Зверлинги. В тени другого мира де Линт Чарльз
– Как же ты узнала?
Она пожала плечами.
– Просто почувствовала – как чуют друг друга все Зверлинги.
– Но мой звер-радар молчал!
– Потому что она превратилась раньше. Когда ты стал Зверлингом, ее запах для тебя не изменился.
– Но сегодня она пахнет по-другому.
– Думаю, это из-за места. Здесь все ощущается…. Словно острее и чище.
– И когда ты ее раскусила?
– В скейт-парке, при первой же встрече.
– И ничего мне не сказала?
– Это был не мой секрет, – ответила Элзи. – Хотя я и не одобряла ее решение.
– Господи, какой же я придурок…
Элзи развернула меня и внимательно посмотрела в глаза.
– А если бы все было наоборот? Если бы это мой друг скрывал от меня, что он Зверлинг? Ты бы его выдал?
Раньше я не думал о случившемся в таком ракурсе.
– Наверное, нет.
Некоторое время мы молчали. Прилив поднимался все выше, и мы отошли вглубь пляжа. Мне было непривычно видеть его таким пустынным. Ни скамеек, ни буйков, ни ресторанов. Ни одно грузовое судно не озаряло своими огнями чернильный мрак океана. Здесь было… Первозданно?
Элзи снова обняла меня за талию.
– Что вы решили?
– Ничего. Когда я уходил, она плакала.
– И ты оставил ее вот так?!
– А что я должен был сделать? Это она мне врала! Я считал ее лучшим другом, а когда мне реально понадобилась помощь, она от меня отвернулась.
Элзи толкнула меня бедром.
– Это нечестно.
– Можешь мне не рассказывать.
– Нет, нечестно с твоей стороны. Да, она не поделилась с тобой важным секретом, но с чего ты взял, что она тебя бросила?
Я нахмурился.
– Ты, наверное, шутишь.
– Она же поддержала тебя после превращения, так? С самого начала.
– Да, но…
– А еще поставила всех на уши, когда тебя похитили. И рисковала жизнью, пытаясь вытащить из «ВалентиКорп».
– Ну давай, добей меня.
Элзи положила руки мне на плечи.
– Я не собиралась делать тебе больно – просто хотела сказать, что не каждому выпадает удача найти такого друга. Не отталкивай Марину. Наступают времена, когда нам очень понадобятся союзники.
– Думаешь, я смогу доверять ей после случившегося?
– Не знаю. Я вообще не сильна в вопросах доверия.
Мы снова замолчали. Наконец она выпрямилась и посмотрела на океан.
– Да, Марина поступила неправильно. Я не пытаюсь ее обелять, и ты тоже не обязан делать вид, будто все в порядке. Но у вас за спиной огромная общая история. Хорошая история. Неужели одна ошибка способна перечеркнуть все?
– Она врала мне пять месяцев.
– Да, но только на эту тему. Допустим, вы оба превратились в Зверлингов, но ты предпочел об этом рассказать, а она нет. И что? Разве есть закон, который обязывает ее делиться абсолютно всем? Чем твое решение правильнее ее?
– Подозреваю, ничем…
Элзи уткнулась лбом мне в грудь.
– Просто не закрывай эту дверь. И заметь, это говорю тебе я! Человек, который вообще никому не доверяет.
– Ладно, – ответил я после паузы. – Оставлю дверь открытой.
Элзи отстранилась и взяла меня за руку.
– Так-то лучше. Давай прогуляемся? Поверить не могу, как здесь красиво!
Я не мог с этим не согласиться. И дело было не только в отсутствии Тихоокеанского шоссе, парковок, кондоминиумов и прочих неизбежных признаков цивилизации. Погруженная в темноту земля в кои-то веки не пыталась соперничать со сверкающим бархатом неба. В воздухе пахло лишь солью, водой и мокрым песком – ни следа химии или выхлопных газов. Но главным было пространство. Этот мир был поистине бесконечен – и, насколько хватало глаз, принадлежал нам одним. Я сам на секунду ощутил себя бескрайним и всемогущим. Мы словно стояли посреди новорожденного космоса, который полнился мириадами еще невоплощенных возможностей.
Я попытался объяснить свои ощущения Элзи, и она кивнула.
– Думаю, мы должны здесь остаться.
Я улыбнулся.
– И что мы будем тут делать?
– Я серьезно. Как можно вернуться в прежний дерьмовый мир, зная о существовании такой красоты?
– Но…
– Посмотри, что сделали с тобой люди. Мы для них просто уроды, еще одна возможность нажиться или укрепить власть. А здесь мы можем стать кем угодно.
Я хотел спросить, как же семья и друзья, но вовремя сообразил, что для Элзи эти слова ничего не значат. А для меня – учитывая случившееся с Дезмондом и Мариной? Если уж лучшие друзья загнали меня в такую задницу…
Однако затем я вспомнил про маму.
– Я не могу, – наконец ответил я. – У меня слишком многое осталось в том мире.
– Он тебя разрушит.
– Что ж, я готов рискнуть.
– Наверное, в этом и заключается разница между нами. Меня влекут вещи, которые я еще не узнала и не попробовала.
Потому что тебе нечего терять, подумал я, но вслух ничего не сказал.
Внезапно Элзи хитро прищурилась.
– Поплаваем?
Здесь меня уговаривать не пришлось.
Освободившись от одежды, мы с разбегу упали в волны. Вода оказалась холодной – у меня на секунду перехватило дыхание, – но бодрящей и неправдоподобно чистой. В ней бурлила дикая, первозданная энергия, и я впервые за долгое время почувствовал себя по-настоящему счастливым.
Когда мы наконец выбрались на берег, Элзи улыбнулась и что-то сказала, но я не услышал ни слова. Все мое внимание было приковано к гибкой фигурке, по которой струились серебристые потоки воды. Элзи ткнула меня пальцем в грудь.
– Эй, ты вообще слушаешь?
– Конечно, я… – начал я и тут же помотал головой. – Повтори, пожалуйста.
Элзи театрально вздохнула.
– Идиот. Я говорю, давай превратимся.
– Что? Прямо здесь?
– Где же еще? Это идеальное место! Возможно, наши звери пришли именно отсюда. К тому же ты до сих пор не знаешь, какой кайф может доставить твоя пума.
И, не успел я ответить, как Элзи превратилась. Ягуарунди, прятавшаяся у нее под кожей, игриво хлопнула меня лапой по ноге и тут же отскочила в сторону. Я секунду помедлил, любуясь этой новой гранью ее красоты, и тоже выпустил пуму.
Кажется, мы часами гонялись друг за другом, играли и катались по песку. Каждый мой нерв звенел от новой, неизведанной прежде радости. В какой-то момент я понял, что больше не могу ее сдерживать, вскочил на отполированной волнами валун и зарычал, запрокинув морду к луне.
Элзи была права. Все в этом месте ощущалось диким и прекрасным.
Марина
Мне в жизни не было так плохо. Даже когда развелись родители. Я знала, что все к этому идет, потому что они постоянно ругались, – но все равно ужасно страдала. Теперь же мне было намного хуже.
Я свернулась калачиком и замерла, содрогаясь от рыданий. Похоже, у меня внутри скрывался бесконечный запас слез, потому что они все катились и катились, пропитывая флисовый плед, и никак не думали заканчиваться. Сейчас я бы многое отдала за обычный носовой платок.
– Эй, красотка, – тихо позвал Каторжник от костра. – Не надо так убиваться. Он скоро придет.
– Нет, не придет, – ответила я срывающимся голосом.
– Вернется, никуда не денется. Ему просто нужно побыть одному. Хочешь со мной посидеть?
Я не могла поверить своим ушам. Я тут реву белугой, а он еще пристает!
– Пошел ты!
– Эй, полегче! За кого ты меня держишь? Я просто хотел сказать, что если тебе нужно плечо для рыданий, то мое всегда к твоим услугам.
У меня запылали уши. Да что со мной не так? Все, наверное.
– Извини, – наконец сказала я. – Мне нужно пережить это самой. Только я не знаю, как.
– Он тебя простит.
– Я не заслужила прощения.
Каторжник вздохнул.
– Попробуй вздремнуть, ладно? Уверен, утром все окажется не так паршиво.
Однако он ошибся. Проснувшись, я минут двадцать лежала неподвижно. Слезы наконец иссякли, но мне было так же плохо, как накануне. Элзи и Джош все не показывались. Может, я их больше и не увижу.
Каторжник и Рико попытались меня развеселить, но от их шуток мне стало только тоскливее. Почему парни считают, будто любую грусть можно излечить парой анекдотов? Похоже, они не понимали, что я не могу скатать свою боль в коврик и убрать ее на дальнюю полку. Я в принципе не склонна к депрессии, но если мне действительно хреново, не стану делать вид, будто все в порядке. Я знала, что просто должна через это пройти, – но хотела бы, чтобы мне не пришлось делать это на глазах у кучи народа.
Я уже успела навыдумывать бог знает чего, когда Джош с Элзи рука об руку вернулись в лагерь. Джош едва удостоил меня взглядом, а вот Элзи сразу высвободила ладонь, села рядом и сочувственно пристроила голову у меня на плече.
Конечно, я не призналась бы в этом и под дулом пистолета, но больше всего в ссоре с Джошем меня угнетало то, что наш с ним шанс когда-нибудь быть вместе растаял окончательно. Да, сейчас он был по уши влюблен в Элзи; но он и раньше западал на других девчонок, поэтому у меня оставался крохотный наивный луч надежды. Теперь он погас. Разумеется, я не желала им поссориться. Но люди ведь иногда расстаются, правда? Может, рано или поздно он заметил бы, как я о нем забочусь… И что я всегда была рядом.
Ну вот, что я говорила про наивность? Теперь эти надежды рассыпались в пыль. Он меня ненавидит. И я тоже себя ненавидела – в том числе за эти мысли и чувства.
– Да брось, – прошептала Элзи. – Вы помиритесь. Это же Джош. Может, я не знаю его так хорошо, как ты, но одно могу сказать наверняка. Он верный парень и просто так не перечеркнет годы вашей дружбы. К тому же ты не нарочно причинила ему боль.
– В том-то и дело, – ответила я. – Он чертовски верный и ждет от друзей того же. Взять хоть Генри Стилла… Ладно, ты его не знаешь. В общем, в начальных классах они были не разлей вода, а потом Генри переметнулся к Оушенам и задрал нос. Они не разговаривали до вчерашнего дня, когда Генри вдруг заметил Джоша из-за драки с Эриком Гессом.
Взгляд Элзи ожесточился.
– Которому все еще нужно переломать кости.
– Да, но суть не в этом, – продолжила я. – А в том, что Джош так и не простил Генри. Думаю, и не простит. В этом весь Джош. Для друга расшибется в лепешку, но стоит один раз обмануть его доверие – и дорога в его жизнь будет для тебя закрыта.
– А я говорю, что он это переживет.
– Может, мы снова начнем общаться. Но настоящими друзьями уже не будем. Только не как раньше.
– Господи, да почему нет?
– Потому что он больше не может мне доверять. Да и с чего бы?
Я почувствовала, как внутри снова поднимается, готовясь захлестнуть меня с головой, темная волна.
– Пожалуйста, не уговаривай его меня простить, – прошептала я. – Пообещай, что не будешь этого делать.
Одну долгую секунду Элзи смотрела на меня в упор. Я не могла избавиться от чувства, что ее взгляд проникает в самую мою душу, с легкостью читая, сколько значит для меня Джош – и сколько бы я хотела значить для него. Я попыталась отвернуться, но вдруг поняла, что не могу двинуться.
Я вздрогнула, когда Элзи провела пальцем по моей щеке.
– Господи, мне так жаль, – сказала она. – Я даже не подозревала о твоих чувствах.
Я усилием воли отвела взгляд.
– Значит, ты теперь еще и мысли читаешь?
– Да у тебя на лице все написано. Просто я не смотрела достаточно внимательно.
Я обхватила себя руками и уткнулась лбом в колени.
– Не волнуйся. Я не буду вам мешать. Я никогда бы не встала между Джошем и тем, кого он по-настоящему любит. А тебя он любит по-настоящему.
– А может, стоило бы.
– Что ты хочешь сказать?
Элзи одарила меня грустной улыбкой.
– Возможно, скоро ему понадобится кто-то больший, чем просто друг.
Джош
Марина и Элзи принялись шептаться на пледе, и я остановился в растерянности, не зная, что делать дальше. Ситуацию спас Кори, который вручил мне большой крафтовый пакет. Я глубоко вздохнул и направился к девчонкам.
– Кто хочет кофе и маффинов?
Элзи вскочила на ноги.
– Маффины? Серьезно? Где ты их достал?
– Это не я. Кори смотался на ту сторону и ограбил «Старбакс».
– Надо выйти за него замуж.
Элзи потянулась к пакету, но я с притворной обидой отдернул руку.
– А я буду стоять и смотреть?
– Нет, конечно. Когда священник спросит, не знает ли кто-нибудь причины, по которой эти двое не могут быть вместе, ты ворвешься в церковь, скажешь, что любишь меня, и увезешь в закат. А теперь отдай кофе.
И Элзи, отобрав у меня пластиковый стаканчик, принялась рыться в пакете с маффинами. Я сделал шаг к Марине.
– Я тут подумал… – неуверенно начал я.
Она подняла голову, и на меня уставились два заплаканных карих глаза.
– Вчера ночью я отреагировал… Не так адекватно, как мог бы. Как должен был.
– Все в порядке. Я сама виновата.
– Нет, не в порядке. Мы сто лет дружим, а я сделал вид, будто ничего этого не было.
Марина словно съежилась.
– Но ты был прав. Мне следовало рассказать с самого начала.
Я покачал головой.
– Вчера Элзи справедливо напомнила мне, что превращение в Зверлинга – дело сугубо личное, и каждый переживает его по-своему. Я привык, что у меня нет от вас секретов, поэтому сразу все рассказал. Ты же решила обойтись своими силами. Я не имел права указывать тебе, чем делиться, а чем нет.
Марина напряженно смотрела на меня снизу вверх.
– Мне ужасно хотелось рассказать. Просто я не знала, как.
– Неважно, – ответил я. – Перешагнем и забудем.
– Так просто? – недоверчиво спросила она. – И все будет, как раньше?
Честно говоря, я в этом сомневался, но заставил себя кивнуть.
– Давай попробуем.
Я сделал к ней еще шаг и вытянул руки. Марина вскочила и на полпути заключила меня в объятия. Они получились короткими и неуклюжими, но Элзи все равно захлопала в ладоши.
– Та-дам! – пропела она. – Обожаю хеппи-энды.
Марина неловко улыбнулась.
– Я тоже.
Однако мы оба знали, что пути назад нет. Я искренне хотел стереть из памяти вчерашний разговор, но чувствовал, что недоверие уже пустило свои корни. В наших отношениях появилась непривычная и порядком раздражающая меня осмотрительность.
Марина явно чувствовала себя не в своей тарелке, но все же натянула беззаботную улыбку. Наверное, я один понимал, что грош ей цена.
– Зверлинг сделал свое дело, Зверлинг может уходить, – довольно сказала Элзи. – Ну что, домой? Ребята нас уже заждались.
Она сунула мне заметно полегчавший пакет и, подхватив под локоть, с энтузиазмом потащила к внедорожнику. Марина осталась позади. Элзи безостановочно что-то щебетала, но я с трудом вникал в смысл сказанного.
Марина
Возвращаясь к машине, я сделала над собой усилие и честно изобразила радость. Парни старались не пялиться слишком откровенно, но я видела, как им любопытно, чем закончилась наша с Джошем драма.
Если подумать, Кори и Рико совсем нас не знали. Должно быть, с их точки зрения это выглядело как обычные подростковые разборки. Со стороны мы действительно помирились и в знак примирения разве что не поцеловались. Но я знала, что есть трещины, которые не склеить простым объятием.
Похоже, Каторжник единственный догадался, как все хреново – я поняла это по его взгляду, – но, к счастью, промолчал. Элзи всю дорогу щебетала о каких-то пустяках, и я не могла решить, то ли она притворяется, то ли действительно так наивна.
Впрочем, сейчас это было неважно. Главное, что я наконец-то перестала быть центром внимания.
– Я нашел место, где можно безопасно вывести внедорожник на ту сторону, – сказал Кори, указывая на юго-запад. – Эта колымага протянет еще полкилометра?
– Должна, – кивнул Каторжник.
– Ты видел кого-нибудь из наших? – спросил Рико.
– Нет, я старался не подходить близко к «ВалентиКорп». Там яблоку негде упасть от копов.
– О заварушке в лаборатории что-нибудь слышно?
– Понятия не имею.
Беседа накатывала на меня, как рокот прибоя, – не задевая. Я терялась в сомнениях, что будет дальше. Разоблачили меня или нет? Если не считать Дезмонда и Барри, о выдре знали только пара Зверлингов и старшие родичи. Может, мне повезет, и я еще смогу вернуться к прежней жизни.
Хотя на что я надеюсь? Слишком многое изменилось за последние сутки.
Джош мог говорить что угодно: я-то знала, что потеряла лучшего друга. Катание на скейтах и группа ушли в прошлое. Теперь Джошу предстоит возглавить Зверлингов, что бы это ни значило.
Конечно, оставался еще Дезмонд – если он благополучно пережил вчерашнюю ночь, – но это было совсем другое. Как он сам недавно сказал, что толку от двух мушкетеров? К тому же теперь он знал мой секрет. Большое удовольствие общаться с человеком, чей длинный язык в любую секунду может разрушить твою жизнь!
С Барри дело обстояло еще сложнее. Если он что-то знал, то знали и все его приятели-гики, и даже покупатели в магазине. Оставалось надеяться, что на этот раз ему хватит ума молчать.
Наконец, были еще «оушены» Каторжника. Сколько он им рассказал? Как объяснил, почему бросился нам помогать?
Затем я подумала о mam. Я никогда раньше не пропадала вот так, на всю ночь. Должно быть, ей уже сообщили о похищении Джоша, и теперь она места себе не находит.
Тетушка Минь тоже хороа. Не слишком ли смело возлагать такую ответственность на человека, который не просто ее не хочет, но до сих пор не умеет превращаться в одежде? Она вообще понимает, о чем просит Джоша? С таким же успехом ему на грудь можно было повесить огромную мишень.
Джош стоял рядом с Элзи, будто прислушиваясь к ее словам, но я видела, что его мысли блуждают где-то далеко. Еще вчера я бы просто подошла и спросила, о чем он думает, но теперь мне оставалось лишь теряться в догадках. Главная из них заключалась в том, что он, как всегда, решит не отсвечивать и пойдет на поводу у старших родичей.
Однако Джош меня удивил. Словно отвечая на мои мысли, он вдруг выпрямился и пристально взглянул на Кори и Рико.
– Знаете, чего я не могу понять? – спросил он. – Я не могу понять смысла вашей жизни.
Кори смутился, а вот Рико моментально ощетинился.
– Что ты болтаешь?
Джош пожал плечами.
– Пока я не превратился, смысл моей жизни складывался из очень простых вещей. Я зависал с друзьями, играл в группе, катался не скейте и старался не вылететь из школы. Но вы живете так, будто вас в любой момент могут призвать на поле боя. Все ваши мысли – о борьбе. Неужели в вашей жизни больше ничего нет? За что именно вы сражаетесь?
Я не удержалась от улыбки. Это было больше похоже на Джоша, которого я знала. Может, ему не так уж симпатична мантия вождя?
Каторжник медленно кивнул. Порой, когда он цеплял на нос темные очки и делал безразличное лицо, было невозможно понять, а слушает ли он вообще.
– Мне это тоже любопытно, – сказал он. – Я уже говорил, у меня есть своя стая. Мне не нужна другая компания.
Рико едва не дымился от негодования. Я бы не удивилась, если бы он превратился в гремучую змею. Потемневший взгляд метался между Джошем и Каторжником, и я задумалась, на кого первого обрушится его гнев. Однако он все-таки взял себя в руки и только вскинул подбородок.
– Мы боремся за выживание, – почти выплюнул он, делая шаг к Джошу. – Ты тоже был в лаборатории – и еще смеешь меня об этом спрашивать?!
– Остынь, – сказал Кори, ловко хватая его за руку. – Никто на тебя не наезжает. Я понимаю, о чем он говорит.
Рико вырвал руку, но спорить не стал.
– Ладно, – вздохнул Кори. – Полгода назад я жил на ранчо своего приятеля в пустыне Сонора и занимался тем, что чинил грузовики и пикапы. Да, меня от этого правда прет. Мы с Картером заставляли ездить даже полные развалюхи. И нам не было скучно. Он старая песчаная крыса – не в буквальном смысле, конечно. Так-то он человек, просто не выносит шумихи. Мы забурились в самую глухомань и время от времени объезжали помойки в поисках автомобилей. Потом притаскивали их на ранчо и снова ставили на колеса, – внезапно он улыбнулся. – У нас было что-то вроде богадельни для престарелых тачек.
Повисла пауза. Кори кивнул Рико, словно передавая ему эстафетную палочку. Тот скрестил руки на груди и пожал плечами.
– А я любил серфить. Пока не началась эта хрень, путешествовал вдоль побережья и седлал волны отсюда и до самой Мексики.
Каторжник фыркнул.
– Водоплавающая змея? Я бы на это посмотрел.
Он улыбался вроде бы доброжелательно, но в голосе звучала неприкрытая издевка.
Рико сжал кулаки и сделал шаг в его сторону.
– Кажется, кое-кому надо укоротить…
– Рико имел в виду, что у него такое хобби в человеческой форме, – поспешно сказала я, вставая между ними. Вот только разборок альфа-самцов нам и не хватало. – На самом деле, я тебя отлично понимаю. Шкура Зверлинга дает плюс сто к балансу. После превращения мне даже приходится прикладывать усилия, чтобы упасть с доски!
Рико кивнул, заметно расслабившись.
– Можешь мне не рассказывать.
– Значит, у вас все-таки есть другая жизнь, – сказал Джош. – За которую вы и боретесь.
– Ну да, – ответил Кори. – Теперь ты понимаешь, почему эта заварушка с новыми Зверлингами выбила у нас почву из-под ног. Не удивлюсь, если федералы скоро просекут фишку и начнут хватать и старших родичей.
– Уже начали, – вздохнул Джош.
Рико покачал головой.