Чеслав. Ловец тени Тарасов Валентин

— Да на глаза не показался... — не упустила едко заме­тить Зоряна.

На это Чеславу ответить было нечего, и он лишь зады­шал чаще от бессильной злости на себя.

— Молчишь, охотничек? — жестко отчеканила девка ему в ухо и надавила на нож чуть сильнее. — И чего же я тебе так понадобилась, что нет мне теперь прохода без соглядатаев ни в городище, ни в лесу вольном?

Ну и что ей ответить? Всю правду как есть? Ведь ведо­мо ему наверняка, что люб Зоряне и до сей поры. И взгля­ды ее вкрадчивые красноречивее любых слов. Оттого и злится на него, что не разделил ее страсти. И если с ним той ночью была другая, то удержит ли она свою руку от то­го, чтобы не дать ножу обагриться его кровью? А-а, была не была.

Чеслав сглотнул и осторожно начал:

— Оттого, что знать мне надо... — И одним махом вы­дохнул: — Не была ли ты со мной ночью купальской на берегу реки?

Он почувствовал, как замерло ее дыхание. Но что это могло означать, понять не мог. Или это таки она была, а теперь решает, сознаться ему или... Вырвется затаив­шийся вздох из ее груди зверем диким или пощадит?

Чеслав ощутил, как острие ножа слегка задрожало, ца­рапая его кожу.

— Да ты, Чеславушка, оказывается, ночью той сладость плотью своей вкусил, но не знаешь с кем!

Он ждал от нее чего угодно, но не насмешки. А Зоряна явно потешалась над ним, над его загадкой и положени­ем, в котором он оказался и тогда, и сейчас. От досады и бессилия у Чеслава сжались кулаки. Да разве они сей­час ему помощники? Не воевать же с девкой? И поделом ему за слабость!

Чеслав почувствовал, как прильнула к нему Зоряна еще ближе, всем телом, и жар ее смешался с его теплом. Она заговорила быстро и совсем уж без веселья:

— А как же чужачка из проклятого рода Буревоя, о ко­торой думы твои не проходят, а? — А после уж совсем не сдержалась девка и окриком, что крапивой, стеганула его: — Али забыл ее?

Только Чеславу окрик тот не крапивой жгучей, а желе­зом раскаленным показался, застил глаза злостью. Не ду­мая об опасности, он перехватил руку девы с ножом, от­чего оцарапал горло в кровь, и, рванувшись, повернулся к захватчице своей лицом. Они пересеклись взглядами, и Чеслав увидел в глазах ее не только злобу, но и муку. Это-то и заставило его после недолгого молчаливого про­тивостояния отвести глаза.

— Пусти! — прошептала Зоряна побелевшими губами и попыталась вырваться.

Чеслав и собирался уже это сделать, но прежде решил вырвать нож из ее рук. Однако Зоряна вовсе не желала так легко уступать свое оружие, как будто оно придава­ло ей сил не расплакаться от обиды из-за равнодушия этого каменного Чеслава.

— Что ж ты девку против воли ее тискаешь? — пере­крыл их молчаливое противостояние грозный окрик.

Чеслав метнул взгляд в сторону, откуда донесся крик. Там, выйдя из-за камня, стоял их соплеменник Стоян. И, судя по свирепому виду, не собирался оставаться равнодушным наблюдателем. Стоян был из тех, у кого кровь при волнении приливает к лицу, и теперь оно у не­го горело почище солнечного заката в ветреную пору. На­бычившись, он смотрел на Чеслава.

«Дурь какая-то! Ведь он подумал, что я... — шевельну­лась в голове у Чеслава вялая мысль, но тут же была за­давлена другой: — А-а, и пусть... Не объяснять же ему, отчего девка оказалась в моих руках!»

Чеслав неспешно разжал руки и отпустил Зоряну. Она потянулась было к его шее, чтобы отереть кровь, что сочи­лась из царапины от ножа, но Чеслав отвел ее руку, давая понять, что не желает заботы. Усмехнувшись сложившей­ся ситуации и покачав головой, он развернулся и пошел прочь от строптивой девки и ее внезапного защитника.

— Чеслав!

Резкий, тревожный крик Зоряны за спиной заставил его обернуться.

И вовремя... Сорвавшейся с утеса колодой налетел Сто­ян на Чеслава, пытаясь сбить его с ног. И если бы тот не успел обернуться, так бы оно и было. Но в последний мо­мент, видя надвигающегося мужа, Чеслав смог опереть­ся на ногу и сдержать натиск противника, лишь отступил на пару шагов назад.

Не сбив парня с ног с наскока, Стоян перехватил его в поясе и попытался опрокинуть на землю. Однако Че­слав быстро сообразил, что его сила в ловкости, и, пред­приняв резкий разворот, смог освободиться от цепких рук нападавшего. По инерции сделав несколько шагов, Стоян тут же повернулся в сторону Чеслава и шагнул ему навстречу. Вены на шее его вздулись, в глазах полыхало бешенство. Поскольку Стоян был старше Чеслава, то уже успел по-мужски заматереть, да и телом был мощнее мо­лодого охотника. Но Чеслава выручали природная лов­кость и быстрота, чем не обладал старший муж.

Чуть отклонившись, Чеслав смог избежать взметнув­шегося в воздух внушительного кулака соперника, кото­рый задел его лишь по касательной, а иначе видеть бы ему ночные светила в ясный день. Мгновенно подско­чив к Стояну, он сумел заехать ему кулаком в лицо, а дру­гой рукой достать под дых. Но и сам при этом ощутимо получил по загривку. Отпрянув после обмена ударами друг от друга, разъяренные дракой мужи какое-то время топ­тались на месте, делая лишь ложные выпады руками. Но, едва восстановив дыхание и выбрав удачный момент для нападения, они снова готовы были пойти на сближение.

Неизвестно, как долго продолжалось бы их сражение и чем закончилось, но неожиданно между ними оказалась Зоряна. Держа нож в вытянутой руке, она поворачивала его то в сторону одного, то другого, не давая им снова сойтись.

—Хватит! — крикнула она срывающимся голосом. — Негоже вам калечить друг друга!

Но соперники, буравя один другого лютыми взгляда­ми, казалось, не замечали этой внезапно возникшей пре­грады. Тогда, видя, что мужи не собираются отступать, Зоряна прикрикнула на них еще жестче:

— Я сказала: хватит! Любой, кто сделает хотя бы шаг вперед, моего ножа отведает! Рука моя не дрогнет!

А сама делала выпады попеременно в сторону то одно­го, то другого, заставляя их отступать и увеличивая тем самым расстояние между дерущимися.

Вид разъяренной девки, разбороняющей их ножом, не­много охладил пыл противников. Под ее грозными окри­ками их руки опускались все ниже, выражая все меньше угрозы. Они все еще разили один другого злыми взгля­дами, стараясь вложить в них решимость продолжить драку, но то были лишь взгляды.

— Прочь идите! Зреть вас не хочу! — видя, что мужи все еще не желают расходиться с миром, то ли прокрича­ла, то ли прорычала Зоряна.

Те не проронили ни слова.

Не сразу, выжидая, кто двинется первым, они в полном молчании все же разошлись в разные стороны: сперва от­ступая лицом к лицу, не упуская соперника из виду, а ра­зойдясь подальше, таки повернулись спинами и стали удаляться каждый в своем направлении, неспешно, не оборачиваясь.

На поляне среди каменных валунов, немых свидетелей только что случившегося противостояния, осталась од­на Зоряна. И лишь когда оба мужа скрылись с глаз, она обессиленно выронила нож и, опустившись на траву, да­ла себе волю — беззвучно зарыдала.

О драке со Стояном Чеслав никому не сказал, даже вер­ному Кудряшу. Иначе следовало рассказать и про купаль­скую ночь. Но такой мысли парень и допускать не хотел, потому как это была не только его тайна. А девку, кто бы она ни была, Чеслав славить не хотел. И если даже месть за любощи с ней ходила за ним по пятам да грозила опас­ностью из любого укромного места, то и это было лишь его личное дело, посвящать в которое он никого не хотел.

Но... Стоян. Что-то часто на его пути стал появляться Стоян. То стрелой его якобы ненароком пущенной метил да в силки загонял, а теперь и вовсе открытую драку за­теял. А то, что этот муж оказался у каменных валунов не­случайно, сомнений у Чеслава и вовсе не было. Вот толь­ко за кем шел да присматривал — за ним или за Зоряной? Скорее уж за Зоряной. Видать, не ошиблась пронырливая Кривая Леда, что запала девка в душу вдовца, да не про­сто, а ой как крепко. И уж не он ли тот мститель, что мет­нул нож в купальскую ночь, грозя смертью Чеславу, да и потом спуску не давая? Если только в ту ночь с ним бы­ла Зоряна... А если нет? Если Стоян не знает про ту ночь, а нынче, гонимый страстью, тайно приглядывал за дев­кой и случайно увидел, как схлестнулась она с Чеславом, но понять не мог отчего? Вот и взыграла в нем кровушка. Но тогда есть кто-то еще, кто преследует его с той ночи... А если тот нож был всего лишь разовым предупреждением случайного свидетеля? Ведь он не разил, а предостерегал. И что, если все остальные попытки лишить его жизни связаны только с тайной смертей в округе и его желани­ем найти виновного в них? Может ли Стоян быть при­частным к этому? И как это связано с чужаками?

Кипит и мирно побулькивает варево в котле над очагом, время от времени помешиваемое Болеславой, которая, по-хозяйски следя за стряпней, украдкой нет-нет да погляды­вает в сторону притихшего в углу Чеслава. Кипучим варе­вом, а совсем даже не мирным, бурлили мысли и в голове Чеслава, изводя его все больше и больше, не давая ответа, что же за кушанье из происходящего с ним и вокруг него доведется отведать. А может, и не доведется вовсе?

И потому с большой радостью он воспринял весть, принесенную в дом возникшим на пороге Кудряшом, что дядька Сбыелав собирает ватагу мужей идти поутру лес валить, надеясь хоть на время работой отвлечься от тяж­ких размышлений.

Наверное, для пришлого, не рожденного в окружении леса, он мог казаться всегда одинаковым. Однако каждый рожденный в его обители наверняка знал, что это вовсе не так. Лес был всегда разный: то красив до заглядения, то по­разителен в своем дремучем безобразии; то тих и смирен, а то буен и губителен до ужаса; то ласковый, хоть к ране приложи, а то грозный и неприступный — неповторимый.

Вот и этим утром солнечные лучи гуще обычного про­низывали толщу лесного древесного воинства, и оттого было ощущение, что среди бурых и серых стволов произ­растали и чудные, посаженные самим Даждьбогом Вели­ким, — из света и воздуха. И малейшая пылинка или былиночка, вклиниваясь в этот светлый поток-ствол, неспешно и беззвучно кружила-скользила по нему к земле драгоцен­ной сверкающей частицей, не нарушая своим падением спокойствия лесного владычества.

Немалая ватага мужей во главе с Сбыславом тоже сле­довала по лесу без суеты и шума, что и полагалось в таком важном деле, как порубка деревьев. Деревья городищу нужны были для замены подгнивших бревен в частоколе, а также домишко кому подлатать и другие постройки, да и на зиму дрова уже следовало запасать.

По обычаю и порядку, заведенному еще прародителя­ми племени, духу лесному поднесли дань щедрую, чтобы дозволил смертным похозяйничать в своих чертогах, а по­сле у тех деревьев, что избрали, прощения просили за то, что срубить их должны.

Чеславу достался дуб в один обхват шириной, что рос чуть поодаль от остальных, выбранных для порубки. С большим неудовольствием парень заметил, что недав­ний соперник его по драке, Стоян, расположился невда­леке и уже помахивает топором — упорно и рьяно. После случившегося сражения при встрече в городище они лишь обменялись недобрыми хмурыми взглядами, но большим свою неприязнь не выдали.

Прежде чем приступить к порубке, Чеслав провел рукой по шершавой коре дерева, еще раз прошептал искреннюю просьбу не серчать на него и лишь потом, замахнувшись, вогнал топор в его тело. Мощный дуб даже не дрогнул под ударом, и только легкий шелест листьев в его кроне напоминал стон обреченного. Но парень, подгоняемый друж­ными ударами топоров, зычно разносящимися по округе, уже не обращал внимания на такие тонкости, считая, что выполнил перед духом древа нужный обряд, и с силой вго­нял и вгонял лезвие в древесину...

Гулкий перестук топоров далеким эхом разносился по лесной округе, оповещая о трудах общины. Старательно трудились мужи, врубаясь в лесных великанов, не жале­ли силушки. Многие из них уже и рубахи, пропитанные потом, посбрасывали, и водицы, принесенной в кувши­нах, не раз испили.

Был среди ватаги и дед Божко, который был уже не в си­лах топор держать, но все равно активно участвовал в руб­ке. Переходя от одного к другому и раздавая бесценные, на его взгляд, советы, дед тем самым доказывал, и в первую очередь себе самому, собственную важность. Часто докуч­ливость старика раздражала и служила помехой в работе, но мужи старались сдерживаться из почтения к его нема­лому возрасту. Особенно дед старался помочь Кудряшу, от­чего парню хотелось не рубить дерево, а залезть на него от приставучего Божко повыше. А дед старался изо всех сил...

Чеслав тоже порядком вспотел, да и вырубил уже не­мало щеп из крепкого ствола, когда неожиданно ему по­казалось, что мимо что-то пролетело: то ли птица малая, то ли камешек. Прекратив на миг рубку и не увидев по­близости никого, кто мог бы шалить, бросая в него кам­ни, он решил, что это был, скорее всего, лесной птах, и продолжил свое занятие. Но почти сразу о ствол дуба ударился комочек сухой земли, который от удара так и брызнул земляной крошкой. Теперь сомнений в том, что кто-то с ним таким образом озорует или пытается при­влечь его внимание, у Чеслава не было. Вот только кто?

Стряхнув попавшую на сорочку землю, юноша оглядел­ся и, определив, откуда мог быть брошен комок, прихва­тив с собой на всякий случай топор, гонимый любопыт­ством, направился в сторону, где, шагах в тридцати от него густыми зарослями буял молодняк. Он миновал плотную преграду из молодых деревьев и кустов, которые в борьбе за выживание, влагу и солнечный свет старались захватить по­больше места и занять его своими побегами да ветками. За­тем зашел еще чуть глубже, туда, где открывалось неболь­шое пространство, когда-то занятое стволом мощного дуба, а теперь лишь пнем от него. И никого не увидел... По­думав, что, возможно, ошибся с направлением поисков, он хотел было повернуть обратно. Но в этот момент навстре­чу ему, словно из развесистого куста, шагнула женщина.

— Мара?! — выдохнул Чеслав то ли удивленно, то ли с облегчением оттого, что наконец-то увидел знахарку.

«Умеет же старуха глаза отвести и появиться так, что и не поймешь откуда. Вот ведь вроде и не было ее у куста, а уже и есть», — подумалось юноше.

Изгнанная племенем, старая мудрая Мара не могла по­казаться на глаза остальным мужам из ватаги, дабы не вызвать их ропот, потому и отозвала Чеслава в заросли, где их не могли заметить.

— Мара... — передразнила она с легкой улыбкой, до­вольная тем, что парень обрадовался ее, вынужденной от­шельницы, появлению. — Ты же меня видеть хотел, ис­кал, в пещеру ходил... Вот я и явилась к тебе сама.

Она подбросила в руке то ли черный камешек, то ли уголек.

— Откуда тебе ведомо... — начал было Чеслав да спо­хватился, вспомнив, с кем дело имеет.

Что для Мары распознать его желание, когда для нее и большее, неведомое другим часто не тайна?

— Скажешь, не искал? — засмеялась седовласая от­шельница.

— Искал, — подтвердил Чеслав, все еще оставаясь под впечатлением ее появления.

Знахарка еще больше развеселилась, коротко рассмея­лась, вздохнула и, сложив руки на груди, медленно пока­чала головой.

— Да не гляди на меня своими очами ясными, словно я и впрямь дух лесной, кикимора какая аль русалка. Муд­рости тут большой не надо. Прослышала, что вернулись вы с Кудряшом от соседей, и подумала, что видеть меня захочешь... — Она поцокала языком, показывая, как все просто, и продолжила: — И даже знаю зачем.

Чеслав в ответ даже не попытался что-то сказать, сми­ренно ожидая, что же Мара поведает дальше. А она, вмиг утратив веселость, прищурила глаза под выцветшими от времени бровями и неспешно произнесла:

— Не открылось ли мне... лицо тени, что преследует тебя?

Молодой охотник напрягся и даже затаил дыхание. Но старуха, очевидно, не желая его мучить, поспешила ответить:

— Нет, не открылось.

Ах, как же жаждал он услышать от нее совсем другое! Имя... Примету... Малейшую зацепку, занозу. Хоть что-то, что дало бы подсказку!

От досады он с каким-то диким, злым стоном бросил об пень топор, и тот наполовину лезвия врезался в чер­ную древесину.

— Злость есть — еще не все потеряно. Плохо, когда ру­ки бессильно опускаются. А когда еще машут... — усмех­нулась на то Мара и присела возле топора.

Чеслав тут же пожалел о своей молодецкой несдержан­ности, выказанной перед знахаркой. Не отрок ведь уже, а муж. Но кто бы на его месте остался смиренным? Разве что камень!

Тоже присев на пень и поспешив укротить свою доса­ду, он поделился с Марой вестями о походе в городище Хрума и о своих поисках там, поведал, стараясь не бахва­литься, о битве с медведем, а после о злоключениях на об­ратном пути.

— Вот только про чужаков пришлых ничего нового не прознали. Да и в дебрях, погубивших их да наш люд, тро­пу так и не нашли, — с тяжкой грустью закончил Чеслав свое повествование.

Мара слушала молча, не шевелясь, устремив глаза вроде бы на него, а на самом деле куда-то вдаль, едва ли не в го­родище Хрума. Чеславу даже казалось, что она не столь­ко слушает его, сколько думает о чем-то своем, но оклик­нуть ее он не решился.

И даже когда парень уже закончил повествование, ста­руха заговорила не сразу.

— Никто из смертных не знает, где найдет, а где поте­ряет. Так и поход ваш в городище к соседям кто знал, чем обернуться может... — проговорила Мара, все еще пребы­вая в задумчивости. — И несмотря на то что не услышал ты слов, каких жаждал, мне есть что тебе сказать. — Она вдруг замолчала и внезапно заговорила вновь: — Тайна та уже открывалась тебе, да ты пока не уразумел, что это было то, что ты ищешь.

— Открывалась? — повторил за знахаркой Чеслав с не­доверием и растерянностью. — Это как же, Мара?

Взгляд Мары ожил. Она посмотрела юному мужу пря­мо в глаза, а ему показалось, что и гораздо глубже.

— А это тебе, Чеслав — сын Велимира, лучше знать. Тайна тебе открывалась, не мне, — разведя руками, отве­тила вещунья. — Я про то лишь во сне видела, да голос мне шептал... С тем и пришла к тебе.

Чеслав начал лихорадочно соображать, что же он мог про­знать или узреть, сам не понимая, что это то, что он ищет. Но с ходу ничего такого припомнить не смог. А потому, не­довольно поворчав от бессилия, снова обратился к Маре:

— И что же мне с этим делать?

И в ответ неожиданно услышал клокотание в груди старой женщины и не сразу понял, что это смех. А не по­нял потому, что глаза знахарки при этом совсем не смея­лись, а требовательно и, как показалось Чеславу, даже придирчиво смотрели в его глаза. Перестав клокотать, Мара раскрыла перед ним сжатую ладонь, и Чеслав сно­ва увидел на ней черный камешек. Не понимая, для чего это, он перевел полный недоумения взгляд на старуху. И тогда она заговорила шепотом, да со страстью немалой:

— А то, что и раньше делал: огонь желания найти ли­ходея в себе поддерживать да жарче разжигать. Тогда и толк будет. — При этом она продолжала вертеть в ру­ках свою малую забаву. — Знание про тайну ту пока дрем­лет в тебе, ничем не приметное. И тебе, парень, искать нужно, чем пробудить его. А если найдешь, сам поймешь, про что тайна та была, а от нее и до убийцы или убийц тропа приведет. А может, и без того до погубителя добе­решься. Сможешь... Если только не отступишшь...

При этом она выронила из рук свой камешек, похожий на уголек, и он покатился, подскакивая, по серо-черной поверхности пня. А когда остановился, из него вдруг яви­лась тонкая струйка дыма. Или это только показалось Чеславу и никакого дыма не было? Точно юноша, у которого и так после сказанного Марой ясности в голове по­убавилось, ответить бы не взялся.

Старуха же на то лишь усмехнулась, а потом уже стро­го добавила:

— А теперь иди, а то еще искать тебя, пропавшего, кинутся.

И снова подхватила свой уголек.

Чеслав, понимая, что и впрямь слишком уж засиделся, поднялся с пня, с силой выдернул крепко вошедший в древесину топор и собрался уже идти, но вспомнил, о чем давно хотел спросить старуху, да все не решался. А вот теперь подумал, что знать точно хочет.

— А за что Колобор так люто ненавидит тебя, Мара?

Чеслав заметил, как на лицо Мары легла глубокая се­рая тень, а глаза посмотрели так пристально, что ему да­же не по себе стало. Не хотела, похоже, отвечать на этот вопрос Мара, но все же губы ее, поначалу крепко поджа­тые, дрогнули, а голос сухо — видать, тщательно подби­рала она слова — сообщил:

— Оттого, что двум стихиям, если сойтись, то буря бу­дет и многое в округе погубить может. Да и сами стихии... одна другую изничтожить могут... — И, явно не желая говорить дальше, отмахнулась от него. — Ай, не спраши­вай, пострел, большего не скажу тебе.

Знал, что таки не скажет. Крепко хранили Мара и Коло­бор какую-то свою тайну, что связывала их и в то же вре­мя так разъединяла, делала непримиримыми врагами. И чем упорнее они ее сохраняли и берегли, тем более она интересовала Чеслава. Он и сам не ответил бы отчего. Мо­жет, природная людская тяга познать все тайное говорила в нем, а может... Но сейчас у него и без того загадок, кото­рые требовали скорейшего ответа, в жизни хватало.

Молодой охотник уже повернулся, чтобы уйти, но Ма­ра остановила его.

— Ходи с оглядкой... Для того, за кем гонишься, жизнь людская — что червь под ногой, ценности не имеет. Да ты и сам ведаешь. Пусть хранят тебя Великие! — И провела рукой от головы его до пят. А потом, помолчав, внезапно добавила: — И вверх поглядывай...

Чеслав ожидал, что знахарка как-то пояснит смысл ска­занного. Но та лишь пожала плечами, показывая, что про­изнесла те слова, сама не зная почему.

Сделав несколько шагов, он оглянулся, чтобы поблагода­рить мудрую женщину, но оказалось, что Мары уже нет. На том месте лишь едва колыхались ветки густого кустарника.

Выйдя в смутной задумчивости из зарослей молодняка и сделав всего несколько шагов в сторону, где его ожидала работа, неожиданно для себя юноша услышал резкий треск и нарастающий где-то над ним шум. Чеслав взглянул вверх и увидел, что прямо на него, надвигаясь всей своей громад­ной кроной, падало срубленное дерево, и было оно совсем уже рядом. Бежать было поздно. Чеслав замер, и, как ему показалось, все вокруг точно тоже замерло: люди, птицы, лес, звуки, время... И только дерево падало...

Оно глухо ухнуло об землю прямо перед юношей, об­дав его мощным воздушным вихрем и хлестнув по телу, на удивление, лишь листьями. Только мгновение спустя, когда все вокруг отмерло и задвигалось и Чеслав понял, что остался жив, лишь тогда он смог осознать, что сделай еще хоть один шаг — и быть бы ему раздавленным и по­гребенным под лесным великаном. Осознал он теперь и то, к чему были последние слова Мары, которая и сама не знала, почему их произнесла. Или знала? Да кто ж ее разгадает?

К нему уже со всех сторон, привлеченный шумом па­дения дерева, бежал народ. Но Чеслав никого не замечал.

Он смотрел в сторону, где еще совсем недавно рос упав­ший дуб. Там с топором в руке стоял Стоян.

А может, младой чужак Луций на Зоряну тоже глаз поло­жил? Он ведь, сказывают, до девок ох как охоч был. Вон и у Хрума в городище из-за Желани едва до его погибели не дошло. А тут мог Зоряну присмотреть. Кто ж такую красу не приметит? Вот Стоян его и порешил, а заодно и товарища его старшего... Только тогда к чему тут смер­ти остальных?

Нет, как-то не сходятся эти тропки-дорожки... Или все же сходятся, да ему пока неведомо, в каком месте?

А слова Мары о том, что ему якобы уже открылась тай­ная причина тех смертей... Сколько ни старался, ни си­лился припомнить, ничто путное на ум не шло.

Обо всем этом Чеслав думал, лежа на сеновале, куда за­брался сразу после прихода в городище с рубки в лесу. Бо­леславе и Кудряшу было строго-настрого наказано ни­кому не сообщать, где он залег. С него хватило слез да причитаний Болеславы, которая, узнав, что его чуть не прибило деревом, сама едва не рухнула что трава скошен­ная. И это при том, что они с Кудряшом живописали все происшедшее так, словно ничего страшного и не могло статься, и дерево то было так себе — всего лишь жердь с ветками. Расспросов же и сочувствий остальных любо­пытных соплеменников — а таких, он знал, будет нема­ло — Чеслав хотел избежать.

Случайно ли дерево упало в тот момент, когда он про­ходил мимо?

Все мужи, конечно, так и порешили. Да он бы и сам так думал, если бы... Если бы не было стрелы и ловушки в ле­су... Не было драки из-за Зоряны... И если бы Чеслав не видел глаз Стояна, когда жив остался и взглянул в его сто­рону. Нехорошие то были глаза. Разочарование было в них...

От мыслей Чеслава отвлекли чьи-то шаркающие шаги, которые приближались к его скрытному лежбищу. Зашур­шав сеном, он высунул голову с вершины копны и увидел Болеславу с кувшином молока да куском хлеба в руках — поесть ему принесла. Передав еду, она взглянула на парня полными слез глазами и горестно вздохнула.

— Родичи наши с расспросами все приходят: что да как? — Заломив руки, Болеслава качнулась из стороны в сторону, не в силах отойти от вести о случившемся с ним. Губы ее скривились, будто от кислой ягоды, и она продолжила уже не так миролюбиво: — Кривая Леда при­бегала, сокрушалась, что не первая прознала про жуть, которая с тобой на рубке приключилась. Да все чушь какую-то несла, что будто бы так и знала, что подобное случится. Так я ее, болячку дурную, едва метлой не отхо­дила. Чтоб ей пусто было! — И оттого, что все еще серди­та была на глупую бабку, она выхватила клок сухой тра­вы из копны и, в сердцах разорвав его, бросила.

Чеслав, слушая Болеславу, еще раз возблагодарил разум­ную мысль, что, посетив его голову, надоумила скрыться от городищенских ротозеев да любителей посмаковать из чужого котла. Он с удовольствием умял кусок ароматного хлеба и, с жадностью запив его молоком, вернул кувшин кормилице. Болеслава же, топчась под копной, все никак не уходила. Похоже, она не все сказала, что хотела, и реша­ла, стоит ли о том говорить или не стоит. А после, приняв- таки решение не молчать, несмело кашлянула и поведала:

— И другие заглядывали в хату... Зоряна приходила... — заговорила осторожно, зная о непростых отношениях между ними. — Все о тебе да о том, что в лесу сталось, рас­спрашивала... Поговорить с тобой хотела, уж и не знаю о чем. Да я ж молчу, где ты скрылся, как наказал...

Выговорив все это, Болеслава даже невольно на цыпоч­ки поднялась, чтобы лучше видеть, как он отнесся к ее со­общению, — ждала, что скажет.

Чеслав же, словно и не услышав ее, молча перекатился по шуршащему ложу подальше от края копны и там затих.

Болеслава, постояв еще какое-то время и не дождав­шись ответа, повернулась к дому.

— Вот-вот, уж лучше в сене сиди. А то что не отойдешь от дома, так и напасть какая случается... — уходя, бор­мотала себе под нос женщина, как когда-то в его детстве. Хоть и муж он уже полноправный и в их семействе — гла­ва, а для нее все одно дитя, за которым глаз да глаз нужен.

Чеслав же, несмотря на внешнее безразличие к словам Бо­леславы о Зоряне, думал теперь именно о ней. Чего ж эта гор­дячка приходила? Только ли обеспокоившись угрозой его ги­бели? Ишь, всполошилась! А то и видеть не желала. И о чем говорить с ним хотела? Надо бы, наверное, повидать ее.

Вылазку для встречи с дочкой Зимобора юноша решил совершить, когда надвигающиеся сумерки наполнятся гу­стотой. И ждать этого пришлось совсем недолго. Дневное светило все глубже и глубже погружалось за лесной ча­стокол и быстро там гасло. И как только на небосклоне осталась от него лишь узкая светлая полоска, Чеслав ужом выбрался из своего укрытия. Не особенно таясь, но ста­раясь обходить места, где можно было повстречать не от­правившихся еще на покой соплеменников, чтобы тем са­мым избежать претящих ему расспросов, он направился в сторону дома Зоряны.

Но когда Чеслав добрался до цели своей вылазки, горо­дище уже почти что погрузилось в плотную серую тьму.

И только набравшая силы бледноликая луна не давала ей стать непроглядно-черной.

Подойдя к дому Зимобора, Чеслав отступил к ближай­шему овину, где не раз скрывался в пору, когда его еще волновали прекрасные очи Зоряны. Когда это было! Сей­час ему казалось, что очень давно, в неразумной младо­сти. А на самом деле и полгода не минуло.

Из-за бревенчатого угла овина очень хорошо просма­тривался вход в жилище. И сейчас Чеслав, осмотревшись, не заметил там чьего-либо присутствия, но все же наде­ялся: «Авось Зоряна выйдет зачем-то поздней порой из хаты, и удастся ее окликнуть».

Можно было, конечно, как когда-то, бросить камешком в стену— вызвать девку. Но в этом был немалый риск на­рваться на ее родителя.

Идти в дом в открытую Чеслав не мог. У них с толсто­брюхим Зимобором была если не вражда, то уж наверня­ка давняя неприязнь. Тянулось это с тех еще пор, когда был жив отец Чеслава, славный Велимир, и завистливый Зимобор пытался негласно оспорить главенство его в городище и возглавить общину. А еще, догадывался моло­дой муж, не мог уважаемый глава своего рода простить ему то, что пренебрег его дочерью.

Убаюкиваемое летней ночью селение постепенно зати­хало. И в этом безмятежном затихании Чеслав ненароком расслышал чьи-то приглушенные голоса. И почти сразу до­гадался, откуда они доносились, — с другой стороны ови­на. Там под неостывшей еще от дневного солнца стеной, укрывшись от посторонних глаз, тоже кто-то пристроил­ся. Голосов было двое: один — явно девичий, а второй по­грубее, но не мужа еще, а скорее отрока, потому как был неровным и при разговоре то и дело пускал петуха.

«Воркуют голубки!» — улыбнулся Чеслав чужому па­рованию.

Он не хотел мешать, но поскольку сам вынужден был здесь сторожить — а лучшего места и не найти! — то неволь­но улавливал обрывки беседы уединившейся парочки.

— Ну расскажи, расскажи еще... — просила дружка де­вушка.

Тот что-то недовольно пробормотал, но, очевидно, не в силах сопротивляться девичьей настойчивости загово­рил чуть громче:

— Шли они долго. Много дней и лун... И чего только не повидали на своем пути... Горы, что поболе всех наших холмов и утесов, и вроде как снег там даже летом не тает, а вершины их в тучах теряются... — Понизив голос, так что Чеслав едва расслышал, он добавил: — И я так думаю, может, даже до Великих наших там есть путь... Потом ви­дели они немало просторов безлесных, зерном засеянных да колосящихся; городища — и за полдня не обойдешь, вместо частокола камнем обнесенные, что голову задира­ешь, чтоб на край глянуть, а человечишко на той вершине с комара величиной кажется. Хаты у них из камня сложе­ны и не чета нашим — громаднее... Да они и сами, сказы­вал, в таком городище проживали. А все больше селений больших да малых повидали, по-разному устроенных...

Здесь голос отрока затих так, что и не расслышать бы­ло, а Чеслав подумал: «Уж не о чужаках ли пришлых он рассказывает? Похоже на то. Ведь и Кривая Леда что-то подобное болтала...»

А голос продолжил чуть громче:

— А народа разного в тех краях они повидали тьму. Да везде порядок свой заведен, не схожий ни на какой дру­гой. Рассказывал чужак про края, где вожди всем в общи­

не заправляют и с люда часть взращенного на полях уро­жая себе требуют. А в одном племени видели они, как люд осерчал на вожака своего... Порезали и самого, и всю кровь его до корня.

— Страх-то какой! Меня прямо оторопь берет от такой жути. Но до чего же любопытно-то про чужинские края! — с горячим восхищением в голосе отозвалась девка. — Вот самой бы про то послушать... Да теперь уж и не расска­жут... — вздохнула от досады и тут же пожаловалась: — А нам ведь батюшка и видеть их тогда запретил. Уж так осерчал, что наш дом своим постоем не уважили. Даже но­гами жуть как сердито топал, вспоминая, что они убогую хижину Горши нашей хате предпочли.

«Да это, видать, одна из дочек Зимобора, сестра Зоряны! А ведь и правда Леда что-то про ссору Зимобора и Горши говорила...» — припомнилось Чеславу.

Сказанное отроком дальше заставило его ловить каж­дое слово, долетающее из черноты ночи:

— А младший-то чужак про твою сестру все расспра­шивал...

— Про Зоряну? — удивилась его подружка.

— А то про кого?

— И что ж расспрашивал? — с еще большим жаром по­интересовалась девка.

И тут словно злой дух ночной или городищенский вме­шался да напакостить решил: как Чеслав ни напрягал слух — не смог разобрать, о чем говорит отрок. А подо­браться ближе он не решался, боясь спугнуть их. И толь­ко новый порыв ветерка донес слова юной девы:

— А что они про свое племя сказывали? Ну, не томи...

Но неожиданно отрок, вместо того чтобы продолжить рассказ, с дрожью в голосе попросил:

— А можно, я тебя сперва еще поцелую?

Легкий смешок и торопливое: «Да целуй уж скорей и рассказывай!» — было ответом томящейся от любопыт­ства девки.

«Угораздило же непутя эдакого про поцелуи вспом­нить!» — с раздражением подумал Чеслав, недовольный, что прервался рассказ, который все больше и больше ста­новился ему интересен. Но ничего не оставалось, кроме как ждать, пока отрок получит обещанное.

После неясных звуков, вздохов и шорохов наконец-то снова послышался девичий насмешливый голосок:

— Ай, обслюнявил всю щеку! — И уже в открытую, не сдержавшись, она прыснула смехом. — А теперь сказы­вай дальше.

А отрок, смутившись от ее насмешки, со скрытым до­вольством прокашлялся и, стараясь прибавить солидно­сти в голосе, продолжил:

— Луций этот сказывал, что с нашим укладом совсем все не схоже. И одежду носят не такую, как мы, не помню уж, как и называл ее. И еда у них от нашей отличается. И вол­хование у них чудное. И боги на наших Великих совсем не схожи — добры ко всем... — И опять переменившийся ве­терок унес слова отрока от ушей Чеслава в другую сторо­ну, и молодому мужу потребовалась вся его выдержка, чтобы не выдать себя от досады. И только через какое-то время ему снова стали слышны слова отрока. — А еще пле­мя их множество других племен побороло да в союз свой заключило. А тот, что старший из них, воином раньше был, в битвах многих участвовал и люда немало жизни лишил да врагов нажил. Да только бросил он ратное дело и теперь совсем о нем сказывать не хочет. А еще...

Но далее отроку договорить так и не довелось.

— Кто там темень словами баламутит? — прервал его негромкий, но строгий окрик.

С другой стороны овина послышались звуки лихора­дочной сумятицы, и Чеслав заметил, как из-за угла стре­мительно выскочила неясная в ночи тонкая фигурка и бросилась к дому Зимобора. И одновременно с этим с противоположной стороны донесся быстро удаляющий­ся топот ног. Вдогонку же разбежавшимся несся все так же негромкий, но заливистый смех. Как показалось Чеславу, это был смех Зоряны.

— Зоряна! — позвал он осторожно, не совсем уверен­ный в том, что это она.

— Кто здесь?

Смех резко оборвался.

Чеслав оторвался от стены и вышел в круг лунного света.

— Да никак ты подстерегал меня, Чеслав? — узнала его девушка.

— Сама ведь нынче искала меня. Болеслава мне сказала.

Зоряна покачала головой:

— А так бы и не пришел?

Как ни пыталась, но ей так и не удалось скрыть горечь в своих словах.

— Ты же сама видеть меня не хотела. На поляне, пом­нишь, прогнала?

— Прогнала... — согласно кивнула она головой, а по­сле, отбросив упавшую на глаза прядь волос, чуть дрог­нувшим голосом добавила: — Да как прознала, что гибе­ли сегодня едва избежал... И Стоян был при том...

— Что? Жалость ужалила? — невольно вспылил Чеслав, услышав имя своего неприятеля. — Так погибели моей не только Стоян желает, а и другим, возможно, она ой как в радость будет. Ведь не раз уже только случаем да защитой Великих избегал ее. И с оглядкой теперь хожу по округе, не зная, откуда напасть смертельная налететь мо­жет. А она постоянно рядом где-то — чувствую ее пога­ное дыхание... — словно резанув по давно мучившей гнойной опухоли, уже не сдерживал в себе наболевшее па­рень. — И ночью купальской, о которой тебя выспраши­вал, тоже кто-то смертушкой мне грозил. Вот только не знаю, за кого месть принять придется.

Внезапный пронизанный мукой выкрик девы заставил захлебнуться его пылкую тираду.

— Да ночью той купальской я была с тобой, Чеславуш­ка! — выпалила и замолчала она. Наверное, и сама не ожидала от себя этого признания.

Постояв какое-то время безмолвно, не глядя на парня, Зоряна вдруг чуть качнулась и, возможно, чтобы не упасть, схватилась за его сорочку на груди. Чеслав по этому при­косновению почувствовал, как бьет ее мелкая дрожь, слов­но в стужу озябла.

— Как же ты не распознал-то меня? — Наконец она че­рез силу подняла глаза, желая видеть его лицо. — Аль так головушка кругом шла да мужская сила играла, что и не до того было? — И со стоном добавила: — И нож тот, как про­снулся ты после один-одинешенек на бережку, я в твою сторону метнула...

— Ты-ы-ы?! — не поверил услышанному Чеслав.

— Да я же! — с еще большим отчаянием вырвала из се­бя Зоряна.

В лунном свете лицо ее было почти белым, и холодный блик безучастного светила вовсе не был тому причиной. Сейчас Зоряна испытывала то же чувство, какое пережи­вала тогда, купальской ночью, когда обнажилась перед этим мужем в желании отдаться ему. И совсем не нагота и не стыд самой предложить предаться любощам были тог­да преградой, которую она смогла преодолеть, задавив в се­бе гордость, а то, что он мог той ночью оттолкнуть, не лю­бить, отвергнуть ее. И это было бы сродни удавке, что лишила бы ее возможности дышать. Но тогда он не отверг...

— Понимаю! — эхом донесся до нее ответ Чеслава.

— Да и что ж ты понимаешь?! — вырвалось у девушки с такой болью, словно нож тот сейчас в нее угодил.

— Пожалела о том, что со мной была... Что мне перво­цвет свой отдала...

— Дурень! Дубинушка ты неразумная! — еще прибли­зилась к нему Зоряна, так, что губы стали шептать туда, где под сорочкой гнало взволнованную кровь сердце. — Не жа­лела я тогда, не жалею и сейчас. А нож метнула... Да что­бы ты покоя не знал да думал, что соперник есть у тебя, который за меня и порешить готов. Знала, что не убоишься и доказать свое бесстрашие перед соперником захочешь. Хотела ревность твою разжечь так, чтобы вспыхнула да глаза и душу тебе застила, и тем к себе сильнее привязать. Так сильно, чтобы и не разорвать навеки! А ты... А ты да­же не распознал меня!

Чеслав слушал ее горячие слова-всполохи, пытался вник­нуть в ее пояснения, но давалось ему это с трудом, потому как думал он только об одном: «Нож бросила Зоряна... и смерти вовсе не желала. Но кто ж тогда пытается укоро­тить мне жизнь? И за что?» А последние слова девы, преисполненные, может, и справедливой, но казавшейся сейчас совсем неуместной обиды, даже возмутили его. Он порыви­сто схватил Зоряну за плечи и встряхнул, совсем не думая, что может причинить ей боль, а может, даже желая того.

— Что ж ты раныпе-то всего этого не сказала?! Ведь я бы не ходил тропами ложными, не плутал, как слепец беспомощный! А может, уже бы убийцу чужаков да лю­дей наших распознал.

Чеслав почувствовал, как тело девушки в его руках ослабло, будто какая-то сила ушла из него. И губы ее уже без прежнего запала прошептали:

— Ох, видишь, о чем думы у тебя, Чеславушка. Не обо мне... — И вдруг, словно обретя утерянную было силу, почти прокричала зло, с надрывом: — Да пропади они пропадом, твои розыски!

— Да люди ведь сгинули! — пытался урезонить ее парень.

— А мне, кроме тебя, никого и не надо!

Девичью грудь сдавило железными клещами отчаяния, и как Зоряна ни старалась схватить побольше воздуха, что­бы разомкнуть эти клещи, ей этого не удавалось. Она тяже­ло дышала, словно после долгого бега за тем, что требова­лось ей больше всего в этом диком лесу и вроде было совсем рядом, но стоило протянуть руку — и оно тут же удалялось в неприступные дебри. И она ждала, что Чеслав скажет ей нечто подобное, прошепчет, прокричит. Но он не сказал...

— Думала, забудешь чужачку проклятой крови... А ты...

Оттолкнув его, Зоряна быстрым, неровным шагом бро­силась к дому.

Чеслав кинулся за ней, полагая, что их разговор еще не закончен, но неожиданно споткнулся обо что-то невидимое в темноте и едва не упал, с трудом удержавшись на ногах. Однако эта заминка дала возможность Зоряне добежать к дому и укрыться за его стенами. А из темного дверного проема, похоже, привлеченный их бурным разговором, на порог вышел Зимобор. Чеслав сделал еще несколько шагов и остановился. Мужи смерили друг друга долгими взгляда­ми, не сулящими ничего хорошего, и Чеслав, понимая, что Зоряну он упустил, вынужден был отступить.

Он был зол. Ох, как же он был зол! Он шел в темноте не разбирая дороги, отмахиваясь резкими ударами от возникающих на пути препятствий и круша некоторые из них. Он и сам не замечал, как с губ время от времени слетали резкие слова и брань. Ему хотелось выплеснуть, выкричать эту злость: он чувствовал, что может захлеб­нуться ею, или она разорвет его грудь. Злость на Зоряну, которая, несмотря на все его усилия расспросить ее, до этой встречи не сознавалась, что была с ним в ту купаль­скую ночь и, как оказалось, метнула в его сторону нож; на неведомого убийцу, который по непонятным причинам безжалостно лишил его сородичей жизни, а его — покоя и чувства безопасности; а главное — на самого себя за то, что поддался девичьим чарам и даже не смог распознать чьим, а еще более за то, что оказался слаб найти нелюдя.

Вдруг Чеслав резко остановился. Застыл от внезапной мысли, которая пронзила его, как, наверное, могла прон­зить молния Великого Перуна — от самой макушки до пят, не пощадив ни кусочка тела. В первое мгновение он даже боялся пошевелиться, опасаясь спугнуть и утерять, возможно, правильный ответ на давно мучающий его во­прос. Нет, это был еще не ответ, а скорее догадка — пока смутная, далекая, но вероятная. Намек на нее всплывши­ми в памяти словами невероятным образом промелькнул в мешанине его гневных мыслей, после был отметен, отброшен и загнан куда-то в бездну сознания, но почему-то снова и снова выныривал оттуда, пока не стал крутиться в общем потоке дум, задевая и царапая их. Так бывает, когда в ступу, где толкут зерно, попадает небольшой ка­мешек, сперва невидимый и мало ощутимый среди гру­бых злаков, но чем мягче и дробнее становятся они, тем все заметнее становится его присутствие.

Чеславу показалось, что случайно услышанные и поче­му-то всплывшие теперь в его памяти слова отрока, укрыв­шегося с подружкой за стеной овина, могут быть отгадкой к тайне, которую он искал. И что самое важное, он вспом­нил, что уже слышал нечто подобное ранее, — так, как и ведала ему Мара. Конечно, все может быть совсем не так, и внезапное его озарение окажется ложным, однако это был пусть и нечеткий, но след.

Чтобы немедленно подтвердить свою догадку, Чеслав повернул было обратно, но тут же спохватился, что сей­час это тщетно. Он не знал, что за отрок повествовал по­дружке про чужаков под овином этой ночью. Да и кто из сестер Зоряны был с ним, тоже пока оставалось неясным. С трудом утихомирив желание разузнать все немедля и со смутным ощущением, что вот-вот перед ним может ока­заться правильный след, он побрел по ночному селению к своему жилищу.

Хитроумной Леде понадобилось всего полдня, чтобы ра­зузнать, которая из многочисленных дочек Зимобора ми­нувшим вечером могла быть у овина. Ею оказалась тре­тья — Роса. Но вот с кем она там таилась, этого бабка, как ни старалась, не прознала. Все губы обкусала от такой до­сады старая. Но не спросишь же напрямик девку про такое!

Тогда за это щекотливое дело взялся затейник Кудряш. Он разыскал девку за городищем на небольшом лужку, где она с подругами сгребала сено для скотины. Увлечен­ная сбором травы, Роса не сразу заметила появившегося у края поляны парня. Оставаясь в тени деревьев, Кудряш тихо окликнул ее и поманил к себе. Удивленная такой его скрытностью, она оглянулась на ничего не заметивших подруг и подошла к молодцу.

Кудряш молча протянул ей небольшой искусно сделан­ный деревянный гребень. Дева с недоумением посмотре­ла на безделицу, а потом с немым вопросом подняла гла­за на дарителя.

— Это тебе... Просили передать... — загадочно улыб­нулся парень.

— Кто? — Глаза Росы округлились.

— Бери, недогадливая. — Кудряш поспешно сунул гре­бень в девичью руку, а шепотом добавил: — Тот, с кем за овином нынче виделась...

Девичьи щеки вмиг стали пунцовыми, а в глазах по­явился испуг. Роса была еще в той поре, когда о парнях девке рано думать. Оттого и устыдилась по младости.

— А чего же он сам не... — прошептала она растерянно.

Но Кудряш не дал ей договорить.

— Так недосуг ему — делами да заботами заняли. — В его обычно озорных глазах сейчас не было ни тени лу­кавства — так старался быть убедительным в вынужден­ной лжи. — А он мне наивернейший друг. Вот и попросил тебе гостинец передать.

Роса от смущения крепко прижала подаренный гре­бень к груди.

— Да, он сказывал, что забот у него все прибавляется, а старшие еще и лаются, что, мол, нерадив да неповорот­лив. .. — посочувствовала дружку наивная дева.

Слово за слово разговорив доверчивую Росу, Кудряш совсем скоро догадался, кто тот отрок, что занимал думы юной сестры Зоряны, и, вернувшись домой, тут же пове­дал его имя Чеславу.

С малых лет знакомая тропа... Сейчас она казалась Че­славу долгой, бесконечной. Он торопливо шел по ней, вре­менами даже бежал, а она будто вовсе и не приближала его к месту, куда он так стремился. Каждый пригорок, из­гиб, ложбина словно откидывали его в ее начало, и все эти препятствия возникали на пути как будто вновь и вновь. Словно баловался проделками сам дух лесной.

Но несмотря на это Чеслав все же достиг пределов... капища. Быстро оглядевшись, он заметил сидящих возле своей хатки помощников жреца Миролюба и Горазда, ко­торые усердно чистили ритуальные чаши. Привлеченные его появлением, они оторвались от работы и подняли го­ловы в ожидании, пока он приблизится.