Дикая степь Пучков Лев

Глава 8

В том, что мощная государственная машина не умерла, а тихо себе здравствует в легкой полудреме, Шепелев убедился с первых же шагов на новом участке работы. Легкость, с которой решались самые громоздкие вопросы организационного порядка на этом уровне, просто ошарашивала.

— Все нормально?

— Как будто бы…

— Готовы?

— Да вроде…

— Совсем штатским стал. Раньше, помнится, отвечал начальству “так точно” и “есть”. Так готовы или “вроде бы”?

— Так точно!

— Что — “так точно”? “Готовы” — так точно или “вроде бы” — так точно?

— Так точно. Готовы.

— Ну так и отправляйтесь. Нечего вам здесь торчать. Удачи…

Крепкое рукопожатие, приветственный взгляд, энергетический посыл в спину — мысленно мы с вами! И — отправляйтесь как хотите, ваши дела…

Покинув самый высокий кабинет, Шепелев отправился — только не сразу туда, куда сказали, а к себе, дабы неспешно обдумать и распланировать порядок отправки экспедиции.

Время было — 18.45, настроение уже нерабочее. Нужно напоследок пересечься с Кирилловым, который после обеда убыл на базу ЦУМТВС<ЦУМТВС — Центральное управление материально-технического и вещевого снабжения (короче — склады военные, вот что!). >, уточнить, как идет процесс получения инвентаря, а потом можно и домой двигать.

Завтра с утра совместно с Кирилловым — на склады. Вырвать у военных хозяйственников все, что недополучил зам, проверить технику, обслужить, заправить, проверить экипировку, опять же дополучить всякие недостающие мелочи. В самый последний момент всегда оказывается, что процентов десять-пятнадцать экипировки не хватает, — эта идиотская закономерность преследует любого начальника, который хоть раз в жизни самолично организовывал перемещение какого-нибудь подразделения либо коллектива на расстояние, превышающее радиус Садового кольца.

То есть вы понимаете, что, отвечая на вопрос Хозяина “да вроде бы”, Тимофей Христофорович вовсе не пробовался в роли нерешительного тюлелея, а поступал как опытный полувоенный руководитель, которому не раз доводилось на прежнем месте службы заниматься выбиванием каких-то матценностей у вредных снабженцев и перевозить личный состав на подручных средствах. Тут столько проблем и нюансов может возникнуть — вместо теоретически достаточных двух часов порой приходится тратить суток трое, а то и поболее.

Совсем недавний случай: пару месяцев назад понадобился ему экскаватор, на левом берегу Неглинной поковыряться в рабочем порядке — ровно сутки выбивал. А всего-то дел — восемь раз ковшом черпануть!

Поэтому, когда после обеда Кириллов взял подписанные документы и сказал: “Я — на базу”, Шепелев мудро глянул в потолок и определился: при самом удачном стечении обстоятельств, если не будет задержек и неразрешимых проблем, если все дадут… отправка колонны — послезавтра утром, с самого ранья…

— Готов? — поинтересовался Кириллов, прибывший без пяти минут семь.

— Всегда. — Тимофей Христофорович изобразил пионерский салют и потянулся. — Как там жадные жирные завидущие завскладами?

— Нормально! — бодро ответил Кириллов. — Жирнеют, жаднеют, заведуют.

— Неужто не капризничают? — удивился Тимофей Христофорович. — Неужто на все согласны?

— Капризничают? — Личико Кириллова выразило непритворное удивление. — Да куда они, на хер, денутся? Жить-то охота…

— Ну и славно, — порадовался пробивной способности зама Тимофей Христофорович. — У меня под домом бар — просто прелесть. Приглашаю на пивко — сегодня обещали донским лещом побаловать…

— Какое пивко, Тим?! — возмутился Кириллов. — Если готов — едем на Чкаловский. Борт ждет.

— Борт?! — не сразу понял Шепелев. — Какой борт?

— Транспортник военный. — Кириллов шмыгнул носом и отчего-то смутился. — “Ил”. Гхм… Только не говори мне, что терпеть не можешь “Илы” и тебе больше нравятся”Русланы”! Менять — это будет долго…

Улыбка медленно сползла с добродушного лица Тимофея Христофоровича. Он напряг мышцы лба и открыл было рот, чтобы обиженным тоном задать пару глупых вопросов, но… вовремя передумал. Предкомиссии прошел хорошую школу, которая в числе прочего научила его двум замечательным правилам:

а) даже если ты и не Чингачгук, старайся как можно реже наступать на одни и те же грабли;

б) если случайно приключившаяся с тобой несуразность начинает повторяться в периоде и ты не волен этому воспрепятствовать, постарайся к ней (несуразности) привыкнуть. Иначе имеется риск заработать психоз.

— Ага… — Тимофей Христофорович, дабы благопристойно закрыть рот, изобразил беззаботный зевок и положил руку на телефонную трубку. Сегодня славный малый Кириллов как минимум дважды загнал его в неловкое положение. Если позволять этому мелкому повесе развлекаться и далее в том же духе, он, выученик той же системы, быстро привыкнет и, вульгарно выражаясь, оборзеет не почину. Нет уж, коллега, — пусть ваши неуемные амбиции пешком постоят — сегодня не вы главный… — Борт, значит… Борт — это хорошо. Надо заехать домой — вещички собрать… Эм-м… Вызываю машину?

— Машина у подъезда. — Кириллов беззаботно хлопнул ладошкой по боку дорожной сумки, которую притащил с собой. — Личный состав готов. Дело за боссом.

— Оперативно, — пересилив себя, похвалил Шепелев. — Оценка “отлично”.

— Ну что вы, босс! — Кириллов дурашливо раскланялся. — Это же наша работа — не более того…

Допуск на режимный аэродром занял всего сорок две секунды — Тимофей Христофорович специально с начальственно-недовольным видом посмотрел на часы, когда при въезде на КПП Кириллов пришлепнул к лобовому стеклу спецпропуск.

Часовой, потратив десять секунд на чтение пропуска, взял трубку, спустя семь секунд хорошо видимый в служебном аквариуме дежурный по КПП взял другую трубку, еще через десять секунд последовала отмашка часовому — отчиняй! — И пятнадцать секунд тяжелая створка ворот отъезжала в сторону.

— Проезжай!

Транспортник с расстегнутым “брюхом” ждал на резервной полосе. В чреве самолета стояли три машины: военный “УАЗ”, новенькая пятидверная “Нива” и тентованный “ГАЗ-66”, груженный ящиками со снаряжением.

Команда, скучавшая тут же на сумках с вещами, радовала своим невоенным видом: молодые люди интеллигентного типа, с нормальными неуставными прическами, треть общей численности — очкарики. Интеллигенты все, как один, были ряжены в новые штормовки приятного нежно-песчаного колера с надписью на спине “ЭКСПЕДИЦИЯ”, пили чаек из термосов и развлекали анекдотами троих симпатичных девчат — членов экспедиции тож.

При внезапном появлении начальства “археологи” дружно вскочили и изобразили некое подобие строя.

— Личный состав налицо, — показательно щелкнув каблуками, отрапортовал Кириллов. — Транспорт, материально-техническое обеспечение — в соответствии с ведомостями.

— А вот это лишнее, — наспех сконструированным начальственным тоном заявил Шепелев. — Мы — научная экспедиция, а не взвод коммандос. Могут неправильно понять…

— Вольно, разойдись! — несколько обескураженно скомандовал Кириллов.

— И впредь — все время “вольно”, — тренируя начальственный тон, распорядился Тимофей Христофорович. — До особого распоряжения… Экипаж?

— На месте. Готовность номер один. — Кириллов опять щелкнул каблуками и протянул папку с документами. — Снаряжение проверять буде… те?

— Так верю, — барственно отмахнулся Шепелев. — Ты же у меня хват — чего тебя проверять… А скажи-ка мне, хват… как мы смотримся в полетном расписании?

— Никак. — Хват развел руками. — Нету нас в расписании.

— Что ж так? — пожурил наглеющий с каждой секундой Шепелев. — Пробел!

— Скорее — коридор. — Кириллов злорадно сверкнул глазенками и подмигнул шефу: — Зеленый. Суточный. Щас крикну командиру экипажа, он выйдет на диспетчера, и нас в течение часа вставят в первое попавшееся “окно”…

— Черт! — сдал-таки позицию до сих пор державшийся молодцом Тимофей Христофорович. Вид у него был примерно такой же, как у первоклассника из хорошей семьи, у которого плохие пацаны в родном дворе отобрали велосипед…

…В Элисту прибыли в половине десятого вечера. Шагнув на летное поле, пару минут стояли молча, придавленные мертвой тишиной, особенно контрастной после надсадного рева винтов, и, разинув рты, созерцали сюрреалистическую картинку, явившуюся взору…

Привычное ощущение присутствия неба пропало — бездонная синь, налившаяся к вечеру неземным пурпуром, была явно внегалактического происхождения. В красном мареве закатных сполохов качался и плыл раскаленный за день бетон аэродромного поля, растекаясь вокруг прибывшего транспортника наподобие пенки в кипящем малиновом варенье. Повсюду, на сколько хватал глаз, колыхался изумрудный океан степного царства, обдавая гостей мягкими волнами вечного воздушного потока, насыщенного пряными ароматами душистых трав.

— Хорошо-то как, господи! — прошептал Тимофей Христофорович, полной грудью вдыхая духмяный экстракт и шалея от нахлынувших чувств. — Я умер и попал в рай?

— Кхе-кхе… — с непривычки закашлялся крепко курящий Кириллов. — Нам с тобой это не грозит — в рай…

— Шевелись, урод! — хрипло выдали динамики на диспетчерской будке, опровергая прелестное заблуждение растроганного предкомиссии. — Быстрее врубай, е…ный твой рот!

— Нормально, — оценил Кириллов. — Местный колорит.

— …Включил? — продолжали развлекаться динамики. — В каком плане — “включено”? Все время? Ой-е-е-е…Гхм-кхм… Уважаемые гости! Приветствуем вас на хлебосольной калмыцкой земле! Добро пожаловать в шахматную столицу мира!

И тотчас же шарахнул хрипатый военный марш. А совместно с маршем от здания аэровокзала стартовали две черные “Волги” и важно поплыли к прибывшему транспортнику. Не доехав метров тридцать, машины встали, из головной выбрались трое в белых рубашках и галстуках и направились к Шепелеву с Кирилловым.

— Это еще что за члены? — тихо поинтересовался Тимофей Христофорович.

— Минкульт, — компетентно сообщил Кириллов. — Тот, что впереди топает, — сам мин. Приосанься, здесь ты — шишка.

— Информированный ты наш, — не то похвалил, не то обругал Шепелев зама. — Откуда все знаешь?

— Готовился, — скромно шмыгнул носом Кириллов. — Это же наша работа…

Министр культуры в чопорного вельможу не играл — сразу дал понять: я, ребята, парень свойский, напрягаться не надо, чувствуйте себя как дома. И вообще, это мы — для вас, а не наоборот. На вольные импровизации молодцев, засевших в диспетчерской будке, отреагировал адекватно:

— И так вот всегда — с шутками, прибаутками…

Не углядев среди встречавших Сангаджиева, Тимофей Христофорович поинтересовался здоровьем краеведа, который, собственно, и являлся главным инициатором организации нынешней экспедиции.

— На свадьбе у приятеля гуляет, — объяснил министр — прозвучало так, словно уехал с докладом на Объединенный совет Европы. — Завтра к полудню будет.

— Могу я узнать, каков регламент на ближайшие дни? — рассеянно поинтересовался Тимофей Христофорович, наблюдая, как Кириллов руководит выгрузкой техники. Спросил по инерции — за время функционирования в госструктурах выработалась устойчивая привычка согласовывать свои планы с начальством и взаимодействующими органами.

— Вы здесь все можете, — поправил министр, обозначив особый статус гостя. — Какой регламент установите, такой и будет…

В город выдвинулись внушительной колонной: впереди гаишный “Форд”, затем — “Волга” с Шепелевым, Кирилловым и министром, “УАЗ” с членами экспедиции, “ГАЗ-66” со снаряжением, пятидверная “Нива” с членами и в замыкании — вторая “Волга”.

От Шепелева не ускользнула неприметная для постороннего взгляда деталь: пятеро самых крепких членов экспедиции сели именно в “66-й” со снаряжением: двое — в кабину, трое — в кузов.

— Конвой, — привычно определил Тимофей Христофорович. — Пятеро, по всей видимости, и есть те самые спецы. Надо будет по приезде посмотреть экипировку — чего они там охраняют?

Местом для размещения экспедиции определили “ханскую деревню” — так называемый Сити-Чесе, построенный для проведения шахматной Олимпиады в 1998 году. Этот фешенебельный уголок, расположившийся в юго-восточном — пригороде Элисты, ярко контрастировал с серыми квадратами городских кварталов, по которым министр провез гостей, расхваливая местные достопримечательности.

“Ханская деревня” напомнила Тимофею Христофоровичу воинскую часть, личный состав которой убыл на неопределенный срок для выполнения правительственного задания, оставив в пункте постоянной дислокации караул из самых конкретных “шлангов”, входящих в группу “Н”<Группа “Н” — военные с отклонениями, не допущенные к службе с оружием. В последние годы армия укомплектована такими личностями примерно на сорок процентов — Родина помаленьку дегенерирует. >, да пару сильно пьющих прапоров для посменного дежурства. КПП, шлагбаум, толстые охранники в разномастном камуфляже. Ровные ряды коттеджей в европейском стиле, чистота, равноудаленность, фонарики, скамеечки, газоны. И завершающий штрих: мертвая тишина, безлюдье и даже некоторая зловещесть, сообщаемая этому заброшенному “городу будущего” на глазах загустевающими пурпурными сумерками.

— Здесь мало кто живет, — пояснил министр. — В основном — для гостей и делегаций всяких…

Для гостей приготовили два двухуровневых коттеджа неподалеку от въезда, сообщив, что на все время пребывания экспедиции к ней пристегивается целая бригада обслуживающего персонала, которая будет размещаться где-то неподалеку в районе “деревни”: два повара, посудомойка, две официантки, прачка, две уборщицы, мастер-разнорабочий и… четыре инструктора ЛФК.

— Да массажистки же, массажистки… Из Центра нетрадиционной медицины. Очень, знаете ли, способствует — после напряженного трудового дня…

Вот такой сервис. В случае надобности можно будет по внутреннему телефону вызвонить в любой момент. Ужин готов, минут через пятнадцать сервируют.

— Сотрудникам накроют в коттеджах, а вас с замом прошу в сауну. — Министр приятно улыбнулся и ткнул пальцем в сторону нейтрального коттеджа по соседству. — Там все готово…

И откланялся, пожелав приятного отдыха.

— Славные ребята, — одобрил Кириллов, провожая взглядом министерские “Волги”. — Заботливые… Разрешите размещать личный состав?

— Будь проще, хват, — высказал пожелание Шепелев. — Не надо шибко юродствовать.

— Не буду, — пообещал хват. — Иди располагайся — мы тут быстро…

Кириллов, как и обещал, управился быстро: спустившийся через десять минут с банными принадлежностями Шепелев констатировал, что все идет по плану и его вмешательства не требуется. В размещении членов экспедиции и материальных средств проявилась некая полувоенная закономерность: “интеллигенты” устроились по соседству, пятеро крепких хлопцев поселились в коттедже с начальством, “ГАЗ-66” со снаряжением загнали в гараж на первом уровне, а “УАЗ” с “Нивой” вообще бросили на произвол судьбы — оставили возле дома.

— Думаешь, стоит? — усомнился Тимофей Христофорович, наблюдая, как “спецы” тащат в гараж две кровати из спальни второго этажа.

— Лето, тепло, — беспечно бросил Кириллов. — И все под рукой. Мало ли что?

— Вопрос — хвату. — Тимофей Христофорович потряс в воздухе банным полотенцем: — Почему ужин — в сауне? Я заметил: в нашем коттедже просторная и хорошо обустроенная столовая. И гостиная не хуже.

— В подворотне нас ждет маньяк. Хочет нас насадить на крючок. — Хват озорно подмигнул, достал из своей сумки две черные вязаные шапочки и протянул одну шефу. — Презент.

— Тронут. — Шепелев раскатал шапочку, обнаружил три отверстия для глаз и органов дыхания и хмыкнул: — Ага! Специально для саун степного пояса?

— Для них самых. — Кириллов опять подмигнул. — Подожди минуту — пойду вещи брошу…

Банщик — калмычонок лет двадцати — при виде двух мужланов, облаченных в маски, шарахнулся к стене и вздел руки в гору.

— Свои, — флегматично бросил Кириллов, входя впредбанник. — Все готово?

— Готово. — Банщик, не обнаружив в руках гостей оружия, опустил руки и облегченно вздохнул. — Простынки, тапочки, полотенца, шапочки — в шкафу. Если что нужно — вот звонок… А вы зачем — так?

— А мы капризничаем, — солидно сообщил Шепелев. — Спасибо — свободен…

Стол, накрытый в холле сауны, удовлетворил бы притязания самого отпетого гурмана. Шашлыки, балыки, салаты, паштеты, сыры швейцарские пяти разновидностей, иные заедки весьма аппетитного вида — трудно было поверить, что таким вот образом собирались попотчевать простых археологов.

— Однако! — протянул Шепелев, подвергнув ревизии небольшой бар и монументально возвышающийся в углу двухкамерный “Стинол”. — Ребята полагают, что мы пьем ведрами. И будем сидеть здесь безвылазно пару недель. Именно здесь — в сауне.

— Пусть себе полагают. — Кириллов сунул через отверстие в шапочке сочный кус шашлыка, выдернул из своего пакета туго набитую барсетку и, активно работая челюстями, прошамкал: — Там в предбаннике веники — запарь парочку. А я тут быштренько пошмотрю…

Пока Тимофей Христофорович запаривал в дубовой кадушке кленовые веники, Кириллов с помощью приборов произвел обследование помещения сауны и обнаружил “гостинцы”: три нехитро замаскированные видеокамеры — в парилке, у бассейна и в холле, плюс там же, в холле, профессиональный рекордер. Особой свежестью модификации обнаруженные устройства не страдали, но все было сносно отлажено и исправно функционировало в режиме автоматической активации.

— Спасибо за заботу, — вытянув рекордер из-за дубовой панели, растроганно произнес Кириллов. — Мы…эм-м… чего мы, Тим?

— Тронуты. — Шепелев потянулся и выключил рекордер. — Археологи России категорически благодарят ханские спецслужбы за столь пристальное внимание… Это чем-нибудь пишется?

— Уже нет. Все выключил.

— Уверен?

— Карьерой отвечаю. Давай на спор — можешь вскрыть тут все панели и оставить одни стены. Ставлю сто штук баксов против твоего пропуска.

— Верю. Ты же у меня хват… Барахло прикарманим, хват?

— Не стоит. Здешние коллеги люди простые — завтра придут и попросят вернуть. Возникнет неловкая ситуация. Придется смотреть в глаза, объясняться…

— Хорошо. Тогда давай включим камеры и будем швырять их об стену. А что останется — поставим на место. Пленка будет называться “Короткий полет”, а плачевное состояние камер вполне можно объяснить буйством степного полтергейста. Идет?

— Замечательная идея! Вот что значит — кремлевская закалка…

Тем не менее изображать выведенных из душевного равновесия вандалов не стали — люди все же интеллигентные, при должностях и определенном положении. Все оставили как было, только на всякий случай вытащили кассеты и положили в шкафчик бара, решив по окончании мероприятия вернуть на место.

— Однако мы сами себя сдали, — грустно констатировал Тимофей Христофорович, садясь за стол и снимая маску. — Откуда у обычных археологов такие дурные привычки? Налицо явное отклонение от легенды.

— Информашка уже и так просочилась, — распечатывая литровую бутылку “Кирсана”<Водка калмыцкого производства. Человек я малопьющий, но пробовал несколько раз — как ни странно, ничем не хуже продукции “Кристалла”. >, философски заметил Кириллов и ткнул большим пальцем в потолок. — Оттуда. Иначе бы баньку так не “заряжали”.

— Думаешь — хан? — усомнился Тимофей Христофорович. — Договоренность была на самом верху — никому ни слова…

— Плевать им на договоренность, — отмахнулся Кириллов. — Наверняка, как от нас вышел, поставил задачу кому следует. На предмет контроля. Кабы чего не накопали лишнего…

— А если ты ошибаешься и сауна “заряжена” в дежурном порядке? — предположил Шепелев. — Любой гость из столицы может оказаться полезным при определенном стечении обстоятельств. Компра такого рода — весьма ходовой товар. Ты же знаешь — у нас такое практикуется чуть ли не на всех уровнях.

— Ну и бог с ними, — беспечно отмахнулся Кириллов, наполняя стопки. — Если даже так — почему бы в компании археологов не быть одному дотошному специалисту? Я, например, как зам и одновременно особист экспедиции, прежде всего отвечаю за обеспечение безопасности членов команды, сохранность дорогостоящего оборудования, разведку в районе проведения работ и кучу всего прочего. Так что вполне могу иметь соответствующее прошлое. Убедил?

— Не убедил, но отчасти успокоил. — Тимофей Христофорович поднял рюмку. — Давай — за нас с вами и…фуй с ними.

— Хорошо сказал, — согласился с тостом Кириллов. — Поехали…

И поехали. Как водится у полувоенных товарищей, подняли три тоста — третий не чокаясь, крепко закусили и отбыли в парилку. Посидели, попотели как следует, сиганули прямо из парилки в бассейн с солоноватой ледяной водой (грунтовая вода — из пятнадцатиметровой скважины качают), поорали от души и — опять за стол.

Только уселись — в холл впорхнула стайка облаченных в одни простынки юных нимф азиатского происхождения — три так себе, на подхвате, а две — очень даже ню, можно в кино показывать.

— Вот даже как! — плотоядно вскричал Тимофей Христофорович, потирая ручищи в предвкушении дальнейших безобразий порнографического характера. — Девчата — вы к нам?

— К вам, к вам! — Особо сочная нимфетка с размаху присела на колени предкомиссии и цапнула со стола его рюмку. — Вы археологи?

— Они самые. — Кириллов, колени которого оседлала другая фея, протянул руку и, покопавшись в своем пакете, проверил, на месте ли заботливо припасенная безразмерная “гармошка” презервативов. — Знаете, иногда так тянет взять лопатку да и поковыряться где-нибудь…

…Стол, накрытый для гостя, был под стать баньке: бесхитростный, но добротный и для здоровья полезный. Кислые щи, вареная баранина, балык астраханский, картошка рассыпчатая разварная, капуста квашеная с резаным луком, сдобренная постным маслом, свежий ржаной каравай утренней выпечки и, конечно, русская хлебная своей выгонки. Как же без водки: с дороги да после баньки?

Андрей Иванович, крепко попарившись и плотно покушав, устатку не поддался и отдыхать не завалился: обосновавшись с писарем в атаманской гостевой, приступил к опросу личного состава заставы.

Начал с должностных лиц: посадив писаря делать пометки в важных местах, прежде крепко выспросил самого полковника, затем есаула, старшину, десятских и напоследок — двух кашеваров, что числились по должности как войсковые ефрейторы. Затем велел подать список реестра и, выгнав писаря за дверь, принялся тыкать пальцем наобум, чтоб вызывали к нему простой служилый люд — для конфиденциальных бесед.

Демьяна Пузо ткнул шестым — надоело слушать одно и то же, да и достаточно вроде бы соблюл все предосторожности, дабы лазутчика не подвести. Беседовал не долее других, чтоб подозрения не было, но узнал поболее — лазутчик готовился, сам, без лишнего спросу изложил все нужные сведения.

— Ценный ты для нашей службы агент, — от души похвалил сенатор, подавая Демьяну кисет с десятью ефимками<Ефимок — серебряный рубль. > (целое состояние для простого служаки!). — На, как временный знак милости нашей. Ужо дома будешь, за все сполна рассчитаемся. Андрюшку Кривого не жалко ль было?

— Как не жалко, батюшка? — печально вздохнул Демьян. — Все живой человек, не скотина какая… Так то ж во службу, не так просто… он и служивый на то, штоб, значит, на службе живот положить…

— Смекалист ты, — похвалил Ушаков. — Грехи отмолишь, ништо… Деньгу поопасайся казать людям. Ну, ежели вдруг ненароком спознает кто да спрашивать станет, скажешь: дом на слободке продал, мол…

Выпроводив лазутчика, Андрей Иванович крикнул, чтоб притащили бутылку с кислыми щами, взял Писаревы опросные пометки да и прилег подумать — переварить, что наговорили служивые людишки. Ежели все вместе собрать да разложить по порядку, до того интересная картина получается — аж жуть берет!

Едва успел полбутылки щец высосать да начать думать, как потревожил гвардии лейтенант Егор Кудрин: от царицы делегация пожаловала — в гости зовет.

— Велика честь, — ухмыльнулся Ушаков. — Какого-то лейтенанта — царица… Сходи, раз зовет. Говорят, она красавица — гляди, может, глянешься. Бабенка нонче одинокая, праздная…

Оказалось, что зовут вовсе не лейтенанта. Посланцы царицы передали, что просят в гости именно сенатора, Андрея Ивановича Ушакова.

— Как прознала? — не на шутку удивился Андрей Иванович. — Дозорные калмыки, что с обозом шли? Так в лицо не знают, имя не называлось всю дорогу… То ли сболтнул кто из гвардейцев ненароком? Аи, чертовы дети! Ужо вернемся — шкуру со всех спущу!

Присутствовавший Кудрин вмиг позеленел ликом: сказанное сладким голосом запросто могло оказаться не только лишь сочным словцом. Ежели страшный старик не забудет да по прибытии дознание проведет, в ходе которого выявится, что кто-то из подначальных лейтенанту гвардейцев сболтнул лишнее в дороге… Черт с ней, со шкурой болтуна, — но ведь шкура-то ему подчинена, Кудрину! Эх и несладко придется Егорке!

— Ладно, вели лошадей подавать, — распорядился Ушаков. — Сундук раскрой, достань соболей — поднесем. Писаря загони на вышку — пускай высмотрит все как следует, да к вечеру схему Ставки чтоб нарисовал. Выбери десяток для почету, одень почище, сам прихорошись — к царице, чай, едете, не к дружкам в слободу…

Пока гуляли верхами через Ставку, Андрей Иванович еще раз осмотрелся — уже основательнее. Первое впечатление подтвердилось: неладно было что-то в государстве степном. Тихо, безлюдно, серо, стыло… ни тебе детского смеха, ни веселых сборищ праздной знати — как будто попали в выморочный град. Только ханские гвардейцы вольно шатаются промеж юрт да трупы казненных стынут на ветру…

— Хоть бы прибрали, что ли, — сплюнул Ушаков. — Кого пугать-то? Все свои, и так знают, почем фунт лиха…

Огромный ханский шатер, окруженный точными своими копиями гораздо меньших размеров, поражал роскошью и праздничным великолепием, особенно бросавшимся в глаза на фоне серой убогости войлочных жилищ челяди и воинов. Парча, бархат, шитые золотом занавески, шелковые портьеры, делившие шатер на залы, обилие персидских ковров, колченогой турецкой утвари для сидения и лежания, стеллажи и этажерки с красивыми побрякушками, крытые черным муаром зеркала — до сорока девяти дней печаль по безвременно почившему хану…

Внутри шатра, несмотря на огромную площадь, было жарко и чудно ароматно: дымом не пахло. Челядинцы грели на улице медные котлы, наполненные булыгами, наскоро отскребали сажу и таскали поочередно в ханские апартаменты, чтоб царица с маленьким ханом не мерзли. Повсюду тлели благовония, насыщавшие парадную залу сладкими ароматами Востока, где-то за занавеской нежно играла лютня, под бархатными сводами порхали разноцветные попугайчики, невозбранно гадившие на ковры и безбоязненно садившиеся на головы придворных красавиц, ткавших бисером.

— Спасибо, Андрей Иваныч, — попросту поблагодарила царица, приняв поднесенных соболей и выслушав длинное приветственное славословие сенатора. — Почто сразу не сказался, как прибыл?

— Не хотел беспокоить тебя, о прекраснейшая из прекрасных, — от души польстил Андрей Иванович — не достигшая тридцатилетия женщина и в самом деле была удивительно хороша собой: сердце любого мужчины, чей взор посмел коснуться Джан, пускалось галопом, подобно породистому ахалтекинцу. Одно слово — черкешенка! — Я по делам государевым, которы тебе скушны и неинтересны. Решил бы их с твоими чиновниками, тебя не обременяя…

— Ничего, нам все интересно. Прости, хан отдыхает…Так что придется тебе со старой девой о делах говорить — не взыщи…

Царица двумя мановениями прелестной ручки распорядилась: все лишние тотчас же убрались вон, а две пожилые горянки, закутанные с ног до головы в черные одежды, притащили широкий низенький дастархан с разнообразными засахаренными фруктами и отдельно накрыли кофейный столик (после турецкого похода хан ввел при дворе обычай кофепития — пока что никто переиначивать не посмел, рано).

“Правильно сказывали доносчики, — оценил поведение вдовы Андрей Иванович. — Красива, хитра, упорна, коварна — все при ней. Когда с гор привезли, только по-своему говорила. Одиннадцать лет прошло — по перинам не валялась, царствовать готовилась упорно. Теперь по-русски глаголит без акцента, да так складно, что дьяку впору, говорят, калмыцкий так же хорошо знает, монгольские и тюркские письмена разбирает, грамоте разумеет и книги без разбору чтет, а которые и на немецком…

Дала понять, что хан — кукла, всеми делами управляет она лично… Зачем же, красавица, людишек-то губишь без разбору? Почто бесчинствуешь со своим же народом, которым править тебе до того, как сын повзрослеет или как иначе Судьба не вмешается?”

— Многие вдову обидеть хотят, норов свой показывают, — словно угадав мысли гостя, сказала ханша. — Покуда Рандул в возраст войдет, хлебнем мы горячего… Не думай, что кровожадна да злобна, аки зверь: то государственная необходимость. Думаешь, самой любо воров казни предавать? Да мы бы с легкой душой песни пели, шитьем занимались да другим каким женским забавам предавались… Сразу, как хан преставился, зашевелились, полезли, стали на прочность пробовать…

— То твои дела, царица, — мне не след судить, — поспешил заверить в своей нейтральности Ушаков. — Коли для управления государством деяния сии надобны, что ж…

— Да быстрее бы все утряслось, чтоб мне на покой уйти, — фальшиво пожалела себя ханша, по-старушечьи подперев ручкой головку. — Когда там у нас в верхах полное определение выйдет?

Ухватившись за хозяйкин вопрос, Андрей Иванович пустился в пространное изложение новостей Большого Двора, ценности политической не представляющих: так, обычные сплетни и утки, что промеж себя вельможи среднего ранга обсуждают за ужином.

Царица с удовольствием слушала свежего человека, удивлялась, охала, по-бабьи всплескивая ручками да хихикая порой несообразно сану. И то сказать, не хватало ей всего этого в своей окраине — молодой, здоровой, пышущей красотой девахе в самом соку. Ей бы не гвардейцами командовать, головы рубать да на колья людишек сажать, не родичей в борьбе междоусобной пересиливать… Бросить бы все, удрать отсюда в Санкт-Петербург да очертя голову окунуться в водоворот придворных сплетен и интриг, кружить головы блистательным кавалерам на феерических балах да ассамблеях! А то влюбить в себя какого-нибудь принца и укатить с ним в цивилизованную сонную Европу, жить в тысячелетнем каменном замке да по булыжной мостовой выезжать восьмеркой в оперу… Эх, привередлива и своенравна ты, женская доля!

— Так какие же заботы тебя к нам направили, граф? — спохватилась едва ли не час спустя заговоренная гостем ханша. — Чем мы тебе поспособствовать можем?

— Да то не стоит твоего беспокойства, звезда степей, — заверил Ушаков. — Так, сугубо по моей службе… Хотел посмотреть, как там ногаи — не балуют ли… А еще: аманат ваш от нас пропал. Сбег не сбег — непонятно. Догляду за ним не было, потому как ратной службой самочинно себя обременил, заслуги воински имеет немалые, большим доверием пользовался… А вот пропал. Может, опознал про отцову хворь да проведать наладился…

— Пропал? Зачем… пропал? — Царица вдруг сбилась, заалела аки маков цвет, метнулась ручками к многорядным жемчугам, белыми змеями обвивающим точеную шею, взгляд уронила…

“Ай, ай! — ухмыльнулся про себя Андрей Иванович. — Негоже царственной особе этак вот: надо уметь скрывать свои чувства. Одно слово — баба. Нет сообразить: аманата свели две недели как, а сенатор в пути без малого месяц! Аи, баба! Ты хоть десять языков выучи да полк на колы посади — а бабой и останешься!”

— Был ваш аманат, — справившись с собой, сообщила ханша. — И впрямь… простился. И сей же день отъехал обратно. Мы щедро одарили его — пусть не горюет по уходу Повелителя нашего. Наверное, уже давно на месте — ты в пути, и он…

— Да нету на месте, — как на безделицу махнул рукой Ушаков. — Коли тот же день отъехал, давно должен быть. И по пути не встречали — а другой дорогой вряд ли пойдет…

— Можешь не сомневаться, Андрей Иванович, — царственно заверила ханша, разом выпрямляясь и прибавляя уверенности во взоре. — Коли что вдруг не так, дадим вам нового аманата. Наши внутренние дела имперского договора не касаемы. Ежели вдруг не объявится аманат в самое ближайшее время, княжича тех же кровей дадим, да законнорожденного притом.

— До утверждения нового хана шертная запись имеет силу закона, — напомнил Ушаков, все так же сладко улыбаясь. — Так что прости, царица-красавица, — аманата я искать буду. Ежели какое воровство тут есть — то слово и дело государево…

— Ищи. — Ханша вновь потупила взгляд и вцепилась ручкой в жемчуга. — Только у меня его нет, я тебе сказала.

— Нет так нет, — покорно согласился Андрей Иванович. — Буду искать в других местах. Сегодня поговорю с людишками — как отъехал да куда, а завтра, засветло, подамся к Царицыну, по пути посмотрю — направлю дубовских казаков на розыск.

— Ну, бог в помощь, Андрей Иванович, — глядя в сторону, пожелала ханша. — Если еще чем поспособствовать можем — ты скажи, все в нашей воле…

Назад сенатор ехал довольный и задумчиво ухмылялся в жидкую бороденку. Примитивная ложь ханши развязывала ему руки. Аманат, конечно, ей нужен самой — иначе не держала бы, — но не настолько, чтобы портить отношения с имперским центром. А если сделать все по-умному да тишком, спросу никакого не будет: зазорно спрашивать за то, чего у тебя вроде бы нет!

На заставе Ушаков звал к себе на совет Егорку Кудрина и казачьего полковника. Первым делом спросил, строго глядя:

— Точно ли аманат в ставке? Не соврали ль твои людишки?