Чеслав. Ловец тени Тарасов Валентин

Льняные волосы были собраны в густую косу, перехва­ченную синей нитью. Длинная сорочка, очерчивая справ­ную грудь, прятала гибкий и стройный стан. Это Чеслав заприметил, еще когда девушка склонилась, чтобы со­рвать гриб. Такую и впрямь пожелать не дивно.

Желань смотрела на них строгими голубыми глазами, в которых хоть и был мимолетный испуг, но от Чеслава не укрылась и большая доля интереса. Но чем он был вызван?

— Это Чеслав, — нарушила затянувшееся молчание дочка Тура. — А это Кудряш. — И тут же почти искрен­не удивилась: — И как вы нас в лесу отыскали?

— Дак не слепые и не глухие ведь... — пробурчал Кудряш.

Чеслав подошел к Желани и, присев, начал собирать

в лукошко рассыпавшиеся грибы. Девушка же, не тронув­шись с места, молча наблюдала за тем, как он это делает.

— Ты, Умилка, кажись, тоже за грибами в лес пода­лась? — склонившись к уху дочки Тура, спросил Кудряш, а когда та с недоумением взглянула на него, лукаво под­мигнул. — Так не будем ротозейничать да комаров внутрь приваживать. От них сытости — чуть. Пойдем, с гриб­ным сбором подсоблю.

Кудряш увел девушку на другой край поляны.

Выбирая из травы грибы, Чеслав время от времени по­сматривал на стоявшую рядом Желань. Она же, наблю­дая за ним, оставалась все так же безучастной и, похоже, думала о чем-то своем.

— Не примечал тебя раньше... Ни в селении, ни на уч- те в нашу честь. Отчего бы это? — прервал затянувшееся молчание парень.

Но губы девушки так и остались неподвижны. С таким же результатом он мог заговорить с лесной красавицей березой. Но та хотя бы листвой прошелестела.

Собрав все до единого рассыпавшиеся грибы, парень поднялся и протянул лукошко Желани.

— Что молчишь-то? Аль немая? Или боишься меня?

Увидев совсем близко от себя его лицо, девушка слов­но очнулась и, взяв корзину, тихо сказала:

— Хворалось мне...

И будто приняв какое-то решение, повернулась и сде­лала несколько шагов, чтобы уйти.

— Мы в селение ваше неспроста пришли... Не слыхала про то? — вымолвив ей вслед, поспешил удержать девуш­ку Чеслав. — Из-за чужаков, что Тур привел от вас к нам.

Желань остановилась, как будто споткнулась, бросила быстрый взгляд в сторону, куда отошли дочка Тура с Куд­ряшом, а после перевела глаза на Чеслава.

— Мне что за забота?

Чувствуя, что у девушки нет желания говорить с ним, а точнее, может, таковое и было, но что-то ее сдерживало, заставляло молчать, Чеслав как можно терпеливее пояснил:

— Не все теперь ладно в нашем селении. Лихое и непонят­ное случается... Мы пришли разузнать про тех чужаков...

Но Желань, не дослушав, резко его перебила:

— Отец сказал, что сгинули они... Правда то?

Ее голубые очи в упор смотрели на Чеслава и требова­ли ответа. Она вся как-то вдруг переменилась. Куда и по­девались сдержанная молчаливость и робость!

— Правда.

От Чеслава не укрылось, как слегка дернулось лицо де­вичье. И только сейчас он заметил, что глаза у девушки слегка припухшие. Может, от слез? Или от хвори? А мо­жет, показалось?

— И отчего же сгинули они?

Голос ее был сух и требователен.

— Кто говорит, что то мор сгубил их, а кто — что по­трава. А я думаю: таки потрава...

— А если потрава, то есть потравитель?

— Его, злыдня, и пытаюсь найти. Да ускользает он, что угорь речной между рук.

В ответ на губах девушки появилось подобие улыбки, вернее, насмешки:

— А может, ловец неумел? Несноровист? Да отчего же здесь ищешь, у нас, если сгинули в вашей округе?

Чеслава хоть и хлестнули, что кнутом, обидные слова девы про его неумелость, но он и виду не подал.

— Потому как понять надо, за что их потравили... — Но и сам дерзкую девку щадить не стал. — Сказывают, что лю­ба ты была одному из них. И что здесь, у вас, кто-то на его жизнь зарился.

От тех слов девушка напряглась, что тетива, и даже, ка­жется, еще больше побелела.

— Не было того! — яростно выпалила она шепотом.

Чеславу показалось, что Желань хотела закрыться от не­го, спрятаться, да рука ее задрожала. А потому, судорожно отмахнувшись и сдавленно крикнув: «Пустое то!» — она заспешила прочь.

Но Чеслав, не получив ответа и не желая упускать воз­можность разузнать все до конца, бросился за ней.

— Постой, шалая, я ведь только...

Не прошли они и десятка шагов, как неожиданно где- то рядом раздалось резкое:

— На ловца, как молвят, и зверь бежит.

Еще не успев понять, откуда раздался голос, Чеслав увидел Хрума, который, преградив ему дорогу, внезап­но появился из зарослей — тех самых, что ранее при­шлось преодолеть им с Кудряшом. Желань, заметив отца, припустила еще быстрее и через мгновение исчез­ла из виду.

Хрум же, посмотрев ей вслед, перевел лукавый взгляд на Чеслава:

— А я хотел повидать тебя и друга твоего, да в горо­дище не нашел. А сторожа сказала, что в лес подались... Так вот я...

«Ох, не случайно, совсем не случайно появление Хрума здесь!» — в этом Чеслав ни на миг не сомневался. Не случай­но кинулся уважаемый муж за ними вслед. Вон и дыхание от спешки еще не успело выровняться — грудь вздымается. Сильно, видать, торопился. И дочку свою отчего-то скрывал от гостей. Да и вообще, как теперь выяснилось, многое таил от них, дружественных соседей. А потому и Чеслав решил с хитрым мужем лукавый хоровод поводить.

— А мы вот решили ноги размять, места ваши погля­деть, угодья, — с чистым, невинным взором сообщил па­рень. — Да невзначай на девок, собирательниц грибных, вышли... Совсем случаем.

Но как ни старался юноша, было видно, что не поверил ему Хрум. За внешним лукавством его глаз время от вре­мени, словно с мутного дна, всплывали и скрытая доса­да, и раздражение, а то даже и злоба, и угроза. Такого от­говоркой не проведешь. Хоть статью совсем и непоказной, а матер мужик да смекалист. Оттого, наверное, и верхо­водит в городище.

— Вижу, дочку мою вниманием уважил? — кивнул Хрум в сторону, куда поспешно ушла Желань.

— Дочку? А ведь ты про то, что есть у тебя дочка, и не сказывал. — Чеславу ничего не оставалось, как выказы­вать мнимую неосведомленность.

И снова Хрум — само добродушие:

— А чего похваляться да напоказ выставлять? Девка спе­лая, за ней глаз да глаз нужен. Вот, не успела выйти за по­рог, а ты уж метешься за ней да, что лань, гонишь по лесу.

— Да говорю же: случаем вышли на поляну, она и ис­пугалась.

— А ты за ней? — подначил Хрум.

Тут Чеслав был вполне искренен:

— Да затем только, чтобы успокоить и объяснить, что не Леший я и не примара из болот, не опасен и бояться меня нет причин.

— А тут я ненароком подвернулся и помешал?

Хрум, откровенно веселясь, даже чуть присел и в ладо­ши хлопнул.

— Помешал.

— Ну, от нее не убудет. Испуг, что вода, стечет, — махнул рукой Хрум и как бы невзначай поинтересовался: — А вы ког­да к себе в городище собираетесь аль еще куда? Нет, ты не подумай, я вовсе не гоню вас, гостите сколько хотите. Спра­шиваю только затем, чтобы к учте в честь вашего ухода под­готовиться. Проводить достойно, чтобы по-людски было.

И глава городища принялся прилежно приглаживать свою проплешину.

«Не гонит, а мягко выпроваживает — ловчее и не при­думаешь! Чем не кошачья лапа: за мягким ой какие острые когти прячутся!» — подумал Чеслав, а вслух сообщил:

— Засиживаться мы и не собирались.

— Да, гостите, гостите, я ведь только... — тут же загор­ланил Хрум.

Но Чеслав, будто не слыша, продолжил:

— У самих дел невпроворот. — И, чуть подумав, доба­вил: — Завтра, может, и выступим. — А после, словно все взвесив, сказал: — А там, как Великим будет угодно...

Против такого Хруму нечего было сказать, Великим все подвластно.

— Ага, ага...

Он стал топтаться на месте и, как показалось Чеславу, шнырять глазами по сторонам, пытаясь высмотреть за кустами и деревьями, далеко ли ушли девки.

А собирательниц грибов и правда не было ни видно, ни слышно. И это, кажется, вполне удовлетворило хитро­го мужа.

— Ну, раз решили, так решили, ваше дело, — добродуш­но улыбнулся Чеславу глава селения. — А я побреду домой. Тоже ведь за хозяйством общинным глаз да глаз нужен. — И еще немного потоптавшись и, похоже, окончательно удостоверившись в отсутствии девок поблизости, реши­тельно добавил: — Пойду.

И только после этого, резво развернувшись, заспешил в сторону городища.

— А зачем искал-то нас? — крикнул Чеслав ему вслед.

Хрум, остановившись, стал чесать плешь.

— Зачем? Да вот хотел места наши показать и охоту с вами затеять. Потешить, значит... Но места вы и так оглядели. А раз в обратный путь нацелились, так какая уж тут охота? — развел руками и, повернувшись, удалил­ся почтенный муж.

Чеслав уже повернулся, чтобы идти к поляне, где оста­вил друга, как совсем рядом зашелестели кусты и появил­ся Кудряш. Очевидно, заметив маячившего вдалеке Хру­ма, он с ходу напустился на товарища:

— Я думал, ты с Желанью сверчком заливаешься да нужное нам выведываешь, вот и не спешил прерывать, а ты, оказывается, с Хрумом язык околачиваешь! — И тут же искренне удивился: — И откуда он тут взялся?

— С грибами вырос, — буркнул недовольный сорвав­шимся с девушкой разговором Чеслав. — По следу наше­му прибежал. Как почуял, что за дочкой его охотимся.

— Вот это нюхальник у мужика! Он мне ой как не по­нравился, еще когда за ворота нас не пускал да куражил­ся над нами. А потом... пчелы! Ведь из-за него меня ис­кусали едва не до смерти!

Чеслав, не обращая внимания на рассуждения друга, медленно двинулся в сторону селения. Кудряш же, про­должая развивать свою мысль, поплелся за ним, сперва отставая, а затем все больше распаляясь и даже начиная забегать вперед и размахивать руками, выражая таким образом свое возмущение. Они шли довольно долго, ког­да Чеслав вдруг остановился и задумчиво сказал:

— Придется тебе, Кудряша, нынче животом тяжко ма­яться.

На лице Кудряша появилось недоумение, смешанное с неподдельным испугом.

— С чего бы это?

Чеслав же, словно и не заметив, какое впечатление про­извело его предложение, сосредоточенно продолжил:

— И чем тяжче, тем лучше. Так, чтобы всему городищу про то известно стало.

— Это зачем же так маяться? — невольно подтянул штаны Кудряш.

— Затем, что нам во что бы то ни стало в городище за­держаться надобно, а нас ласково, но очень настойчиво выпроваживают, — объяснил Чеслав.

Уже к вечеру в селении не было, наверное, ни одной души, которая бы не знала о том, что у пришлого гостя в брюхе кикиморы болотные хороводят, а часом и резво отплясывают со всех своих костлявых ног. Народ воспринимал эту новость по-разному: кто сочувственно качал головой, а кто и усмехался украдкой, судача о том, что парень, скорее все­го, был слишком прожорлив в гостях, вот теперь и мается. Но, в общем, все решили, что это дело житейское.

Больше всех эта оказия озаботила жену Тура, посколь­ку женщина подумала, что это ее стряпня могла нанести такой урон брюху Кудряша. Но Чеслав поспешил успоко­ить приютившую их хозяйку:

— Скорее всего, гриб какой-нибудь поганый сжевал в лесу, дурило, да не сознается.

А поскольку больше ни у кого из семейства живот не при­хватило, то женщина перестала волноваться понапрасну и, призвав дочку в помощницы, принялась готовить целебные узвары, чтобы облегчить участь несчастного Кудряша.

Сам же виновник беспокойства лежал на сене, часто тяжко вздыхал и охал, да так, чтобы звуки страдания раз­носились как можно дальше по округе и не оставляли ни у кого сомнений по поводу его хвори. А для пущей досто­верности время от времени он срывался со своего мягко­го ложа и опрометью несся прочь, подальше от глаз люд­ских, но через какое-то время медленно возвращался и снова валился, изможденный, на сухую траву сеновала.

— И сколько мне так маяться? — яростно шептал он при каждом появлении Чеслава. — Меня уже от их отва­ров да снадобий мутит, наизнанку выворачивает! Вели­кие свидетели, что так и впрямь захворать немудрено. А мальцы местные? Они после покусов пчелиных мне проходу не давали, зубоскалили да дразнили, а теперь со­всем хохоталками обложили. И ведь покарать наглецов никак не могу, догнать да уши отодрать — совсем хворый вроде как. Хорошо хоть Тур отгоняет злыденят.

Чеслав как мог успокаивал расстроенного друга:

— Да что тебе их зубоскальство неразумное? Пустое. Главное, Кудряша, что Хрум теперь знает, что никак мы не можем выступить из их селения.

Кудряш, конечно же, понимал нужность своей вынуж­денной хвори, но страдать от уязвленного самолюбия все равно не переставал:

— Посмешищем всеобщим стал! Мужик с нежным брюхом!

Чеслав на эти горькие стенания лишь ободряюще хло­пал друга по плечу и шел бродить по селению.

Молодой охотник чувствовал, что скрытность соседей каким-то образом связана с тем, про что они с Кудряшом желают прознать и ради чего явились сюда. Ведь неспро­ста их так ловко из городища выпроводить пытались. Не­спроста и Хрум оберегает дочку от встречи с ними. Зна­чит, есть что-то такое, о чем глава рода здешнего не хочет, чтобы прознали пришлые гости. И связано это каким-то образом с чужеземцами.

Не добившись ничего от встречи с Желанью в лесу, мо­лодой охотник решил, что надо выждать и приглядеться попристальнее к Хрумовым родичам да соплеменникам. Да и что ему оставалось? Так обычно мальцов и отроков учат наблюдать за повадками зверья в лесу, знать и разга­дывать все их секреты и увертки, чтобы потом на охоте иметь достойную добычу.

Чеслав бродил по селению, вроде бы маясь от вынуж­денного бездействия, а на самом деле внимательно наблю­дая за его жителями и особенно за жилищем главы Хру­ма. Но пока что ничего, что могло бы дать ответы на его вопросы, обнаружить так и не смог. До самых ночных све­тил Желань так и не покинула пределов дома.

Вернувшись уже в темноте к месту ночлега, Чеслав, пре­жде чем заснуть, со слабой надеждой спросил Кудряша:

— А может, Умила еще чего-нибудь поведает о секре­тах подружки?

Кудряш нервно заворочался на сене и с безнадегой в го­лосе проворчал:

— Куда там! После встречи в лесу Желань и с ней гово­рить не хочет. А Умила теперь и на нас сердита как на ви­новников их разлада. Сказала: знать ничего не знает. При­дет, сунет горшок с отваром, взглядом обожжет до нутра и прочь убегает.

Весь следующий день Чеслав провел в наблюдении за жи­лищем Хрума. А чтобы это было не так заметно, вызвал­ся помогать местному деду плести корзины-ловушки для рыбной ловли. Сидели они поодаль от дома, в тени раз­весистой липы, за стволом которой и схоронился Чеслав от глаз лукавого главы городища. А сам частенько косил­ся, не появится ли на пороге хаты скрытница Желань. Из жилища часто выходили, а после возвращались туда хрумовы домочадцы, сам Хрум ушел куда-то с одним из сы­новей, очевидно, в хозяйских хлопотах, но та, из-за кото­рой молодой охотник теперь плел корзины, не появлялась.

Зато дед, которому парень вызвался помогать, был рад- радешенек такой неожиданной компании, поскольку на­шел в лице Чеслава не только прилежного помощника, но и терпеливого слушателя неисчислимых баек да случаев из своей довольно продолжительной жизни. Самого же старика расспрашивать о чем-либо было делом практи­чески бесполезным, так как был он сильно туг на оба уха. И каждый задаваемый вопрос приходилось повторять ему по несколько раз кряду, крича при этом в самое ухо.

Криком же дед и отвечал, опять же невпопад. Какая уж при этом скрытность? Поэтому Чеслав предпочел молча слушать все, что рассказывал ему старый болтун.

А тот старался на славу. Только и слышно было:

— А еще я как-то... Слышишь, да? А вот еще со мной такое приключилось... Чуешь меня? И такая напасть со мной как-то сталась... Да ты, младость, не слушаешь, что ли? А сейчас такое поведаю, у-у-у...

Так они за плетением да стариковскими россказнями и коротали время. А день между тем незаметно стал угасать.

Внезапно краем глаза молодой охотник заметил, как от дома Хрума отделилась какая-то фигура. Дед как раз с жа­ром рассказывал о своей молодецкой удали, показывая, как он когда-то рубился топором с кочевыми, делая сви­репое лицо и размахивая при этом руками так, что Че­слав, засмотревшись, едва не пропустил появление из до­ма одного из его обитателей. А привлекло его внимание то, что фигура двигалась уж очень осторожно и как-то да­же нерешительно. Присмотревшись повнимательнее, мо­лодой охотник понял, что это именно та, чье появление он так долго ждал. Желань! Девушка явно опасалась быть замеченной, а потому, осмотревшись по сторонам и, по­хоже, не заметив любопытных глаз, заспешила от дома в сторону ворот.

Чеслав, недолго думая, отбросил недоплетенную кор­зину, вскочил с места и, крикнув оторопелому от такой внезапности старику: «Большая надобность, дед! Потом доплету!» — помчался к воротам.

Сбитый с толку подобной спешкой, дед едва успел про­следовать за ним глазами, так ничего и не сообразив, по­скольку все одно не расслышал, что прошептал ему этот шебутной пришлый молодец.

Понимая, что, скорее всего, Желань и говорить с ним не захочет, Чеслав решил последовать за ней в надежде разгадать, куда она направила свои стопы. Авось эта скрытная вылазка приведет его к разгадке ее странной та­инственности?

Бесшумной тенью, стараясь держаться на разумном расстоянии, чтобы не быть замеченным и в то же время не упустить преследуемую из виду, Чеслав шел за девой. Миновав ворота, она вышла из селения и направилась по одной из троп в сторону леса. Дождавшись, пока Желань скроется за деревьями, Чеслав со всех ног преодолел от­крытое пространство и тоже вошел в чертоги леса.

Следуя по хорошо утоптанной множеством ног тропе, они продвинулись вглубь леса на несколько полетов стре­лы, пересекли ручей и поляну, а после еще поляну. Чеслав заметил, что чем дальше они удалялись от городища, тем реже оглядывалась Желань, проверяя, не преследует ли кто ее, и тем спокойнее становился ее ход.

На поляне, где под легкими порывами налетающего время от времени баловника ветерка дружно покачива­лось буйно цветущее лесное разнотравье, Желань вдруг остановилась и начала сосредоточенно рвать свежий цвет.

«Чего это она? Неужто затем из городища сбежала, что­бы цветов лесных нарвать? Совсем глупая девка!» — обес­покоился Чеслав.

Но при этом и невольно залюбовался неразумной, что бродила среди такого разноколерного благоухающего ве­ликолепия. Отчего-то она напомнила ему Неждану. На какое-то мгновение Чеславу даже показалось, что это именно его избранница бродит там среди цветов. Но это видение длилось лишь краткий миг. Нет, они вовсе не бы­ли схожи внешне — дочери разных племен. Но была у них какая-то общая притягательность, что непонятным об­разом влечет к себе мужей.

Одурманенный то ли видением, то ли пьянящим арома­том лесного цвета, Чеслав почувствовал, как его мужская сущность начинает набирать силу, пробуждая желание. Ох, слаб порой, несмотря на всю свою удаль, перед таким иску­шением мужик! Да еще когда молодость переполняет тебя бурлящими соками, как деревья по весне! А ведь и впрямь хороша девка, да и он ей мог глянуться. Все могло бы быть, если бы только не... Но нет, он больше не сделает ошибки, что сотворил в купальскую ночь с той, имя которой так и осталось ему неизвестным. Хоть и было то по обоюдному желанию, та ночь стала для него хорошей наукой. И даже если Неждана никогда не прознает про те его любощи, ему самому не хотелось быть неверным и сгубить в себе то, что чувствовал к ней. А иначе какой он хозяин слову своему и воле своей, достойный муж и продолжатель рода своего?

Чеслав отвел взгляд от поляны.

А Желань все рвала и рвала цвет, укладывая его во вну­шительную охапку, вовсе не подозревая о присутствии совсем рядом молодого охотника, в голове которого бро­дили ой какие шальные да смутные мысли.

«Да что ж она и впрямь сюда за цветами пришла?» — стал досадовать Чеслав.

Он уже изготовился отойти подальше от тропы в лес, чтобы Желань не заметила его присутствия, когда будет возвращаться в селение, но, нарвав цветов, она не повер­нула в сторону городища, а пошла дальше в лесную глубь. И Чеслав, конечно же, направился за ней.

Лесная чаща в том месте, куда они далее проследова­ли, была не так густа, все больше низкорослые кусты да тонкостволые березы, и юноша из осторожности немного отстал от преследуемой и даже упустил ее из виду. Когда же снова заметил, то девушка стояла посреди большой поляны перед деревянным изваянием с женским обли­чьем. Все открывшееся взору Чеслава пространство име­ло нарядный вид, столь неожиданный среди суровой про­стоты леса. На окружающих поляну деревьях и кустах было повязано множество цветастых лент и поясов, на не­скольких плоских камнях лежали символы мужской силы и женского плодородия, стояли расписные горшки и кув­шины с какими-то яствами, множество цветов и венков из трав устилали подступы к изваянию. И сама деревянная дева была в пышном венке.

Да это поляна богини Лады — поверенной в сердечных делах! Так вот зачем Желань выбралась из городища!

Между тем, низко поклонившись божеству, девушка стала раскладывать у ее подножия принесенные свеже- сорванные цветы, покрывая ими увядшие, а разложив, сняла плетеную нить с головы — один из своих девичьих оберегов — и повязала на богиню. После закрыла глаза, словно что-то загадывая или вспоминая, и замерла.

Внезапно Желань опустилась на землю и, глядя неотрыв­но прямо в лицо Лады, стала страстно шептать, а потом со­всем уж неожиданно тихо запела, моля о чем-то богиню. На­ходясь слишком далеко, Чеслав не мог разобрать слов, но ему показалось, что девушка просит защитницу избавить ее от какой-то муки. А может, ему так только показалось?

Разочарованный тем, что следование за девой не оправ­дало его надежды разузнать ее тайны, Чеслав уже подумы­вал возвратиться в селение, но на всякий случай решил не спешить и понаблюдать еще. Он лишь отошел от поляны чуть дальше в чащу, чтобы в случае, если Желань внезап­но покинет пристанище богини, не быть обнаруженным.

Для наблюдения Чеслав решил укрыться за старым вя­зом, случайным образом затесавшимся среди тонких, строй­ных берез. Не зная, сколько придется томиться в ожидании, парень присел у «старика», но еще не успел устроиться по­удобнее, как, ненароком бросив взгляд, заметил, что со­всем рядом с ним меж узловатых корневищ в прошлогод­них листьях притаилась змея. Чеслав оцепенел, но еще толком и обеспокоиться не успел, как уже понял, что опа­саться нечего: это был всего лишь безобидный уж. Пол­зучий хитрец спрятал голову с яркими пятнами под увяд­шим листом — не сразу и распознаешь. А юркому существу сейчас, очевидно, и дела не было до наблюдавшего за ним мужа. Он сам, оказывается, засев таким способом в заса­де, охотился. Его целью была ничего не подозревающая жаба, которая, пристроившись в сыром местечке под лопухами возле гнилого гриба, охотилась на мошкару, кру­жащуюся над гниющим лакомством. Время от времени буро-зеленая тварь хватала одну из неосторожных мошек и, проглотив, ожидала следующую жертву. При этом она с каждой новой мошкой медленно, но неуклонно продви­галась в сторону корней, где подстерегал ее затаившийся уж. Молниеносный бросок — и жаба уже в его пасти.

Наблюдая все это, Чеслав подумал, что очень уж схожа эта охота на то, что происходит с ним. Не он ли, считая себя ловким ужом, может стать глупой жабой, что пала жертвой собственной неосмотрительности? Но нет, он должен оказаться мудрее и глазастее, чтобы вовремя рас­познать, кто таится под неразгаданной пока личиной. А иначе ценность его как охотника, защитника и продол­жателя своего рода сродни выеденному яйцу!

Засмотревшись на охотничьи успехи ужа и задумав­шись над своими, Чеслав едва не пропустил идущую от поляны богини Желань. Девушка, словно обессилев, ско­рее брела, чем шла, а судя по тому, что время от времени ее рука касалась лица, было ясно, что она плакала. Видать, не принесло девичьей душе облегчения пребывание на поляне поверенной в сердечных делах богини.

Чеслав неспешно стал пробираться за девой. Желань должна была уже выйти к месту, на котором до этого рва­ла цветы, когда внезапно остановилась. Что-то насторо­жило ее или напугало. Чеслав не видел ее лица, посколь­ку находился неблизко, но невольный шаг назад говорил о том, что там, впереди, она увидела что-то или кого-то, встреча с кем была бы нежелательна.

Через мгновение Желань, очевидно, приняв какое-то решение, сорвалась с места, стала удаляться в сторону от тропы и скоро скрылась за деревьями. Чеслав хотел бы­ло кинуться за ней, но передумал и решил дождаться то­го, кто напугал беглянку. А вдруг то наблюдение окажется сейчас гораздо нужнее? Но пробегали мгновения, а с той стороны поляны никто не появлялся. Еще и еще, но ни­кто не шел. Уж не духа ли лесного она там увидела?

Чувствуя, что, скорее всего, ожидания тщетны, Чеслав, досадуя не то на так и не появившееся из леса существо, не то на себя, бросился вслед за Желанью и, понимая, что пока он ждал неизвестно кого, дева могла уйти далеко, бе­жал изо всех сил. Зачем? Он не знал. Но чуял: так надо.

Вот примятая трава — здесь она проходила; вот сби­тый лопух — здесь повернула, кажется, в сторону горо­дища; вот следы на влажной земле — осматривалась или искала направление; а вот на этом кусте сломан молодой побег — здесь пробежала. Он продвигался по следу, но все никак не мог настигнуть Желань. Видно, слишком много времени потерял на ожидание.

Увлекшись погоней, Чеслав не особенно соблюдал осто­рожность. Он перепрыгнул через небольшой ручей, затем перемахнул овраг, едва не угодив в него, при этом ему на мгновение пришлось остановиться, чтобы не потерять равновесие. А после снова сорвался с места и, пробежав совсем немного, едва не натолкнулся на Желань. Моло­дой охотник тут же нырнул за ствол ближайшего дерева. Все же вовремя он ее заметил — их разделяли всего не­сколько десятков шагов. Хорошо еще, что девушке сейчас было не до него. Да-да, не до него, потому как сквозь де­ревья Чеслав заметил, что она была не одна. Напротив нее, преградив дорогу, стоял парень. Приглядевшись вни­мательнее, Чеслав узнал молодца с ямкой на подбородке из селения Хрума — одного из тех, кто жег его глазами на учте, устроенной главой селения в честь их прибытия. Па­рень был высоким и плечистым, под стать самому Чесла­ву, только летами постарше и с взглядом очень уж тяже­лым да скрытным. О таких говорят: невозможно знать, что задумал и что утворит.

Так вот от кого, завидев его издалека, бежала Желань, вот кого опасалась. Хитрец, очевидно, тоже заметил дев­ку на тропе и, разгадав ее намерение обойти его, бросил­ся наперерез. А может, там был вовсе не он, а еще кто-то? Ведь это всего лишь его, Чеслава, догадки.

Молодые, стоя напротив друг друга, какое-то время на­пряженно молчали, жаля друг друга взглядами. А потом парень о чем-то тихо спросил, и Желань, ответив резко и даже со злостью, попыталась обойти его. Но он снова за­слонил ей путь и стал говорить, порой с трудом подбирая слова, долго и горячо. Чеслав не слышал слов, но и без то­го было понятно, что парень уговаривает деву, пытается в чем-то убедить. Лицо его от напряжения и, очевидно, вол­нения покрылось пятнами. Желань слушала молча, сжав губы и упрямо отведя взгляд в сторону. В какой-то момент она взглянула на говорившего и, ответив что-то кратко, но твердо, сделала шаг в сторону, чтобы уйти. Наверное, уж очень обидным было сказанное, потому как Чеслав уви­дел, что молодец переменился в лице и, вскипев от оскорб­ления, схватил ее за руку, намереваясь притянуть к себе. На какое-то мгновение ему это даже удалось, и он попро­бовал, прижав деву, поймать ее губы своими губами. Вто­рой рукой он попытался задрать ее сорочку, но Желань, наверное, неимоверно разозленная непониманием и на­стойчивостью парня, с удвоенной силой рванулась от не­го. Ее руки выскользнули из его захвата, но сама девушка от такого рывка утратила равновесие и упала на землю.

«Да уж не хочет ли он ее силой взять?»

Первым порывом Чеслава было вмешаться в их пере­бранку, но он тут же подавил это желание, напомнив се­бе, зачем он здесь. Нет, он не может поддаваться таким необдуманным действиям и раскрывать тайну своего на­блюдения — ведь по следу идет, и от того, насколько удачлив будет в том следовании, возможно, зависит жизнь его соплеменников. И мудрость людская «Милые бранятся — только тешатся. И стороннему соваться в те потехи — се­бе в убыль» тоже посетила его голову в этот миг. Да и до явного насилия пока что не дошло. А иначе ему, скорее всего, придется-таки вмешаться.

Желань между тем стала говорить парню какие-то весь­ма дерзкие, нелестные слова. Нет, она не кричала, а гово­рила скорее тихо, сквозь зубы, но действовали речи ее на молодца, похоже, ой как хлестко. Тяжело дыша, он какое- то время недвижимо слушал ее, а после, сделав шаг впе­ред, наклонился, то ли протягивая руку, чтобы помочь ей встать, то ли желая повалить ее навзничь. Но вместо то­го чтобы поддаться, Желань, захватив горсть сухой зем­ли, внезапно швырнула ее ему прямо в глаза.

Глухо вскрикнув от неожиданности и боли, ослеплен­ный парень отпрянул и стал протирать запорошенные очи. А прыткая Желань, воспользовавшись этим вынуж­денным отступлением, не теряя времени, бросилась в лес­ную чащу. Чеслав, не раздумывая, рванулся за ней...

Торопясь, он шел по следу, примечая малейшие при­знаки ее продвижения, но в какой-то момент вдруг по­нял, что потерял беглянку. Все же эти места были совсем незнакомы ему, пришлому, к тому же и Желань, очевид­но, в горячечном запале, а может, и намеренно, побежала в сторону, противоположную городищу. Чеслав уже не­сколько раз возвращался к тому месту, где видел послед­ний оставленный ею знак, и начинал искать следующий. Вот, казалось, есть ее след, и ведет он в определенную сто­рону, а вот уже и нет отметин, и там, далее, места нехоже­ные. Постепенно Чеслав догадался, что, скорее всего, Же­лань — дочь леса намеренно спутала след, опасаясь, что обидчик бросится разыскивать ее. Но теперь ему, Чесла­ву, приходится ломать голову, разгадывая ее хитрости. И он, конечно же, в конце концов их разгадает — и не та­кие хитросплетения распутывал. Но есть опасность, что скоро сумерки опустятся на лес, и тогда разыскать ее до утра станет невозможно. И Чеслав торопился, торопился найти след или какую-нибудь примету Желани...

Обследовав небольшую ложбину и обнаружив возле по­валенной старой березы едва приметную вмятину в сырой земле, он таки понял, куда, пройдя по стволу дерева, на­правилась дева, когда совсем уж неожиданно вдалеке за­выла волчица. Прислушавшись, Чеслав подумал, что очень уж похож тот вой на голос его серой подруги. Только с чего бы ей быть так далеко от привычных мест? И что за знак тревоги она подает? О чем предупреждает?

Чеслав, поспешно взбежав по склону ложбины, так как здесь можно было яснее слышать, снова напряг слух, од­нако волчьего голоса больше не уловил. Была ли это его знакомая волчица или другая какая? А может, и не было воя вовсе, а то лесной дух, балуя, устроил себе игрища, обманывая его уши?

Но вот в лесную разноголосицу ворвался новый вскрик. И теперь он показался молодому охотнику похожим на девичий. И опять тишина... Неужели обманулся? Вскрик был совсем коротким, а потому и разобрать трудно было, людской он или это крик какой-то птицы. Парень так на­пряг слух, что от усилия даже в ушах зашумело, но раз­личить больше ничего не смог. Сбитому с толку Чеславу уже и впрямь стало казаться, что это Леший эхом балует­ся, когда он явственно расслышал полный ужаса женский крик. Совсем неподалеку от него. И кричали именно с той стороны, куда, скорее всего, направилась Желань. Со­рвавшись с места, не разбирая дороги, Чеслав кинулся на тот вопль отчаяния.

Стволы деревьев, ветки, кусты, овраги и пни промельк­нули, казалось, с одним глотком воздуха. Воздуха, кото­рого почему-то стало не хватать. Но остановился Чеслав не от его недостачи в груди, а от того, что внезапно узре­ли его глаза. Среди деревьев лежала недвижимая Желань, а к ее распростертому телу, жадно вдыхая воздух, тяну­лась морда медведя...

Чеславу, конечно же, не раз доводилось встречаться с косолапым в лесу, а то и охотиться на него. Но в тех встречах они либо расходились со зверем мирно, либо за­бивали его ватагой. Сейчас же разойтись им вряд ли удаст­ся, а помощи Чеславу ожидать было неоткуда. Разве что от ножа, который всегда был с ним, да от толстой сучко­ватой палки, которую подобрал тут же.

Молодой охотник стоял с подветренной стороны, а пото­му медведь, занятый своей жертвой, не сразу учуял его при­сутствие. Жадно сопя, он обнюхивал лежащую добычу, со­средоточив на ней все свое внимание. Когтистая лапа как раз собиралась перевернуть тело несчастной девушки, ког­да Чеслав яростно закричал, привлекая его внимание.

Бурая морда вмиг повернулась, вонзив в него маленькие злобные глазки. Юноша чувствовал, как от напряжения и осознания опасности на лбу и спине выступил холодный пот, как он быстрыми каплями побежал вниз. Разум же приказывал ему не паниковать и действовать неспешно, но решительно, чтобы зверь ни в коем случае не почувство­вал его слабости и уж тем более — запаха страха.

— Даждьбог, батюшка-защитник, и другие Великие, по­могите, не дайте сгинуть! И ты, дух лесной, рассуди! Ведь за правое дело стою: зверю за девку помститься хочу, — шептал пересохшими губами парень, касаясь оберега на шее и не отводя глаз от грозного противника.

Медведь тоже не спешил двигаться в его сторону, явно стараясь понять, что за наглое двуногое существо не по­боялось бросить ему вызов.

Пытаясь отвлечь медведя от Желани, Чеслав еще раз грозно вскрикнул и для пущей убедительности стукнул палицей по стволу дерева. Только после этого зверь по­шевелился, но вместо того чтобы двинуться в сторону че­ловека, фыркая, встал на задние лапы и, топчась на месте, зарычал, пытаясь, похоже, таким образом испугать дерз­кого и отстоять свою добычу.

Видя, что медведь не отходит от распростертого тела, Чеслав, крича и размахивая палкой и ножом, сделал не­сколько шагов в сторону бурого хищника. Это момен­тально возымело действие. Прекратив топтаться на месте, зверь снова опустился на четыре лапы, шерсть на его за­гривке вздыбилась, и он, оскалившись, изготовился к ата­ке. Но это ничуть не испугало парня, наоборот: Чеслав почувствовал, как в нем начинает закипать ярость и про­сыпаться дух, перешедший в него когда-то от повержен­ного волка. В это он сейчас и сам свято верил, ощущая, как волосы на голове и теле встали дыбом, мышцы напряг­лись до предела и стали тверже камня, а в голове забилась одна мысль-желание: убить! И он, издав зычный волчий рык битвы, бросился навстречу дикому зверю.

Медведь от такого дерзкого поведения двуногого на какое-то мгновение озадаченно застыл, изготовившись к на­падению, но в следующий момент, ужаленный злостью, уже рванулся в сторону вызвавшего его на бой. В несколько прыжков они достигли друг друга. Чеслав и заметить не успел, как мощная, оперенная невтягиваемыми когтями ла­па сбила его с ног, и он оказался под медведем. Как опытный охотник, он знал, что у косолапого наиболее страшны даже не его огромные когти, а жаждущая крови пасть. Зверь по­старается рвать его зубами, кусать за лицо, а то и лишить скальпа, сорвав кожу с головы и натянув ее на глаза, чтобы лишить дееспособности. Поэтому как только он уловил над собой оскаленную пасть, то тут же сунул туда захваченную именно для этого палку. Медвежья челюсть с огромной си­лой сомкнулась, стараясь сокрушить деревянное орудие, но, на счастье парня, его палица оказалась достаточно крепкой, чтобы зубы зверя не переломили ее с первого за­хода. А довольно острые сучки, ранив пасть, явно не при­шлись бурому хищнику по вкусу. От внезапной боли он отстранился, пытаясь избавиться от воткнутой в пасть палки, и заревел. Чеслав незамедлительно воспользовался слабостью противника, чтобы еще глубже протолкнуть свое оружие, отчего медвежий рев перешел в хрип.

Лишенный возможности рвать зубами, еще более рас­паленный болью, зверь стал яростно орудовать когтис­тыми лапами, стараясь порвать и втоптать людского вы­кормыша в землю. Чеслав сопротивлялся изо всех сил, изворачиваясь и прикрывая руками голову. Охваченный злостью и диким желанием победить, он не слышал зву­ков рвущейся одежды, не чувствовал нанесенных когтя­ми ран и сочащейся крови, не ощущал и не слышал, каза­лось, ничего, сам превратившись в сплошное оружие. Но при этом, что удивительно, он никак не утратил холодно­го расчета. Сопротивляясь зверю, он ждал, выбирал мо­мент, чтобы нанести главный удар. В какой-то миг он да­же ослабил пыл борьбы, продолжая сопротивление лишь затем, чтобы не быть убитым. И зверь, тут же почувство­вав, что его противник слабеет, умерил ярость своих лап. Как раз этого только и ждал Чеслав. До того нанеся косо­лапому лишь несколько несмертельных ран ножом, те­перь он мог воспользоваться им для решающего удара.

Удерживая одной рукой палку в пасти зверя, Чеслав быстро продвинул вторую, с ножом, к медвежьему брюху. Ощутив, что лезвие коснулось нижней, наименее защи­щенной его части, Чеслав, оперев рукоять клинка о свой живот, резко выгнулся и сколько было сил подался впе­ред, помогая себе ногами и всем телом. С дикой радостью, сравнимой разве что с любовным удовлетворением, он почувствовал, как разящее жало, с силой пробив шкуру, вошло в звериное нутро, и с волчьим рыком победителя рванул клинок вдоль брюха, всем своим телом ощущая, как железо рвет медвежью плоть и внутренности...

В его взбудораженном сознании яркими вспышками Перуновых молний отчего-то стали возникать видения того, как кто-то, азартно и яростно загоняя, настигает зверье лесное и ловко разит его. Сперва в парне шевель­нулась мысль, что это воспоминания о его многократных охотничьих победах. Но тут же он понял, что это не так. Да, это были видения охотника, но не его. Потому как, на­стигнув жертву, он расправлялся с ней, разрывая с на­слаждением зубами... И тогда юноша догадался, а скорее почувствовал, что это видения того, убитого волка, дух которого обрел он, Чеслав. И среди той достойной добы­чи было немало зверья: были там и крупные олени, и лесные великаны лоси и зубры... Был там даже человек, за­грызенный стаей зимней ночью, но медведя не было.

Явь навалилась на него всей тяжестью поверженной туши медведя. Так вот почему ему так трудно дышать... И только с осознанием этого Чеслав ощутил резкий запах лежащего на нем зверя, смешанный с запахом крови. Вот только чьей — звериной или своей? А вслед за этими за­пахами пришло и ощущение боли.

С большим трудом Чеслав выбрался из-под туши убито­го медведя и отполз в сторону. Встать сразу сил не хватило, так измотал его зверь. Он поднес руку к лицу, чтобы стереть пот, застилавший глаза, и только сейчас заметил, что она по­крыта запекшейся кровью. Да и все тело было залито тем­ной вязкой жидкостью, а сорочка и штаны изодраны в кло­чья так, что и не понять, одет он или голый. Но зато живой...

Бросив взгляд на косолапого, еще совсем недавно грозно­го противника, Чеслав отметил, что медведь был не мате­рый, молодой, лет трех-четырех, и, наверное, это обстоятель­ство, несмотря на всю мощь зверя, дало ему возможность выйти из этой схватки победителем. Странно только, что бурый увалень напал на человека. Ведь это не медведица, охраняющая своих чад, — та могла бы запросто... И не ша­тун, разбуженный среди зимы... С чего бы ему нападать, когда пропитания полон лес? И тут его ухо уловило шорох и слабый треск возле кустов, что раскинулись в полулете стрелы. Приподнявшись на локте, Чеслав разглядел мельк­нувшую в зарослях бурую шерсть.

«Похоже, медведица скрылась, — предположил он. И тут же возникла внезапная догадка: — Сейчас же у косолапых гон любовный заканчивается... Видать, помешала запозда­лой медвежьей свадьбе Желань, вот и поплатилась».

Желань!

Пронзившая сознание мысль о девушке заставила Че­слава вскочить, а усилившаяся при этом боль от ран — лишь зло зарычать. Стиснув зубы, хромая, он поспешил туда, где лежало неподвижное тело.

Ее волосы светлыми нитями разметались по земле. Ли­ца он не увидел, так как лежала она, обратившись к зем­ле, а вот на спине сквозь разорванную сорочку заметил глубокую рану от когтей — постарался косолапый. Спи­ну ранил — значит, убегала дева от зверя лютого.

— Желань... Эй, девка! — позвал он, дотронувшись до ее плеча.

Но девушка оставалась немой и неподвижной, и Чеслав осторожно перевернул ее на спину. Слабый стон, вырвав­шийся из побелевших губ, сообщил ему, что жизнь не по­кинула ее, только беспамятство в плен взяло.

Возблагодарив за это, а заодно и за свое спасение и по­беду Великих, Чеслав снял с себя остатки сорочки и при­ложил к ране на спине девушки, дабы кровью не истекла, а после, сжав до онемения зубы, чтобы не кричать от бо­ли, поднял Желань с земли и понес туда, где, по его мне­нию, должно было находиться городище.

Видит он или ему кажется? Двигающиеся огоньки среди ночи... Может, светляки? Но почему такие большие? А мо­жет, это глаза Лешего светятся в лесной чащобе? Только от­чего же их так много? Вурдалаки? Чур! Чур, защити нас!

Чеслав чувствовал, что каждый следующий шаг дает­ся ему все с большим трудом, но упрямо переставлял на­литые усталостью ноги, а занемевшими от напряжения руками удерживал свою теперь, казалось, потяжелевшую вдвое ношу. Желань все еще не опамятовала и только нечастые стоны выдавали в ней жизнь. Эти невольные от­голоски боли, да еще сдержанные Чеслава, когда он делал неловкий шаг, нарушали обычную колыбельную песню ночного леса, пугая его обитателей. Пугая и в то же вре­мя привлекая их внимание.

И вот теперь, узрев среди деревьев причудливо движу­щиеся светила, в туманящемся от усталости разуме мо­лодого охотника зародилась мысль, что их стоны, да еще смерть косолапого зверя, вполне возможно, призвали дей­ствительных хозяев леса — духов. Но несмотря на это холодящее душу приближение, Чеслав продолжал продви­гаться навстречу загадочным сполохам.

«Будь что будет... Будь что будет...» — то ли шептал, то ли мысленно повторял он при каждом шаге. Нет, он не ис­пытывал чувства страха, сжимающего невидимой рукой что-то в груди, что, наверное, было его душой. Сжимаю­щего настойчиво, неумолимо, до тревоги и боли. Наверное, свою долю переживаний на сегодня он испил до дна. И теперь все усиливающаяся усталость притупила в нем чувство опасности.

А огни, похожие на очи чудищ, все ближе и ближе — то там, то там возникают из-за деревьев... Разгадка светящих­ся глаз пришла внезапно. В какой-то момент Чеслав увидел, как из-за раскидистой ели появилась фигура мужа, осве­щенная огнем, что горел у него над головой. И тогда парень понял, что навстречу ему шли люди с горящими головеш­ками в руках. Вот уже и приглушенные голоса можно раз­личить. .. А он-то, одурманенный усталостью, думал...

Внезапно чей-то резкий голос тревожно вскрикнул, и все остановились. Вскрикнувший показал рукой в сторону, где находился Чеслав, — очевидно, заметил его приближение. Ватага стала напряженно всматриваться в темноту.

Собравшись с остатками сил, чтобы скорее дойти туда и развеять их настороженность, Чеслав сделал еще не­сколько поспешных шагов и едва не упал, зато наконец- то попал в свет факелов. Но, на удивление, его появление вызвало еще большее замешательство среди ватаги. Стоя­щие впереди мужчины даже сделали невольный шаг на­зад. Неподдельный ужас отразился на их лицах, а ведь среди них было много храбрых мужей, не раз ощущав­ших дыхание смерти совсем рядом. И тогда Чеслав понял, что этот ужас вселяет в них он своим видом: практиче­ски голый, покрытый запекшейся кровью, с неподвиж­ной девой на руках... Узрев такое среди ночи, когда са­мый разгул духов, редкий смертный не дрогнет.

— Неужто не признали Чеслава — сына Велимира? — произнес он, с трудом ворочая языком.

Его слова внесли оживление в ряды мужчин. Один из них подался вперед, и Чеслав распознал в нем Хрума. Только теперь глава селения совсем не был схож на себя прежнего. Куда подевались его обычное балагурство и лу­кавство, желание верховодить в разговоре? Глубокие морщины залегли на его будто застывшем, посеревшем лице. Руки, что невольно потянулись было к родной кро­ви, вдруг замерли, словно невидимое препятствие не по­зволило им далее двигаться, и, дрожа, опустились. А гла­за, прикипевшие к безвольно свисавшему с рук Чеслава телу дочери, выдавали откровенную боль и тревогу. Но как ни трудно было его очам оторваться от тела дочери, он все же сделал усилие и посмотрел на Чеслава. И теперь в глазах Хрума пылало подозрение и даже лютая не­нависть.

— Жива? — с нескрываемой враждой и примешавшим­ся к ней страхом спросил он.

— Жива... — одним выдохом ответил юноша и почув­ствовал, как руки с девушкой стали опускаться помимо его воли.

Мужчины тут же подхватили ускользающую ношу, а по­скольку Чеслав и сам едва не рухнул на землю, поддержа­ли и его.

— Что сталось, парень? — долетел до него голос Тура.

— Косолапый... Деранул девку.

Все, что случилось далее, Чеслав помнит смутно, каки­ми-то кусками, словно видел все происходящее с ним и вокруг него сквозь рваную, окровавленную и пошматованную медведем сорочку. В одной из таких прорех видел парень, как, поддерживая, повели его, едва что не понесли, к реке и отмыли от крови, а затем, в другой про­рехе, как отвели в дом, и там какой-то дед осматривал его раны и прикладывал к ним прохладные тряпицы, пропи­танные пахучими мазями. Потом откуда-то возникло озабоченное и перепуганное лицо Кудряша, который что- то спрашивал, и Чеслав силился что-то ему ответить, но все с убывающим желанием, пока совсем не стало мочи шевелить губами и сам Кудряш не начал таять, уплывая куда-то в тягучую, усталую темень покоя. А да­лее — ничего...

Где-то в далеком далеке журчит быстроводный ручей... А вот уже вроде и не ручей, а стекающая речная вода, ко­торой смывали с него засохшую кровь... А вот уже и не вода вовсе, а чей-то приглушенный говор... И бубнит, го­ворит, щебечет... А вот уже на этот неугомонный голос шикнул другой, строгий, и наступила тишина...

Ощущение приглушенной боли в нескольких местах и воспоминание о причинах этой боли давало понять, что он уже не спит. Осталось только открыть глаза, что Че­слав и поспешил сделать.

Первыми он разглядел беззаботно резвящихся над ним двух мух, а далее, выше, деревянные посеревшие жерди, покрытые камышом. Молодой муж, повернув го­лову, обнаружил, что находится в доме Тура, что в са­мом жилище никого нет и что, судя по проникающему сквозь оконницу и открытые двери солнечному свету, проснулся он днем.

Откинув рядно, Чеслав неторопливо сел на лежаке и принялся осматривать тревожащие его раны. В голове немного шумело, но скорее от долгого и глубокого сна, чем от нездоровья, потому что юноша вовсе не ощутил себя больным. Сразу после битвы из-за залившей его мед­вежьей крови и не разглядеть было, где когти косолапого оставили глубокие раны, а где так — царапины. На его сча­стье, серьезных ран оказалось не так много, и они были за­ботливо прикрыты тряпицами с целебным зельем. А ноч­ная слабость была, скорее, результатом усталости после сражения с медведем и долгого пути с девушкой на руках.

Он уже хотел встать и искал глазами свою одежду, по­забыв, что накануне она была изодрана, когда в дом во­шли Кудряш и Умила.

— Проспался, героюшка? — искренне обрадовался, уви­дев его, друг. — А мы уж ждали, ждали, когда же ты сном насытишься, а тебя и за уши не оттащишь, лежебоку...

Под любопытным взглядом Умилы, что и не подумала его отвести, Чеслав прикрыл свою наготу рядном.

— Мне бы одежку какую... — пробормотал он и посмо­трел на девушку.

А та, озорно хохотнув, закатила глаза и выскочила за дверь. Кудряш вмиг подскочил к лежаку, на котором си­дел Чеслав.

— Ну, сказывай!

С горящими любопытством глазами он разве что не пританцовывал.

Кудряшу явно не терпелось разузнать подробности при­ключившегося с Чеславом, поскольку вчера из скудных ответов друга он мало что смог почерпнуть.

— Чего сказывать-то?

— Да как же, ведь такой переполох устроили! — даже удивился непонятливости Чеслава Кудряш. — Сперва девку кинулись искать, а ее что корова языком слизала. А потом ты весь в кровище заявился да с ней недвижи­мой на руках... А еще про медведя... ты сказывал...

— А что с Желанью? — прервал его Чеслав.