Талант быть наемником Левковская Анастасия

Глава 14

– Ир, ты уверена, что хочешь поехать?

Этот вопрос Мышка задавала уже… наверное, десятый раз за все то время, что мы шли к кабинету Светланы. Почему подругу так потрясло мое желание составить им компанию в такой грустной поездке – не понимаю.

– Уверена, Марин.

– Что ты к ней пристала? – хмыкнула Яра, которая бодро шагала на полметра впереди нас. – Хочет – пусть едет. Может, она хочет таким образом уважить Флору? Наша нага ей очень помогла своим поступком.

Я быстро кивнула соглашаясь. И подумала, что и это, конечно, тоже, но… Далеко не все. Вообще, вся эта ситуация вызывала во мне настолько бурные чувства, что я никак не могла разобраться в себе. Потом, все потом… Да и есть очень большая вероятность, что Светлана забракует мою гениальную идею.

У двери кабинета мы столкнулись с Данилой. Они с Ярой обменялись напряженными взглядами, но скандал разводить не стали. Потом Дан посмотрел на меня и произнес:

– Хорошо, что ты здесь, Ир. Поедешь с нами.

И он не спрашивал, он утверждал!

Я вскинула брови.

– Я, конечно, и так хотела напроситься, но… С чего такая постановка вопроса?

– Я же сегодня у Риста был, – тяжело вздохнул он. – Передал ему… все. Он уже должен быть на поверхности. Наверное, даже домой успел добраться. Сказал, чтобы ты обязательно приехала с нами.

Я невольно поежилась. Мать честная, я даже не представляю, что с ним было…

– Дан, как он? – тихо спросила я.

– Откуда мне знать? – с досадой поморщился кот. – Я его не видел. Только передал записку под землю, а потом забрал ответ. Но фантазия у меня бурная. Представить могу… Правда, не особо хочу. – Еще один тяжелый вздох.

О да. Я тоже не хочу. Хотя тоже могу – с бурной фантазией у меня, как и у Дана, все хорошо. К сожалению.

Дверь в кабинет открылась, явив хмурую мать клана.

– Вы еще долго будете здесь стоять? – рыкнула Светлана и тряхнула головой. – Быстро заходите, надо обсудить детали.

Когда мы расселись по периметру комнаты, она оглядела нас тяжелым взглядом и остановилась на Дане.

– Значит, Аристарх покинул укрытие? Логично. Если бы его легенда была правдой, он бы сорвался откуда угодно, чтобы проститься с любимой сестрой. Вопрос о его вменяемости, как я поняла, нет смысла задавать. Будем надеяться, что Охотские в случае чего вправят мозги старшему сыну.

И я тоже на это очень надеюсь. Потому что… я уже поняла – когда дело касается Флоры, Ристу изменяет… да все! Выдержка, инстинкт самосохранения и все остальное. Еще глупостей наделает…

– Теперь вопрос. – Светлана все так же смотрела на сына. – Почему Аристарху нужна там Ирина? В этом же нет необходимости.

– Не сказал, – спокойно отозвался тот. – Но могу предположить, что это моя вина. Когда я описывал все, что случилось в тот вечер, упомянул о том, что Ира виделась с Флорой с глазу на глаз. Думаю, он хочет знать подробности и не говорила ли его сестра что-нибудь.

Теперь все уставились на меня. И сразу стало та-а-ак неуютно!

– Говорила. – Я кашлянула, потому что голос пытался сорваться. – Как раз ему кое-что передать просила.

– Надеюсь, просьбу не мстить? – тихо спросила Светлана. – Потому что если нет – тебе придется лгать. Аристарха надо удержать, в идеале – заставить просто забыть о существовании подземных. До сих пор ему очень везло, но так будет не всегда.

– Почти, – вздохнула я. – Флора просила… передать, что она хочет, чтобы он жил. Раз уж она не может…

Блин, а ведь я только теперь поняла! Я думала, она говорила о том, что не может нормально жить с этим чернохвостым мерзавцем. Типа, что это не жизнь, а существование. А она… попрощалась. Прямым текстом.

– Что же подземные именно на нее в свое время глаз положили? – с сожалением покачала головой Светлана. – Такую замечательную девочку угробили, ур-р-роды! – вдруг рыкнула она и ударила кулаком по столу.

Судя по лицам присутствующих, такого проявления эмоций от матери клана никто не ждал. Хм, не знали, как она на самом деле относится к Флоре? Или в принципе ее выдержка вошла в легенды?

Светлана закрыла глаза и глубоко задышала. Кажется, пытается совладать с эмоциями. Получилось это у нее на диво быстро – и минуты не прошло, как она открыла глаза и посмотрела на нас совершенно спокойным взглядом.

– Значит, так… Похороны будут через три дня, по обычаям нагов. У Охотских есть друзья из северных, обещали помочь. Едем все. Я говорила с Ангелиной, народу будет немного. Помимо нас и Охотских будет только эта самая семья северных. Но на всякий случай придерживаемся той же тактики, что на приеме: ты, Ирина, клещом цепляешься в руку Дана и не отходишь ни на шаг. По крайней мере, вне дома Охотских. Подземные, конечно, дружно забаррикадировались в своих норах и, по оптимистичным прогнозам, не вылезут оттуда еще полгода-год, но лучше перестраховаться.

– Хорошо, я поняла, – тихо отозвалась я.

– Что еще… – Она задумчиво потерла переносицу. – Вроде бы что хотела – сказала. Все знают, как надо себя вести на такого рода похоронах?

И конечно же все с умным видом закивали. Одна я, как двоечница… руку подняла и выдавила из себя:

– Я не знаю.

– Они тебе расскажут, – отмахнулась Светлана и кивнула на дверь. – Свободны. Можете эти несколько дней отдыхать.

Я сидела между Мышкой и Яриной на заднем сиденье авто и нервничала. Все казалось – надо было спрятаться в клане и не отсвечивать. Трусила, короче. Даже смешно, честное слово. В подземельях у нагов не трусила. На банкете, когда меня испытывали на прочность, не трусила. А тут… просто скисла.

А ну, пришла в себя, тряпка! Это всего лишь похороны, а не зачет по высшей магии! Или что они тут в этом фэнтези изучают…

– Мы подъезжаем, – тихо сказала Светлана, которая находилась на переднем сиденье, а потом обратилась к нашему водителю: – Данила, проедешь дальше, стоянка за особняком.

– В курсе, – ровным тоном отозвался тот. – Я, знаешь ли, здесь бывал, и не раз.

Я поежилась. Все-таки было страшновато… сделать что-то не то. Как ни крути, незнакомый ритуал, очень строгий и продуманный. Ошибусь – позору будет…

– Ира, не дергайся, – шепнула Мышка. – Если что-то забудешь – мы тебе поможем. Помнишь? Мы будем рядом.

– Только на вас и надеюсь, – вздохнула я и, немного подумав, добавила: – Спасибо.

– Сочтемся, – усмехнулась она и подмигнула мне.

А потом… я дышать забыла. Потому что мы проехали через гостеприимно распахнутые кованые ворота и перед нами медленно вырастал… дворец. Уж простите, никакое другое слово при виде его на ум не шло!

Величественное строение в три этажа. Старинная каменная кладка, огромные окна, резные балкончики, увитые плющом, две самые настоящие башни по бокам и длинная парадная лестница, на которой запросто могла бы уронить хрустальный башмачок та самая Золушка из сказки.

Господи, куда я попала! И с кем связалась! Поглядишь на этот домище и понимаешь – Аристарх, видать, еще и аристократ. Потому что родовому поместью Охотских очень много лет, если не веков, и что-то мне сомнительно, что дом когда-нибудь менял хозяев.

Теперь поднял голову другой страх. Что я вообще здесь забыла? Со свиным рылом да в калашный ряд… Я ведь даже на Золушку не тяну, при всем желании.

Но отступать было поздно. Дан плавно обогнул особняк и остановился на стоянке, где уже наблюдалось несколько автомобилей.

– Выходим. – Светлана открыла дверцу и красноречиво приложила палец к губам.

Мы молча покинули авто, не забыв прихватить… скажем так, атрибутику. И так же молча потопали к дому.

Флору хоронили по обычаям нагов, поэтому для меня многие пункты этого мероприятия были… ну, диковаты, что ли.

Церемония обязательно начиналась в полдень. И присутствующим не разрешалось разговаривать. По крайней мере, до того, как вспыхнет погребальный костер. Да-да, нагов сжигали. После этого отец змея или старший в роду мужчина читал молитву богине, с просьбами дать умершему в следующем воплощении лучшую участь, чем в этом. Ну в нашем случае – хорошо устроиться в чертогах. Что касается гостей, их роль на этом мероприятии сводилась к тому, чтобы все время от того момента, как тело наги вынесут из дома и донесут до места сожжения, держать в ладонях огоньки. А потом ими и зажечь костер. Здесь крылась определенная опасность для меня, потому что огоньки эти были артефактами – кусочек какого-то полудрагоценного камня, в который впаивалось заклинание свечи и активировалось именно на похоронах. Короче, ну ни разу не палевно. Сначала Светлана даже хотела дать мне простую свечу и мотивировать это тем, что я всей этой магии еще очень боюсь. Но во мне взыграла… что-то типа профессиональной гордости. Так что я убила три дня и десяток таких артефактов, но довела время сдерживания нейтрализующей способности аж до часа! Молодец я, не так ли? Заодно, если вдруг за мной будут следить и здесь, все подозрения отведу окончательно.

Так вот… После того как тело наги сгорит (не без помощи магии, ясное дело), полагалось, не оборачиваясь, уйти с места сожжения. И следующие несколько часов, до заката, гости перемещались по дому, где жил умерший, вспоминали, каким он был, рассказывали истории из его жизни. На закате начинались поминки. С ними не было связано ничего особенного, только разве что мясо почему-то было под запретом. На этом, собственно, церемония погребения заканчивалась. Уже поздно ночью, когда все гости разойдутся, прах соберут и перенесут в семейный склеп. Но это будет уже без нас.

Перед входом в дом мы завязали на запястье красные шелковые платки – символ смерти у нагов. И только потом пошли внутрь.

На пороге нас встречала просто изумительно красивая женщина. На вид ей было лет сорок, но что-то в ее голубых глазах говорило – на самом деле больше. Светловолосая, с отстраненной полуулыбкой на устах, она казалась тем самым воплощением высшего общества, о котором я так много читала в книгах. Черное платье в пол и красное болеро смотрелись на ней изумительно. А еще… я теперь понимала, на кого похожи братья Охотские. Не знаю, как выглядит их отец, но оба сына явно в мать.

Она сдержанно кивнула нам и жестом пригласила следовать внутрь.

В огромном зале, куда мы вошли, мое внимание сразу привлек постамент в центре и лежащее на нем замотанное в красный саван тело. Флора… А потом я увидела мужчину в бордовой рубашке, который уперся руками в этот постамент и не сводил взгляда с запеленатой наги. Рист. Даже представить боюсь, каково ему сейчас…

Словно почувствовав мой взгляд, он поднял голову и посмотрел на меня. На миг прикрыл глаза, словно показывая, что увидел, и опять уставился на красный саван.

Неподалеку от Риста я заметила Влада. Рядом с ним стоял мужчина лет сорока. Высокий, худощавый и темноволосый, с небольшими ухоженными усами и бородой. Наверное, тот самый Захар Охотский, потому что сейчас, когда они с Владом стояли рядом, было заметно некоторое сходство. А еще возле них были… наги. Мужчина и женщина, причем последнюю я знала. Та самая Оксана, чью личину я сдернула в тот день, когда Рист первый раз привез меня к себе. И сразу же поднялась паника – что, если она меня узнает? И сопоставит факты? Бли-и-ин!

Так, Ира, не паникуй раньше времени. Может, еще пронесет. А потом, когда можно будет говорить, скажешь об этом факте своим ангелам-хранителям. В смысле кошкам.

Сама церемония прошла как по нотам. Было немного жутко, когда от наших огоньков тело Флоры вспыхнуло как факел. Да и я каждый раз дергалась, когда мой взгляд падал на Аристарха. Как ему плохо, было видно невооруженным взглядом. А еще его мать явно переживала, что сын сорвется, и поэтому все время была с ним рядом.

Затем мы долго блуждали по дому и слушали истории, истории, истории… Я словно погружалась в мир Флоры, проживала вместе с ней все ее победы и поражения. Будто наяву видела их дружбу с Ристом и Владом, ее счастье… Недолгое. Замужество и все последующее Охотские даже не упоминали, но оно и понятно.

Уже после того, как мы помянули Флору за столом, ко мне вдруг подошла мать Аристарха.

– Здравствуйте, Ирина, – тихо сказала она, внимательно на меня посмотрев. – Меня зовут Ангелина, я много о вас слышала. Пойдемте, я провожу вас.

Я сначала впала в ступор – куда?! Но потом до меня, тормоза, дошло, что Риста за столом уже нет, а значит… меня поведут поговорить.

– Конечно, – кивнула я и, шепнув Мышке, что отлучусь, поспешила за женщиной.

Длинный коридор привел нас к двери библиотеки, где мы уже сегодня были. Перед ней Ангелина остановилась и опять внимательно на меня посмотрела.

– Ира, я вас очень прошу… Будьте осторожнее со словами. Мой сын и так… на грани. Любая мелочь может качнуть чашу весов, и он бросится в подземелья мстить. И погибнет, потому что даже без магии подземные опасны.

– Я понимаю, – отозвалась я. – Поэтому я просто передам ему то, что сказала Флора. Что она хочет, чтобы он жил.

Ангелина на миг прикрыла глаза, а затем едва слышно прошептала:

– Спасибо… Идите, он вас ждет.

Я глубоко вдохнула и толкнула дверь.

Библиотека у Охотских была небольшой, но очень уютной. Стеллажи с книгами вдоль стен, мягкие ковры и комфортные кресла. И большое окно с тяжелыми бордовыми шторами, у которого сейчас стоял Рист. Стоял и не отрываясь смотрел вдаль.

– Не думал, что мы с тобой встретимся так скоро, Ромашка, – негромко произнес он. – И уж точно не думал, что при таких обстоятельствах. – Он обернулся и с кривой ухмылкой посмотрел на меня. – Со мной здесь все носятся, как с тяжело больным. Лишний раз обратиться боятся. Думают, сорвусь, – презрительно хмыкнул. – Но я крепче, чем они думают.

– Рада слышать, – произнесла я и осторожно присела в кресло. – Ты хотел меня видеть. Из-за моей встречи с Флорой?

– Не только. – Аристарх склонил голову и нерешительно спросил: – Она что-то говорила тебе?

– Да. – Я напряглась – для меня почему-то было очень важно вспомнить дословно. – Она просила передать… Что безумно благодарна судьбе, что она послала ей тебя. Ты был лучшим братом, лучшим другом, да и вообще лучшим. И ей было невероятно жаль, что ты из-за нее гробишь свою жизнь. Аристарх, она очень хотела, чтобы ты жил! Если уж она не может… Слово в слово, как она сказала, – почему-то добавила я.

Рист молчал. Молчал и смотрел куда-то над моей головой. По его лицу нельзя было понять ничего. И по глазам тоже…

– Знаешь, – вдруг заговорил он, – за то время, что прошло с момента, как мне сообщили о смерти Флоры, я прошел несколько стадий… Сначала винил во всем себя. Мол, я так зациклился на своей мести подземным, что просто вынудил ее так поступить. Потом, конечно, мозги победили эмоции… Дальше мой гнев переключился на этих чернохвостых гадов. Справедливо – ведь это они довели мою сестру до самоубийства. Мне действительно хотелось, как подозревают близкие, ломануться в норы подземных и разнести там все к чертям собачьим. К счастью, инстинкт самосохранения у меня не до конца атрофировался. А теперь… – Он грустно усмехнулся. – Знаешь, мне даже нечего добавить к ее мести. Оставить их без магии – это удар ниже пояса. То, что сделали мы с тобой, на этом фоне – так, мелкая неприятность…

Он вздохнул и опустил голову.

– Но самое странное… Я на распутье, – тихо проговорил мой напарник. – И совершенно не представляю теперь, куда мне двигаться дальше. Раньше у меня была цель в жизни – вытащить Флору. А теперь…

– А просто жить? – спросила я. – Так, как хотела она. Не бегать за призраками, не существовать прошлым – а просто жить? Радоваться каждому дню.

– Мне кажется, я разучился. – Он покачал головой, а потом вдруг взъерошил обеими руками волосы. – Черт, давно я не ощущал себя настолько растерянным… И червячок все равно грызет. Флора в чертогах своей богини, там таким, как она, уготована не лучшая участь.

Кстати о богинях и участях. Совсем забыла!

– Как сказать… – пробормотала я. – Был у меня тут разговор с одной богиней.

– Что?! – Рист резко вскинул голову и потрясенно посмотрел на меня. – Апрат-Ти говорила и с тобой тоже?!

– Ага, сказала, что Флоре у нее понравится и чтобы ты не маялся дурью, – отбарабанила я и удивленно округлила глаза. – Минуточку… Ты с ней тоже общался?!

– Да я… – начал было Аристарх в запале, но тут в дверь постучали.

Не дожидаясь приглашения, в библиотеку вползла нага. Оксана. Остановилась на пороге, поправила ворот блузы и, ехидно усмехнувшись, произнесла:

– Ну здравствуйте, наемнички. Ох, и наделали вы шороху!

Я резко повернулась к ней спиной, от души надеясь, что шок на моем лице нага не засекла. И умоляюще уставилась на напарника. Рист, ты же умный! И в этом всем ощущаешь себя как рыба в воде. Сделай что-нибудь! Опровергни! Господи, это же надо было пройти столько кругов ада, чтобы вот так глупо… попасться!

– Кхе, – озадаченно кашлянул Охотник, – то, что я наемник, это не новость. Девушку-то за что? И о каком шорохе вы говорите? Я вообще только-только в город вернулся.

– Знаешь, Аристарх, – в голосе Оксаны явно ощущалась насмешка, – когда наемник берет заказ, о нем всегда знают двое. Как ты думаешь, кто?

– А что тут думать… – пробормотал Рист задумчиво, а затем его взгляд стал острым и… оценивающим. – Тот, кому заказывают. И тот, кто заказывает.

– Вот именно, дорогой мальчик, вот именно, – промурлыкала нага и прошелестела мимо меня, обдав пряным запахом духов. Она остановилась напротив напряженного Охотника и твердо спросила: – Так где то, что я тебе заказала?

Твою мать. Нет, не так. Да твою же мать! У меня сейчас голова взорвется на фиг! Да, Оксана из северных нагов, которые и выступали заказчиками, но… Я думала, заказ от главы! Черт, да у змей же патриархат! А эта… ведет себя как… Меня осенило. Я уставилась на прямую спину Оксаны и восхищенно цокнула языком. Как там говорят? За успешным мужчиной всегда стоит умная женщина? Кажется, это правило верно не только для людей! Чтоб мне спокойную жизнь только во снах видать, если эта умудренная жизнью нага не серый кардинал их клана!

– Кажется, у девочки есть догадка на мой счет, – хмыкнула она, даже не обернувшись. – Потом послушаю… Сначала заказ.

– Оксана, – Рист выпрямился и спокойно посмотрел на нагу сверху вниз, – почему я должен верить, что заказчик именно вы?

– Вот поэтому. – Она бросила Аристарху какой-то камень.

Напарник схватил его и впился взглядом куда-то в пространство. Ага, кажется, это артефакт с текстом договора или что-то вроде того.

– Сколько лет вас знаю, такого не ожидал, – пробормотал он, а затем вздохнул и искоса глянул на заказчицу. – Шкатулки при мне нет. Я же не дурак ее сюда тащить. Завтра она будет у вас в клане.

– Замечательно. – Нага отползла немного в сторону и встала так, чтобы видеть нас обоих. – Теперь об оплате… Прости, телепортационное кольцо я тебе дать не могу. По нему вычислить, кто столь дерзко пробежался по территории подземных, – раз плюнуть. Но я предлагаю альтернативу.

– Какую? – Рист не сводил с нее взгляда.

– Помимо обещанных денег и некоторых довольно ценных побрякушек я предлагаю вам защиту, – сказала она, вскинув голову. – Сейчас, когда подземные минимум на полгода выбыли с арены, а союз с южными – дело времени, мы выходим на лидирующие позиции в городе. Сам понимаешь, для города это хорошо.

Я поперхнулась. Ничего себе, скромняжечки!..

– Конечно, понимаю, – неожиданно для меня подтвердил Рист. – Но я-то тут при чем? И тем более – Ирина? Она вообще просто мне послание от Флоры передала.

– Ну да, ну да, – ехидно усмехнулась нага. – И в твоем доме она с меня личину конечно же одним неловким жестом не снимала.

Кажется, у меня сейчас начнет дергаться веко. Глазастая! С чересчур хорошей памятью! Что же делать? Я нейтрализатор! Наги обо мне знают… Бежать!

– Ирина, прекрати, ради богини, искать взглядом, как сбежать отсюда, – закатила глаза нага, на раз просекши мои сумбурные мысли. – Никто тебя трогать не будет. Мы, знаешь ли, за эти века с… неприятного инцидента между нашими народами стали более цивилизованными. И искренне сожалеем, что тогда не договорились с вами.

Теперь у меня задергался второй глаз. Господи, а зачем вот так в лоб сразу, а? Да еще и при Аристархе! Он же теперь с меня не слезет – вон с каким любопытством смотрит! Я последний раз такой взгляд у него видела, когда наш староста, Димка, неправильно собрал контур, а тот взял и заработал!

– Ладно, все всех разоблачили, – поставил точку в шпионских играх Охотник, взглядом мне намекнув, что разговора не избежать. – Что вы от нас хотите? Помимо того, что мы уже сделали.

– Не хотим, – качнула головой Оксана. – Предлагаем. Вы заключаете с нами договор. Время от времени мы будем просить вас о небольших услугах. Не бесплатно, разумеется, и с правом отказаться. За это мы поможем решить любые проблемы – будь то подземные или… ирбисы. – Красноречивый взгляд в мою сторону и отстраненная улыбка. – Кстати, хорошо стреляешь, Ирина.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарила я, не видя больше смысла морозиться.

– Кстати, к тебе у нас дополнительное предложение. – Нага вздохнула и, немного промолчав, тихо произнесла: – Мы прекрасно понимаем, что, раз ты умеешь контролировать свою способность, на твоем пути попался кто-то из тех, за чью голову многие кланы готовы отвалить круглую сумму. И что, даже не учитывая подземных, остальные кланы, узнав о твоем существовании, передерутся. Варвары… Как я уже говорила, прошли века. Нет смысла воевать со всем миром, когда можно договориться к обоюдной выгоде. Поэтому мы готовы дать тебе новую личность, обеспечить работой и защитой. Все в городе будут знать: если тронут тебя, встанут все северные. А подземные не заподозрят, что ты – тот самый нейтрализатор. Взамен – ничего особенного. Помимо заказов, которые мы готовы давать Охотнику, только действия по профилю – снять защиту, разрушить заклинания и тому подобное. Без принуждения, сколько сможешь.

Я нервно сжала кулаки. В висках пульсировало – надеюсь, я не подставила Дария. И его не будут искать… Надо предупредить Светлану!

Но вслух я произнесла другое:

– Не думаю, что я готова так радикально менять жизнь. Надеюсь, до того времени, как к подземным вернется магия, любые подозрения на мой счет пропадут и я смогу жить обычной жизнью.

– Обычной жизнью? – с веселым недоумением переспросила нага и покачала головой. – Ну-ну… Впрочем, твое дело. Но предложение остается в силе. – Она повернулась к Ристу: – А ты, Аристарх, что скажешь?

– Пожалуй, пока воздержусь, – медленно проговорил он и склонил голову. – Все это очень неожиданно… Да и я не привык ни от кого зависеть, пусть даже в такой мягкой форме.

– Эх, дети, – как-то по-доброму улыбнулась Оксана. – Азарт в крови играет, глаза застилает… Вы оба подумайте. Двери нашего клана открыты. Так… – Она нахмурилась. – Кажется, все выяснила. Аристарх, положенную оплату получишь после того, как шкатулка будет у нас. Подумай до завтра, что из артефактов ты хотел бы.

И поползла к выходу.

У меня на языке вертелся вопрос, и не один. Но я благоразумно прикусила этот самый язык. В конце концов, какая мне разница, для чего северным эта шкатулка и как они собираются распорядиться ее содержимым. Не мое дело.

Зато, как оказалось, не одна я здесь страдаю любопытством.

– Оксана! – окликнул нагу Рист, а когда она повернулась и вопросительно на него посмотрела, быстро произнес: – Я так понимаю, вы собираетесь использовать содержимое шкатулки для того, чтобы заставить подземных разорвать помолвку с девицей из южных и освободить ее для вашего племянника?

– Совершенно верно, – кивнула она, поощряя дальнейшие расспросы.

– Я все это время ломал голову, но так и не смог понять, как вы собираетесь это сделать, – признался он. – В шкатулке, как было сказано, семейная реликвия. Если вы вернете ее в обмен на разрыв помолвки, кто даст гарантию, что подземные, получив свое, не отомстят?

Нага вдруг расхохоталась. А затем окинула нас снисходительным взглядом.

– Семейные реликвии, Аристарх, бывают разные, – лукаво сказала она. – Например, такие, при демонстрации которых семья получит крупные проблемы.

Что-то я ничего не поняла. Почему проблемы? Что там такое вообще, что может принести этим отмороженным чернохвостым, которые плевать хотели на всех вокруг, проблемы?!

А вот Рист, кажется, догадался. Посмотрел на нагу просветленным взглядом и едва слышно выдохнул:

– Хроника! Вы же фиксируете все, даже то, что лучше не фиксировать!

– Завет богини, – усмехнулась Оксана. – История каждого клана пишется от начала времен и не прерывается. Но вот отдельные страницы этой истории… кланы прячут. Конечно, самые страшные секреты кланов находятся в храме богини, но и в наших сокровищницах достаточно компромата. И в этой шкатулке – часть той информации, которую подземные хотели бы вообще уничтожить. Так что никто ничего обменивать не будет, детки. Стоит лишь намекнуть подземным, что шкатулка у нас, и подкинуть кое-какие доказательства – они станут сговорчивыми. А с учетом того, что за время действия проклятия мы еще больше усилимся… – Она опять усмехнулась.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарил Рист.

– Обращайся, – кивнула нага и покинула библиотеку.

А я без сил откинулась на спинку кресла.

Мир вокруг меня сошел с ума, определенно.

– Я должен был догадаться, – вдруг пробормотал мой напарник. – Слишком уж Оксана не похожа на других женщин-наг! Слишком самостоятельная, слишком волевая, слишком проницательная… сколько этих слишком? Непростительная беспечность…

– Ага, раскусила она нас на раз-два, – мрачно согласилась я. – Даже не знаю теперь, как на это реагировать…

– Нормально реагировать. – Он наконец взглянул на меня. – Тебя же обещали не выдавать и не трогать, а северные держат слово… Кста-а-ати! О каком вашем народе говорила Оксана? И не отпирайся, по тебе было видно, что ты понимаешь, о чем она!

Я скрипнула зубами, мысленно пожелав этой Оксане… здоровья. И как мне сейчас выкручиваться? Врать?! Чтобы что-то соврать, сначала придумать надо! Ай, ладно…

– Прости, – я спокойно посмотрела ему в глаза, – это не только моя тайна. Я дала слово, что то, что мне рассказали, не пойдет дальше. И это вопрос… выживания. У нас и правда не самые хорошие и дружелюбные отношения с нагами.

Честно говоря, я думала, он вцепится в меня клещом. Будет давить до тех пор, пока я не сломаюсь и не расколюсь. Но он лишь окинул меня долгим взглядом и медленно кивнул:

– Хорошо. Кому, как не мне, понимать, что некоторые секреты должны оставаться секретами.

Аж от души отлегло!

– Спасибо! – Я несмело улыбнулась.

– Не за что. – Он вернул мне улыбку и бодро спросил: – Ну что, возвращаемся? А то о нас подумают что-то неприличное.

Я рассмеялась:

– Возвращаемся!

Глава 15

До самого отъезда из дома Охотских мы с Ристом больше не перемолвились даже словом. Частично в целях конспирации, хотя смысла в ней я уже не видела. А частично потому, что Ангелина ни на шаг не отходила от сына, не сводя с него встревоженного взгляда. Такой материнский инстинкт у темных… поражал, да. Ехидничаю, но скорее от недоумения.

Когда Светлана дала команду собираться, Охотские решили проводить нас до порога всей семьей. И там Аристарх шепнул, чтобы я не вздумала удрать от кошек до того, как он к ним вырвется. Мол, надо будет еще кое-что обсудить, да и должок отдать. О каком должке он вещает, я так и не поняла, но согласилась. Что мне, тяжело, что ли?

А по возвращении в поселок клана вдруг началась… тихая и мирная жизнь. И это было так необычно, что я чуть не заработала параноидальный психоз. Спасибо Марго, которая вовремя заметила, как меня колбасит, и качественно вправила мозги на место.

И я наконец расслабилась. Разве может быть что-то лучше, чем просто жить? Теперь я с легким презрением относилась к тем, кто тяготился обыденностью и все искал приключения на свою пятую точку. Безумные, вам оно надо?!

Каюсь, загостилась у кошек я от души. По сути, всю сессию у них просидела. Димка сообщил, что законные автоматы красиво стоят в зачетке (спасибо моему напарнику, сдержал слово) и мне являться не надо. Ну кроме как на традиционный пикничок по поводу окончания курса. Вот я и отдыхала. Трепалась с Марго, шкодничала с Мышкой, подначивала Дана и пыталась научиться приемам самозащиты у Яры. И это замечательное время, эти замечательные кошки… Черт, они поколебали мою решимость по возвращении в обычную жизнь отгородиться от всего этого высоким забором. Разве я смогу отказаться от новых друзей? Которые еще и столько для меня сделали… Да ни за что!

Аристарх куда-то пропал. Телефон его молчал – да-да, я ему даже позвонила, поймала номер последним в принятых… Дан на мои осторожные вопросы только руками разводил, мол, сам бы рад знать, куда его унесло. Единственное, что было известно, – через два дня после похорон мой напарник свинтил куда-то из родного дома и больше не появлялся. Честно говоря, я даже немного обиделась. Зачем было настоятельно просить меня задержаться у кошек, чтобы потом вот так пропасть?!

Но это была всего лишь ма-а-ахонькая ложечка дегтя в огромной бочке меда.

Я прекрасно отдохнула!

Но, как известно, все хорошее рано или поздно заканчивается.

Мне позвонил Димка и огорошил, что сабантуй будет через пять дней. Сессия закончилась. И сразу вспомнилось, что мне еще билеты домой купить надо.

Сказать о том, что я уезжаю, оказалось довольно тяжело. Я минут пять топталась под кабинетом Светланы, не решаясь постучать. Все казалось, что предаю ставший мне родным клан…

– Все же решила вернуться к нормальной жизни, – улыбнулась мать клана, когда я сбивчиво пояснила причину своего визита и даже сумела сказать, что хочу уехать завтра.

– Да, – тихонечко отозвалась я.

– Понимаю, – склонила голову она. – Приезжай в гости.

– Обязательно!

– И… предложение учиться наемничьему ремеслу остается в силе. – Она махнула рукой. – Беги! Тебе много кому надо сообщить о своем решении.

Я поблагодарила ее и последовала дельному совету. Обросла я знакомствами за это время… Забежать на кухню к тете Соне, потом в гараж к моему одногодку Артему, который учил меня кататься на мотоцикле. Затем – проведать садовника дядю Петю и его пятилетнюю племяшку Катюшу. И конечно же не забыть о тех, кто стал мне второй семьей: Мышка, Марго, Дан и Яра.

И вот мы с Мышкой молча катались на наших любимых качелях в саду.

– Так где, говоришь, Дан? – спросила я, чтобы прервать это затянувшееся молчание.

– Не знаю, сказал, что к вечеру будет, – не глядя на меня, отозвалась подруга, а потом вдруг резко повернулась в мою сторону. – Может, передумаешь? Ну зачем тебе та, как ты говоришь, реальная жизнь? У нас же интереснее!

– Ваше «интереснее» мне боком выходит. – Я покачала головой. – Не могу, Марин. Для меня это все слишком.

– Ладно, – разочарованно вздохнула она. – Но ты хоть приезжать будешь?

– Конечно! – рассмеялась я и подмигнула ей. – Думаю, мы и в городе с тобой неплохо погуляем, без всяких фэнтези.

– Это мы можем! – воодушевленно воскликнула она, но сразу посерьезнела. – А как же Рист? Ты обещала его дождаться.

– Я не обещала ждать вечность, – покачала головой я. – Мышка, я и так у вас засиделась.

– Знаешь, я совсем не против, чтобы ты засиделась еще немного, – пробурчала волчица, не желая сдаваться.

– Ой, не начинай! – Я закатила глаза и оттолкнулась ногами от земли, приводя качели в движение.

– А вот и начну! – Она показала мне язык и тоже присоединилась к раскачиванию.

– Мышка, Ромашка, вы здесь? – окликнул нас голос Данилы.

– Дан, мы на качелях! – крикнула подруга и чуть не слетела на землю.

– Осторожнее! – Я придержала ее за плечи.

Ну вот, сейчас еще с Даном попрощаюсь, и можно собираться. Завтра с самого утречка Мышка отвезет меня в общагу.

Но, как оказалось, Данила был не один.

– Какие люди и без охраны, – ехидно пропела Мышка, окинув выразительным взглядом Риста. – Ты где был, пропажа наша дорогая?

– Где был, там меня уже нет, – хмыкнул тот, подходя к нам.

Дежавю, однако. Давно я его таким не видела… Словно перенеслась в тот день, когда я впервые увидела не Аристарха-преподавателя, а Аристарха-наемника. Такие же черные джинсы, такая же черная футболка, такие же очки, и даже выражение лица такое же – вальяжно-ехидное. Единственное, что выбивалось из образа, – коробка в его руках.

– Ир, мать сказала, ты уезжаешь? – Дан внаглую пристроился между нами, бесцеремонно оттеснив к краю зашипевшую Мышку.

– Да, пора мне. Завтра с утра.

– Значит, я вовремя, – хрипло сказал Аристарх.

Я подняла глаза на напарника и усмехнулась:

– Ага. И как только чуйка срабатывает?

– Сам не знаю. – Он вернул мне усмешку и обратился к оборотням: – Можете нас оставить? Нам поговорить надо.

– Да не проблема. – Данила спрыгнул с качелей и поманил Мышку. – Пошли, сестренка.

– Ах, этот лямур-тужур, – промурлыкала волчица, проходя мимо Риста, и многозначительно мне подмигнула.

Мы с ним, не сговариваясь, дружно захохотали. Ну в самом деле, придумает тоже! Какой еще лямур?

– Я думала, ты не приедешь.