Чеслав. Ловец тени Тарасов Валентин

Часть третья

ОХОТА ЗА ТЕНЬЮ

Раннее утро, безжалостной влажной прохладой украв у молодых мужей сон, развело их в разные стороны: не­задачливые братья продолжили свою охоту, а Чеслав с Кудряшом отправились в сторону городища. Проследо­вав по знакомым им местам без новых неожиданностей, ближе к вечеру они увидели частокол своего селения.

Из рассказов братьев они уже знали, что за время их отсутствия ничего страшного, подобного череде смертей, в племени не случилось, а потому въезжали в ворота род­ного городища со спокойной душой.

Перебросившись возгласами и приветствиями с ра­достно встретившими их мужами, находившимися в сто­роже, и пообещав им подробный пересказ своего похода, Чеслав и Кудряш под нетерпеливое фырканье и ржание Ветра, который так и стремился к родимой кормушке, проследовали далее. Но, не сделав и трех десятков шагов от ворот, поняли, что не все так спокойно в их обитали­ще, как они ожидали.

Первой они заметили бегущую в направлении городищенских ворот Кривую Леду. Вытаращив от напряжения единственный зрячий глаз и сосредоточившись, казалось, только на спасительной дыре широко открытых деревян­ных створок, бабка что было духу неслась селением. Рас­ставив в стороны руки, в одной из которых держала не­отъемлемую клюку, а во второй, для быстроты и удобства передвижения, край своей сорочки, она бежала стреми­тельно, но при этом еще и с каким-то легким подскоком, как обычно делают дети, играя в скачки на палочке. И с каждым таким подскоком из ее тяжело дышащей гру­ди со свистом вырывалось озабоченно-перепуганное «Ой! Ай! Ой!».

На значительном удалении от нее, с криками и угроза­ми, содержание которых из-за расстояния разобрать пока что было невозможно, бежали несколько баб и молодух.

— Опять, кажется, старуха болотную жижу в крутую кашу заварила. Вот уж никак не уймется старая кочерыж­ка! — проворчал Кудряш и хихикнул, предвкушая яркое зрелище разгорающейся свары.

Кривая Леда, очевидно, сосредоточившись на своем спасении, поначалу даже не заметила только что прибыв­ших парней и едва не пронеслась мимо них. Но в какой- то момент при очередном подскоке ее глаз дернулся в их сторону, и она, таки узрев парней, бросилась к ним с жалобным возгласом:

— Ой, спасайте меня, милочки дороги-я-я!

Пытаясь спрятаться, она забежала за коня, который от испуга шарахнулся от налетевшей старухи, недовольно заржал и даже вознамерился ее лягнуть. Но Кривая Леда, закаленная в многочисленных бабьих сражениях и на­учившаяся ловко уворачиваться от соперниц, и сейчас сумела избежать конских копыт.

— Ай, убивца, зверюка бестолковая!

Облаяв Ветра, бабка перебежала за спины парней.

Гнавшиеся за ней бабы были уже совсем рядом, но, увидев, что их обидчица спряталась за спинами Чеслава и Кудряша, вынуждены были остановиться перед такой преградой.

— А ну выходи, змеюка ядовитая! Мы уж твое жало по­ганое повыдерем! — решительно крикнула стоящая впе­реди ватаги молодка Вуяна.

— Выходи! Выходи, злыдня! — дружно поддержали ее остальные бабы.

— А вы, парни, лучше расступитесь! Не встревайте в дела наши бабьи! Кому говорю?! — шагнула в их сторо­ну дебелая Вуяна.

— Да нам-то что... — дернулся было в сторону Кудряш, но Леда, крепко уцепившись за его сорочку, не дала пар­ню сойти с места.

Взвизгнув, она, приподнявшись на цыпочки и пытаясь дотянуться до уха Чеслава, яростно зашептала:

— Чеславушка, ты же обещал заступаться за обездолен­ную сиротку! Помнишь, а?

Чеславу, хорошо знающему скверный характер Леды, да и не более благовидные дела ее, и самому часом хоте­лось удавить старуху, но сейчас, когда на нее хотели на­валиться хоть и бабьей, но все же ватагой, он посчитал это несправедливым. Тем более что он и правда как-то по­обещал ей свою защиту. А еще больше парня возмутило то, что какая-то молодка Вуяна посмела ему, мужу, ука­зывать, как поступить, да еще с окриком!

— А ты, Вуяна, язык свой попридержи да гонор умерь на мужа глотку драть! — сказал Чеслав негромко, но так убе­дительно, как когда-то это умел его отец. — Коль есть ви­на за бабкой, то будет ей и расплата. Да не вам ее учинять. А прежде разобраться следует, так ли уж напакостила ста­руха, что вы ее ватагой, что стаей собачьей, загоняете.

— Так с этой же кикиморой сладу нет никакого! Ей же до всего дело есть, — зачастила одна из рассерженных баб, размахивая и грозя кулаками. — Так и рыщет по городи­щу, так и рыщет: носом вынюхивает да глазом своим по­ганым за всем людом подглядывает!

— А потом ссоры да разлад между мужьями да женами, девками да парнями сеет, — снова поддала жару Вуяна.

— Палками ее исколотить, гадюку! Палками! — посы­пались дружные выкрики.

— Космы ей последние повырывать! — злобствовали пострадавшие бабы.

Как видно, намерения у женщин были весьма серьез­ные: покончить с ненавистной бабкой немедленно и окон­чательно. И та, можно было не сомневаться, заслужила подобной расправы сполна.

Сдвинув грозно брови, Чеслав уставился на старуху и не менее грозно спросил:

— Ты, Леда, видать, и впрямь лютуешь неистово по го­родищу да любопытством своим люду житья спокойно­го не даешь? — При этом в глазах его выплясывали искры-веселуны.

— Будто она того раньше не делала... — заметил, едва сдерживая хохот и потому отворачиваясь от разозленных баб, Кудряш.

— Так в последнее время она, плесень черная, что взбе­силась! Никому проходу не дает! Из-за каждого угла та­ращится! — снова сердито загалдели наперебой бабы.

Обвиняемая старуха от криков тех, всем телом за­дрожав, сжалась и будто в единый миг стала меньше ро­стом. Руки ее страдальчески заломились, а губы болез­ненно искривились, вздрогнули и в следующий момент выдавили:

— Да что же мне, несчастной, уж и по селению не прой­ти, и не глянуть никуда? И... и... и уж не сказать ничего-о-о-о?! — обиженно завыла, запричитала Леда.

Но хитрый глаз бабки при этом не упускал из виду грозных соперниц — для большей безопасности. А они, раззадоренные ее плаксивыми стенаниями, опять за­кричали:

— В шею, в шею ее! Палками! Палками! Камнями за­бросать, мерзавку!

И даже двинулись было в сторону державшей оборону троицы.

Но Чеслав решил опередить их и, подняв руки, заста­вил женщин остановиться.

— Правы, бабы! Правы! Вижу, гнев ваш вполне спра­ведливый и праведный...

Сбитая с толку его поддержкой, воинственно настро­енная бабья ватага притихла. Чеслав же, воспользовав­шись наступившей тишиной, продолжил:

— Заслужила Леда вашей взбучки...

За своей спиной он услышал удивленный и вместе с тем возмущенный возглас Кривой Леды, не ожидавшей тако­го коварства с его стороны, и мог безоглядно поклясться, что глаз старухи, будь такая возможность, готов был ис­пепелить его немедленно. Но Чеслав не останавливался и старался говорить как можно рассудительнее:

— Ну, изувечите вы старую, забьете до полусмерти, так всей общине ее, немощную, потом выхаживать да кор­мить придется. Зачем же селению такая обуза от вашей дури злобной? Или уж вам следует прибить старую со­всем, до смерти... Чтоб и забот не было...

Весьма ощутимый тычок в спину дал парню понять, что Леда никак не согласна с его словами. Но ее сейчас ни­кто и не спрашивал. А вот среди женщин доводы его, ка­жется, возымели действие и посеяли сомнения. Они при­нялись переглядываться и неуверенно перешептываться.

А пострадавшая от Леды уже не раз Вуяна, закусив губу, с недоверием, но все же с поутихшей злостью спросила:

— Да что ж нам делать-то с ней? Может, из селения из­гнать гадину?

Чеслав, казалось, задумался на какое-то время, на са­мом деле давая возможность ретивой ватаге еще больше поостыть, а после, словно делясь только что пришедшей мыслью, предложил:

— А пусть по праву и обычаям нашим будет... — Он обвел внимательно смотрящих на него баб взглядом и по­яснил: — Пусть совет племени да старейшин решит, что с ней делать.

Подсказывая такое решение, Чеслав, конечно же, не­сколько лукавил, поскольку знал, что, скорее всего, со­вет вряд ли захочет разбираться в бабьих битвах, а тем временем гнев женской ватаги постепенно поутихнет и золой покроется, да и Леда, может быть, уймется на какое-то время, не будет дразнить соплеменниц. На­деяться на то, что она перестанет совать нос в чужую жизнь, конечно же, не приходилось. Это то же самое, что рыжей лисе запретить мышей давить. Ну не лишать же ее за это жизни!

Среди ватаги повисла нерешительность. Бабы, обдумы­вая слова Чеслава, поглядывали на Вуяну, явную заводи­лу этой свары, но, казалось, подсказанный им выход го­товы были все же принять.

— А ну ее... — махнула рукой одна из баб и, повернув­шись, пошла прочь.

Одна за другой за ней потянулись и остальные. И толь­ко молодка Вуяна все еще раздумывала, стоит ли уходить несолоно хлебавши. Но и она, видя, что их отряд быстро тает, плюнув в сторону бабки, а парням под ноги, резко развернулась всем своим пышным телом и зашагала прочь, только пыль по дороге закурилась.

Выждав, пока бабы отойдут на достаточно безопасное расстояние, Кривая Леда, до того присмиревшая и при­тихшая, враз отмерла, зашевелилась и, выскочив из-за спин парней, яростно погрозила удаляющимся женщинам.

— У-у-у, дурищи патлатые да с коротким умишком! Ишь чего удумали расправу надо мной учинить! Руки да но­ги коротки, гусыни общипанные! Уж я вам отблагодарствую, лихорадка вас схвати всем скопом!

Благо, что бабы не видели этой дерзкой проделки толь­ко что избежавшей расправы старухи.

— Да ты, Леда, должна нам в пояс кланяться... — пре­рвал Кудряш поток ругательств и злобных обещаний, по­сылаемых бабкой соперницам.

Заслышав это, Кривая Леда и впрямь остановила свой злобный родник, но всего лишь затем, чтобы набрать побольше воздуха, а набрав, повернулась в сторону Кудряша.

— Это с чего ж я так спину трудить буду? — воззрела она на парня свой глаз, выразив полное недоумение.

Кудряш от такого поворота едва не поперхнулся.

— Потому как если бы не мы, лежать бы тебе уже на дне речном, бабка, колодой потонувшей или, в лучшем слу­чае, учитывая дивную для твоих лет прыть, скакать по лесу в гости к самому Лешему.

— Ой-ей-ей! — передразнила его Леда.

— А ведь Кудряш прав, — поддержал друга Чеслав.

Кривая проныра еще больше оживилась.

— Так ведь я, Чеславушка, из-за тебя нынче пострадала- то, — подскочила она к нему. — От смертушки наглой на мизинчик была-а-а! — И закатила свой плутовской глаз.

Чеслав уже давно привык к тому, что старуха имеет на него давний зуб, впрочем, у той весь свет был в чем-то ви­новен, но, услышав подобное в свою сторону после того, как только что спас ее, опешил от такой черной неблаго­дарности.

— Да ты, бабка, совсем заговариваться с перепугу ста­ла! — постучал он пальцем ей по лбу. — Меня ведь и в се­лении не было.

На лице Кривой Леды заиграло подобие загадочной улыб­ки, отчего оно приобрело еще более хитрое выражение:

— Тебя-то не было, сын Велимира, — игриво погрози­ла она пальцем Чеславу, — а наказ твой приглядеть за те­ми, кто в сторону Зоряны масляные зеньки пялит да об­хаживает ее, что шмели маков цвет, был! Вот я и старалась вовсю. За то и пострадала... А как захочешь узнать, что разумница Леда узреть смогла, милости прошу ко мне в хатку пожаловать... — заливисто захохотала-закудахтала старуха, вполне довольная собой. — С прибытием к родимому очагу!

После этого, шустро оглядевшись по сторонам, старая плутовка короткими перебежками, от укрытия к укры­тию, ринулась в сторону своей хижины.

Парни же, покачав головами и подивившись очеред­ной раз бабкиной наглости и живучести, направились к дому Чеслава, ожидая встретить там более радушный прием заждавшейся их Болеславы.

Уже утром следующего дня спасенная бабка под просев­шими от времени сводами своей халупы делилась с Чесла­вом наблюдениями по поводу мужей да парней, загляды­вающихся на Зоряну и старающихся привлечь ее девичье внимание. Прежде чем начать повествование, умудренная опытом Леда высунула нос за дверь и, повертев им в раз­ные стороны, основательно проверила, не притаился ли кто, уподобившись ей самой, у ее стен. И только убедив­шись, что их никто не слушает, удовлетворенно крякнула и деловито начала:

— Значит, так... Бориславка рыжий часто хвостом за ней увивается да волю ее и прихоть любую выполнить норовит. Ох и липуч этот парень! Добр кузнецов — вот уж позаим­ствовал у отца силушки! — как завидит девку за работой ка­кой, все подсобить старается. Серьга длинный — и уроди­лась же такая жердь! — как проходит Зоряна мимо, шею так за ней воротит, что удивительно, как не своротил еще. Стоян... Этот все больше молчком. Но глазищами своими бесстыжими как взглянет на нее, так мало что не облапит всю взглядом. Да слюну жадно так взглотнет! Ай! — шлепнула сморщенными губами Леда и, закатив мечтательно зрячий глаз, поднесла руки к тому месту, где должно быть сердце. — Меня б саму от такого в дрожь бросило.

Чеслав едва сдержался, чтобы не расхохотаться от по­добного откровения Кривой Леды, но упомянутое ею имя вмиг подавило его веселость.

«Стоян! Опять Стоян из дебрей, укрытых тайной, по­казывается. .. Уж очень подозрительно показывается! Не­ужто так запал молодец на Зоряну, что и до края дойти готов? Вот где я мог тропу ему перейти... И вот она при­чина явная стрелять в мою сторону и ловушки на меня ставить. Или то всего лишь совпадение?»

Гораздо старше своих братьев-близнецов и Чеслава, Стоян уже был когда-то спарован с девкой из соседнего городища. И вроде как лад между ними был и согласие, и жили не хуже других. Вот только детей им Великие больно хилых давали, что и месяц полный прожить не могли. Уж как они ни милостивили богов, как ни проси­ли, а не выживали их наследники. Застигла их как-то гро­за купающимися в реке, а Перун грозный возьми да и по­рази молодку стрелой своей огненной насмерть. Стоян же от стрелы той только рухнул что подкошенный и, день провалявшись в беспамятстве, отошел и поднялся... Волхв Колобор сказал на то, что, видать, прогневили они с женой громовержца чем-то, за то и покарал. А Стояну, в ис­купление вины той непонятной, несколько лет без жены жить велел, чтобы гнев Перунов переждать. Вот и жил овдовевший Стоян одиночкой, выжидал. Да, видать, стал выходить тот наложенный волхвом на мужика срок...

А говорливая старуха между тем старательно перечис­лила почти всех парней и мужей, уже и еще пока что спо­собных по мужской части, обитающих в их городище да соседних хуторах.

— Ты бы еще деда Божко приплела сюда, старая, — оса­дил ее старания Чеслав.

— А что? Дед Божко в свое время еще тем ухарем был, — ничуть не смутилась ретивая сплетница. — Это он сейчас пень трухлявый, чихнет — и рассыплется, а тогда... Ух!

Но Чеслав, не желая слушать воспоминания о про­шлых заслугах деда Божко, решил направить «многовод­ные» россказни Леды в нужное русло:

— А она-то, Зоряна, кого больше привечает?

Тут старуха, подперев кулаком свою неугомонную го­лову, а зрячий глаз уперев в жерди под крышей, вынуж­дена была задуматься.

—Дак вроде никого особо... — прошамкала она после некоторого молчания. — Со всеми приветлива и ровна. Ну, может, скажет кому слово едкое да на смех подымет с подругами, но ты же ее знаешь, занозу...

Поняв, что больше от Кривой Леды ничего путного не узнает, Чеслав, несмотря на большое желание бабки по­делиться с ним и другими, на ее взгляд, не менее интерес­ными новостями из жизни селения и округи, поспешил покинуть неуютную хижину.

Своего двоюродного дядьку, главу рода и городища Сбыслава, молодой охотник навестил еще с вечера. Рассказал ему в подробностях об их походе в городище Хрума, пере­дал дары и заверения в дружбе от дальних соседей и поде­лился вестями о том, что следов смертоносной пошести, как он и предполагал, там обнаружить не удалось. А заодно поведал и о том, что не удалось приподнять полог над за­гадкой гибели чужаков, а потому и соплеменников. Теперь же о том следовало сообщить и волхву Колобору.

После многоголосой, суетливой жизни селения и утоми­тельной трескотни Кривой Леды лес по тропе к священно­му капищу был на удивление тих и почти недвижим. На­верное, неугомонный баловник ветер загулял нынче где-то далече в низовьях реки, а то и еще дальше — в неведомых краях. В их же округе тишина стояла такая, что, кажется, оторвись от дерева лист — и звук его падения на землю глу­хим гулом отзовется в лесных оврагах и низинах.

К капищу молодой охотник подошел, не встретив на подступах никого ни из люда городищенского и хуторско­го, ни из помощников кудесника. Наверное, и у тех и у дру­гих было немало утренних забот по хозяйственным делам. Ведь летняя пора, прибылью в дом богатая, так скоротеч­на. А Даждьбог-батюшка уж день за днем урезать ее стал, к зиме шествуя. Самое время общине припасами себя обес­печить, чтобы не голодать в лютую стужу.

Самого же верховного ведуна Чеслав заметил у бо­жественных идолов. Одетый в обрядовую сорочку, Колобор, склонившись перед богами, замер в смиренном ожидании. И понятна была теперь эта завладевшая округой дивная тишина: Всемогущие Великие говорили с их волхвом.

Чеславу, конечно же, следовало уйти, дабы не помешать великому таинству общения с богами и не прогневить по­кровителей их племени, но присущее парню чувство лю­бознательности и природная тяга к разгадке и познанию всего тайного, заставили его подобраться к идолам и жре­цу ближе.

Теперь он хорошо видел, что лицо старца, преисполнен­ное доверенной ему миссии, было привычно строгим и да­же суровым, но, как показалось молодому мужу, необыч­но бледным и напряженным. Да и во всем поведении жреца была какая-то не свойственная ему натянутость и нервозность. Он то и дело дрожащей рукой вытирал тря­пицей выступающие на лице капли пота и время от време­ни оглядывался назад, суетясь глазами.

«Неужто все еще не избавился от хвори своей Колобор?» — подумалось юноше. Но, как далее заметил Чеслав, волхв стоял перед божествами не один. Чуть поодаль, не сразу заметный в своей неподвижности, с чашей мудро­сти в руках стоял младший жрец Миролюб. Его полные смирения и внимания глаза неотрывно наблюдали за дей­ствиями мудрого старца. Заметив, что тот подал знак, и тут же выйдя из оцепенения, помощник сделал несколь­ко шагов вперед и протянул чашу Колобору.

Взятый еще мальцом из многодетной семьи в помощ­ники жрецу и взращенный в капище, Миролюб с полу­слова понимал и угадывал желания и замыслы своего на­ставника. Постигая науку волхвов, он был прилежен и сметлив, а еще больше — послушен. Но порой за этим внешним послушанием нет-нет да и проступала глубоко скрытая воля, такая знакомая самому Колобору.

Отпив из священного сосуда, верховный волхв устремил взгляд на застывшие в дереве божества, пытаясь сосредоточиться на общении с ними. Но, похоже, усилия его оказались тщетными. Произнеся обращение к Великим, он запнулся, после повторил призыв еще раз, подождал... И все же, так показалось Чеславу, остался неуслышанным, потому как снова подал Миролюбу знак поднести чашу.

Немного постояв, Чеслав хотел было уйти, дабы и в самом деле не нарушать таинства церемонии и опасаясь, что именно его присутствие могло помешать жрецу услышать глас Великих, но что-то необычное в происходящем за­ставило его задержаться. Юноша не сразу понял, что за странность его насторожила, но что-то непривычное в том, что он видел, таки привлекало внимание.

После того как Колобор сделал несколько долгих глот­ков священного напитка, Миролюб, приняв чашу, тоже приложился к ней. Но даже не это удивило Чеслава. Вку­сив напиток мудрости, Миролюб, призакрыв глаза, стал что-то тихо говорить, а Колобор, уловив сказанное помощ­ником, повторять его слова. В том, что волхв повторяет слова помощника, у Чеслава не было никаких сомнений, уж очень различимы были они в нынешней тишине. Имен­но это и поразило Чеслава. Поразило так, что в сознании, пронзив парня до самых пят, громом пророкотала мысль: «Верховный волхв Колобор внемлет воле богов Ве­ликих со слов помощника своего Миролюба! Так чью же волю и мудрость вещает нам Колобор — Великих или Ми­ролюба?»

Первые мгновения ошеломления сменились в Чеславе вспыхнувшей искрой справедливого гнева.

Не бывать тому! Крикнуть? Выбежать из укрытия? Оста­новить, прервать это святотатство? Призвать соплемен­ников и рассказать всему люду об увиденном поругании? Но поверят ли ему? Ведь жрецы могут сказать, что было вовсе не так, что ему все привиделось. Его слово против их слов, и никаких подтверждений его правоты. Как же быть? Как быть?!

Жалящие мысли роем диких пчел еще атаковали его разум, когда кипящая от гнева душа уже стремительно вытолкнула его из укрытия. Чеслав в несколько прыжков оказался между идолами и жрецами. И, повернувшись лицом к смертным, широко расставил руки, словно засло­няя собой от них Вечных.

Внезапность и быстрота его появления заставила волх­ва и его помощника резко попятиться, а Колобор, если бы Миролюб его не поддержал, и вовсе повалился бы на зем­лю. Но не только неожиданность появления Чеслава вы­звала смятение у служителей капища, весь его решитель­ный вид выказывал явную угрозу

Какое-то время, застыв, словно деревянный идол, и про­являя жизнь только тяжелым гневным дыханием и напря­женно подрагивающими желваками, Чеслав молча стоял перед испуганными служителями Великих. Но ему все же удалось разжать крепко стиснутые зубы, чтобы заявить: — Я все видел и слышал!

Несмотря на бушующие в душе чувства, Чеслав как опытный охотник заметил, что слова его вызвали еще больший переполох у стоящих перед ним жрецов. Они обменялись между собой долгим взглядом, будто без­молвно о чем-то советуясь или сговариваясь, а потом сно­ва взглянули ему в лицо. И молодой охотник увидел на их обличьях явный след вины.

— Поверь, Чеслав... — нерешительно прервал молча­ние Миролюб.

Но резкий взмах руки Колобора заставил помощника за­молчать. Седовласый старец тяжело вздохнул и, как пока­залось Чеславу, хотел было что-то сказать, но то ли не най­дя слов, то ли не решаясь, только склонил голову к земле.

— Но, ведун... — попытался вмешаться Миролюб. И те­перь в его голосе прозвучала даже некая строптивость.

Однако Колобор, снова подняв руку, не позволил ему договорить. Все так же глядя в землю и по-прежнему без­молвно, старый волхв сосредоточенно закивал головой, скорее всего, каким-то своим потаенным мыслям. После, махнув рукой в сторону хатки помощников, дал знак Миролюбу удалиться. Но младший жрец явно не спешил вы­полнить его повеление. И только брошенный Колобором суровый красноречивый взгляд заставил его сделать это.

Только после того, как помощник ушел, Колобор, с по­чтением взглянув на идолов и поклонившись им, тихо произнес:

— В хижину мою пойдем. Негоже богов дрязгами на­шими людскими тревожить...

И побрел тяжелой поступью в сторону своего жилища.

Все еще возмущенный увиденным из укрытия, Чеслав, тоже взглянув в сторону священных изваяний и где-то в глубине души дивясь, отчего Великие тут же не покара­ли святотатцев, вынужден был последовать за Колобором.

Войдя в хижину, волхв зажег от тлеющего очага мас­ляный светильник, отчего с набирающим силу огоньком жилище постепенно стало обретать контуры, убранство и предметы. После, указав Чеславу на колоду, Колобор тя­жело опустился на свое ложе. Какое-то время он сидел молча, сосредоточенно что-то обдумывая, и лишь потом

с тяжелым, похожим скорее на стон вздохом медленно промолвил:

— Праведный... Праведный гнев твой, Чеслав — сын Велимира... — И помолчав, с тем же вздохом, словно те­ребя болючую рану, продолжил: — И то, что ты узрел, скверно для меня, волхва, служащего Великим богам на­шим. Но, возможно, зримое тобой несоизмеримо с тем, о чем ты помыслил?

Слова, которые должны были бы успокоить Чеслава, вызвали в нем еще большее возмущение. Он едва усидел на месте. И только возраст старца и почтение к его свя­щенной миссии в племени заставили юношу сдержаться. Но резкости в речах своих и в тоне молодой муж скрыть не смог, да и не захотел.

— Глаз имею верный, не раз доказавший зоркость свою и точность, а разум мой привык глазу доверять.

Колобор, словно и не заметив его раздражительности, слабо улыбнулся и грустно кивнул.

— Зимой на реке нашей твердь ледовую тоже видишь, но прыгать по ней шибко поостережешься, потому как знаешь, что под твердью той — вода опасная. Так, про во­ду скрытую ты знаешь, а видишь твердый лед. — Говоря это, он, не боясь обжечься, накрыл ладонью горящий в глиняной плошке огонек, так что в хижине стало тем­но, и снова убрал руку. — Так ведь и в другом бывает: ви­дишь одно, а что скрыто за ним, не всегда ведомо.

Чеслав внимательно слушал, стараясь понять, к чему ведет кудесник. А Колобор, уставившись на пляшущий огонек застывшим взглядом, продолжил все так же не­обычно тихо и размеренно:

— Лета мои немалые, Чеслав, ой немалые... Как сок жизнедающий по капле из дерева истекли. А без этого-то сока живого дерево сохнет. И до последнего вроде как крепок дуб и кроной еще зелен, да крона та уж ветвей но­вых не дает, все редеет и редеет... Так и я...

Все так же продолжая смотреть сквозь крошечный ого­нек светильника, жрец улыбнулся чему-то своему, пота­енному. Только теперь в этой улыбке была то ли усталость, то ли горечь, а может, и смиренная обреченность.

Внезапно Чеслав, обратив внимание на отрешенный взгляд седовласого мужа, направленный то ли в неве­домое прошлое, то ли в грядущее, а возможно, и в самое себя, и проникнув в смысл сказанного им, посмотрел на Колобора совсем другими глазами. И на празднествах разных, и во время проведения обрядов племенных, да и в повседневности суетной он привык видеть в волхве могучего, осанистого и величавого мужа в летах, чье мне­ние было непререкаемым, кто доносил им священную во­лю и мудрость Великих. А сейчас перед ним, сгорбившись от усталости, нелегкой жизни в суровых лесах и про­житых лет, сидел белый как лунь старик со спутанными волосами.

— Об ушедших годах нет горечи и печали у меня, — продолжил усталым голосом волхв, но тут же поправил­ся: — Ну, может быть, совсем чуть. Ведь я тоже всего лишь муж смертный и слабостями людскими не обделен... — Старик провел ладонью по лицу, словно стирая с него что- то внезапно нахлынувшее. — Смертный, которому племя наше доверило огромную честь и ношу — служить Веч­ным, а тем самым и общине лесной. И на то сил немало тре­буется. Возносить хвалу и мольбы богам каждый из люда может. А вот услышать и понять их мудрость да правиль­но растолковать ее — дар особый нужен. И ведь дар этот редко кому дается. Избранным! Наградили этой способ­ностью Великие и меня. Но я... — Неожиданно Колобор замолчал, но после, словно с новым вдохом набравшись решимости, снова заговорил. — Но я последнее время... не всегда волю Великих слышать, а то и разбирать стал. А у Миролюба, как оказалось, тоже этот дар есть.

После этих слов Колобора в хижине повисла напряжен­ная тишина. Колышущаяся тень от огонька в светильни­ке безмолвно подрагивала на лице старого волхва, а гла­за его испытующе смотрели на парня. И ждали, ждали понимания. Или смирения?

Но Чеслава не смутил тот требовательный взгляд, по­скольку червь сомнения, грызущий его, не был удовлетво­рен. Казалось, сказанное Колобором весьма разумно и все объясняет. Но было что-то неправильное во всем этом. Ведь племя не наделяло Миролюба священным правом толковать волю Великих! Не было для него испытаний и посвящения! А ну как ложны его слова и толкования? И представить трудно, какие оттого великие и страшные беды могли пасть на головы их соплеменников.

Чувствуя свою правоту и тревогу за судьбу родичей, молодой муж с упрямым вызовом выпалил:

—А где уверенность, что то, что вещает помощник твой, и впрямь воля Великих, а не самого Миролюба?

Заданный вопрос был столь неожиданным, а предпо­ложение таким дерзким, что Колобор даже подался на­зад, а глаза его расширились и черной тучей потемнели.

— Может, я и стал дряхлеть, но из ума еще не выжил! — воспылал негодованием волхв и даже затрясся.

Казалось, сказанное Чеславом раскаленным железом коснулось его старческого тела и прожгло до самого чув­ствительного места. Ведь поначалу Колобор, когда почув­ствовал, что временами утрачивает дар слышать Великих, а стоящий рядом Миролюб вдруг уверенно зашептал, и сам испытал потрясение сродни ужасу. Но, пережив первый шок, вида не подал, а продолжил повторять про­износимое помощником, словно сам слышит божествен­ное вещание. Уже по окончании священнодействия его стали тревожить сомнения, страхи и переживания по по­воду подлинности и происхождения слов, произносимых Миролюбом. Но после долгих раздумий, тяжких терза­ний и попыток перепроверить свою интуицию, волхв смог-таки убедить себя в их божественном источнике. Миролюб же и вида не подавал, что причастен к ним. Лишь видя затруднения Колобора, испив из чаши мудро­сти, начинал тихо доносить ему волю Великих...

Дрожащей рукой Колобор дотронулся до символа Даждь-бога на груди и уверенно, горячо зашептал:

— Чую я то, чую! — И после слабеющим голосом, слов­но еще раз убеждая самого себя, добавил: — Чую!

Во вновь повисшей тишине слышно было, как алчущая крови комариха затянула свою пронзительную песню, вы­бирая жертву на поживу. Вот только кого из них — стар­шего летами или младого?

Выждав какое-то время и, очевидно, поборов в себе ра­зыгравшиеся страсти, Колобор заговорил уже привыч­ным суровым тоном мудреца:

— Ты, Чеслав, хоть и молод еще, но не по летам здра­вый муж. Может, когда-нибудь возглавишь род ваш, а то и городище. — Увидев недоверие в глазах парня, он про­должил все так же уверенно: — Говорю слова эти, вовсе не хвалебные, а скорее справедливые, не чтобы задобрить тебя, а к разуму взываю и мудрости. Не мути тины реч­ной, не вноси смуту в общину и племя. Ей и так смертей наглых достаточно. От того только хуже будет...

Чеслава ставили перед нелегким выбором: скрыть уви­денное в капище, чтобы сохранить и так шаткое спокой­ствие среди соплеменников, или открыть тайну волхвов и, возможно, уберечь племя от еще больших бед. Что из­брать? Что будет меньшим злом для люда? Где сыскать ту мудрость?

— Я подумаю... — коротко ответил молодой охотник и, уже поднявшись, чтобы уйти, вспомнил, зачем шел к волхву. — То не пошесть была...

— Что? — не сразу понял Колобор, очевидно, все еще думами оставаясь в только что пережитом.

— Погибель семейства Горши, Молчана и чужаков — не от пошести сталась, — пояснил Чеслав. — В городище у Хрума смертей вовсе не было.

Лишь на миг Чеслав заметил в глазах волхва смятение. А далее Колобор уверенно повторил сказанное когда-то ранее:

— Великие мне про пошесть поведали.

«Уж не со слов ли Миролюба?» — пронеслось в голове у Чеслава. И по легкой судороге, пробежавшей по лицу жреца, он понял, что мысль эта не осталась тайной для старого волхва. Но вслух о том никто из них не проронил ни слова.

Уже дойдя до выхода из хижины, Чеслав внезапно оста­новился.

— Спросить хочу...

— Спроси, — отозвался Колобор.

— А кто еще в племени нашем этим даром обладает?

Даже в полумраке, разбавляемом лишь слабым огонь­ком светильника, было видно, как, весь напрягшись, по­добрался Колобор, как сжались его губы, а в глазах вспыхнул ледяной осколок гнева. Не надо было быть провидцем, чтобы понять: волхв, конечно же, догадался, о ком спро­сил его Чеслав. Знахарка Мара! Непримиримая вражда этих двух людей и ее причина, покрытая седой древно­стью, интересовала Чеслава не меньше других. И ведь у Мары был дар — Чеслав это знал точно.

— Не ведаю о таких... — От слов старика повеяло же­стоким холодом. Сжав символ Даждьбога в руке с такой гневной силой, что она даже побелела, Колобор проро­котал на всю хижину: — Сколько живет племя наше на этой земле, сколько стоит городище, Великие только в этом капище, заложенном по их божественному указа­нию и для служения им, волю свою гласят. А все осталь­ное — скверна!

И уже за дверью, а после и по дороге в городище в ушах Чеслава все еще звучало пронзительно холодное и гроз­ное: «Скверна!»

Прошло уже несколько дней после их возвращения от со­седей, и, несмотря на то что в городище и округе, каза­лось, воцарилось наконец-то спокойствие и не было но­вых смертей, Чеслав едва находил себе место.

Он искал. Упрямо и упорно. Искал след, за который можно было ухватиться и, распутав его, найти нелюдя, погубившего соплеменников и ставшего теперь его лич­ным врагом. Искал и того, кто мог преследовать его за дев­ку. Искал...

Поглощенный беспокойными думами, молодой охот­ник почти утратил сон. Часто по ночам он лежал с откры­тыми глазами, вглядываясь в глухую черноту, скрываю­щую чертоги их жилища, как будто хотел рассмотреть в ней обличье тени, о которой говорила Мара. И лишь к утру, измордовав себя мысленными блужданиями, забывался коротким сном. Кроме того, он почти ничего не ел, не находя в пище прежнего вкуса. Ранее цветущий, юный муж осунулся и даже похудел к величайшему огор­чению заботливой Болеславы, которая, видя мытарства своего выкормыша, маялась не меньше его.

Пытаясь найти подсказку, Чеслав несколько раз наве­дывался в пещеру старой Мары, но все никак не мог за­стать знахарку на месте. Не застал он в селении и своего учителя Сокола, который, по полным горечи и скрытой досады словам дочери, едва почувствовав в себе силы, от­правился в лес как раз перед их возвращением в селение.

Как-то, возвращаясь после очередной неудачной по­пытки застать в пещере Мару, он заприметил в стороне от тропы Зоряну. И отчего-то одну. Уже несколько дней — где сам, а где подсылая Кудряша — присматривал Чеслав за теми, кто, по его мнению и по словам Кривой Леды, мог затаить на него зло за купальские любощи с девкой. Од­нако те наблюдения ничего не дали. Мужи вели себя как обычно и ничем не выказывали своего внимания к жиз­ни Чеслава. Присматривали они время от времени и за самой Зоряной. Авось еще какой тайный мститель за похищенный девичий первоцвет проявится возле нее? Ес­ли только той ночью была с ним Зоряна...

Чеслав, прильнув к стволу старой березы, наблюдал, как девушка, бродя между большими каменными валу­нами, время от времени присаживалась и ловко собира­ла в корзину ягоды. Место здесь для этого и впрямь бы­ло удачное: из-за камней деревья росли редко, и солнце баловало ягоду теплом, наполняя сладостью, а еще непо­далеку располагались болота, которые давали своей вла­гой сочность. Вот и устилало лесное лакомство все про­странство вокруг каменных глыб.

Посматривая на увлеченную сбором ягод Зоряну, Че­слав размышлял о том, чтобы выйти к ней открыто и спро­сить, не она ли была с ним в купальскую ночь. Но, зная нрав красавицы, был почти уверен, что она никогда не со­знается по принуждению, разве только по своей воле. А ее воли на то может и не быть вовсе. Ведь он уже пытался как- то выведать у нее про это, правда, не спросив напрямик, а намеком. Та, которая была с ним на ночном берегу, безусловно, намек поняла бы. Зоряна же тогда промолчала. Неожиданно Чеслав утратил ее из виду. Его внимание отвлекла свара глупых птиц, затеянная в кроне березы, под которой он стоял. Пернатые шумно делили какую-то добычу. Он лишь на миг отвлекся, а когда перевел взгляд на место, где только что стояла Зоряна, там уже никого не было. Скорее всего, девка зашла за ближайший камень и больше из-за него не появлялась, хотя до этого долго на одном месте не задерживалась. Выждав еще какое-то вре­мя, не появится ли она, Чеслав неспешно направился ту­да, где только что видел девушку.

Зайдя за камень, за которым, как он предполагал, мог­ла спрятаться Зоряна, молодой муж увидел брошенную корзину и рассыпанные по траве ягоды. Девушки рядом не было. Смутное чувство беспокойства тихонько коль­нуло его. Отчего ягоды рассыпаны? Чеслав осмотрелся. Никого. Тогда он доверился своему чутью. Но оно не предвещало серьезной угрозы. Была тревога, но он не ощущал опасности.

Чеслав принялся осторожно обходить поляну, загля­дывая за самые крупные валуны, за которыми могла спрятаться девушка. Он не видел ее, но чувствовал, что Зоряна где-то рядом. Но где? Легкий шорох выдал ему чье-то вкрадчивое присутствие за спиной. Юноша хотел было повернуться, но оказалось, что уже поздно. Что-то острое уперлось ему в то место на шее, где билась беспо­койная жилка.

«Нож!» — мгновенно сообразил он, кожей ощущая опасную остроту лезвия. И приставил его не кто иной, как Зоряна.

Что это была Зоряна, он понял, услыхав ее грозный ше­пот возле своего уха:

— Не ожидал, Чеславушка?

Он почувствовал, как вторая ее рука цепко схватила его за плечо с противоположной стороны — чтобы не вы­скользнул.

— Как можно было ждать такого... оборота? — сознал­ся парень вполне искренне.

Даже не видя ее лица, он был уверен: несмотря на гроз­ность в голосе, на губах пленившей его девы играла до­вольная улыбка, что удалось застать его врасплох.

— А что ж ты хотел, милок? — Ее дыхание обдавало жа­ром негодования. — Обложил меня загонщиками почище зверя любого и думал, что не замечу, глупая? То старая лиса Кривая Леда хвостом ободранным метет, хороводы вокруг водит да своим черным глазом в мою сторону постреливает, то Кудряш, дружок твой верный, из-за углов да схронов разных приглядывает. А теперь и сам тайно следишь за мной?

— Я тебя случайно здесь узрел, проходил мимо, — рез­ко ответил Чеслав, недовольный тем, что приходится оправдываться.