Специалист Охотников Сергей

ГЛАВА 33

Хзаар го'Зурах услышал смертоносный свист огромного меча и зажмурил глаза. С самого рассвета, когда солдат его знамени доложил о чудесном восстановлении дасской позиции, этот момент все крутился у него в голове. При всех стараниях расчета повторить за пару часов вчерашние разрушения не удалось. Потом проснулся глава дома.

Клинок лишь чуть оцарапал шею.

– Так уж и быть. Твои ребята с этой требухой освоились, а жертву, как известно, во время праздника не меняют, – в голосе Гашада звучало явное сожаление. Похоже, он мог еще передумать.

Специалист сидел, скрестив ноги, посреди просторной клетки. Одиночное содержание вероятнее всего было вызвано подозрительностью заправлявшей тюрьмой девчонки. Впрочем, оно его абсолютно устраивало. Этот этаж предназначался для содержания боевых крылатых демонов – Арсенальный Замок должен был стать оплотом элитной воздушной гвардии. Но по неизвестным колдовской науке причинам потусторонние твари при столкновении с вердугами бесились и разрывали узы. Так что квартировали здесь недолго. По крайней мере, так говорил контролер. Предназначенные для демонов высокие потолки и вентиляционные окошки позволяли нормально дышать,, но все равно обитателям соседних клеток Овер не завидовал.

Нужно было сосредоточиться и выбросить из головы голубоглазую куклу с ее разоблачительными нашептываниями. Может, хоть какая-то новая идея тогда забредет. С помощью запасенной на нижнем уровне магической силы, например, расплавить каменные плиты или поднять на воздух все здание. Вот только это гарантировало смерть ему и остальным заключенным, а не обитателям верхних этажей. Или постараться протащить магию через перекрытия Огня и воздуха два к двум. Пожалуй, он смог бы сжечь обстановку какой-нибудь комнаты. Небольшой комнаты.

Подавшему в огненное пекло человеку тоже пришлось бы несладко. Этот план был не слишком надежным. По меньшей мере.

Жаин откинулась на подушки, отбросив ритуальную книгу в угол. Темнолицый колдун заинтересовал ее. Почему она обвинила его? И почему не приказала убить, если заподозрила что-то? Конечно, порча имущества жрицы – серьезный проступок, но зверинец в последнее время пребывал под полным ее контролем, вряд ли бы кто взялся доискиваться до сути ее решений. А может быть, странная сила в серо-зеленых глазах ей только померещилась? И ей всего лишь показалось, что он желает смерти Рашир и, особенно, Гашаду? Нынешнего главу дома Жаин ненавидела, только предусмотрительность и терпение удерживали ее от попытки самолично перерезать ему горло. С верховной жрицей все было не так просто. Пусть Гашад распорол живот ее отцу, но подготовила ситуацию для вызова и защитила Клыка до поединка на арене именно Рашир. С другой стороны, за три года послушания Рашир закалила ее волю, укрепила ум, обучила обращению с людьми. К вопросу, убьет ли она свою наставницу, когда завоюет расположение Великого Повелителя, Жаин возвращалась постоянно.

«Все, хватит самокопания, – решила девушка. – Лучше попытаюсь прояснить ситуацию с дасским колдуном». – Жаин прихватила циновку и ароматическую свечу, привязала к поясу мешочек с фиолетовой сферой и вышла из комнаты.

В зверинце на дежурство снова заступил Тахор. Парень аж расцвел, услышав с порога:

– Мне что-то совсем не лезет в голову каноническая муть. Сыграешь со мной в «муравьев и термитов», или стража только кости бросать умеет?

– У моего сменщика есть доска, я мигом, – пробормотал бедный Тахор и метнулся к двери.

Жаин зажгла душистую свечу и постелила циновку напротив клетки с колдуном. Стражник вернулся быстро, раскрасневшийся и счастливый. Не обращая никакого внимания на хмурые взгляды и ехидные ухмылки напарника, положил перед девушкой клетчатую доску и принялся расставлять резные фигурки. Колдун сидел посреди своей клетки вполоборота к проходу и, кажется, даже не замечал присутствия тюремщицы. Девушка осторожно вытащила некрономскую сферу и положила рядом с доской.

Первую партию за муравьев Жаин с легкостью выиграла – Тахор промедлил и дал ей возможность нарастить многоуровневые наступательные порядки. Во второй она тоже взяла верх – мощные боевые термиты вскрыли муравьиный центр и убили матку в самом начале игры. Но в третьей только прикидывавшийся простаком стражник уложил ее на лопатки стремительной атакой. Шар лишь изредка озаряли белые стрелы и завитки. Девушка не могла с уверенностью отнести их появление на счет колдуна.

«Нужно будет понаблюдать за этой штуковиной где-нибудь в тихом месте. Может, она такая нервная только в присутствии этого парня?» – подумала Жаин.

Сам колдун все сидел в той же позе. Эта неподвижность определенно скрывала какую-то внутреннюю работу. Неверное освещение не позволяло говорить наверняка, но, кажется, по его щеке то и дело скатывалась капля пота.

Специалист почти не чувствовал своего тела. Так, тусклый комок ощущений, подвешенный к магнетической нити. Исследование верхнего этажа отнимало слишком много сил. Если бы он еще мог толком сказать, что же ищет. Может, боевую магию под подушкой у верховной жрицы? Пару заряженных камней обнаружить все-таки удалось, но что из этого следует? В конце концов Овер отыскал кое-что интересное. Несколько сотен огневиков и других неизвестных камней, собранных в одном месте. Все они были пусты. Точнее, лишь чуть наполнены теплом, даже общее высвобождение которого навряд ли зажгло бы и свечу. Слабая догадка шевельнулась в голове специалиста, но сил было слишком мало, чтобы облечь ее в слова. Нужно передохнуть. Подоткнув отсыревшую солому под голову, Овер провалился в сон.

Колдун спал, свернувшись калачиком, как ребенок. Должно быть, он очень устал, раз смог так разом забыться. Беспомощный. Прикончить его сейчас проще простого. Жаин не обнаружила в себе ни малейшего желания убивать дасского агента. Что, ее ненависть действительно так сильна? Кроме жгучего желания мести, покончить с колдуном не давало любопытство. Чем все это кончится? Чье могущество возьмет верх? А еще этот парень начинал ей нравиться – он хорошо владел собой не в самой безопасной ситуации. Как будто мог в любой момент открыть клетку, убить охранников и выйти на свободу. А может, так на самом деле и есть? Размышлять над этим не хотелось.

– Думаю, на сегодня хватит. Ты неплохо играл, – объявила Жаин, поднимаясь с циновки. Лицо Тахора приобрело почти умоляющее выражение.

– Ну, ладно, – смилостивилась девушка. – Как сменишься, зайди ко мне. Покажу тебе, как дельфин превращается в любовника. И приглядывай за этим.

Вердуги пошли в атаку под вечер, когда оранжевое солнце криво усмехалось из-за зубцов западных скал. Опять впереди вышагивали тяжеловооруженные воины. Кто-то еще скрывал бледные лица от солнечных лучей. Другие, попрактичней, закинули свои полупрозрачные тряпки за чеканные украшения черных островерхих шлемов. И опять они сохранили строй под огнем, чтобы рассыпать его у баррикады и устремиться в дебри покореженных стальных листов. Дасская пехота у баррикады стояла насмерть. Со стены дождем сыпались бельты.

Драммр периодически разряжал в копошащуюся черную толпу жезл, перемежая выстрелы огненными шарами. Воздушный щит, отразивший четыре далеких выстрела вердугских снайперов, кажется, начинал слабеть. О чем не преминул заявить гомункул.

– Кажется, того, мягчает, – Девяносто Шестой пнул ногой прозрачную капсулу, демонстрируя ее ненадежность. Сам он болтался внутри защитной оболочки над парапетом и комментировал ход сражения: «Ну, ну, здоровяк, открой подбородок! Так, отлично– получай копьем! У-у-у, нет! Живучий гад попался».

Драммр опустился на колено, чтобы под прикрытием стены спокойно наложить новое защитное заклинание. Прямо над его головой что-то чвакнуло, с легким хлопком лопнул щит. В двух шагах от контролера брякнулась на камень короткая арбалетная стрела. Гомункул тут же нырнул за ней.

– Странная штуковина, – пробормотал Девяносто Шестой, разглядывая тройной изогнутый серебристый наконечник. – Напоминает длинные волосы на ветру или костер.

Драммр взял в руки необычный бельт:

– Хм, чем шрад не шутит, может, в каждой такой стрелке частица силы их демонических владык.

Соорудив воздушную защиту, контролер снова поднялся над парапетом. Похоже, что на этот раз они выстояли: пробитые катапультами проходы и площадь перед баррикадой были завалены трупами, передние ряды вердугов, оскальзываясь, карабкались по трупам товарищей и становились легкой добычей для копий и стрел. Очевидно, вражеские командиры осознали поражение и протрубили отбой.

Двор огласился криками, ликующими и разочарованными, но арбалетчики на стенах продолжали стрелять по отступающему противнику. Драммр тоже пару раз пальнул вслед вердугам и отправился в штаб к Мезангалю.

– Не спешите праздновать победу, контролер, – заявил полковник. – Еще одна, максимум, две такие атаки, и нам конец. А восстановить укрепления они нам больше не дадут. Будем надеяться, хоть вашего грабителя банков еще не искромсали на мелкие кусочки.

Тут в комнату ворвался Девяносто Шестой.

– Там странный огонь! Скорей бегите смотреть! – затараторил гомункул.

Мезангаль нехотя пошел к двери, Драммр последовал за ним. Действительно, необычное синеватое пламя пожирало поле сражения. Контролер заметил, что ярко полыхают лишь тела врагов. На дасских солдат огонь переходил нехотя, приобретая обычный цвет. От густого запаха паленой плоти слезились глаза. Через два часа перед баррикадой простирался неровный черный наст из праха и оплавленных доспехов.

Жаин удобно устроилась на подушках, а внутренний голос все бубнил мерные пропорции масла для светильников. В дверь постучали. Соображая, кто бы это мог быть, девушка отодвинула засов. На пороге стоял Тахор, для такого случая он раздобыл новую одежду. Его глаза завораживающе блестели, взгляд мгновенно пробежался по ночному одеянию из тонкого шелка, на которое Жаин сменила жреческие шаровары и кожаную рубаху. Окончательно проснувшись, Жаин схватила парня за локоть и потащила по коридору. Ночной воздух показался ей на редкость свежим, а небо прозрачным.

– Вон, – Жаин указала вверх. – Созвездие Дельфина: хвост, спина, плавник, а в южной астрологии он зовется Любовником: нога, рука, голова, ну и ваша мужская штуковина.

Наблюдая, как меняется в лице молодой человек, Жаин вспомнила слова верховной жрицы: «Шутка древняя, но среди безграмотных вояк неизвестная. Отлично показывает, как нужно наносить удар: неожиданно и точно».

Рашир переступила через окровавленное тело и прошлепала босыми ногами по каменному полу. В соседней комнате жрицу уже ждала теплая ароматная вода. Рашир гордилась своим мастерством – ей удалось растянуть Зеухр-эб на целый день. Обряд должен был напитать силой темноматериальное тело жрицы, вызревающее в Чертогах Шторма. Впрочем, сам Великий Повелитель никогда не подтверждал (правда, и не опровергал) этих, полученных от наставницы, сведений. Сегодня Рашир не ощутила и намека на священный экстаз или касание воли Шторма.

– Мы просто перерезаем им глотки и забираем их силу, – проговорила жрица, выливая на голову ковшик горячей мыльной воды.

Обстрел начался через час после неудачной атаки. Горящие стрелы небольшими стайками прилетали из-за площади, освещая дасские позиции. Потом заработали катапульты. Целили за баррикаду, особого толку от камней не было, да и быть не могло. Несколько раз затевали переговоры вердугские барабаны, начинали собираться в неверном факельном свете пехотинцы. Но все это с самого начала очень сильно отдавало показухой.

– А почему они взаправду не атакуют? – не выдержал Драммр.

– А демон их знает. Может, ждут пока их посмертная короста затвердеет, – ответил Мезангаль.

Овер видел глубокий кровавый блеск тысячи драгоценных камней. Они едва заметно шевелились, играя отблесками. Резкое движение изменило картину – теперь перед ним сверкали свежие чешуйки Красного Дракона. Тварь грациозно повела червленым боком, взмахнула крыльями и полетела прочь. Уже изрядно уменьшившись, обернулась, бросила на специалиста прощальный взгляд и скрылась во тьме.

Жаин металась по подушкам в своей маленькой комнатке. Мучавший девушку кошмар неизменно возвращался. Быстрый уход с линии атаки, подсечка, и широкий меч Гашада вспарывает живот ее отца. Песок арены становится красным. Чуть поблескивают вывалившиеся наружу розовые кишки. Из сумрака центральной ложи на мгновение появляется Рашир. Верховная жрица нага и перепачкана кровью, в руках ритуальные кинжалы. Она бросает взгляд на мужа, но встречается глазами с ней, Жаин. Рашир увеличивается в размерах, становится огромной, заслоняет все вокруг.

– Мы просто вспарываем им животы и забираем их силу, – громогласно шепчут ее губы. Этот невыносимо ужасный и мучительный голос будит Жаин.

Несколько раз девушка просыпалась, бродила по комнате, наталкиваясь на стены. Но дремотный бред валил ее, и ужас возвращался. Уже под утро, когда небо едва заметно посветлело, сон изменился. Красно-желтое крылатое чудище сорвалось с небес. Нарастающий, как горная лавина, поток огня врезался в кроваво-молочное тело верховной жрицы и понесся дальше, оставив лишь подрагивающие на костях багровые угольки. Жаин бежала прочь от буйного растущего пламени, но огненное дыхание не отставало. Вдруг погоня перестала пугать ее. Девушка остановилась. Замерла и стена огня.

ГЛАВА 34

Специалист проснулся поздно. Судя по пробивающимся из вентиляционных окошек солнечным лучам, уже в полуденных часах. Поглядел на миску отталкивающего вида похлебки. Никаких столовых приборов вердуги не предоставили. Осушив миску жадными глотками, Овер утерся рукавом. Вскоре он уже окончательно припомнил это место и вчерашние обстоятельства. Девочка-тюремщица расположилась у входа в углу. Кажется, она была полностью поглощена игрой в муравьев и термитов, но специалист заметил: то и дело пробегающие по клеткам косые взгляды огромных синих глаз выслеживают именно его. Так это или нет, определить наверняка не представлялось возможности. Нужно было делать то, для чего он забрался в столь неприятное место. Разворошенные настойчивым прикосновением чувства и мысли полезли в голову. Продефилировал, играя огненными чешуйками, Красный Дракон, но специалист целенаправленно игнорировал этот назойливый образ. Ага, вот оно! Огневики наверху можно попытаться заправить магией тайного хранилища. После бегства из Нармрота он уже проделывал нечто подобное ради эксперимента. Правда, растрачивать понапрасну магнетическую энергию, гоняя из кристалла в кристалл, он посчитал тогда занятием бессмысленным и исследования не развивал. Оставалось надеяться, что удастся хорошенько зарядить верхние камни, не спалив ничего раньше времени. Такая работа неминуемо потребует много часов, а значит, следовало приступать немедленно. Золотистая нить нащупала стык каменных плит, нырнула в пол и устремилась к сочащимся магическим жаром драгоценным камням.

Тахор явно злился, играл рисково, много ошибался – лишь раз ему удалось взять верх. Жаин видела, как пробудился и набросился на отвратительное варево колдун. Вообще-то, именно с ее подачи новенькому состряпали такую непривлекательную порцию. Эксперимент полностью оправдал ее ожидания – дас уписывал похлебку, как солдат после марш-броска в сорок имгаммов. Внезапно ожила сумрачно-фиолетовая сфера. Белые зарницы закружились в водовороте, разбрызгивающем свет по всему шару. Но этот всплеск быстро ослабел и сошел на нет, некрономская сфера снова потемнела. Больше Жаин не спускала с нее глаз. Вскоре устройство сработало еще раз. Потом опять и опять. Почувствовав слабину, Тахор заиграл уверенней, его муравьи-офицеры взобрались на строителей мостов и принялись передавать по цепочке огненные личинки. Девушка поставила своего гигантского термита под удар – пусть поломает голову, выискивая в этом ходе военную хитрость, и поднялась с циновки:

– Подумай пока над своим положением, а у меня есть кое-какое дело.

На этот раз Жаин не ощутила привычного страха перед мастером-некрономом. Просто была слишком увлечена своими мыслями. Кхаир уже снял часть повязок. Теперь его лицо украшали шрамы, навсегда закрывающие ему путь на жертвенный алтарь.

– А может ли колдун скрыть свою магию, а потом воспользоваться ей? – выпалила девушка с порога.

– Все-то тебя занимает этот пленный дас. Не влюбилась ли ты, о прелестная жрица? – Улыбка чуть тронула уголки губ некронома, но боль потревоженных ран мгновенно обратила ее в гримасу. – Ну, посуди сама: зачем могущественному магу сдаваться и подвергать себя опасности быть разоблаченным?

Жаин придержала свои соображения при себе.

– Вообще-то, не так уж много я и знаю о магии. Кое-что. Правда, этого обычно хватает, – Кхаир выдержал драматическую паузу. – Ну да, согласно некоторым древним источникам, такое умение существует, правда, оно считается давно утерянным. И уж точно пока не встречалось у дасских колдунов.

Опять слишком общо, но тоже кое-что.

Чирикнув нарочито изысканно:

– О, премного благодарна, могущественнейший мастер-некроном, – Жаин упорхнула.

Другие служки и послушницы Шторма, кроме Шег-рен и Гидаш, жили по двое, по трое. Слишком ленивых и слабовольных Рашир жестоко дрессировала, поощряя взаимные доносы.

«Эти никогда не дорастут до личного служения Великому Повелителю. Таких нужно держать в строгости и направлять их злобу», – так примерно обозначала верховная жрица дома свое к ним отношение.

– О, привет, Жаин! Давно ты к нам не заходила. Как там твои мужчины? А вот я никогда бы не согласилась купать вонючих мужланов, – встретил Жаин нестройными возгласами рабочий зал послушниц. Девушка послала хвалу Пяти за то, что не могла расслышать всех высказываний. Кое-кто ее здесь очень не любил.

– И я рада вас видеть. В последние дни я что-то совсем закрутилась, не знаю даже, как там наши благородные воины сражаются с темнолицыми.

Сведения обрушились на нее разом. Жаин понадобилась вся ее выдержка и концентрация, чтобы выудить из вздохов вроде: «Как жаль, что ранили того высокого командира знамени с роскошными усами – такой красавчик!» или: «А я не видела погребального пламени, почему вы меня не позвали?» – важную информацию. Все утро (впрочем, как и всю ночь и вчерашний день) дерву защищал передовые позиции от темнолицых колдунов, а значит, к дергавшей некрономский шар магии отношения не имел. Сославшись на всегдашнюю занятость, Жаин сбежала от разговорившихся девушек и поспешила вниз.

Тахор все еще размышлял над ходом, заметив девушку, он передвинул муравьиную королеву, укрепляя позиции.

«Вот о чем говорила Рашир: он принял мое превосходство как должное. И теперь бравый герой-любовник в моей власти», – Жаин улыбнулась и разворошила каштановые волосы Тахора.

Колдун продолжал свое дело. Теперь девушка уже ясно разглядела пот, струящийся по щекам и лбу. Вскоре шар опять вспыхнул белым.

Пробный огонек долго извивался, упорно не желая возвращаться в кристалл. В конце концов он выскочил и растворился жаром. Хорошо, что специалист догадался свой первый опыт провести в подземном хранилище. Вот бы еще знать, что где-то рядом не лежит сухая стружка или горючее масло. Как же ему раньше удалось загнать магию обратно в камень? Припоминая ощущения, Овер взялся за следующий огненный примитив. Ага, вот оно! Магию нужно направлять в вершину огранки. Ухватив сразу пять приличных магнетических сгустков, специалист рванул щупальце вверх, выискивая миниатюрные щербинки в щелях. Наверху дело пошло чуть получше – пустые кристаллы охотнее впитывали энергию. Работа началась. Иногда огненные примитивы вырывались, зацепившись за перекрытия, но кажется, ничего не загорелось. Специалист почти перестал ощущать реальность вонючей клетки – так удавалось экономить силы.

Впервые за последние несколько дней Рашир покинула Арсенальный Замок. Мощные черные рабы несли ее паланкин к передовым позициям. Распаренное с вчера, умащенное драгоценными ароматами тело нежилось под тонким шелком. Уже давно жрица не ощущала в себе такой силы и легкости. Если бы не назойливая подозрительность, жужжащая в мыслях, Рашир могла бы сказать, что наслаждается жизнью. Жрица чуть отвела черную полупрозрачную занавеску, тотчас же ближайший благородный воин бросился к паланкину и преклонил колени. Рабы остановились.

– Кликни главу дома, – снизошла до приказа Рашир.

На этот раз Гашад не пытался упрекнуть ее или оправдаться. Выглядел он уставшим и несколько разуверившимся в неизменной удаче.

– Остались толковые, смелые и сильные бойцы. Другие давно мертвы или отправились в твои закрома. У меня едва хватит солдат, чтобы выкурить дасов из их гнезда. А если придется держать оборону? Уже три дня, как я отправил гонца с вестью о взятии Каменного Кулака.

– Сколько раз говорила тебе – не заигрывай с Троном. Ишиль узнает обо всем от самого Шторма.

– Может быть, но я хотел поставить в известность мастера Дашира.

– Ты в Стране Пяти: не лезь в политику, не будучи жрецом, и не связывайся с некрономами – их власть скоротечна, – пробурчала Рашир. Гашад только помотал головой. Возвращаться к давнему спору желания не было.

– В любом случае мне нужна жертва, – заявила жрица подчеркнуто категорично. Клык пожал плечами:

– Делай, что хочешь. Но учти – после долгих боев у солдат обостряется чувство справедливости. Если знамена разбегутся, никто тебя и твои драгоценные ритуальные шмотки вытаскивать отсюда не будет. – Гашад развернулся и зашагал прочь. Рашир отметила непривычно тяжелую поступь и ссутуленные плечи мужа. Просто маленький человек, согнувшийся под непосильным грузом забот и ответственности, который он неизвестно зачем на себя взвалил.

Тахор напрягался и думал подолгу, но играл все хуже. Как будто какая-то отравленная мысль парализовала его ум.

«Еще немного, и он, чего доброго, правила забудет», – подумала Жаин. Ощущение победы опьяняло.

Колдун сидел неподвижно уже несколько часов. За это время настоящее могущество уже снесло бы за океан весь жженный солнцем замок. «Может, она просто переоценила этого странного парня? Переложила на обыкновенного неотесанного мужика свою жажду мести?» – Развить эту мысль Жаин не успела. Хлопнула дверь зверинца.

– Верховная жрица вызывает тебя, – черный раб опустил глаза, но девушка успела разглядеть в них непочтительность.

К сожалению, темнокожие были любимой дорогой игрушкой Рашир, портить их шкурку никто бы не посмел.

Походный шатер установили на небольшой площади. Служки еще хлопотали, оправляя измятую ткань или натягивая посильней многочисленные веревочки. Странная обгоревшая картинка с огнедышащим крылатым чудищем на мгновение захватила внимание девушки. Что-то знакомое было в этой фантастической твари. Впрочем, неожиданный вызов верховной жрицы много больше занимал Жаин. Под парчовым сводом царил полумрак. Светильники только разгорались. Чувствовался запах подгоревшего масла.

– А вот и моя помощница, посвященная Шторму, Жаин го'Шав, – Рашир выплыла из полумрака. Сегодня верховная жрица казалась особенно красивой, спокойной, завораживающей внутренним ледяным пламенем. Рашир подтолкнула в круг желто-рыжего света молодого вердуга. Дорогое оружие и благородная бледность выдавали его высокое происхождение, скорей всего этот юный воин был прямым родственником главы одного из меньших домов.

– Предстоят тяжелые сражения с нечестивыми, и я, верховная жрица дома го'Шав, решила испросить благословения самого Великого Повелителя для достойнейших воинов. Ты будешь помогать мне, девочка.

В голове Жаин мгновенно зашелестели догмы Шторма: «Великий Повелитель не признает прошений за кого-то. Каждый, кто удостоился его милости, может расходовать ее только во свое благо. Насчет других, слишком слабых, недостаточно умных и расторопных, у него могут быть иные планы». К тому же Рашир в последнее время была озабочена исключительно неудачной жертвой и отсутствием подходящего материала для новой. Жаин едва заметно кивнула. Верховная жрица улыбнулась и забормотала нечто, что непосвященному показалось бы таинственным и священным молитвенным пением. Жаин узнала слова: уже несколько поколений служительниц Шторма оттачивало на них владение Истинным Языком. Сочинила эти похабные частушки некая безымянная послушница, крутившая роман с женатым главой дома го'Зур. Женские руки заскользили по коже ошалевшего вердуга, пальцы затеребили застежки доспехов. Близкое дыхание согревало и будоражило. Но вот Жаин нащупала толстый червяк рубца под лопаткой. «Не годится», – показала девушка легким поворотом головы.

Работа оказалась долгой и тяжелой – лишь у восьмого мужчины не обнаружилось существенных недостатков.

– А ты молодец, – заявила Рашир, когда будущая жертва уже лежала неподвижно, напоенная духом над-жаш-нар. – Поможешь подготовиться к церемонии.

Жаин ворвалась в свою маленькую комнатку и пнула корзину со стираным бельем. Верховная жрица доверила ей подготовку к церемонии! В самом выравнивании песка и выкладывании камней ничего сверхъестественного не было – знай выстраивай символы по канону да бормочи молитву, но это был последний шаг, отделявший ее от собственно ритуала.

Раньше церемониальное поле готовили только Шегрен и Гидаш, обеим уже за двадцать —скоро они будут годиться разве что для служения в самых захудалых меньших домах. Воодушевление сделало движения девушки быстрыми и размашистыми. Она едва не разодрала, надевая через голову, кожаную жреческую рубаху.

Очень хотелось поделиться с кем-нибудь колотящимися в голове мыслями. Но Жаин не решилась идти в комнаты послушниц. До конца не осознавая свой выбор, девушка сбежала вниз по лестнице и потянула тяжелую дверь зверинца. Тахор уже сменился, напрасно ее глаза метались в поисках стражника. Но вот ее встретил другой взгляд. Странный, серо-зеленый, видящий потустороннее.

– Молодая госпожа, – заговорил пленный колдун. – Я подмастерье ювелира и мой труд может оказаться полезным для вашего народа. Скажи, пользуетесь ли вы ограненными камнями?

Голос застал ее врасплох. Жаин ответила прежде, чем успела подумать об истинных намерениях даса:

– Да, мы обрабатываем драгоценные камни и используем для служения истинным повелителям.

Множество суетливых мыслей ворвалось в голову Жаин: она поддалась на уловку и проиграла; она пошла на поводу у своих чувств и не сможет провести все необходимые приготовления; Рашир непременно накажет ее за опоздание, навсегда отлучив от церемоний. Сохраняя видимое спокойствие, девушка покинула зверинец и побежала вверх по лестнице, но одна догадка все-таки настигла ее: «Подлый колдун собирается каким-то нечестивым способом использовать ритуальные камни против Рашир». – Впрочем, ее сразу же захлестнула волна надежд и страхов.

Как оказалось, она пришла даже слишком рано, зато успела взять себя в руки до появления верховной жрицы. Затем действо полностью завладело ее сознанием. Каждый священный символ требовал определенной молитвы, настроя и концентрации. Лишь когда жертвенный круг был почти замкнут, тревожные мысли о колдуне вернулись. Кажется, кровавики начали обжигать ей руки, подгоняя и порождая нетерпение.

Атака все-таки захлебнулась. Десятку лучших рубак удалось проникнуть за дасские укрепления. Они погибли быстро, прихватив с собой по одному темнолицему. Следующая попытка будет удачной – Гашад знал это наверняка: силы противника подорваны. Через пару часов умрут от ран те, кто не выпустил оружие из рук на баррикаде. А пока нужно передохнуть. И выпустить Эмишнутера – из старого вояки ни раб, ни поучительный пример не выйдет, а сейчас его живучесть может оказаться как нельзя кстати. Узнать, не осчастливит ли его Рашир хоть каким-нибудь демоном. Но в первую очередь следует выспаться хорошенько. Клык расправил плечи и выровнял шаг – за поворотом показался Арсенальный Замок с постами охраны и множеством глаз.

– Верховная жрица в ритуальных комнатах, просила не беспокоить, – послушница встретила его чуть ли не на полпути к передовым позициям.

– Ты опять отлично справилась, можешь идти, – огласила свое решение Рашир. Жаин поклонилась и шмыгнула из комнаты. Нужно было остановить дасского колдуна. Церемония наполнила Жаин уверенностью – она должна закончить обучение и принести собственную жертву, предстать перед Великим Повелителем и получить силу жрицы.

Рашир проверила хлыст, ей не терпелось приступить к делу. Снова почувствовать благосклонность Шторма. Внезапно священные символы вспыхнули один за другим, медленно наливаясь жаром и воспаряя над полом, заколебались на сквозняке, слились в огромное ревущее кольцо. Пламя ринулось во все стороны и затопило комнату. Мизинец жрицы успел нащупать медальон «спокойствие», она чувствовала, как сгорает ее одежда, волосы, кожа, мышцы, кости, но боль была чужой. В какой-то момент она поняла, что смотрит на выносящую окна и двери огненную бурю со стороны. Затем Рашир увидела Гашада. Клык стоял на коленях и выл, как дикий зверь. Жрице показалось, что его остекленевшие глаза глядят прямо на нее.

«Что ж, может, этот вердуг не безнадежен. Встретимся в Чертогах Шторма», – решила Рашир и потянулась к манящей силе. Великая воля влекла ее. Но вдруг стремительная светлая фигура бросилась на нее откуда-то сверху, вцепилась, потащила и опалила чем-то жгучим.

ГЛАВА 35

Женщина не была обыкновенной жертвой паразита: серый венец, змеящиеся по телу и рукам колючие нити и огромные нечеловеческие когти – выдавали существо особенное, а, возможно, и привилегированное. Скорей всего, служительницу культа посмертных паразитов. Мгновение Нук колебался, но все-таки поспешил наперехват. Она трепыхалась, отчаянно вращала глазами, но не была беспомощна и беззащитна, как другие – отмахивалась и отбивалась, пусть неуклюже, но некоторые удары отзывались отнимающей силы тупой болью. Проводник долго провозился со строптивой дамочкой, с досадой наблюдая, как болотная глотка ловит хлынувшие следом души. Очередной взгляд в сторону мира живых ухватил несущуюся на огромной скорости черно-синюю, в цвет пасти паразита, тушу. Многочисленные кожистые складки трепетали за тварью Существо вскинуло лапы. Нук успел с силой толкнуть очищенную от серых украшений жрицу в сторону Реки, и темная склизкая сеть накрыла его. Проводник барахтался и работал кинжалом, пытаясь освободиться. Он ощущал все возрастающее сосущее вожделение глотки паразита. Мощный мягкий удар еще ускорил его движение. Потом осталась лишь крутящая, жующая, чуть теплая тяга.

– Вы видели, полковник? – Драммр указал на сизое облачко, зависшее над Арсенальным Замком. По словам вездесущего гомункула, из окон арсенала только что вырвались языки пламени.

– Да. Посмотрим, что из этого выйдет, – Мезангаль, похоже, не слишком радовался, но остался на стене рядом с контролером. Вскоре прибежал один из гарнизонных магов:

– Вердугский заклинатель больше не защищает позицию катапульт, вообще никакой активности не проявляет. Нам атаковать?

– Подождите, – полковник посмотрел на контролера. – Если вашему парню действительно все удалось, нужно подготовить полноценную атаку.

Специалист опустился на сырую солому и попытался полностью расслабиться. Потрясший здание огненный смерч окончательно его вымотал – слишком уж быстро пришлось действовать магическим манипулятором.

«Нельзя спать, нельзя спать, нельзя спать», – Овер сообразил, что именно это мерное бормотание убаюкивает его. А ведь сейчас начнется переполох, в котором у него будет шанс добить вердугских предводителей или получить бельт в спину. Вот демон! Он ведь совсем забыл про охранников. Один воин настороженно всматривался в обитателей клеток поверх арбалета, другого нигде видно не было. Специалист изловил под полом сгусток огненной энергии. Привычные движения магнетического щупальца отдавались холодным зудом в спине. Когда с угрозой было покончено, Овер раздобыл магии движения и открыл клетки. Пленники спасаться бегством не спешили, какое-то время никто не решался сделать шаг из тесных узилищ. Сам специалист тоже остался на месте – удаляться от магических боеприпасов не имело смысла, по крайней мере, пока.

Нарастающий рев, взорвавшийся оглушительным хлопком, застал Жаин на лестнице. Она бросилась назад, двумя прыжками преодолела шесть ведущих наверх ступенек. Волна жара отбросила тяжелую стальную дверь и ударила девушке в лицо. Пламени не было, просто горячий плотный воздух, но Жаин развернулась и рванула вниз. Ей навстречу пронесся Гашад, огромный, стремительный, он оттолкнул девушку, и она больно ударилась плечом о стену. Ступив на пролет, ведущий вниз к зверинцу, Жаин остановилась: дасский колдун сделал свое дело, и сейчас единственное разумное решение – держаться от него подальше.

Клык шел по разоренным огненной бурей комнатам. В некоторых почти не было дыма – сухие циновки и немногочисленные тряпки сгорели бесследно.

В других еще тлели остатки подушек и тел прислуги. Кое-кому все-таки удалось выжить – стоны и вопли раненых доносились отовсюду. В небольшой кладовой Гашад обнаружил любимых черных рабов Рашир. Оба были сильно обожжены, но могли выжить. Клык прикончил их не задумываясь, по привычке не держать испорченных вещей. Вот и ритуальный зал. Здесь огонь прошелся особенно яростно. На стенах отпечатались черные силуэты. Песок обжигал через сапоги. В центре круга Гашад увидел две кучки пепла. Разворошил, обжигая пальцы. Серебристый кусок металла мгновенно покрыл ладонь волдырями, но Клык почти не почувствовал этого. Сколько лет он пытался сравняться в силе с этой женщиной, единственной, обладание которой лишь распаляло его. И вот теперь она ушла к своим проклятым темным повелителям, в последний раз уличив его в никчемности. Брошенный на песок меч раскалился, но Гашад спокойно поднял его и мягкими осторожными шагами направился к выходу. Он не знал толком, кого или что ищет – об этом знал пробудившийся в нем дикий мститель-охотник. Инстинкт увел его прочь от обожженных комнат. Гашад чуть поколебался на лестничной клетке, улавливая флюиды зверинца, улицы и расположенных под крышей комнат некронома, но все-таки пошел вниз. На ступенях и в тесных коридорах толпились какие-то люди. Двух размашистых рубящих ударов оказалось достаточно, чтобы они прижались к стенам, давая дорогу. В смрадной темнице охотник сразу же подметил мертвого часового и полупустые клетки, медленно обвел глазами помещение. И вот оно – холодное электричество пробежало по телу Гашада: этот взгляд выдавали напряженное ожидание и уверенная усталость. Клык прыгнул к решетке. Жаркий кулак вонзился ему между глаз. Дернул дверь.

Еще одна порция огня опалила голову. Нанес сокрушающий гудящий удар. Уже падая, почувствовал: какая-то сила отводит клинок в сторону. Погрузился во тьму, так и не успев осознать, что снова проиграл.

Овер сполз по стене, наблюдая, как пробегают по телу гиганта последние судороги. Этот вердуг был очень быстрым и очень живучим. Спать хотелось невыносимо, мысли путались. Вдруг он заметил еще одного не маленького, свирепого вида мужчину на пороге своей клетки. Под взглядом специалиста здоровяк отступил на два шага:

– Я уже стар, чтобы пробиваться к своим ради одной рабской пайки, но и попасть под шальной меч не рвусь. Можно, я присяду рядом с тобой и хоть дождусь своей участи спокойно?

Овер пожал плечами. Судя по всему, этот тоже вердуг. Хоть по серой несвежей рубахе и таким же штанам не скажешь. И лицо какое-то знакомое. Впрочем, какая разница. Главное – не заснуть раньше времени.

Мезангаль атаковал осторожно и не торопясь. Маги сняли расчеты метательных машин заклинаниями холода. Пехота двинулась через площадь под прикрытием воздушных щитов. Захваченные катапульты были развернуты и открыли огонь по ближайшим домам. Контратаки не последовало. Чуть выждав, строй двинулся дальше. Маги подавляли стрелковые точки в переулках. Сопротивления почти не было, но полковник не спеши.! с продвижением, опасаясь ловушки. В конце концов уговорили гомункула отправиться на разведку. Девяносто Шестой подтвердил то, что удалось с помощью магии света разглядеть с крепостных стен: вердуги уходят из города небольшими отрядами.

– У нас людей недостаточно, чтобы ввязываться в случайные стычки и преследовать демонопоклонников. В первую очередь возьмем под контроль арсенал, затем южную крепость и помолимся всем местным и чужеземным богам, чтобы наши прислали подкрепление, – постановил Мезангаль.

На этот раз Красный Дракон сидел в гигантской магической паутине. Хищник ловил подрагивание нити и точно посылал губительное пламя во все концы своих владений. Внезапно сеть заходила и затряслась, сгоняя хозяина с его места. Дракон поднялся на крыло и улетел прочь.

– Эй, проснись, специалист, сколько можно дрыхнуть?!

Овер приоткрыл глаза в полудреме. От вида серых кожистых мощей его передернуло. Гомункул вцепился ему в волосы и будил, тряся за голову.

– Ну, ты спать здоров, герой. Задал ты им жару – молодец, почти как я. Думаю, нам теперь государственные награды и почетные звания обеспечены. Верное дело. А пока ты сны про заморских красавиц смотрел, у нас опять началось. Только на южную стену взобрались, глядим – новые вердуги валят. Еле ворота затворить успели. Но эти спешить со штурмом не стали. И напрасно – в войсках полный некомплект, беспорядок сплошной, знай только патрули бегают, все суетятся. А вчера к вечеру наше подкрепление подоспело. Название одно – всего четыре летающие лодки. Но вооружены хорошо, ничего не скажешь: всякими магическими штуковинами, щитами стеальными во весь рост и прочей другой причиндалью. Страх какие серьезные ребята. Как минимум половина – боевые маги. Говорят, на равнине большая заваруха, а то прислали бы побольше. Так теперь ни туда, ни сюда – вердуги стали лагерем и на нас глазеют, а мы на них. Вот такая война. А еще.. – Овер поднялся и глянул по сторонам, болтовня гомункула убаюкивала, глаза закрывались, но нужно было хоть как-то разобраться в обстановке. Одно ясно – он находится не в клетке вердугской тюрьмы, комнатка маленькая, с некрашеными бетонными стенами, но чистая. Постель высокая и свежая. Из окна виден булыжник мостовой и полуподвальные отдушины дома напротив. Интересно, сколько времени прошло? Все ночные и дневные часы? А может, еще больше?

– Ах, да! – Гомункул хлопал крыльями, нарочно мельтеша перед глазами Овера. – Там чуть ли не половина пленных вердугов клянется, что помогали тебе запечь ихнюю жрицу. Было такое? Нужно сходить опознание провести, – тварь бесстыдно сдернула одеяло, полетела к выходу и принялась пылить приспособленной вместо двери тяжелой занавеской. Овер подобрал разложенные перед кроватью чистые штаны, не без труда натянул их и на ватных ногах поплелся за гомункулом.

Девушку специалист узнал сразу – та самая кукла-тюремщица. Держалась она хорошо, но Овер понял, что боится смертельно. А вот усталый гигант с большой бритой, иссеченной морщинами и шрамами головой как-то расплывался в памяти. Впрочем, это не имело никакого значения. Специалист усердно кивал: мол, подтверждает все слова пленных. Проникаться их дальнейшей судьбой в его положении было по меньшей мере глупо. Потом заявился контролер, исподлобья глянул на гомункула, вытащил из кармана чуть помятый, покрытый убористыми письменами листок и протянул Оверу.

Первая строка привела специалиста в недоумение: «Отчет профессора кафедры Специальных Магических Проявлений…» Но чем дальше он читал, тем интересней становилось.

Драммр видел, как быстро пробегают глаза специалиста по строчкам отчета. Лишь дважды парень изменился в лице. Контролер попытался прикинуть, в каких местах текста это происходило. Хорошо бы пролить хоть какой-то свет на укутанную в полумрак недоговорок историю. Текст подходил к концу. Драммр положил руку на пояс и расслабил мышцы. Быстрый выпад паучьего пальца поставил точку. Контролер успел подхватить тело. Специалист оказался на удивление легким.

– Можем лететь, капитан, я собрал вещи, – объявил Драммр, подтаскивая арестанта к воздушному причалу.

В полете контролер еще раз приложил своего подопечного парализатором, так, на всякий случай. Он был сыт по горло воздушными приключениями. Принялся перебирать остатки вещей грабителя банков. Конечно, таким образом он несколько нарушал процедуру работы с ценностями, но заряженные камушки нужно было поскорее убрать с глаз долой. Истертая красная стекляшка ни капли магнетической энергии не содержала. Драммр крутил ее и так и сяк, консультировался с летчиками. В конце концов сунул специалисту в карман – личные вещи тому скоро пригодятся.

На этот раз никак не удавалось собрать прошлое из лоскутных воспоминаний. Овер тер глаза, пытаясь разогнать застилающий все вокруг плотный туман. Глотнул что-то сладкое и обжигающее из потершейся о губы кружки. Немного полетало.

– Ты в Нармроте, – услышал он знакомый голос. Фигура в черном пока оставалась размытой и безликой. – Извини за насильственную доставку, но я как-то не рискнул искушать тебя полетом на магической тяге.

Картинка обрела четкость, специалист узнал ревенуэрского контролера. Тот тоже заметил это прояснение восприятия.

– Вот эта здоровая штука, – (громоздкий стальной ящик с двумя ручками стоял посреди комнаты), – портативный демагнитезатор, никакая магия в десяти атах от него не срабатывает. – Овер попытался высвободить магнетическое щупальце. – С принципом работы я не знаком, но экспериментировать не советую.

Жуткая слабость едва не свалила специалиста со скамьи.

– Так я и думал, – улыбнулся контролер. – В общем, ситуация такая: технический отдел уже рассчитывает твой баланс справедливости. Тут дело не совсем простое и обычное, но, думаю, от годика-другого специальных исследований и заданий тебе не отвертеться. Такая, похоже, сейчас политика. Кроме того, у тебя есть право на награду, серьезно, впрочем, ограниченное современными нормами. В твоей ситуации это почти формальность. Настоятельный совет Службы – отказаться от нее в пользу восстановления справедливости.

– Мне нужен визит к Оракулу.

Драммр предпочел бы не расслышать этого заявления. Похоже, выбросить из головы скользкое дело прямо сегодня не удастся.

Июнь-октябрь 2003 г.