Агрессор Дуглас Пенелопа
– С тех пор как наши братья в тюрьме, – сказал он, – не могу спокойно есть и спать.
Крепкий кулак Марека врезался в стол, так что подпрыгнули тарелки. Бокал с вином упал набок. Зимин рассмеялся, но вовремя осекся.
– Пара инъекций и все, – серьезно сказал он. – Хочешь, заменю тебе тонкий кишечник? Или переезжай в мои апартаменты, там есть репликатор.
Зимин набрал на сенсорном экране коммуникатора пару строк. Появился боевик в поварском колпаке и переднике, поставил перед Мареком высокий стакан с протеиновым коктейлем и чашку углеводно-белковой соломки, спрыснул блюдо мультивитамином.
Марек захрустел соломкой, запивая ее коктейлем.
– На Крикке есть некий Шлем силы, – сказал он. – Ты ничего мне об этом не говорил.
– А, чушь! – Зимин налил и выпил вина, бросил в рот кусок жаренного на открытом огне мяса, следом отправил лист салата. – У местных племен есть священная каска. Дикари верят, что ее обладатель покорит весь мир. Раз в пять лет, может, реже, черт их разберет, воины дерутся за Шлем между собой. Один выходит против многих, поэтому хозяина у Шлема до сих пор нет. Жрецы не дураки.
– Ты его видел?
– Я не уверен, что Шлем вообще существует! – захохотал Фарма. – Мои ребята с ног сбились, разыскивая эту штуку, но ее нигде нет. На Крикке много руин, разрушенных городов прежней цивилизации. Есть где спрятать.
– Владельцу Шлема силы беспрекословно будут подчиняться все жители Крикка, – сказал Марек. – Я правильно понял?
– Слушай, не начинай. Ты же здравомыслящий человек.
– И Олег Баталов здравомыслящий человек. Направляясь к тебе, он был вооружен до зубов. Представь, дорога каждая минута, агрики перебьют «Троян», и уже не победить. Что делает здравомыслящий человек? Инструктор! Является к жрецу Шлема силы и просит дать ему Шлем!
– Откуда ты знаешь?
– Допросил Романа, прежде чем ты накачал его метамфетамином, – ответил Марек. – По его словам, жрец сам приходил к федералу и предлагал самое эффективное оружие, какое только бывает. Киреев сказал, что Шлем в Колизее. Он может показать.
– Я сам натыкался на Колизей, и что? Не станешь же ты…
– Ясное дело, что у дикарей нет никакой супербомбы, оброненной когда-то сверхцивилизацией, но у них есть нечто полезное нам. Что делает президента Федерации первым человеком, верховным главнокомандующим космических и планетарных сил?
– Что?
– Книжка на сто страниц в красной обложке!
Зимин понял: символ! Не случайно конституцию так и не заменили электронным аналогом – листы бумаги, покрытые краской, переплет, кожаная обложка. Чем не земной Шлем силы? Та же архаика, с той только разницей, что Книге правды поклоняются миллиарды, а Шлему силы только Крикк.
– Я тебя понял. – Обратившись к коммуникатору, Зимин распорядился приготовить дестроер и пару флаеров к вылету, а также привести в чувство Киреева, чтобы тот смог отличить джунгли от саванны и указать путь к развалинам. – Сегодня Шлем силы будет у нас.
– Отлично. Как Баталов?
– Ну его, надоело утирать розовые сопли. – Фарма провел по шее вилкой. – А, стой, погоди! Ты готов напялить на голову этот самый Шлем и помахать мечом перед дикарями? Там, знаешь, регламент. Я так заправлю тебя стимуляторами, что ты остановишься только через неделю, если вообще остановишься! Ха-ха!
– Через месяц, а то и раньше сюда нагрянут федералы, – сказал Марек серьезно. – Нужно, чтобы местное население полностью подчинялось нам. Пусть спрячут твоих ребят понадежней в наше отсутствие.
Фарма кивнул. Крэмберг пытался подчинить планету с помощью принудительной имплантации, силой насадить пресловутые «равные возможности», в итоге граждане Крикка принялись резать руки и разбивать коммуникаторы. Тигры космоса будут говорить с дикарями на их языке.
Роман забрался в кабину бортмеханика. Как только Марек доложил о готовности, Зимин поднял дестроер в воздух. Киреев указал на сенсорной карте местонахождение Колизея. Бортовой компьютер рассчитал курс, автопилот доставил тигров космоса в точку назначения.
Можно было отправиться за Шлемом силы только на флаерах, но тогда, Зимин был уверен в этом, они бы вернулись ни с чем. С парой трогательных голограмм древних развалин.
– Подозреваю, что под ареной находятся катакомбы, – сказал Марек, рассматривая на экране приближающийся Колизей. – Шибани по-легкому, чтобы жрецы не сомневались, кто здесь главный.
– Ты бы на их месте сомневался? – На лице Фармы возникла хищная улыбка.
«Троян» не нуждался в переводчиках, представлениях, угрозах. Он сам был летающим воплощением планетарной угрозы – двухсоттонный крылатый кошмар.
Хранители Шлема силы и не думали прятаться. На трибуне Колизея возник полуголый старик. Фарма посадил «Троян» на арену, так что крылья едва не касались каменных скамей. Зимин, Марек и Киреев спустились из кабин на каменную кладку. Жрец неспешно подошел к ним, поклонился:
– Я ждал вас.
«Конечно, ждал, старый пес! – Не скрывая презрительной ухмылки, Марек разглядывал грязные босые ноги старика, всклокоченную бороду с проседью, черные большие бусы на тощей груди. Боевик был слегка разочарован, словно ждал, что жрец, как минимум, нацепит на голову оккультный шлем. – Истинный политик. С распростертыми объятиями ждет всех, кто сильнее его».
– Тогда ты знаешь, зачем мы пришли, – сказал Фарма.
Старик оставался спокойным, твердые костистые пальцы лишь крепче сжали посох.
– Шлем силы нельзя взять силой. Он сам выберет себе достойного воина, которому будет принадлежать все.
– «Принадлежать все» – это что, фигура речи? – Марека разбирал смех.
– Все – это значит все, – сказал жрец.
– Послушай, старый пень, – сказал Фарма. – Завтра вечером здесь должно начаться состязание за Шлем силы, на котором впервые выступит человек со звезд.
– Это исключено. Периодичность игр священна.
– Ты не понял. – Зимин схватил жреца, притянул к себе, намотав на кулак седоватую бороду. – Видишь стальную штуку у меня за спиной? Сейчас мы поднимем ее в воздух, сожжем половину материка вместе с флорой, фауной и жителями, а потом вернемся и повторим свое предложение!
– Хорошо, – сказал жрец. – Так должно было случиться.
Фарма подмигнул Мареку, отпуская хранителя. Через сутки побоище, вернее, «игры», как назвал их хранитель артефакта, будут организованы.
– У тебя есть десять минут, чтобы передать нам Шлем силы.
– Пойдемте со мной.
Фарма отправил за артефактом Киреева. Марек занервничал.
– Если он приготовил ловушку, пусть в нее попадем не мы, – сказал Зимин. – Если Шлем силы окажется у этого громилы с мозгами курицы, он никуда не денется.
– В случае чего изготовим копию сами, – кивнул Марек.
Роман вернулся на арену один, под мышкой он сжимал обернутый в ткань предмет. Развернув покрывало, Зимин увидел потемневшую каску из желтоватого металла. Шлем силы смахивал на древнеримский, только на затылке он был совершенно гладкий.
– Да он маленький! – Схватив артефакт, Марек пытался натянуть его на голову Романа. Шлем сел до ушей, но дальше не лез. – Ты говорил, претендент выходит в нем на арену?
– Расклепаем, сделаем вставку. – Фарма попытался сам поглубже нахлобучить шлем на голову Киреева. – Он весь во вмятинах, значит, дикари бились именно в нем. Стой ты прямо!
– Уши больно! Жмет!
Легендарный Шлем силы пришлось снять. Правое ухо Романа распухло, лоб пересекла красная полоса.
– Маленький, а тяжелый. – Фарма взвесил артефакт в руке. – И стенки толстые. Полетели, сделаем спектральный анализ, посмотрим, сколько ему лет. Сдается мне, что шлем не боевой, а обрядовый. Наверное, вскрыли могилу высоколобого подростка, а он там.
Второй час Зимин, Марек и Гюнтер бились, пытаясь понять технологию изготовления и возраст Шлема силы. Просвечивали стенки артефакта стереоскопическими лазерами, прогоняли неведомое изделие через спектральный и прочие сканеры.
Вернее, бился над артефактом только Гюнтер, а боевики стояли рядом, нахмурившись.
– Подобных элементов нет в базе данных прибора, – сказал Гюнтер, закончив рентгеноспектральный анализ.
Он рассчитывал, что анализ даст общую формулу, но увы. Физик пожал плечами. Оже-спектрометрия также не дала о составе Шлема силы никаких сведений. Штейер растерялся.
– Из чего он сделан, профессор? – спросил Фарма. – Что это за штука у вас в руках?
– Атомно-абсорбционный спектрометр, – пояснил Гюнтер. – Пока могу только сказать, что Шлем сделан из неизвестного нам материала. Ни на Земле, ни на других планетах подобных нет.
– Ничего не понимаю. – Марек рассматривал голографические снимки среза Шлема силы в тысячекратном увеличении. – У него подвижная кристаллическая решетка. Твердый, а ведет себя подобно воде.
– Это невозможно, – сказал Гюнтер. – Извините, но ваши домыслы антинаучны.
Физик смотрел на Шлем силы, понимая, что перед ними даже не изделие, перед ними нечто.
Глава 11
Крикк
Олега привели в светлое вентилируемое помещение, надели на пояс коммуникатор и поставили посреди комнаты. За столом сидели трое: Зимин, незнакомый Баталову человек с бледным, не успевшим загореть лицом, видимо, прямиком из космоса, и Киреев.
Хорош трибунал.
Судебными разбирательствами пренебрегли за ненадобностью. Фарма поднялся и зачитал приговор. Олега Баталова, космодесантника первого межзвездного флота, признали виновным в измене делу революции и пособничеству тирану, то есть Крэмбергу, убийстве тигров космоса… шли имена и фамилии. За каждое преступление полагалась смертная казнь.
– Приговаривается к высшей мере через сожжение, – закончил Зимин. – Решение окончательное и обжалованию не подлежит. Суд постановляет привести смертную казнь в исполнение немедленно в прогулочном секторе базы. Подсудимый, вам приговор понятен?
Коммуникатор Баталова пискнул, судья скинул осужденному копию приговора. Олег молчал.
Все, что происходило перед ним сейчас, было дешевым спектаклем, и в то же время Баталов испытывал неприятное странное чувство, словно люди в этой комнате делали нечто очень значимое, ведь за спектакль он, Олег Баталов, платил своей жизнью. Сейчас он ненавидел их лица, ухмылки, голоса.
– Хотите что-то сказать? – спросил незнакомец.
Запись суда над инструктором и его казни на Крикке выложат в Галанет, но заикнись Олег о «Трояне», упоминание выбросят при монтаже.
– Я остаюсь верным ДОКу.
Баталов глянул на экран коммуникатора. Под приговором стояло три подписи. Роман Киреев тоже расписался.
Баталова вывели в коридор. Повели к выходу. Их обогнал парень в переднике поверх камуфляжной куртки, с грязными тарелками в руках. Олег никогда раньше не обращал внимания на то, какие на потолке плафоны. Коридор оборвался. Все. Двор. Стена ангара.
Баталова поставили к ней лицом, спиной к палачу.
– Пусть дальше отойдет, – сказал тот, кого Фарма называл Мареком. – Стену спалишь.
Они хотели, чтобы приговоренный к сожжению сделал шаг назад, Олег сделал шаг назад. Расстрельная команда приводила приговор в исполнение впервые, потому медлила. Теперь они спорили, приобщить к уголовному делу коммуникатор, то есть снять его с пояса преступника, или «оставить так».
Баталов развернулся. Плазмоган сунули в руки Кирееву. Губы наркомана были плотно сжаты, глаза выкатились и остекленели до неподвижности. Роман был под кайфом, но все равно руки палача тряслись. Олег не заметил стеклянных глаз в «зале суда», потому что тигр космоса смотрел в стол.
– Что ты копаешься? – терял терпение Фарма. Выскочив без кепки на солнцепек, он то и дело закрывал лысеющую, коротко стриженную макушку ладонью.
Шагнув к Кирееву, Марек выставил на плазмогане мощность заряда и ширину поражающего конуса так, чтобы в аккурат сжечь восемьдесят килограмм живого веса. Плазмоган был перебит мастерски, сработает без осечек. Даже сейчас Баталов по привычке продолжал оценивать оружие.
– Заканчивайте свой балаган, – сказал Олег. – Я всегда презирал людей, чьи интересы расходятся с их совестью. Я благодарен судьбе, что родился во времена допуска, когда подобные вам вынуждены прятаться по дальним планетам, словно крысы.
«Я видел допуск. ДОК не исчезнет, он останется в веках, что бы ни произошло. – Баталов смотрел на раструб плазмогана. – Я жил в великую эпоху и умираю за нее».
Впервые за годы, впервые за десятилетия Баталов был совершенно свободен от ДОКа. Пружину постоянного, порой скрупулезного контроля над самим собой можно было отпустить. Теперь было все равно, что гуляет в твоей голове, не важен пульс, состав крови, уровень возбуждения коры головного мозга. Не важны агрессоры. Пушок, бравый товарищ, твой напарник через секунду превратится в невесомый пепел. В кучку углей, которую смоет ведром воды охранник. Попытаться убить Киреева? Забрать с собой хоть одного?
Странное дело, но только сейчас инструктор Баталов до конца осознал: агрессия – это дерьмо.
Роман сжал зубы, собираясь нажать на спусковую скобу. Выброс протонов из ускорителя произойдет беззвучно и мгновенно. Ядра атомов водорода вызовут в теле Баталова ядерные реакции. В подобном пламени послушно тает танковая броня, плоть же испаряется в один миг. Так что это было даже гуманно со стороны боевиков, могли ведь и распять на солнечной батарее, оставив медленно умирать на жаре.
«Долг тяжел, как гора, смерть – легче перышка. – Олег смотрел на палача. – Я – самый главный агрессор».
Раньше Баталов следовал ДОКу, «был человеком», чтобы стрелять. Теперь он оставался человеком, чтобы… Раструб плазмогана. Олег никогда не верил в посмертное продолжение жизни. Он знал, что «картинка» обрывается навсегда.
– Стреляй, у него точно рука бы не дрогнула, – шагнул к стрелку Фарма.
– Погоди, а это смелый парень, – сказал Марек. – Глянь, какая свирепая морда. Хочешь жить, а, головорез?
– Брось, он неисправим, – сказал Зимин. – У меня уже есть гладиатор.
– Твой гладиатор – накачанное стероидами говно, дикари через пять минут выпустят ему кишки. – Марек подошел к осужденному, бесстрашно пощупал смертнику правый бицепс. – В Колизее соберутся парни со стальными мышцами, которые режут глотки на завтрак, обед и ужин. А этот перебьет всех! Правда, инструктор? Я не собираюсь его исправлять. Отстоит Шлем силы, пусть идет на все четыре стороны, хоть к Крэмбергу. Пусть на своей шкуре испробует, каково это жить безнадежным агриком!
Да, неплохая пытка для бывшего инструктора по холодной нейтрализации – необратимое пожизненное лишение допуска.
– Он сможет.
Фарма и Марек обернулись почти одновременно. Распираемый от метамфетамина и инъекций гормона роста урод с плазмоганом что-то брякнул.
– Он сможет, – повторил Роман.
Федералу предстояло убить в ритуальной мясорубке своими руками без малого три десятка человек или остаться лежать на камнях Колизея.
– Приговор отмене или обжалованию не подлежит, – напомнил Зимин. – Мы все подписали документ. Баталов – преступник.
– У тебя совсем мозги на жаре расплавились? – приблизив лицо к Фарме, прошептал Марек. – Этого никто не выдержит. Баталова пусть не сразу, но убьют, что, собственно, и требуется. Посадишь дикаря-победителя на иглу, и все дела! Да и доверия у местных будет к нему больше.
Отправляя в Колизей федерала, Фарма сохранял собственного бойца.
– А если все-таки выживет?
– Исключено. – Улыбаясь, Марек обернулся к Баталову. – Ну, рыцарь непротивления, поздравляю: сегодня вечером ты выступишь от команды землян.
Олег стоял в центре вымощенной камнем арены Колизея. Кольчуга, подпоясанная широким ремнем, усиленная на плечах и груди пластинчатыми доспехами из бронзы, набедренная повязка, на ногах – кожаные сандалии с высокой шнуровкой, наколенники. Предплечья защищали плотные кожаные обмотки с бляшками сероватого металла. Все.
Шлем силы Баталов нахлобучил на голову. Артефакт оказался маленького размера, но космодесантник все же натянул достояние Крикка на уши, и сейчас тот сидел достаточно плотно. Хуже, если бы Шлем оказался больше и падал на глаза.
Инструктор по холодной нейтрализации сжимал в руках полуметровые мечи. Щит, копье, ножи претенденту на Шлем силы не полагались.
Рассчитанные на тысячи зрителей трибуны фактически пустовали. Фарма с боевиками занял западный сектор, чтобы солнце не светило в глаза. В других секторах сидели дикари, видимо, представители племен, но их было не больше сотни.
На трибуне возник старик. Олег узнал жреца – хранителя железки, которая сейчас немилосердно сжимала Баталову виски. На этот раз борода служителя культа была выкрашена в ярко-алый цвет, словно старик макнул ее в кровь. Конец посоха украшал человеческий череп. Видимо, валить пострадавших от экспериментов людей было легче, чем завалить самого экспериментатора, который, улыбаясь, приготовился смотреть на игрища Язурга.
Гортанно вскрикнув, жрец с кровавой бородой высоко поднял посох, череп на его конце взлетел к облакам. Сбылось предсказание хранителя: Олег оказался на арене Колизея, с которой ушел три дня назад.
Старик что-то говорил, но без коммуникатора Баталов не понимал ни слова. Время общения с Салль было слишком коротким, чтобы научиться понимать хотя бы общий смысл сказанного аборигенами.
По краю арены побежал воин, за ним еще один. Их выпускали одного за другим. Вскоре все двадцать восемь соперников Баталова кружили вокруг него, бряцая оружием. Молодые, сильные, рослые. С щитами в руках, иные – с угрожающего вида крупноячеистыми сетками. Поднимая копья и нечто, напоминающее не то узкие мачете, не то короткие сабли, воины гортанно кричали. Кое-кто сжимал топор. Некоторые были в шлемах с полями, с закрытыми щитками лицами, остальные в железных шишаках, а то и вовсе – в простых шапках.
Олег не увидел ни одного лучника или метателя дротиков. Сжимая рукоятки мечей, инструктор оценивал свои шансы остаться в живых. Если окружающие его воины сожмут кольцо, атакуя, но при этом не останавливая бега, он умрет почти мгновенно. Так забивают диких зверей, крупных хищников. Сейчас посреди арены застыл житель мегаполиса в кольчуге. Без наложения на реальную картинку виртуальных данных, без камер кругового обзора Олега ждала полная дезориентация.
Расстояние от воинов до носителя Шлема силы стало медленно, но верно, сокращаться. На то, что в решающий момент Фарма выбросит ему на арену бластер, Олег не рассчитывал.
Атаковать самому? Но как врезаться, пробить несущийся круговой поток? Все равно что размахивать палкой перед табуном.
– Человек со звезд, сын племени, которое охотится по всей галактике, прилетел на Крикк, чтобы сразиться за Шлем силы! – закричал жрец, потрясая черепом на посохе. Не исключено, что головой последнего претендента на звание самого великого воина в истории планеты. – Так пусть Шлем опустится на плечи достойного!
Старейшины родов были поражены. Слишком свежи были воспоминания о времени, когда свалившиеся с небес археологи и космодесантники гонялись за жителями Крикка на металлических блюдцах, чтобы потом вогнать в их головы и мышцы стальных демонов. Потом чужаки, называвшие себя тиграми, и вовсе снимали скальпы и жгли деревни. Всего несколько дней назад небо Крикка рвалось на части, сотрясаясь от взрывов и огня. Летающая гора извергла, выплюнула с грохотом море пламени. Кое-где все еще горели джунгли.
Представители племен были напуганы. В противном случае, они никогда бы не привели воинов в Колизей не в назначенный Язургом день. Это было позором – биться здесь с чужаком, но они боялись сожжения лучших мужчин бластерами. Правда, уже в Колизее аборигены неожиданно воспрянули духом: пришельцы в страхе перед Язургом укротили собственный длинный огонь и летающие горы-машины, в подтверждение этому лучший воин людей со звезд стоял сейчас посреди арены не в прыгающей броне, а в древней кольчуге и сандалиях. Язург. В надежде заполучить самое сокрушительное оружие Вселенной, вождь людей со звезд Крэмберг признал над собой главенство более древнего владыки мира. Земной бог пошел на серьезную уступку.
Среди вышедших против чужака воинов каждый третий был выше пришельца, мощнее его, шире в плечах.
Верховный жрец опустил посох. Прекратив бег, воины встали кольцом, никто из них даже не запыхался. Закрыв глаза, хранитель просил у Язурга вложить в оружие своих соплеменников божественную силу. Среди пришедших в Колизей сидел на каменной скамье и легендарный Рутт – охотник, вышедший на вооруженного бластером пришельца с одним копьем и победивший его. Плечо Рутта пострадало при налете на поселок стальной горы, иначе великий воин стоял бы сейчас на арене.
Прикрыв глаза, воины молились. Жрец выкрикнул имя бога, жители Крикка на каменных скамьях взревели все как один:
– Убей чужака!
– Вали его! – заорали, засвистели боевики. – Вали федерала!
– Пусть Шлем силы выберет достойного! – Жрец стукнул посохом. Гнусаво загудела, поднимаясь, длинная труба.
На Олега набросились. Широко расставив ноги, космодесантник успел выставить перед собой меч, занес над головой второй.
Расстояние от чужака-претендента до его соперников было слишком коротким, или дикари двигались очень быстро. Олег увидел несущегося на него широкоплечего аборигена в глухой, скрывающей лицо железной маске. Отбив меч землянина продолговатым щитом, дикарь ударил Баталова палашом в грудь. Кольчуга на груди пришельца лопнула, бронзовые пластины брызнули в стороны. Лезвие чудом не вошло в тело – в последнюю секунду Олег отшатнулся, ушел с линии атаки, иначе лежать бы претенденту на камнях, фонтанируя разрубленной грудной клеткой и портя Фарме только-только начавшееся шоу.
Ударив широкоплечего мечом плашмя по голове, оглушив его, Баталов рубанул летевшего на него слева воина, так, чтобы вывести того из борьбы, но не убить. Дикарь рухнул на колени с перебитой ключицей. Олег присел, копье ударило его в наплечный доспех и отлетело. Следующий противник оказался слишком близко. Баталова обожгли глаза, дикие, налитые ненавистью глаза в прорезях маски. Такое случается: в гуще врагов у бойца включается «туннельное» зрение, и он видит только одного противника, сконцентрирован только на нем. Для того, на чьей голове блестел Шлем силы, это могло обернуться смертью.
Дикарь обрушил на Олега удар, еще один. Меч землянина врезался в живот аборигена и тот опрокинулся.
Разойдясь, Баталов буквально срубил широкоплечего, который быстро пришел в себя и наскочил справа. Лезвие рассекло нападавшему колено. Катаясь по камням арены, воин орал. Да, это было очень больно.
Затравленно озираясь, слыша вопли раненых словно через толщу воды, Олег не понимал, почему он до сих пор жив. Парень с перебитой ключицей пытался встать, но валился на спину. Остальные не атаковали.
Все?
– Язург смотрит на тебя, землянин! – прокричал жрец.
«Что он говорит? – Баталов пробовал запахнуть на груди рассеченную кольчугу. Словно капли, с нее срывались кольца. – Я ни черта не понимаю, что он там бормочет».
Баталов все же убил молодого парня с диким взглядом. Если бы они нападали по одному, он бы мог оглушать противников, наносить легкие ранения…
Жрец говорил, а соперники Олега кивали. И тут человек со звезд понял, ухватил обострившимися чувствами смысл происходящего. Они устроили ему экзамен, проверили, достоин ли чужак чести, чтобы претендовать на главное достояние планеты. Человек со звезд лихо зарезал одного – это дикарям пришлось по душе, но он презрительно ранил остальных, показывая, что не стоит марать руки.
Олег кожей ощутил, как закипает злоба аборигенов, видел, как сжимаются кулаки воинов. На него смотрели с неприкрытой ненавистью не люди – стая мыслящих хищников, от этого еще более опасных.
Язург обратил внимание на гостя, укрепил его руку. Наверное, с удивлением, потому что самый разнесчастный беспалый житель Крикка, так и не ставший воином, был закаленней, выносливей и храбрее, чем большинство полнотелых, ленивых, накачанных наркотиками и стимуляторами звездных людей. А претендент оказался тверд…
Перед Олегом стояли воины. Двадцать пять человек. Язург дал добро. Баталов стал равным им, с рождения мечтавшим взять Шлем силы или умереть. Теперь претендента надо было убить, успеть покрыть себя славой раньше остальных. Жрец молчал, на трибунах раздавались отдельные возгласы. Дикари бросились все разом, словно по команде, теперь на Олега шло стадо молодых убийц. Имплантируя жителей, земляне тянули их до своего уровня годами, Колизей вернул атавизмы мгновенно. Враз отпустил инстинкты, ведь падать всегда легче.
Баталов повалил самого нетерпеливого, вспоров дикарю бок, затем с разворота обрушил меч на голову нападавшего сзади. Лезвие разрубило шлем, а потом и голову парня до переносицы. Присев, Олег дал воину с круглым щитом перелететь через себя, сбивая с ног остальных дикарей. Шутки кончились. Не то чтобы инструктор Крэмберга решил действовать в полную силу, но он уже был близок к этому.
Атаковать человека одновременно могут от силы пять-шесть врагов, но, если их больше двух десятков, они только помешают друг другу. Дикари беспорядочно наскакивали со всех сторон, и Баталов решил взять инициативу в свои руки. Выбросив мечи в стороны на вытянутых руках, поворачиваясь, он получил пару секунд, чтобы осмотреться.
Олег с криком врубился в гущу врагов, нанося удары направо и налево, прорубая маски, отсекая кисти, пробивая наплечные щитки, рассекая, а то и просто ломая пластины доспехов. Дикари валились один за другим, но на их месте возникали новые. Баталов понимал, что сейчас его задавят, затолкают щитами, собьют с ног, прижмут к камням: подобного напряжения схватки не выдержат никакие мускулы, никакая сталь. Баталов задыхался. Землянин ушел от удара, поймал клинок на скрещенные мечи, движением ладони выкрутил оружие из руки нападавшего, отбросил прочь. Врезал безоружному ногой в живот.
Короткая передышка. Встали. Соображают. Залитые кровью фигуры. Прыть не та… Космодесантник тяжело дышал. Противников оставалось еще более десяти. Слишком скользко. Кровь текла ручьями, наполняя впадины между камнями. Надо было кончать бойню.
– Фарма, кусок дерьма! – крикнул Баталов. – Бери меч и выходи сюда сам!
И тут мускулистый парень в кольчуге, с металлическими накладками на руках прыгнул на претендента, пытаясь полоснуть Олега мачете по горлу. Баталов отбил клинок. Подхватив валявшуюся на камнях каску, дикарь бросил ее землянину в лицо и тут же ударил в грудь.
Олег знал, зачем обычно противник пригибается и шарит рукой под ногами. Песка здесь не было, значит, в глаза прилетит нечто другое – кусок щита, обломок меча. Хитрец понял свою ошибку, когда сталь вошла ему между ребер. Вонзить металл в тело гораздо легче, чем потом его оттуда вытянуть, даже если это узкая рапира. Ко всему прочему, падая назад, умирающий дикарь схватился за меч рукой. Залитая кровью рукоятка выскользнула из ладони космодесантника.
Ближайший щит лежал в двух шагах от Олега, но чтобы поднять его, нужно было отвалить мертвое тело. Непозволительная роскошь. С начала поединка Баталова не покидало чувство жуткой тесноты, словно он фехтовал в лифте, из стенок которого то и дело выстреливали, вылетали клинки, топоры, копья. Противники сближались молниеносно. Доли секунды на то, чтобы принять решение. Постоянно в зоне досягаемости.
Олег заколол одного и по локоть отрубил руку другому воину, добрался до щита и схватил его. Теперь аборигены держались на дистанции. Им бы довольно скоро удалось прикончить чужака, но воины никак не могли определить палача. Выигрышную для них ситуацию испортила обычная жадность – амбиции молодости.
Получив удар копьем в бедро, Олег упал на колено. На Шлем силы обрушился палаш, но шлем выдержал. Из носа Баталова хлынула кровь. Она лились на грудь претенденту, и было видно, что человек со звезд уже ничего не видит и не слышит. И у нападавших сдали нервы. Каждый хотел одного – добить чужака, взяв трофей Язурга себе!
В западном секторе вскочили с мест тигры космоса. Боевики хватались за бластеры, готовые выбежать на арену и перестрелять дикарей. Фарме пришлось усмирять подопечных. Марек и верховный жрец невозмутимо смотрели на происходящее. Смерть Баталова устраивала обе стороны.
Напавший на Олега дикарь рухнул с разрубленным лицом. Согнулся пополам второй любитель воинской славы. Удивительно, но претендент все еще сопротивлялся.
Олег уже не думал ни о смерти, ни о противниках, он просто дрался за себя на последнем издыхании. С отчаянием обреченного. Без мыслей. Исчез Колизей, трибуны, соображения о допуске, остался зажатый в руке меч и налетающие с разных сторон фигуры. Начало удара, блок, отражение, ответ. Начало удара…
Разящий металл. Очередной противник упал, хватая ртом воздух. Язург не дал оружию дикарей силы, он даровал им славную смерть в Колизее. Неожиданно на арене остались двое: дикарь и претендент. Они стояли друг напротив друга посреди убитых и раненых. Озверевший абориген, загипнотизированный Шлемом, и пьяный от крови Баталов.
У Олега словно открылось второе дыхание. Противник и не думал отступать, но если не он сам, то все собравшиеся в Колизее почему-то поняли: для «последнего» все кончено. Не жилец.
Соперник Баталова сжимал в руке топор. Само по себе инертное оружие. Нужно крутить круги, восьмерки, разгоняя лезвие, а дикарь уже вымотался, устал…
Минуты отделяли жителей Крикка и пришельцев от момента, когда свершится сакральное действие божества: Язург даст человеку со звезд власть над планетой. Власть над камнями, деревьями, необъятными джунглями, над самим небом. Дикари смотрели на главного жреца. Как произойдет перерождение чужака в величайшего воина, об этом мог знать только он, верховный хранитель. А пока старейшины племен ждали удара, теперь они хотели, чтобы землянин победил. Чтобы Шлем силы, наконец, «упал на плечи». Чтобы свершилось.
Воин джунглей и человек со звезд сошлись. Претендент ловко уходил от топора, а потом оглушил нападавшего краем щита. Рука землянина поднялась, Колизей замер. Все взоры были прикованы к мечу пришельца, у присутствующих перехватило дыхание. Все. Сейчас должно было произойти нечто грандиозное. Так жители городка у подножия вулкана со страхом и трепетом смотрят на грозно гудящий просыпающийся кратер.
Последний противник. Дикарь выбросил вперед руку с ножом. Меч опустился ему на голову, воин упал и больше не двигался. Дух смерти, вошедший в оружие чужака, забрал молодую душу прямиком в небесные чертоги Язурга.
Над Колизеем воцарилась тишина. Впервые на глазах дикарей человек из плоти и крови остался жив, выйдя против многочисленных противников. Язург выбрал обладателя Шлема силы, и теперь главное сокровище мира должно было явить себя. Происходящее казалось невозможным, но с этой минуты у Шлема силы был хозяин – шатающийся человек посреди арены. Затих даже Рутт, на протяжении всей схватки порывавшийся выскочить на арену с коротким копьем.
Время словно остановилось. «Упасть на плечи». Самый могущественный человек во Вселенной. Такого не видели отцы и деды, подобного не увидят сыновья и внуки.
Олег ходил среди трупов, словно искал кого-то. Он победил всех. Противников не осталось. Ни одного. Из тех, кто начинал свой бег по краю арены, не выжил ни один. Раненые просто истекли кровью.
Ничего не происходило! Шлем силы бездействовал. Хозяину артефакта, похоже, было на это наплевать. Баталов чувствовал опустошение, смертельную усталость и жалость к себе. Жалость, смешанную с отвращением. Понемногу к нему возвращалась способность мыслить, и тем больше росло неотвязное ощущение гадливости. Убийца. Его словно вычерпали, лишили всего. Из него словно изъяли прежнюю суть, залив по горло кровавыми помоями.
Мешок пустоты. Хотелось уйти, убежать, но победитель никак не мог выйти – везде на пути Баталова лежали убитые. Бросив оружие и щит, Олег закрыл руками лицо.
– Претендент вызывал на арену тигра космоса Илью Зимина, – объявил жрец. – Язург выполнил его желание!
Еще один соперник? Аборигены поняли, наконец, почему бездействует легендарный Шлем, причину неожиданной заминки. Перед ними все еще стоял обычный человек, а не повелитель реальности. Нечего было бросаться словами, тем более в Колизее. Каждое произнесенное здесь слово слышит в своем небесном чертоге Язург.
– Я выставляю вместо себя бойца, – поднялся Фарма. – Пусть Шлем силы сам определит достойного.
Олег не хотел драться, руки сами подняли меч и щит. Безумие. Заставлять одного сделать работу, которую не смогли сделать двадцать восемь хорошо подготовленных бойцов, это безумие. Еще кровь? Баталов растерялся…
На арену вышел подросток. Мускулистый, крепкий, достаточно высокий, но еще не сформировавшийся в настоящего мужчину. Нагрудник был велик, шлем болтался, парень то и дело поправлял рукой забрало. Они что, хотят, чтобы он, Олег Баталов, убивал детей?
Оглушить, пустить кровь и отправить домой? Не получится. Они потребуют добивания. Баталову придется заколоть безоружного.
Парень в съезжающем на глаза шлеме приблизился, выставил перед собой меч. В глазах – страх. Страх и упрямая полусумасшедшая решимость драться, которая, видимо, и заставляла двадцать девятого дикаря атаковать человека со звезд.
– Иди отсюда, сопляк! – прикрикнул на него Олег, забыв о том, что сопляк может ни слова не понимать из речи пришельцев. – Не терпится на тот свет?
В ответ парень шагнул на Баталова, поднимая прямоугольный щит до подбородка.
– Тебя заставили? Отвечай!
Молодой воин отчаянно рассчитывал на удачную атаку. Дикарь собирался с духом для главного наскока, понимая, что ударить дважды ему не дадут.
– Крэкк, будь достоин своего рода! – С каменной скамьи вскочил Рутт. – Язург даст силы! Убей его, Крэкк!
Крэкк? Баталов не понял ни слова, но узнал имя. Вундеркинд, который таскал на голове нейрошлем! Парень, которого любила Салль. Самородок непротивления на планете агриков, дикарь, воспитанный на скальпах и крови, но явивший поразительную ясность души. Вот чье лицо скрывало железное забрало шлема. Фарма знал, что сторонник ДОКа, инструктор, тем более человек, не изменивший своим идеалам даже перед раструбом плазмогана, никогда не убьет такого. Это было все равно что лишить жизни Крэмберга местного разлива.
– Где Салль?
– В подвале, – ответил вундеркинд по-русски.
Юноша сделал выпад. Клинок рассек воздух на расстоянии ладони от груди Баталова. Неплохая реакция, может принести плоды, учитывая, что претендент смертельно устал и еле держится на ногах.
– Заложница?
Крэкк не ответил, но и без того Олегу было ясно: парень должен убить его, иначе Фарма убьет Салль. А так – отпустит. И подросток поверил. Космодесантник по-отечески ударил Крэкка по щиту, чтобы немного отрезвить. Парень действительно любил Салль, раз выбежал на арену тыкать мечом без пяти минут хозяина мира.
– Вы тот самый инструктор?
– Да.
– Салль рассказала мне про вас. – Крэкк остановился, опустил щит. Похоже, парень тоже не знал, против кого выходит.
– Что ты встал? Защищайся! – Олег ударил юношу плашмя мечом по плечу. – Убей меня!
– Я могу оглушить вас. Вы потеряете сознание.
Молодо-зелено, Крэкк не понимал, куда он попал. Вокруг лежали трупы, и они не притворялись. Из Колизея выходили либо победителями, либо оставались лежать на камнях. Жрец обязательно проверит: вложит в руку претендента уголь, кольнет иглой…
– Убей, или тебе придется убивать меня беззащитного, парень! А потом жить с этим всю жизнь. Ты не справишься. Бей, слюнтяй!
– Я не могу, вы здесь насильно.
– Дерись, кретин! – Баталов легко порезал парню руку. – Иначе я первый выпущу тебе кишки!
Кровь бежала по руке из предплечья Крэкка, но ни боль, ни страх, ни угрозы не действовали. Самородок. Крэкк готов был до последнего защищать Салль, но не мог отнять жизнь у другого, когда тот сам отдавал ее.
– Ты обо мне ничего не знаешь! – надвинулся на дикаря Баталов. – Всех этих людей убил я. Я страшный человек!
Крэкк сделал выпад.
«Вяло, парень. Нужно резче. – Олег заходил справа, открывая грудь. – Давай, как в прошлый раз, когда ты рубил меня, не зная, что я тот самый инструктор. Уверенней!»
Нужно было, чтобы меч не только пробил грудину, но и само сердце. С раненым потом намучаешься…
Зрители не понимали, что происходит. Соперники переговаривались на языке пришельцев. Претендент уже несколько минут ходил вокруг молокососа, проявляя нерешительность в момент, когда Шлем силы сам валился ему в руки!
– О чем они там договариваются? – привстал с места Зимин. – Здесь что, дружеская вечеринка? Хватит танцев! Бейтесь!
– Убей меня и получишь отсрочку, я все равно покойник. – Баталов с силой ударил мечом в щит Крэкка, клинок переломился пополам. – Давай, у меня в руке обломок, а ты вооружен!
– Я не смогу вас убить, – сказал Крэкк из-за щита.
– Я знаю, ты вышел из-за Салль, этой потаскушки! – засмеялся Олег. – Тогда знай, жених, я был с ней! Я пялился на ее кавас! А потом изнасиловал невесту в первый же вечер! Как она извивалась подо мной, молила о пощаде, но я наслаждался ее болью! Я и сейчас слышу, как она кричит!
Надвинувшись, Крэкк сильно ударил наотмашь.
– У нее никогда не будет детей! Она опозорена! Доступная девка!
Дикарь наступал, и он бил. Правда, пока меч рассекал лишь воздух.
Читать бесплатно другие книги:
