки, другие вещества. Оно питательно. А фауну ты к чему приплел? Значит, рыба не считается? Ее можно ловить и жрать, можно лопать чертов салат, смешанный из листьев когда-то живых растений и приправленный соусом из выжатых плодов или семян, из которых могли бы появиться другие деревья… А грибы? Давайте их тоже не есть, они ведь тоже живые. Перестанем пить кофе, класть масло в кашу. Святая жизнь будет – вода и хлеб. А, нет, хлеб тоже нельзя.
–Ты чего прилип ко мне? – раздраженно спрашивает оппонент. – Я к тебе не лезу, вот и ты помалкивай. Общая цель – это единственное, что нас объединяет. Я не нанимался спорить.
–Короче, как ни крутись, совсем не получится остаться чистеньким, – подытоживает Реверс, покончив с консервой. – И не оправдывайся… – Он спохватывается, вспомнив, что, когда резко ставишь под сомнение систему мировоззрения человека, это иногда может вызвать неадекватную реакцию, и завершает примирительно: – Забей, в общем. Я просто в кои-то веки решил почесать языком.
Привал у костра, словно на островке. Океан черной беспроглядной ночи вокруг. Кедр спит, завернувшись в спальник. Вещун сидит чуть поодаль, без движения, сложив ноги по-турецки. Его расслабленные ладони лежат на земле, указательные пальцы с большими сомкнуты в колечки. Об этом сталкере Реверс слышал в одном из двух лагерей, которые посетил этим летом в третьем круге. Местные бредуны поговаривали, что он предсказывает будущее, иначе говоря, пророчествует.
Одет Вещун в свободную одежду, потасканную, волосы разлохмачены, а на глазах повязка. В физическом смысле он ничего не видит, глаза его слепы – однако он все видит каким-то иным зрением, если верить тому, что о нем говорили. Да и как тут не поверишь… Перемещается он уверенно, иногда даже подсказывает ведущему, как лучше пройти, хотя при этом сам никогда не идет впереди группы. Поразительно, но слепой безошибочно стреляет из своей старой американской штурмовой винтовки. Возрастом Вещун мужчина лет под сорок, не чета Кедру, практически старику, носителю колоритных седых усов и исчезающе малого количества седых же волос. На лице старожила давно появилась густая сетка морщин, руки порой подрагивают. Но трезвый ум сохранился, несмотря на все испытания и тяготы, пережитые в запредельных условиях Трота, поэтому Кедр до сих пор отличный боец, чуть ли не авангард и гордость команды. Опыт – великое богатство, и человек, выживавший в Зоне не менее сорока лет, богач из богачей. Ненамного меньше половины срока, отделяющего от даты Посещения, это надо же! Надо будет спросить, не успел ли он застать в живых хоть кого-нибудь из самых первых, еще советских бредунов, мог же кто-то из них дотянуть до преклонных лет и однажды пройтись на одной тропе с начинающим Кедром.
И Салат. Яйцеглавый ясноглазый вегетарианец, мясо животных не употребляющий в пищу, но разномастных монстров так навострившийся превращать в мясо, что заслужил репутацию одного из самых отчаянных истребителей мутантов. Об этом проводнике Реверс слышал еще в первом круге, зимой, когда жил в лагере Кисловка. Зона полна контрастов, она сама по себе единство противоположностей, что ж удивляться, что в ней сплошь и рядом аналогичные обитатели встречаются.
Всевидящий слепец. Старик, дающий большую фору молодым. Вегетарианец, обожающий умерщвлять. Поди найди более неожиданную компанию проводников!
К этим троим Реверса пристроил Круглый. Точней, Лапша и еще один «чистильщик», Медведь, такой же верзила, только блондинистый. Пока Реверс нежился на «каникулах», завалившись на тахту с книжками, каким-то образом «первый зам» связался со сталкерами и организовал рандеву. К месту сбора Реверса молодые «чистильщики» и доставили.
Дальше. Проводники, нанятые Круглым, обязались довести к нужному сектору четвертого круга. Им известно подходящее место, где существовала не чрезмерно сложная возможность спуститься на уровень ниже и упереться ногами в горизонталь. Более того, все эти трое в разное время вроде как видали бывшего «чистильщика», который, по мнению Круглого, и есть нужный Реверсу старожил.
С точки рандеву Реверс шел по краю третьего уровня в компании проводников, огибая поверху километровый обрыв, ниспадающий в яму четвертого круга. Однако за несколько дней и ночей пути он толком не наладил с провожатыми нормальный контакт… Вот и сейчас прикинулся дурачком, будто бы проявил неосторожность, завязав спор на личную для одного из сталкеров тему, а на самом деле тестировал его, прощупывал почву. Так или иначе, вместе с ними еще немало предстоит, и ни к чему накалять отношения в отряде. Реверс чувствовал, что он на верной тропинке, что эти люди – действительно шанс, неожиданно подвернувшийся шанс. Они выведут его туда, куда надо, и как минимум существенно ускорят достижение цели. Прямо как чит-код в игре или как фермент-катализатор при биохимической реакции.
–Вещун, – негромко говорит сидящий у костра Салат, – видишь что-нибудь?
–Я вижу твою смерть! – вдруг отвечает сталкер с незрячими глазами. Салат аж вздрагивает и опасливо косится на Вещуна… и громко выдыхает, переведя дух от облегчения. Голова предсказателя повернута к Реверсу, и слепые глаза направлены не на Салата. – Это случится здесь, в Троте, – уточняет Вещун.
–Забавно. – Реверс ироничен, хотя внутри у него как-то все сразу заледенело и застыло. Эхом сказанного пронеслось в голове воспоминание о неоконченном спиче Круглого, пытавшегося припечатать приговором, что Трот – это долг и судьба Реверса. – И… какие подробности? – запнувшись, спрашивает он у слепца.
–Здания. Развалины. Выстрелы, – кратко, но исчерпывающе повествует Вещун. – Ты ранен в ногу. Ползешь. Истекаешь кровью. Убийцы в серой униформе. Конец.
–Ух, какие страсти. – Реверс все еще пытается быть ироничным. – Даже не знаю, что сказать.
–Тогда лучше молчи. – На губахВещуна мелькает подобие улыбки. – Я просто передал, к сведению. Все мы смертны. Мне все видно. Я все предвижу. – Он достал откуда-то из складок снаряги сигарету и закурил.
Время и место для ночлега выбирал Вещун. Реверс уже понимал почему – тот предугадывал, какие участки пространства наименее чреваты разродиться опасностями. Если поверить в его способности, можно расслабиться и в ус не дуть.
Судя по тому, что старикан Кедр преспокойно дрыхнет, а Салат всерьез воспринимает все, что Вещун изрекает, – верить имеются основания. Бредунам, далеко продвинувшимся по пресловутому пути сближения с ареальностью, не обязательно «числиться официально» в рядах «чистильщиков» или возможных конкурентов.
–Вещун, а как ты получил свой… дар? – осторожно спрашивает Реверс.
–А как ослеп, так и стал видеть. – Вещун размыкает губы, выпустив в ночной воздух колечки табачного дыма. – Не хочу в подробностях, но поверь, это больше похоже на проклятие. Хотя я уже привык.
–Мир не только то, что мы видим глазами… И ты видишь больше и дальше, чем другие, – задумчиво произносит Реверс. – Я бы, возможно, свихнулся от такого подарка.
–Как я тебя понимаю… – ворчит Салат.
–Тебя вообще в Трот как занесло?
–А как нас всех сюда заносит? Попутным ветром, звездным зовом, повеленьем судьбы. Назови как хочешь сам, – уходит от прямого ответа незрячий всевидящий бродяга. Интересно, он тоже недомутант, по терминологии Серого, или уже полный и окончательный?
–Я называю, не было печали, так черти накачали, – вставляет комментарий Салат.
–Давай лучше расскажу о том, кого ты ищешь, – предложил Вещун. – Я познакомился с ним давно, он тогда только-только вернулся из-за океана, по тамошнему Ареалу какое-то время шастал. Не, он вообще наш, не из Штатов, но вот зачем-то из Трота в невадскую пустыню отлучался. Вроде кого-то пытался найти там, но не нашел и вернулся, несолоно хлебавши. С ловцами он снова быть не захотел, откололся…
–Он уже и не человек, по сути, – опять комментирует Салат. – Мы все давно человеки условные, но Орел бесповоротно от человечества оторвался. Не удивлюсь, если он старше Кедра, никто не знает его подлинной истории… И он всех нас переживет, если Зона от него не отвернется.
–Скажи, я найду его? – спрашивает Реверс у Вещуна. – Узнаю то, что мне нужно? Ты видишь?
–Что б я тебе ни сказал, это не значит, что будет в точности так, – качает головой Вещун. – Скажу «да», а потом Зона решит иначе. Скажу «нет», а она передумает и организует встречу… Прислушивайся к своей собственной чуйке, она первая тебе подскажет, что избрать. Какая ни есть, она тебе не просто так дана.
–Угу, еще бы, – бурчит Реверс; потом развивает мысль: – Она как голос автора в книге, подсказывающий персонажу, куда дальше. А эти писаки куда только не горазды запихнуть героев… А уж стихоплеты, особенно авангардистские, изгаляются над бытием и сознанием – ужас просто! Я вот давеча читал творенья одного светоча лите…
–Я тоже в детстве книжки любил читать, эх-хе-х, – вдруг подает ностальгическую реплику из спального мешка Кедр. – В библиотеку каждые три дня бегал… Компы и ноуты мы тогда для другой надобности использовали, да и не у всех они были, а букридеры всякие и смартфоны только-только появились…
Когда старик проснулся, трое спутников не заметили, а голос он подал только сейчас. Оно и понятно, любят стариканы вспомнить «старые добрые времена», в которые память неизменно превращает текущие события любой степени хреновости.
Дрова исчезали в буйстве пламени. Звезды сверкали в эту ночь необычно ярко, хотя Реверс их не сразу заметил, так как до того, как поднять лицо вверх, долго смотрел на костер. Заметив, вспомнил, насколько их много. Нужна только одна звезда, чтобы указать путь, но – какая из них всех и есть та самая, единственно верная?..
–Ну а ты откуда взялся? – спрашивает Реверса старик, высунувший голову из спальника. – Мы знаем, что случилось с Горынычем. Потом ты заключил сделку с Круглым, не побоялся совершить ходку к Чугунной и бултыхнуться в воду… Но тебя не знаем. Не было тебя, не было, и вдруг бац, аж в третьем круге появился.
Читать бесплатно другие книги:
