Братство Конца Малинин Евгений

За следующей скалой проводник свернул на едва заметную тропку, уходящую круто вверх к красноватому оползню, едва державшемуся на отвесном склоне. Он ехал шагом впереди и вдруг пропал из виду. Только когда мы подъехали вплотную к оползню, нам стало ясно, что парень скрылся в узкой расщелине, сливавшейся своим видом и цветом с окружающими обломками. Подтверждая нашу догадку, из расщелины донесся голос нашего проводника:

– Сюда давайте, здесь и топливо приготовлено.

Мы втянулись в расщелину и буквально через несколько метров оказались в обширной пещере. Вверху она имела довольно большой разлом, сквозь который было видно ясное небо, а посредине темнело пятно старого кострища, свидетельствовавшего о том, что этой пещерой пользовались люди.

Пока гвардейцы занимались разведением костра, я снял королеву с седла и устроил ее поудобнее на собственном плаще. Кина по-прежнему спала и по-прежнему улыбалась во сне. Затем мы впятером собрались возле огня, и Шалай открыл совет не совсем обычной фразой:

– Не знаю как, но Епископ обнаружил нас. Это очень плохо…

– Зато Кина теперь сыта, – продолжила разговор Эльнорда. – И это очень хорошо!

Шалай улыбнулся:

– Я рад, что вы даже в самых серьезных неприятностях находите положительные моменты. И все-таки, нам надо решить, что делать дальше. Миновать Ходжер мы не можем, иначе нам придется забирать очень далеко к востоку вдоль Усуни, а это недопустимо увеличит время пути. И Епископ это прекрасно знает. Так что на дороге нас обязательно будут поджидать.

– А другой дороги в Ходжер нет? – спросил Фродо.

– Есть, но она проходит довольно далеко от нас и скорее всего тоже будет взята под наблюдение.

– А если нам двигаться без дороги? – спросил я.

– Лесами? – задумчиво проговорил Шалай. – Может быть… Вот только здешние леса имеют очень нехорошую славу.

– Какую славу? – немедленно откликнулся Фродо.

– Слишком часто там пропадают люди. Даже большие отряды редко рискуют соваться в лес, а уж двигаться по лесам несколько десятков километров…

Воевода выразительно замолчал.

– Плевать, – презрительно прохрипел тролль. – Поедем хоть по дороге, хоть по лесу! Всех убью!

Я посмотрел на Душегуба и вдруг с изумлением подумал, сколь мало в нем осталось от нашего миролюбивого Элика Абасова. Мохнатые лапы тролля крепко сжимали его чудовищное оружие, а угрюмая физиономия немного смягчалась только тогда, когда он смотрел на Эльнорду.

Шалай почесал в затылке:

– Наша задача все-таки заключается в том, чтобы прорваться в Замок. Даже если Душегуб всех перебьет, мы не обязательно туда попадем. Нас ведь тоже могут… перебить. Так что остается выбрать, какой путь надежнее. И еще, нам ведь придется переправляться через Усунь, а там не спрячешься!

– До Усуни еще надо добраться, вот когда доберемся, тогда и будем думать, как перебраться, – резонно заметила Эльнорда, и тролль одобрительно заворчал.

В этот момент от костра потянуло довольно вкусным запахом, и я сразу понял, насколько голоден. По-видимому, этот запах почувствовал не только я, все мои товарищи, как по команде, повернулись в сторону костра.

– Ладно, – улыбнулся Шалай, – утро вечер научит. Пошли ужинать.

Пока мы приканчивали необыкновенно вкусный ужин, небо в проломе над нашими головами исчезло, потемнев и слившись с бурым камнем. Дохлебав горячее, пахучее варево, ребята разлеглись на подстеленных плащах. Фродо завел привычную пикировку с Эльнордой, а Душегуб внимательно следил за ними, готовый немедленно вступить на защиту эльфийки. Мы с Шалаем примостились немного в стороне и молча думали каждый о своем.

Именно в этот момент я вдруг уловил постепенное нарастание магического фона. Словно внутри меня начали подкручивать некую струну и она вибрировала все напряженнее и напряженнее, все выше и выше. Наконец эта струна лопнула, издав поразительно чистый звук, и я понял, что где-то невдалеке возникло Зеркало. Это было настолько ясное ощущение, что я вскочил на ноги. Ребята встревоженно посмотрели на меня, и я постарался успокоить их улыбкой, а сам негромко предложил Шалаю:

– Воевода, надо выйти, поговорить.

Тот, не говоря ни слова, поднялся на ноги и последовал за мной к выходу из пещеры.

Снаружи уже совсем стемнело, но дорога, более светлая, чем окружающие ее скалы, была ясно видна. Мы стояли молча не менее получаса, и Шалай не задавал мне никаких вопросов, ожидая, что я сам объясню, зачем вытащил его из пещеры.

Наконец я почувствовал, как Зеркало схлопнулось, и окружающий меня магический фон мгновенно успокоился. И почти сразу же со стороны перевала донесся грохот копыт. Он нарастал, приближаясь, как сходящая с гор лавина, и наконец из-за поворота вынырнула плотная масса всадников. Они неслись темной рекой, в которую были вкраплены отдельные серебристые блики, и казалось, что эта река никогда не кончится!

Но кончается все, кончился и этот темный поток. Промелькнула последняя ровная серебряная полоса, и грохот копыт по камням стал постепенно затихать, удаляясь.

– Не меньше двухсот всадников, – тихо проговорил Шалай. – Правда, рыцарей немного. Видимо, Епископ не смог их быстро собрать со всего королевства.

– Вот вам и ответ на нашу задачу, – раздался позади нас негромкий голосок Эльнорды. – По дороге ехать нельзя, с таким войском не справится даже Душегуб.

– Отдых отменяется, – вздохнул Шалай. – Нам нужно двигаться за ними, чтобы успеть проскочить в лес до того, как они догадаются повернуть обратно.

Мы, не сговариваясь, бросились в пещеру. Через несколько минут наш отряд снова выехал на дорогу, и Фродо, сморщив свою мордашку, громко посетовал:

– Этот Епископ что, целую армию за нами отправил, грохочут, как стадо слонов.

– Стадо кого? – переспросил Шалай, и я заметил, как оба гвардейца бросили на хоббита вопросительные взгляды.

– Слонов, – повторил Фродо. – У вас что, слоны не водятся?

– Я, во всяком случае, о таких существах не слышал, – недоуменно ответил Шалай.

– Очень большие и очень громко топают, – туманно пояснил Фродо. – А эти торопыги еще и спешат неизвестно куда.

– А ты хочешь, чтобы они тебя подождали? – ехидно поинтересовалась Эльнорда.

– Нет, – оторопел Фродо. – Пусть поспешают.

Мы, к сожалению, не могли мчаться с такой же скоростью, как наши преследователи. И хотя в результате этого наши преследователи от нас удалялись, Шалай определенно беспокоился. Его тревожил приближающийся рассвет, который мог остановить преследование и повернуть его назад.

А рассвет действительно приближался. Небо постепенно бледнело, принимая оттенок светлой охры. Звезды исчезали, растворяясь на посветлевшем фоне.

Мы прибавили ходу, а по бокам дороги, между огромных валунов и камней помельче, стали появляться островки зелени – первая, еще чахлая травка. Через некоторое время справа от дороги показалась небольшая рощица низеньких редких дубков, подпиравшая высокий холм. Горы явно оставались за спиной.

Но в этот момент Фродо взволнованно привстал на стременах:

– Они остановились!

Шалай перевел свою лошадь в галоп, и наш отряд, сразу прибавив скорость, понесся вниз, огибая очередную скалу.

Через пару минут Фродо снова привстал на стременах и пропищал:

– Они повернули назад!

Мы уже миновали скалу и скатывались в долину. Впереди, слева от дороги, в каких-нибудь двух километрах показалась опушка довольно большого лесного массива.

– Как думаешь, – Шалай повернулся на всем скаку к Фродо, – скоро они нас увидят?

Тот склонил головенку к плечу, словно к чему-то прислушиваясь, и через секунду прокричал:

– За полчаса ручаюсь.

– Тогда вперед! – крикнул Шалай. – Постараемся успеть!

И перемахнув через появившуюся придорожную канаву, он направил свою лошадь в сторону леса.

Братство Конца бросилось за воеводой, я только успел обернуться, чтобы убедиться, что лошадь Кины благополучно преодолела препятствие. Теперь мы скакали по траве, топота наших лошадей почти не было слышно, и в этот момент у меня в голове мелькнуло: «Следы!»

Я начал лихорадочно перебирать знакомые заклинания, но быстро понял, что восстановить примятую или вырванную копытами траву не в силах. И тут же вспомнил, что в моем распоряжении имеется «заклинание обратного следа»!

Нашептав нужный стишок, я оторвал от своего плаща одну из многочисленных завязок и бросил ее назад через левое плечо. Проверить результат у меня не было никакой возможности, но я очень надеялся, что все сделал правильно и ничего не перепутал. Тем более, что вполне ясно расслышал короткий довольный хохоток своей книжки.

Через несколько минут реденькая опушка приняла наш отряд под свою негустую крону. И все-таки мы с Шалаем остановились за первыми же достаточно густыми кустами, чтобы посмотреть, что будет происходить на дороге. Остальные, ведомые Душегубом, скрылись дальше в лесу.

Спустя буквально несколько секунд над горизонтом показался зеленый краешек солнца, а из-за скрывавшего поворот дороги холма выскочили передовые всадники преследовавшего нас отряда. Впереди скакали четверо рыцарей Храма, а за ними, отстав почти на четыре лошадиных корпуса, пестрая толпа обычных стражников, не имевших даже подобия форменной одежды.

Рыцари Храма доскакали до того места, на котором мы свернули с дороги, и резко осадили лошадей. Догонявшие их всадники остановились, не доезжая до передовой четверки несколько метров, и некоторые из них, спрыгнув с лошадей, побежали вперед. Один из всадников второго эшелона медленно приблизился к передней четверке. Даже находясь относительно далеко от места событий, я разглядел на подъехавшем монашескую одежду.

Выслушав короткий доклад одного из рыцарей, монах медленно проехался вдоль истоптанной нашими лошадьми обочины, внимательно ее разглядывая, а затем подозвал одного из спешившихся стражников и что-то ему приказал.

– Следы! – тихо прошептал воевода, и я почувствовал в этом его единственном слове огромное напряжение.

Я бросил быстрый взгляд на окаменевшее лицо воеводы и успокоительно прошептал:

– Мной приняты кое-какие меры… Сейчас будет ясно, насколько они эффективны.

Между тем стражник, выслушав монаха, перебрался через обочину и медленно пошел рядом с темной полосой вывороченной и примятой травы. Пару раз он, низко наклонившись, пересекал наши следы, а потом, пристально посмотрев в сторону нашего леска и с минуту постояв на одном месте, бегом бросился назад. Подбежав к своему начальству, он что-то коротко сообщил, и монах, выпрямившись в седле, махнул рукой в сторону оставленных нами гор.

Передняя четверка рыцарей взяла с места в карьер и скоро скрылась за поворотом дороги, огибавшим большую рыжую скалу. Остальная компания, показывая образец бестолковости, минут пять топталась на месте, прежде чем взять курс за своим авангардом.

Наконец погоня скрылась за скалой, а Шалай перевел вопросительный взгляд на меня.

– Есть такое небольшое заклинание, которое переворачивает следы в обратную сторону, – спокойно пояснил я. – Именно это заклинание я только что опробовал.

– Так ты раньше его ни разу не применял?

– Да как-то случая не было.

Шалай немного помолчал, а потом задумчиво сообщил:

– Они довольно скоро вернутся…

– Конечно, – согласился я. – Но мы к тому времени уйдем достаточно далеко, а ты ведь сам говорил, что соваться в эти леса без крайней необходимости даже рыцари Храма опасаются. Поскольку следы ведут из леса, а не в лес, такой крайней необходимости у них нет.

Мы повернули коней и двинулись по следам своих товарищей.

Ехали мы довольно быстро и должны были уже догнать Душегуба и всех остальных, но вывернутые в обратную сторону следы уводили нас все глубже и глубже в лес. Более того, мы до сих пор даже не слышали топота лошадей. Я насторожился: в том, что мы до сих пор не догнали своих товарищей, было что-то ненормальное. К тому же по обеим сторонам тропинки, по которой мы двигались, выросли густые кусты орешника вперемежку с бузиной, а я знал, что это очень редкие соседи.

И стоило мне повнимательнее присмотреться к окружающему, как я сразу же уловил ненормально повышенный магический фон. Он был ровным, без всплеска, но явно превышал естественный. Кто-то тихонечко, стараясь быть незаметным, наколдовывал какую-то гадость!

Я поднял руку, призывая Шалая к тишине и вниманию, и тот сразу, чуть приотстав, занял позицию у меня справа за спиной. Как раз в этом месте тропка делала резкий поворот вправо, исчезая за густыми зарослями кустов. Но я, вместо того чтобы следовать по натоптанной дорожке, свернул в едва заметный прогал между кустами, одновременно творя заклинание, окутавшее меня и воеводу магической пеленой.

Мы быстро миновали полосу густо росших кустов и оказались в совершенно чистой, полностью лишенной подлеска дубовой роще. Могучие деревья с высокой раскидистой кроной росли привольно, не мешая друг другу, но и не давая достаточно света и воздуха для роста еще чего-либо, кроме мягкой пушистой травы поразительно синего цвета. А заросли кустов, поворачивая вправо, уходили по широкой дуге далеко вперед и там резко обрывались. Именно в том, скрытом кустами месте и находился схоронившийся колдун.

Проехав осторожным шагом половину расстояния до искомой точки, я соскочил с лошади и дальше пошел пешком, ведя коня за собой. Шалай повторил мой маневр. Скоро мы пересекли дубовую рощу и вновь приблизились к зарослям кустов. Оставив свою лошадь на попечение Шалая и знаком попросив его остаться на месте, я нырнул в переплетение тонких ветвей и осторожно выглянул с другой стороны этой поросли.

Мне открылась довольно большая поляна, поросшая высокой травой и окруженная со всех сторон все теми же зарослями кустов. Посреди поляны стоял одинокий дуб, а напротив него, выстроившись в ряд, стояло все Братство Конца, за исключением, естественно, меня и Шалая.

Нет, я ошибся! Братство Конца действительно стояло на месте, а вот дуб!.. Дуб медленно передвигался вдоль строя моих товарищей, негромко и небыстро размышляя. Во всяком случае, я отлично слышал эти размышления:

– Так, так, так… Какая интересная компания попалась нынче старому Гвале… Ну, людишки с лошадишками – это так, глупышки с лошадишками, не соображающие, куда головки суют… А вот тролль-зеленая кровь и эльфийка – это серьезно. Да и третий, маленький, шерстяной, тоже не просто так, не кое-как!.. И главное – все вместе, в одной компании! Я эльфов-то уже лет триста в наших краях не видел, не говоря о троллях, а тут… Ах, какие у меня будут потешки… Тролль будет шутом, а эльф – телохранителем… А может, и наоборот!.. Меховой малыш тоже хорошая игрушка… Греть меня будет… А людишек и лошадок мы съедим… Хотя вот эта, которая притворяется, что спит, тоже может быть интересна!.. Ей мы тоже дельце найдем…

В этот момент медленно бредущий по поляне дуб так же медленно развернулся, и я увидел на темной коре ствола, чуть выше первой мощной ветви, большой белесый нарост, напоминающий большой кап. Только вот, насколько мне было известно, капы на дубах не водятся!

Впрочем, я почти сразу понял, что кап – это совсем и не кап. Дуб, развернувшись, пошел в мою сторону, а то, что я принял за кап, довольно шустро перебралось со ствола на ветку и принялось разговаривать дальше:

– А ведь когда остальные узнают, кого старому Гвале удалось спеленать, старого Гвалу опять попросят занять место наставника!.. Хи-хи-хи… Вот тогда я их всех наставлю! Особенно этих молокососов Торду и Гвику… Ох, наставлю… я им по шесть лишних наростов наставлю!.. Я их с дубов на елки пересажу!!!

Похоже, этот говорун Гвала был кем-то обижен и сейчас смаковал будущую месть. Но мне было не до его обид, мне необходимо было выручать своих друзей. Тем более, что рядом послышалось пыхтение. Шалай не выдержал неизвестности и нашел меня.

Движением ладони я остановил готовый сорваться с языка воеводы вопрос, а сам негромко так, про себя, пробормотал:

– Смотри, как бы тебе самому шесть лишних наростов не наставили…

Дуб тут же остановился и принялся топтаться на месте, поворачиваясь вокруг своей оси, а над поляной прошелестело испуганное:

– Кто сказал?!

– Я сказал, – подразнил я Гвалу.

– Кто – я, кто – я, кто – я? – затараторил тот и, не получив ответа, принялся угрожать: – На этой поляне Гвала главный… На этой поляне Гвала с любым может сделать, что захочет… На этой поляне Гвала кого угодно может съесть и выпить!

Я почувствовал, как сидящий на дубе кап принялся ощупывать пространство вокруг себя слабенькими магическими импульсами. Однако моя пелена спокойно отводила чужую магию, и мы с Шалаем оставались невидимы для местного чародея.

– Кого ты можешь съесть, кого ты можешь выпить, если ты меня даже обнаружить не можешь? – насмешливо продолжал я дразнить Гвалу, а потом, решив его как следует напугать, я протянул магическую нить и, обмотав ее за один из наростов капа, легонько потянул. Я и вправду тянул лишь слегка, но результат оказался поразительным. Кап легко оторвался от ветки и рухнул вниз. Я от неожиданности ослабил свой натяг, и в последний момент кап успел выбросить из своего тела длинную белесую лапу и ухватиться за ветку.

– Ух ты, ух ты, – пыхтел кап, забираясь на свою ветку. – Уронили старого Гвалу… Экий дубок вертлявый…

Похоже, он даже не понял, что его кто-то сдернул с дерева.

– Никто никого не ронял, просто я тебя сдернул. А захочу – и вообще с поляны выкину! – обрисовал я ему его перспективу.

– Кто сказал?! – Кап снова замер на своей ветке, а дуб снова начал медленно вращаться.

– Я сказал… – пошли мы по второму кругу.

– Кто – я, кто – я, кто – я? – снова завел свою шарманку Гвала, но внезапно изменил порядок вопросов. – Как зовут?!

И у него это вышло настолько… по-генеральски, что я невольно отрапортовал:

– Великий маг, Гэндальф Серый Конец!

– Ха! – тут же поймал меня кап. – Великий маг – чей-то конец! Да не бывает магов с таким названием! Конец, да еще вдобавок серый!

– Ах не бывает?! – рассвирепел я. Снова натянув магическую нить, я легонько дернул кап с ветки, но на этот раз он был начеку и успел двумя наростами ухватиться за ветку. Я дернул посильнее, кап сказал:

– Ух!

Я дернул еще раз.

– Ух!

Еще раз.

– Ух!

– Ух! Ух! Ух!

С каждым рывком его наросты все больше вытягивались, ветка все сильнее тряслась, дуб раскачивался, но кап не сдавался.

– Ну что, бывают маги с таким именем?! – злорадно поинтересовался я.

– Не… бы-ы-ы-вает… – натужно пропыхтел Гвала. – Если б… бы-ы-ы-л… я б… зна-а-а-л… Я всех великих магов… зна-а-ю… – Его наросты напряглись, пытаясь втащить тело на ветку.

– Ах так?! – воскликнул я и мгновенно снял напряжение с нити.

Капа рвануло к ветке со всей силой, на которую он был способен. Серовато-белесое тело шмякнулось о дуб, перевалилось через ветку, с легким чмоканьем отвалилось вниз и повисло, покачиваясь на моей нити.

– Ну, ты не изменил своего мнения? – поинтересовался я.

Кап молчал. Я легонько подергал за нить. Кап легонько попрыгал под дубовой ветвью и пробормотал:

– Что надо?

– Давай говори, бывают маги с таким именем?! – потребовал я.

– Бывают… Дальше что?

– Давай снимай свое заклятие с моих друзей, а что с тобой делать, посмотрим потом!

– Ага! – неожиданно возмутился казавшийся полностью сломленным кап. – Я, значит, сразу заклятие снимай, а ты, значит, смотреть будешь! А если мне не понравится, что ты там потом увидишь?!

– Ты не торговаться ли надумал?! – опешил я.

– А что, торговля дело хорошее, можно сказать, благородное. Не то что живое существо с его собственного дерева сдергивать…

– Особенно если это живое существо собирается твоих друзей скушать? – перебил я его.

– Ну уж и пошутить нельзя, – чуть сконфуженно пробормотал Гвала. – А подслушивать тоже некрасиво. Мало ли что старик в запале набормочет.

– Ладно! – прекратил я прения. – Живо снимай свое заклятие!

– Положь меня на место, – потребовал в ответ кап. – Не умею я на весу заклятия строить.

Резон в его словах был, так что я подтянул его к ветке, и он смог снова устроиться на своем дереве. Как только кап почувствовал под собой привычную опору, он тут же принялся опять торговаться. Только на этот раз он повел себя совершенно иначе.

– Слушай, ты такой могучий маг, ну зачем тебе все эти балбесы. Отдай мне хотя бы этого верзилу-тролля. Ты ж без него вполне обойдешься, в крайнем случае сотворишь себе другого. А меня за то, что я опутал тролля, в наставники попросят.

Я промолчал, и кап понял, что его предложение не проходит.

– Ну хорошо, я понимаю – тролль, конечно, очень здоровый. Ну тогда отдай мне эльфа. Ну к чему тебе эльф. К-хм… Я понял, к чему тебе эльф, – перебил он сам себя. – Ну тогда этого мехового малыша… Ну зачем тебе этот ненужный кусок меха… Что, ты себе меховых игрушек не наделаешь?

Мне настолько надоел его говорок, что я в сердцах плюнул. И тут же с навершия моего посоха сорвалась ярко-оранжевая молния и ударила в землю совсем рядом с корнями топтавшегося дуба. Дерево дернулось и отпрыгнуло в сторону с такой скоростью, что кап едва удержался на месте.

– Не надо огня! – заорал торгаш. – Не надо! Обойдемся без пожара! Что я, по-твоему, простых слов не понимаю?! Вот, уже все сделано…

И действительно, выстроенные перед дубом всадники зашевелились, а Душегуб даже приподнялся на стременах и принялся недоуменно оглядывать поляну. Почти сразу раздался удивленный голосок Эльнорды:

– Душегуб, что за шутки?! Как мы оказались на этой поляне?! И куда подевались Серый с Шалаем?!

Тролль пожал плечами, продолжая оглядываться. Гвардейцы подтянулись ближе к троллю и эльфийке. Только Кина продолжала все так же безучастно восседать на своей лошади.

Я обернулся к Шалаю и прошептал одними губами, снимая с него пелену:

– Давай к ребятам и постарайся их успокоить. А я еще несколько минут понаблюдаю.

Стоило Шалаю показаться из скрывавших его кустов, как от «старого Гвалы» к воеводе потянулись тоненькие магические нити и принялись его быстренько опутывать. А я снова услышал довольный голосок:

– А мы вот с этого конца лишим движениев Конца…

Кап суетился на своей ветке.

– Ты, я смотрю, все никак не угомонишься? – с суровой насмешкой поинтересовался я. – Ну что ж, вызывай пожарных…

– Нет!!! – пронесся над поляной истошный визг, который в отличие от прежних наших переговоров услышали все присутствовавшие на поляне. – Клянусь Матерью нашей, Омелой, я больше никогда не буду перечить тебе, великий маг Гэндальф Серый Конец!!

Шалай, тряхнув головой, словно отгоняя какое-то наваждение, снова быстро зашагал к сбившимся в кучу членам Братства, а я продолжил переговоры с наконец-то запросившим пощады капом:

– Значит, покорствуешь?

– Покорствую, раболепствую и преклоняюсь! – вернулся к прежнему шепотку Гвала. – А также превозношу, славлю и величаю!

– А вот этого не надо! – строго оборвал я его лесть. – Лучше быстренько расскажи, что еще интересного есть в вашем симпатичном лесочке? На кого, так сказать, мне необходимо обратить свое просвещенное внимание?

– О-о-о! – воскликнул ободренный кап. – В мое… наше… в твоем лесу можно на многих обратить самое пристальное внимание. Например, не далее как в двух полянках отсюда обретаются некие Торда и Гвика – два молодых наглеца, с которыми просто не о чем говорить. На них надо просто обратить твое просвещенное внимание, в смысле устроить им небольшой пожарчик, и больше им никакого внимания не надо. Потом…

– Э, э, – перебил я шустрого Гвалу, – ты что же, собираешься моими руками расправиться со своими недругами?

– Можешь мне поверить, великий Серый Конец, что они обязательно станут и твоими недругами. Представь себе, что эти молокососы вопреки всем обычаям и установлениям охотятся вдвоем! Как тебе это нравится?! А Дзуба-боярышник их одобряет! Ну этому-то ты просто все наросты пообрываешь своим пристальным вниманием…

От его неумолчного тарахтения и энтузиазма у меня даже слегка закружилась голова. Поэтому я снова его перебил:

– Значит, так! Слушай сюда. Мы направляемся в Ходжер, что на берегу Усуни. Знаешь это место?

– Знаю, великий Гэндальф Серый Конец, – коротко доложил Гвала.

– Так… Великий Серый Конец в дальнейшем можешь не произносить.

– То есть как?! – не понял кап.

– Ограничивайся одним Гэндальфом. Так вот, представь себе наш маршрут и коротко доложи, какие неприятности нас могут ожидать.

– Значит, так… Идете вы, значит, на Ходжер и первыми встречаете Торду и Гвику…

– Ты опять! – возмутился я.

– Ну что я могу поделать, если они сели как раз на вашем пути! – шепотом взвизгнул Гвала. – Ну обойди их, если для тебя два дня не круг!

– Хорошо, – сдался я, – разбираемся с Тордой и Гвикой. Дальше?

– Дальше? – Кап слегка замялся, а потом продолжил уже без прежнего напора. – За нашими дубами начинаются болота Ушастой Выпи. С ней лучше бы вообще не встречаться, но уж если она на вас выползет, ты ей сказку расскажи. Она сказки любит, так может, если ей твоя понравится, она с вас всего одного человечка возьмет.

– То есть как – всего одного? – возмутился я.

– Ну как же, совсем-то ее без ужина оставить нельзя, а человечинку она очень уважает и давно не пробовала. Я как раз и думал ей твоих человечков предложить, с коняшками… В обмен…

На что он собирался обменять моих друзей, я не стал уточнять. Вместо этого я зло поинтересовался:

– А заворот кишок с ней не случится… от человечинки?!

– Не, – простодушно ответил кап. – Не случится. У ней и кишок-то никаких нет. Она, это, просто дыханием своим человеков растворяет и раствор внутрь себя всасывает.

– И бороться с ней никак, значит, нельзя?

– Может, и можно, только я этих методов не знаю, – огорченно ответил кап. – Так вот, когда Ушастую Выпь накормишь и болота ее перейдешь, начнутся владения Рыжего Весельчака, ну да это просто бандит и похабник, хотя шайка у него большая. Девок своих ему не показывай, тогда за пару хороших монет он тебя, может быть, пропустит. А если увидит девок, драться придется… А за Рыжим Весельчаком лес наш кончается… Там всего-навсего останется пересечь Тефлоновую Пустыню, и ты в Ходжере.

– Какую пустыню?! – переспросил я.

– Тефлоновую, – повторил кап. – Название и вправду занятное. Это название пустыне дал один маг, точно не из наших, лет восемьдесят назад… он всем таких странных имен надавал, а вот приросло только это.

– Интересно, почему Тефлоновая?.. – подумал я вслух, но Гвала решил, что я обращаюсь к нему, и поспешил ответить:

– А кто его знает почему… Маг этот все удивлялся, что пустыня эта не пригорает, прям, говорит, тефлоновая… Хотя непонятно, почему и как пустыня может пригореть?

– Ясно… – протянул я, хотя на самом деле ясного было очень мало. – Ну что ж, Гвала, спасибо за сотрудничество, хотя склонить тебя к нему было нелегко.

Видимо, кап принял мою последнюю фразу за комплимент, поскольку преувеличенно бодро ответил:

– На том стоим!

– Прощай, будущий наставник, – усмехнулся я и, стянув с себя пелену, шагнул на поляну, продолжая, впрочем, пристально наблюдать за поведением вероломного капа. Но никаких магических поползновений с его стороны не обнаружилось. То ли он полностью смирился с моим магическим превосходством, то ли данная им клятва действительно была для капа нерушимой.

Братство встретило мое появление одобрительным гулом, Шалай, похоже, успел им растолковать, из какой передряги мы их вытянули. А я сразу же обратился к воеводе:

– Ты представляешь, в какую сторону нам отсюда двигать?

Воевода покосился на небо, а потом не торопясь ответил:

– Я достаточно хорошо знаю эти места, в королевской библиотеке прекрасное собрание карт. А здесь еще при Кине Синем мы собирались навести порядок. Так что я не заблужусь.

– Тогда вперед, – просто сказал я.

И Братство Конца двинулось вслед за тронувшим своего коня Шалаем. Я снова взял в руку повод лошади Кины и, проезжая мимо замершего дуба, на котором примостился старый Гвала, подмигнул капу. В ответ мне раздался негромкий вздох.

Миновав полянку, на которой Гвала организовал свою засаду, мы вступили в уже знакомую нам с воеводой дубовую рощу, и я попросил ребят поведать, как они оказались на этой поляне. Только толку от их рассказов не было никакого. Судя по их словам, они отъехали совсем немного от опушки и почти сразу оказались на хорошо утоптанной тропке, по бокам которой росли густые кусты, скрывавшие ее от остального леса. Сочтя эту тропку очень удобной, они и тронулись по ней, а буквально через несколько минут мы с Шалаем догнали отряд и двинулись дальше вместе. Ехали они довольно долго и, что самое странное, по абсолютно тихому, светлому сосновому лесу. Правда, один из гвардейцев утверждал, что лес был буковым, а Фродо был уверен, что он странствовал в темном ельнике.

В общем, я решил, что хитрый кап просто напустил на ребят морок, поэтому каждый видел свое, но считал, что едет в теплой компании. Пожалуй, поддерживая моих друзей в таком состоянии, Гвала вполне мог использовать их именно так, как планировал.

Продвигались мы вперед не слишком быстро – в лесу коней в галоп не пустишь, поэтому я вовремя заметил, что наш отряд постепенно снова начинают окружать заросли кустов, и ребята невольно выстраиваются цепочкой, становясь на тропу, появившуюся между этих кустов. Это явно была новая западня!

«А вот и Торда с Гвикой, – подумал я. – Недалеко они от Гвалы обосновались…»

Я внимательно наблюдал за поведением моих друзей, но никаких изменений не замечал. Когда я попросил Душегуба и одного из гвардейцев сойти с тропы и двигаться параллельно ей, но с другой стороны от зарослей, они спокойно продрались сквозь кусты и я услышал мерный топот их лошадей, сопровождающий отряд с двух сторон.

Наконец мы выехали на полянку, очень похожую на ту, которую покинули пару часов назад. И снова ничего не произошло.

На обширной поляне, также покрытой густой травой и окруженной густым кустарником, спокойно высились два могучих дуба, а на них располагались два капа, нисколько не меньших, чем наш знакомец, Гвала. Это, без сомнения, были пресловутые Торда и Гвика, вот только почему Гвала называл их молокососами, было непонятно. Никаких враждебных действий эти капы не производили, более того, они никак не показывали, что вообще могут производить какие-то действия. Просто сидят на дубах два довольно безобразных нароста. И все-таки я решил проверить. Не доезжая до дубов пару десятков метров, я негромко проговорил:

– Привет, ребята!

И тут же услышал очень тихое:

– И тебе привет, Гэндальф.

– Так вы и есть Торда и Гвика?

– Именно так, – донеслось в ответ.

– Что-то вы больно спокойные, а мне вас рекомендовали как отъявленных неслухов и забияк.

Послышался легкий смешок, а потом и шепот:

– Небось старый Гвала постарался. Совсем старик из ума выжил…

– Не скрою, Гвала, – подтвердил я. – И мне он не показался выжившим из ума. Во всяком случае, мне странно, что вы пропускаете такую добычу, даже не попробовав нас заморочить. Вас же двое!

Снова послышался легкий смешок, ребята явно были с чувством юмора: