Печать богини Нюйвы Рысь Екатерина

Глава 12

Проверяй, но доверяй

«Здесь любят повторять, что красавицы губят героев и царства. Но как-то оно всегда наоборот получается. Ты еще и знать не знаешь, и ведать не ведаешь, а герой уже тут как тут. И так и норовит тебя погубить разными неспортивными способами».

(Из дневника Тьян Ню)

Тайвань, Тайбэй, 2012 г.

Ин Юнчен

Как упоительны в Тайбэе вечера! Особенно если девушка, из-за которой ты спать спокойно не можешь, недавно залепила тебе пощечину, а твоя так называемая невеста прокомментировала сие событие веселым и непринужденным ржачем. И в самом деле, что тут остается нормальному мужику, как не упоить себя по самую нирвану?

– А я предупреждала, – вот что сказала хихикающая Янмэй при виде своего взъерошенного и крайне раздосадованного друга. – Думать надо было не… в общем, не тем, чем ты думал, а головой!

– Я всегда думаю головой! – прорычал разгоряченный Ин Юнчен. – Иначе бы в списке ста самых влиятельных людей Азии меня не было!

– Ну-ну, – успокаивающе похлопала его по плечу женщина. – Не хвастайся, тебе не идет. Выпьем? За помолвку, состоявшуюся в зоне, кхе-кхе, боевых действий?

Юнчен сопнул носом, дотронулся ладонью до покрасневшей щеки и раздраженно цокнул языком. Выпивка и хорошая еда – это были верные рецепты для поднятия настроения. Сегодня за Сян Джи остался выигранный бой, но не война. О, не война.

– Выпьем, – мрачно согласился парень, и они с Янмэй… нет, в бар они не пошли. У женщины на эту попойку были другие, куда более интересные планы.

Поначалу железная леди, ставшая свидетелем его поражения, потащила «жениха» в супермаркет, расположенный на нижнем этаже небоскреба. Там он покорно заплатил за целую тележку женьшеневых настоек («для стабилизации харизмы»), яблочной наливки («чтоб умягчить ян») и почему-то русской водки («просто это красиво»). А затем Янмэй решительно запихнула друга в лифт и повезла к нему же в офис. Контора, хозяином которой он был, располагалась в деловой части Тайбэя 101 и занимала целый этаж – гуляй не хочу.

– Пить на рабочем месте? – с сомнением протянул Юнчен, поняв ее замысел. – Это какое-то дно.

– Ничего, – решительно возразила на это Ласточка. – Ты же все равно босс. Сердито и изящно. Вперед! Общественность поймет – ты всегда был самую малость психом. В хорошем смысле этого слова.

– Хм, – только и сказал «псих», предпочитая далее эту тему не развивать.

Так они и проследовали под взглядами привычных ко всему сотрудников через весь офис, катя перед собой звенящую и булькающую тележку, которую любезно одолжили им на время в супермаркете. В помещении, просторном и светлом, спрятаться было негде, поэтому парень просто сделал вид, что все идет своим чередом.

– Я потеряю лицо, – вздыхал он чуть позже в своем кабинете, доставая из шкафчика специально припрятанные на случай такого форс-мажора стаканы. – И подчиненных.

– Наоборот, – весело хмыкала Янмэй и расставляла по его столу маринованные овощи и закуски. – Ты представь, какая у тебя репутация установится. Это ж не каждый мужик сможет уговорить тележку алкоголя за один присест!

Ин Юнчен высмотрел среди различных баночек и коробок осьминогов в рассоле и мстительно усмехнулся. Сегодня он будет угощаться русской водкой и есть тайваньских моллюсков назло Сян Джи, и гори оно все белым пламенем. Пусть она где-нибудь там, в городе, поперхнется, своенравная упрямица!

И пьянка началась.

Янмэй могла любому парню дать фору в умении выпить. Пила она аккуратно, быстро и совершенно по-мужски: сначала долго не пьянела, а потом вмиг смирнела и засыпала. Ин Юнчен вообще тоже считал себя в этом деле не сосунком, но, глядя на быстро пустеющие бутылки, признал, что сегодня удача явно от него отворачивается, – второй раз за день он рисковал проиграть женщине.

Несколько часов они сосредоточенно и по-товарищески накачивали себя горячительными напитками, а потом изрядно уже повеселевшая Янмэй вдруг со стуком поставила стакан на стол.

– Юнчен, – очень четко выговаривая слова, позвала она парня. – Я тут ради тебя свободой рискую, ведь да?

– Ничем ты не рискуешь, – отмахнулся закинувший ноги на столешницу собутыльник. – Мои родители немного иначе представляют себе свою невестку. Они мягко посоветуют нам подумать получше, и на этом – тадам! – все закончится.

– Но ты все равно у меня в долгу, – внезапно заинтересовавшись своими ногтями, сказала женщина.

Ин Юнчен вскинул бровь. Собственный кабинет уже слегка плыл перед его глазами, но, как назло, до состояния полного и абсолютного беспамятства было далеко. А заснуть он был не прочь – вдруг приснится Сян Александра Джи, тоненькая, изящная, большеглазая? И, может так статься, во сне она позволит ему подержаться не только за ее руку, хм?

– В долгу, – с трудом вспомнив, о чем говорила Янмэй, подтвердил Ин Юнчен. – А чего тебе надо?

И едва не выронил свой стакан, потому что прямо на его глазах случилось невероятное – Янмэй покраснела, да еще как! Ее смуглая кожа побагровела, уши заполыхали насыщенным малиновым цветом, и даже шею залило густым жгучим румянцем.

– Эй, – осторожно позвал ее приятель. – Все ли в поря…

Не дав ему договорить, Ласточка вдруг подскочила, встала перед ним и совершенно неожиданно согнулась в самом настоящем, по всем правилам выполненном поклоне.

– Познакомь меня со своим другом! – выпалила она на одном дыхании.

Ин Юнчен мигнул.

– Прости? – не будучи уверенным, что правильно расслышал ее, переспросил он.

– Познакомь меня со своим другом! – уже громче повторила Янмэй. – С Ю Цином!

Юнчен считал себя человеком крайне умным, но тут догадливость его отчаянно засбоила. Несколько раз он повторил в уме ее просьбу, но одно никак с другим не сходилось. И осторожно осведомился:

– С Пикселем? А вы же вроде с ним друг друга знаете.

Янмэй рассерженно зыркнула в его сторону и, разом забыв о почтительности, швырнула в сообщника крышечку от бутылки.

– Идиот! – едва ли не пролаяла она. – Я имею в виду познакомь нас… ну чтобы получилось по-настоящему. Серьезно, значит. Придумай что-нибудь. А то мы друг другу только «привет» и «до свидания» говорим, а мне… мне он нравится.

Молодой человек приоткрыл рот, посидел так пару секунд, а потом разом опрокинул в себя остатки женьшеневой настойки. Стабилизировалась или нет его харизма, он сказать бы не смог, но после очередной порции алкоголя сознание все-таки на мгновение прояснилось.

Словно наяву, Ин Юнчен увидел перед собой потенциальную парочку: маленького, верткого, велеречивого Пикселя и высокую, мускулистую, коротко стриженную Янмэй. И не сдержался – захохотал от души, до хрюканья.

– Предки, – повизгивал наследник почтенного семейства, владелец собственной компании и золотой мальчик, мотая головой из стороны в сторону и стуча ладонью по столу, – ой, не могу, держите меня, держите! Красавица и один гном! А если он тебя поцеловать захочет? В прыжке придется целиться, с разбегу! А если недолет? А если перелет? Никакого ж интима, одна акробатика! Я Пикселю скамеечку подарю, чтобы, значит…

Увесистая затрещина прервала поток его безудержного веселья, и Ин Юнчен пьяно всхлипнул.

– Придурок, – припечатала его Янмэй. – С поцелуями я разберусь, твое же дело…

– Понял, – утирая тыльной стороной ладони выступившие слезы, икнул парень. – Ладно. Ты только это… нежнее с ним. Без рук. Он натура трепетная, зачахнет еще.

– Он… да, – совершенно по-девичьи, разом помолодев лет на десять, вздохнула Янмэй и потупилась, словно и правда была юной красавицей-ласточкой.

Это и было последним, что запомнил Ин Юнчен, – русская водка вместе с наливкой и настойкой таки взяла над ним верх, и он, трясясь от смеха, уронил голову на сложенные руки. И мгновенно провалился в сон.

Поначалу вокруг него была лишь тьма, а потом, словно прилив, настигло его сновидение, вспыхнувшее смешением красок, запахов и звуков. Они крутились в калейдоскопе, в бешеной яркой карусели, а Ин Юнчен кружился вместе с ними, подчиняясь непонятной, но могучей силе. Перед глазами – ведь у него были глаза или он видел все это каким-то внутренним, мистическим зрением? – мелькали картины невероятные и пугающие: войска, схлестнувшиеся друг с другом в отчаянной сече, утлая лодочка с двумя светлокожими девушками, которую неудержимо затягивало в золотистую сияющую воронку, красные и белые знамена, развевающиеся на ветру.

А потом его словно выбросило из этого водоворота в… кажется, в рай.

Плыли по глубокой сини облачка; и деревья, чья яркая, пронзительная зелень глянцево блестела на солнце, свечками вздымались в безмятежную безбрежность. Храм, словно вырезанный из тонкой бумаги, темнел на фоне неба. Спокойствием и вечностью веяло от него, и тишиной, и отдохновением, и столько гармонии было в его островерхих крышах и извилистых лестницах, что Юнчен вдруг почувствовал: ему хочется подольше задержаться здесь, отдохнуть, оправиться от ран.

А потом… потом он увидел ее.

Она неслась по небу, раскинув руки, озаренная светом, прекрасная, и ему вдруг показалось, что за спиной ее ткутся из солнечной пыли крылья. Земная женщина или небесная дева? Какое это имело значение!

Одно лишь было важно, и это знание билось в его сердце, колотилось в крови. Она должна принадлежать ему, другого пути и исхода нет.

Она – его судьба, а он – ее.

Ин Юнчен очнулся от того, что под самым его ухом заполошно звенел телефон. Застонав, парень с трудом приподнял голову. Шею сразу же прострелило резкой болью: несколько часов крепкого пьяного сна в полусогнутом состоянии явно давали о себе знать. Юнчен охнул, зевнул и наконец-то нашел в себе силы разлепить глаза. Взору его предстало зрелище поистине душераздирающее: пустые бутылки, шеренгами стоящие на столе, горка измятых салфеток, вскрытые коробочки с едой и, в довершение всего этого изобилия, Янмэй, звездочкой раскинувшаяся на кабинетном диване. Рот ее был приоткрыт, голова откинута назад, и вообще выглядела она как труп.

Страдалец зажмурился и потряс головой – и это было большой ошибкой. В черепной коробке будто фейерверк взорвался. Замелькали перед глазами цветные пятна и, отчаянно сражаясь с тошнотой, Ин Юнчен с трудом заставил себя вылезти из кресла и пополз в направлении туалета.

Офис уже обезлюдел – сотрудники его давно разошлись по домам. Тоскливо мигали зеленые огоньки сигнализации, аккуратные рабочие места и пустующая стойка секретаря навевали мысли о тщете всего сущего. Юнчен, морщась, добрался до туалета и обильно полил затылок холодной водой. Не помогло.

В кабинете по-прежнему надрывался телефон. Его долгие переливчатые трели звучали в тишине с какой-то прямо-таки роковой настойчивостью.

Ин Юнчен с мукой посмотрел на себя в зеркало. Взъерошенные и мокрые волосы его стояли дыбом, глаза покраснели.

– Красавицы, – прохрипел он, ткнув пальцем в свое отражение и по привычке начиная ухмыляться, – губят героев. Вот и я того… погубился.

Отражение покорно согласилось, и Юнчен, несколько раз с силой хлопнув себя по щекам, поплелся назад в кабинет.

Звонил отец, и пропущенных звонков, как любезно сообщил ему телефон, набралось уж с добрую дюжину. Похмельный сын скривился, подпер щеку рукой и набрал домашний номер. Почтенный родитель ответил сразу же.

– Сынок! – добродушно прогудело в трубке. – Доброй тебе, значит, ночи.

– Привет, пап, – прохрипел Ин Юнчен. – Никак ответить не мог, ты уж извини.

– Пьяный ты, что ли? – сразу раскусил его папаша, видавший своего отпрыска в разных видах, и радостно захохотал: – Ну, это знамо дело, перед свадьбой-то! Покутить надо, ох надо! Веселишься?

Парень едва сдержал стон. Обманывать родителей не хотелось ну просто до скрежета зубовного: непочтительно это, да и вообще – к чему? И матушка, и отец своего единственного наследника всегда баловали и многое ему позволяли. Ин Юнчен мечтает в Европу поехать на все лето? Почему бы и нет! Ин Юнчену нужна квартира поближе к университету? О чем разговор! Беда, что сестричке его в свое время не досталось такого безоговорочного доверия: что дозволено сыну, дочери не разрешается. А жаль. Повернись оно все иначе и, может, малышка и не погибла бы так глупо и бессмысленно.

Юнчен на мгновение задумался, мучают ли схожие мысли родителей, а потом зажмурился. Ни к чему об этом сейчас размышлять – после боя знаменами не размахивают.

Внезапное и острое желание сказать правду о невестах и всем этом бессмысленном фарсе и покончить раз и навсегда с обманом, словно желчь, поднялось к горлу. Но он снова представил лица родителей – теперь к печальной вести прибавится еще и обман любимого сына! – и прикрыл глаза ладонью, проскрипев в трубку:

– Ага. Веселюсь.

– Ну и лады! – отозвался отец и сразу, без перерыва, добил новостью: – Я чего звоню-то! Мы с матерью все обмозговали. И вот чего порешали на двоих-то. Девочку твою ж надо честь по чести встретить, верно мы размышляем?

– Ну… – скривился Ин Юнчен и посмотрел на Янмэй, которая, причмокивая губами, заворочалась на диване. – Э-э-э…

– Ты мне там не мычи! – приказал уважаемый родитель. – Знамо, не баран, чтоб блеять, когда отец с тобой говорит. Так что?

– Да, папа, – чувствуя, как угрызения совести, будто угри, шевелятся в его груди, согласился молодой человек.

– Другое дело! – громыхнула трубка. – Значит, записывай! В ресторан мы пойдем, вот чего мы с матерью надумали. Из таких, загогулистых. Надобно невестку уважить, да и показать ей, что и мы не лыком шиты. Она уж у тебя непростая небось? То-то же. Мы уж и столик заказали. На эту субботу в «Джонке».

«Предки», – выдохнул Ин Юнчен, облизывая сухие губы. «Джонка» – плавучий трехъярусный ресторан – славилась на весь Тайвань своей кухней и конечно же ценами. Янмэй, пожалуй, стребует с него за такое испытание, как посещение самого дорогого заведения в городе, голову Пикселя на золотом блюде. В такие места порой не пускают даже за деньги – ну как он убедит вспыльчивую Ласточку нацепить на себя платье и размалевать лицо в салоне, как там у девиц принято?

Если почтенные родители хотели еще больше усложнить ему жизнь, у них это отлично получилось.

– Ну? – с гордостью спросил отец. – Чего скажешь?

Ин Юнчен помолчал.

– Фейерверк просто, – наконец сглотнув, сипло соврал он. – Здорово вы придумали.

– Хо-хо-хо, – сказала трубка и замолкла, оставив его наедине с головной болью и пустыми бутылками.

Кан Сяолун

Где-то он видел этого человека – профессорский племянник был уверен в этом. Память на лица у него была великолепной: раз повстречав кого-то, Кан Сяолун уж никогда не забывал… ничего. Гримасы и улыбки, взгляды, манеры, привычка держать себя – словно чешуйки, все его воспоминания собирались в гремучую, темную силу, что только и ждала своего часа, чтобы послужить хозяину. Ему редко требовалась помощь компьютеров, чужих слов и неумных статей: его мозг с одинаковой эффективностью хранил и несколько редакций Книги Перемен, и свежие новости о перестановках в правительстве, и названия блюд, которые всегда предпочитал заказывать в любимом ресторане его дядюшка.

Ученый слегка нахмурился.

Да. Мальчишка, который с такой непринужденной фамильярностью разговаривал с внучкой Тьян Ню, был ему знаком. Не лично – но в неостановимом, бурном потоке новостей и событий не раз и не два натыкался он на это самодовольное лицо, развязную улыбку, полные самомнения глаза. Надо было только вспомнить… отобрать из тысяч других чешуек нужную.

Племянник профессора Кана поднес ладонь к губам. В его лаборатории было темно: когда ночь упала на Тайбэй, он остался сидеть в кресле, не поднялся, чтобы зажечь лампу. Кан Сяолун любил темноту, любил неподвижность – минуты перетекали в часы, и иногда мужчине казалось, что он слышит тихое, приглушенное шипение песчинок, что неумолимо ссыпаются в чернильную бездну времени. Зачем движение, к чему свет? В сумеречной зыби куда приятнее думать… и охотиться.

В небольшой клетке на лабораторном столе заскреблись, запищали мышата: хорошо вышколенные работники музея, как и обычно, привезли посылку из зоомагазина и оставили ее на привычном месте.

Кан Сяолун поднялся, с некоторым холодным удовольствием отметив, как безоговорочно подчиняется ему собственное тело, взял клетку и подошел к утопленному в стене большому террариуму. Там, за толстым стеклом, на древесных ветках в окружении лиан спал, свернувшись в кольца, королевский змей – трехцветный, бело-черно-красный, грозный в своей яркой красоте. Смутное зеленое свечение от террариумных ламп пятном ложилось на пол. Каким-то странным образом оно делало тьму, в которую погрузилась лаборатория, еще более густой, непроницаемой и одинокой.

Вытащив из клетки мышонка, племянник профессора приоткрыл заслонку террариума. Змей плавно перетек с камня на деревянную ветку – почти полтора метра гибкой, смертельной силы. Маленькие неподвижные глаза его поблескивали.

– Я уже видел этого человека, Хан, – сказал Кан Сяолун своему питомцу, и аспид в стеклянном ящике высунул черный раздвоенный язык, засвистел, зашипел. – Не ученый. Не политик. Не певец. Не художник.

Змей поднял плоскую треугольную голову, и мужчина разжал пальцы. Истошно пищащий мышонок упал в террариум, заметался, слепо тыкаясь по сторонам, – и в этот самый момент распрямилась сжатая пружина. Одним ударом королевский змей накрыл свою добычу, сомкнул челюсти, забился, свиваясь в восьмерки, ударяя мышонка о камни и гравий. Испуганный писк взвился, на мгновение разбил плотную тишину и резко затих. Едва слышно хрустнули тонкие косточки.

И Кан Сяолун вспомнил.

– Ин Юнчен, – произнес он медленно. – Да. Так. Программные разработки. Интернет-технологии. …В рейтинге самых влиятельных людей Азии. Ежегодный капитал…

Информация мелькала перед его внутренним взором – будто переворачивались страницы невидимой книги. Сведения о родственниках и связях, упоминания в прессе, скандалы и сплетни складывались в схемы и тасовались, словно карты.

– Хан, – спустя несколько мгновений произнес Кан Сяолун, и змей, будто услышав его, судорожно глотнул. Из пасти пресмыкающегося торчал тонкий, конвульсивно дергающийся розовый хвост.

– Выскочка, – уронил в пустоту свое презрение ученый. – Ни рода, ни крови, ни истории. Ничто, мнящее себя чем-то.

Змей, покончив со своим ужином, зашуршал, скользя между лианами и камнями. Текучей поблескивающей лентой он проскользнул по теням, обвился вокруг древесного ствола – и замер.

– Но сильный, Хан, – сказал Кан Сяолун и приблизил лицо к террариумному стеклу, – жрет слабого, а умный – сильного.

Империя Цинь, 207 г. до н. э.

Татьяна

В повозке, стоящей на вершине холма, было очень шумно и нервно.

– Госпожа, госпожа, услышьте же голоса своих смиренных слуг! – выли сбившиеся в кучу девчонки, заламывая в отчаянии руки и обливаясь слезами. – Спрячьтесь!

– Умоляем!

– Задерните штору!

– А вдруг стрела долетит?

Время от времени самая смелая пыталась подползти к небесной деве и оттащить ее в безопасный угол от окошечка за ноги. И закономерно получала пинок. Тогда вой возобновлялся с новой силой.

– Нас казнят! Видят Небеса, нас всех казнят! Госпожа, нижайше просим!

Но Таня их не слышала и не собиралась слушать. Она высунулась из повозки наружу и смотрела на битву, что кипела в долине.

Папа отдал бы полжизни, чтобы увидеть нечто подобное своими глазами! Что такое сражение в летописи? Несколько жалких строчек. «Они бились весь день, и каждый чуский воин дрался за десятерых», – и все. И непривычное, а иногда смешное название города, который сжег великий полководец. Сухие факты, безликие перечисления захваченных селений, экзотические имена. Так скучно, право слово. Только папочкины комментарии и оживляли кропотливую работу. Его фантазией была раскрашена вся эта история для Татьяны, его азартом питался интерес юной гимназистки. А еще – письмами из далекого Китая, прилетающими от загадочного господина Кана, точно сказочные птицы-фениксы. Ах, если бы не эти письма, если бы не уверенность в том, что там, в далекой стране двух осиротевших девушек ждет настоящий друг! Они с Люсенькой жили бы сейчас в Париже, а может быть, уже и за океан перебрались. К ее хваленым усатым американцам поближе…

На деле-то все оказалось иначе. Настолько грандиозно и одновременно буднично, как оно, должно быть, всегда и происходит во время столь нелюбимых китайцами великих перемен.

Просто одним погожим утром чуский лагерь проснулся под адскую какофонию звуков барабанов, гонгов и флейт. Ржали лошади, командиры строили свои отряды, ревели тягловые быки, и все вокруг, кроме, разумеется, Тани, были в курсе и точно знали, что надо делать. Даже ее служанки, не говоря уж о солдатах. Девчонки быстро и слаженно собрали вещи, уложили их на телеги. Растерянную госпожу усадили в эдакую коробку на двух колесах, влекомую двумя лошадьми. И чуское войско неудержимо двинулось вперед.

Так, наверное, выглядело Великое переселение народов или монгольское нашествие. Столбы пыли до неба, нескончаемый поток гомонящих людей и животных, лязганье и срежет металла, лес из копий, бунчуков и знамен. Татьяна одновременно чувствовала себя и крошечной щепкой, подхваченной бурными водами реки, и частичкой чего-то огромного, необоримого.

«Видно, судьба у меня такая. Всегда и везде попадать под колесо истории», – размышляла Татьяна Орловская, разглядывая сквозь узорную решетку ставенки проносящихся мимо всадников. Где-то впереди, как полагается главнокомандующему, ехал верхом на любимце Сером генерал Сян Юн. В кольчуге, чешуйчатых доспехах и снежно-белом плаще. Его высокую, сверкающую драгоценными камнями заколку-гуань Таня время от времени замечала неподалеку от своей повозки.

А затем вся эта орда пересекла реку, и казалось, что вода расступилась перед людским потоком, как когда-то волны Чермного моря по воле Божьей – перед народом Моисея. И как только последний чусец выбрался на берег, Сян Юн приказал утопить все лодки, сжечь паромы и разбить котлы для пищи. Воинам же было разрешено взять с собой продовольствия всего на три дня, чтобы те и думать забыли об отступлении.

Позади – стена огня от горящих лодок, впереди – циньская армия под командованием Ли Чжана и кровавая сеча не на жизнь, а на смерть. Что еще нужно настоящему историку?

И тогда Таня осознала свою исключительность. Ведь тот же Сыма Цянь жил более чем на полвека позже всех этих событий и не застал в живых даже самых старых свидетелей сражений времен падения империи Цинь. Сыма Цянь ничего не видел! А она, Татьяна Орловская, увидит. Должна увидеть, просто обязана, в память о папе и деле всей его жизни!

Сян Юн, восседавший за низким столиком в окружении горы свитков и безделушек непонятного назначения, выслушал ее просьбу со странным выражением, застывшем гипсовой маской на лице.

– Я надеюсь, вы не захотите стоять в первых рядах среди богатырей, а благоразумно посмотрите издали?

– Вы так шутите, да? – обиделась девушка. – Всего лишь не прячьте меня за вал. Я согласна побыть рядом с вашим дядюшкой.

Традиционно военные советники располагались чуть в отдалении, на каком-нибудь подходящем холме, и оттуда наблюдали за ходом битвы. Сян Лян так и делал. Старому опытному стратегу таскать меч уже не под силу было, но мозги работали – будь здоров! Любому молодому на зависть.

– Шучу? Я? – в свою очередь возмутился Сян Юн. – Вы так отважны, Тьян Ню. И я бы не удивился, когда бы небесная дева потребовала себе кольчугу, щит и меч.

Цветистая древнекитайская лесть была последней вещью, в которой сейчас нуждалась Таня.

– Так я могу остаться вместе с дядюшкой Ляном? – снова спросила она.

– Можете. Но обязательно с надежной охраной.

Генерал так счастливо улыбался, говоря это, словно получил только что дорогой и долгожданный подарок от судьбы. И чтобы у нахального и сластолюбивого чусца не возникло вдруг мысли, будто она не желает ни на миг упускать жениха из виду, Таня решила сразу расставить все точки над «i»:

– Я думаю, что ваше сражение очень важно для истории. И я просто хочу стать его живым свидетелем. Чтобы потом… хм… пересказать Яшмовому Владыке.

Сян Юн сложил руки на груди и, внимательно глядя на девушку, задумчиво покачал головой:

– Эти ваши Небеса – удивительное место, как я посмотрю. Полное любопытных дев. Там все такие, как вы?

– Все, – уверенно заявила Татьяна. – Но я – самая любопытная.

– Не сомневаюсь, раз вас оттуда занесло ко мне.

От его пристального взгляда ей стало неловко, и небесная дева заерзала на своей подушечке, порываясь встать и уйти.

– Ах да! – вдруг оживился генерал. – Чью голову вам привезти в подарок? Циньского генерала? Его наложницы?

– О боже! – простонала в ужасе Татьяна, вскочила и стремглав бросилась к выходу.

– Погодите! Тьян Ню! – прокричал ей вслед Сян Юн. – Постойте! Иначе я немедленно отменю свое разрешение. Слышите?

Таня остановилась на пороге палатки и медленно повернулась к этому варвару и головорезу.

– Я не хочу ничьих голов. Мне неприятны такие подарки, ясно вам?

– Ясно, – сразу сдался чуский князь. – Тогда скажите мне, что у вас на Небесах мужчины дарят девам, чтобы им понравиться, и так, чтобы подарок пришелся по душе?

– Цветы, – не подумав ни секунды, бросила Таня. Ничего иного в голову сразу не пришло.

– Цветы? Какие?

– Да любые. Лишь бы не отрезанные головы.

– Хорошо, – удовлетворился ответом Сян Юн. – И много надо цветов?

– Много! – рявкнула Таня и вышла, подгоняемая веселым смехом этого исчадия ада.

Об одном жалела Татьяна – что у нее нет с собой подзорной трубы. Так хотелось рассмотреть все подробности. Гулкие звуки ударов в барабаны наверняка говорили сведущему человеку гораздо больше, чем вид передвигающегося войска. Сян Лян, тот вообще сидел в кресле с закрытыми глазами. Ему хватало звуковых сигналов и докладов от стоящих рядом офицеров штаба. Таня же в звуковых сигналах не разбиралась, но, когда над долиной вдруг растекался грозный и зловещий голос огромного бронзового гонга, ее бросало в дрожь. Казалось, что над головами сражающихся людей кружит невидимый дракон, и каждый взмах его исполинских крыльев взметает в воздух тучи из пыли и стрел.

Цветные знамена и плюмажи на шлемах не только обозначали элементы боевого порядка – авангард или арьергард, а также фланги, но и давали командующему управлять таким количеством людей одновременно.

Только сейчас Таня вдруг осознала, что ее столь неоднозначных душевных качеств «жених» – не просто жестокий мужик в допотопных латах, запросто рубящий головы направо-налево, а весьма умелый полководец.

– Госпожа-а-а! – ныли служанки. – Стрела прилети-и-ит!

Но небесная дева и не подумала прислушиваться к их мольбам.

– Какие стрелы? Что за глупости?

И Таня уже по пояс высунулась в окошко. Где-то рядом должны были находиться войска союзников. Она же сама видела, что армии владетельных князей, так единодушно выступивших на помощь Чу, соорудили примерно с десяток укрепленных лагерей, огородившись валами. Там было много солдат. Но где же они сейчас?

Небо над долиной под стенами крепости Се содрогалось от боевых воплей чуских воинов, они медленно, но уверенно теснили циньскую армию, а подкрепления к ним не шло. Почему?

– Господин Сян Лян, а почему ваны не выводят свои армии? – крикнула Таня.

Опытный стратег медленно, точно древний ящер, приподнял веко и неодобрительно покосился на будущую невестку. И не удостоил ответом. Зато его подголоски тут же зашептались между собой про возмутительное поведение «этой женщины», посмевшей приставать с вопросами к всемогущему вельможе. И от этого совершенно бабьего шушуканья Таня натурально взбесилась.

– Merde![34]

Растолкав служанок и раздав им тумаков, она выбралась из повозки и направилась к Сян Ляну. Никто небесной деве дорогу заступить не посмел.

– Какого черта они сидят по лагерям и носа наружу не кажут, когда еще несколько дней назад ползали перед Сян Юном на коленях? – спросила она невозмутимого дядюшку. – А как же все эти договоры и заверения в поддержке? Вдруг Сян Юн проиграет сражение и не возьмет город?

Наконец-то Сян Лян соизволил разомкнуть тонкие сухие губы:

– Каждый из доблестных воинов Чу дерется сейчас за десятерых, это видят и слышат все.

– И что?

– Среди войск князей нет ни одного солдата, который бы не трясся от страха перед нашей силой.

– Какая интересная стратегия, – иронически фыркнула Таня. – Нам кого надо разбить – циньцев или ваших трусливых союзников?

Дядюшка Лян скривился, точно откусил от незрелого лимона.

– Не переживай, Тьян Ню, наш мальчишка конечно же победит. Но заодно посеет страх в сердцах этих людишек. Пусть трепещут.

Он снова прикрыл глаза, обратившись в слух. Внизу творилось что-то невообразимое. Как говорится, смешались в кучу кони и люди.

– Слышишь, Алый Коршун сорвался с насеста и прорвал оборону? – молвил старик и снова снисходительно покосился на девушку. – Ты не слышишь, но это и не важно. Главное – знай, скоро мы победим. А сейчас вернись в повозку.

– Ага, бегу.

Снова сидеть, согнувшись в три погибели в деревянной коробке, Таня не желала. Вместо того чтобы вновь отдаться в цепкие руки слуг, она с ловкостью белки вскарабкалась сначала на дышло, потом на сиденье возницы и затем уже на крышу собственной повозки.

Вот откуда надо было смотреть с самого начала! Прекрасный обзор, и не так душно, как внутри.

Все верно сказал Сян Лян, Алый Коршун, то бишь чуский авангард, смел передовые позиции армии Цинь и устремился вперед, к стенам Се. Честно говоря, Татьяна даже думать не хотела, что станется с его несчастными жителями. Она была бессильна что-либо изменить. Да, это был ужасный варварский век, но разве новый двадцатый оказался лучше и милосерднее к беззащитным? Нисколечко. И даже головы продолжали рубить с не меньшим усердием.

– Моя госпожа, вы бы спустились на землицу-то, – прервал ее невеселые размышления одноглазый Сунь Бин, за умение правильно общаться с неземным созданием произведенный из рядовых в личные телохранители небесной девы. – Неохота мне вас за ножку вниз тащить, но иначе худо будет всем.

Он осторожненько взобрался на дышло и, пока взмыленный возница придерживал лошадей, решил для начала подманить свою подопечную добрым словом. Вокруг повозки собрались все, кто был при штабе, и молча глазели на доселе невиданное – ослепительно-белые щиколотки «госпожи-невесты». Таня тут же стыдливо одернула юбку.

– Слезайте-ка добром, добрая моя госпожа, – увещевал Сунь Бин. – Не бойтесь, если что, я вас поймаю прям на лету.

Упираться девушка не стала. Старый солдат все правильно говорил. Случись с ней что нехорошее, никого из присутствующих бешеный Сян Юн не пощадит. И только когда небесная дева со всеми возможными предосторожностями была спущена на землю, народ выдохнул свободнее.

– Я больше не буду, дядюшка Сунь Бин, – пообещала Таня, прикидываясь кроткой, как голубица. – Только генералу не рассказывайте, хорошо?

Чусец смущенно поскреб жидкую бородку, словно заранее извиняясь.

– Да мне и не придется. Вся армия вас видела. На вершине холма… И одежки больно приметные, других таких ярких шелков нет здесь ни у кого. Что твое знамя. Уже, поди, донесли генералу.