Братство Конца Малинин Евгений

Хоббит немедленно погасил свой фонарь и сделал нам знак двигаться как можно тише. Сам он почти исчез, слившись с окружающим камнем. Мы медленно продвигались вперед, и скоро стало ясно, что перед нами выход из подземного хода. И этот выход, похоже, был завален землей. Хоббит выглянул в небольшое отверстие и через минуту внимательного изучения окрестностей заявил, что все в порядке. Пока тролль укладывал Кину несколько в стороне от выхода, собираясь его расширить, я тоже выглянул наружу.

Подземный ход выходил на небольшую поляну, раскинувшуюся под откосом холма, посреди довольно густых зарослей. Вокруг стояла полная тишина и в молочно-сером предрассветном воздухе достаточно четко проступали только ближние кусты. Чуть дальше все сливалось в неясную темно-серую плоскую тень.

«Интересно, как это Фродо понял, что все в порядке? Мало ли кто может прятаться в этом полумраке?» – подумал я. И словно в ответ на мою настороженную мысль, за кустами справа от выхода послышался негромкий лошадиный фырк.

Я мгновенно активизировал истинное зрение, благо это заклинание уже стало для меня привычнее таблицы умножения, и окружающий пейзаж словно протерли мокрой тряпкой. Он стал четким и объемным. Я сразу же увидел прячущихся в лесной чаще всадников. Их было трое, но кроме этого рядом с ними находилось еще несколько оседланных лошадей.

Оторвавшись от выходного отверстия, я шепотом позвал Фродо. Тот подошел вместе с готовым к работе Душегубом, а Эльнорда осталась около спящей королевы.

– Справа в чаще трое всадников с заводными лошадьми, – негромко сообщил я своим друзьям. – Если Душегуб начнет сейчас расчищать проход, они нас сразу услышат. Что будем делать?

– Ну-ка, дай посмотреть, где они? – сразу оживился хоббит и, оттирая меня от отверстия, полез смотреть. Я уступил ему место и внес предложение:

– Я могу попробовать отвести им глаза, но боюсь, совершенно погасить звуки мне не удастся, я слишком мало тренировался в этом деле.

Тролль хмыкнул и внес свое предложение:

– Лучше попросить Эльнорду. Она этих ребят прямо из этой дырки перестреляет. А лошади нам пригодятся…

В этот момент хоббит закончил свой осмотр и, отвалившись от отверстия, прекратил наши прения:

– Никому ничего не надо отводить и уж тем более никого не надо стрелять. Эти ребята ждут нас. Просто Гэндальф в тумане не разглядел. Это Шалай со своими гвардейцами, мы и договаривались с ними здесь встретиться, но я не думал, что они уже на месте.

Он отошел в сторону от отверстия и скомандовал:

– Давай, Душегубчик, сделай дырочку побольше…

Тролль поплевал на свои ладошки восемнадцатого размера и принялся расширять выход.

«Да это прям шагающий экскаватор! Он может на открытых разработках сумасшедшие деньги заколачивать!» – подумал я, когда через пару минут на месте неприметного отверстия появился выход, через который даже мне можно было пройти не сгибаясь. Всадники, поджидавшие нас в чаще, конечно, услышали грохот, производимый работающим троллем, его сложно было не услышать, и подъехали поближе. Когда мы начали выбираться из-под земли, один из них соскочил с лошади и бросился к нам. Подбежав к хоббиту, наряженному в монашеский костюм, он торопливо спросил:

– Ну что, все в порядке?

– В порядке, – ответил Фродо. – Но не совсем все…

Шалай, а это был он, быстро осмотрел нашу компанию, и в этот момент из подземного хода показался Душегуб со спящей Киной на руках.

– Значит, вы все-таки отыскали королеву?! – воскликнул старый воевода и, выпрямившись, словно на параде, шагнул навстречу троллю. Но я преградил ему дорогу:

– Воевода, не надо ее тревожить… Она, к сожалению… не совсем здорова. Нам нужно как можно быстрее попасть в Замок.

– Нам еще нужно прихватить с собой Епископа, – глухо прорычал Душегуб. – Ты же сам говорил, что его присутствие обязательно!

Шалай растерянно переводил взгляд с меня на Душегуба, не понимая, о чем мы говорим. Он считал, что королева всего-навсего спит, а оказалось, что ей угрожает еще какая-то опасность.

– Мне кажется, – ответил я Душегубу, – что Епископ сам последует за нами. Наша задача состоит только в том, чтобы он не догнал нас слишком быстро…

– Да, – согласился Шалай. – Епископ обязательно пошлет погоню, и прежде всего именно по кратчайшей дороге. Так что я предлагаю другой путь. Он, конечно, гораздо длиннее, зато более безопасный и скрытный. Разъезды рыцарей Храма, конечно, будут шарить везде, но у меня есть твердая надежда, что мы сможем их обойти.

– К сожалению, есть еще одно обстоятельство, – повернулся я к Шалаю. – Королева не перенесет долгой дороги. Сейчас она спит, но ее жизнь постепенно угасает, а лекарства, поддерживающего ее силы, я не знаю…

Я солгал, не желая пугать воеводу, но не принял во внимание прямоты нашей эльфийки. Она услышала мою последнюю фразу и, конечно, тут же вмешалась:

– Если ты, Серенький, этого лекарства не знаешь, я тебе подскажу. Это живая человеческая кровь! Другое дело, что мы не знаем, на кого бедняга кинется, если мы ее разбудим!

Шалай, услышав, что говорит Эльнорда, вытаращил на меня изумленные глаза, в которых плескался немой вопрос. Я вздохнул и ответил на этот вопрос:

– Ты, воевода, наверняка слышал, что в Храме у Епископа имеется некий кадавр? – Шалай молча кивнул. – Так вот, этот кадавр не кто иной, как наша королева. Вернее, ее тело, потому что ее душа осталась в Замке. Именно она является известным тебе призраком. Вот теперь ты знаешь все!

Рука старого воина непроизвольно потянулась к мечу, а с губ сорвался хриплый вопрос:

– Кто это сделал?!

Я пожал плечами:

– Правитель Качей вместе со своим приятелем – Епископом.

– Так вот почему они разругались! – сразу догадался Шалай. – Ну!!!

И он закончил свою фразу резким взмахом руки.

Между тем стремительно наступал рассвет. Люди Шалая подвели своих лошадей, и мы вскочили в седла. Один из гвардейцев подъехал к Душегубу и молча протянул ему его страшную палицу. Физиономия тролля осветилась кошмарной улыбкой и он, выхватив из рук гвардейца свое оружие, бешено завертел им над головой.

Лошадка, на которой восседал Фродо, шарахнулась в сторону, а сам хоббит заверещал дурным голосом:

– Берегись, ребята, сейчас Душегуб убивать кого-то будет!

Но тролль не стал никого убивать, а, сунув свой гердан сзади за пояс, даже помог Фродо успокоить его лошадь.

Спящую королеву тоже усадили в седло и привязали так, что она сидела, как заправский всадник, а кроме того, я наложил на ее тело поддерживающее заклятие. Шалай еще раз осмотрел поляну и, негромко проворчав:

– Надо бы заделать выход… да некогда… – махнул рукой, командуя отправление, и мы тронулись за ним по малоприметной лесной тропинке. Скоро эта тропинка превратилась в довольно широкую дорожку, по которой вполне можно было ехать парой. Мы с Шалаем оказались впереди. Я вел за собой в поводу лошадь королевы, а рядом с ней ехал один из гвардейцев. Проехав быстрой рысью еще чуть больше километра, Шалай неожиданно придержал свою лошадь и коротко каркнул по-вороньи. В ответ раздалось хлопанье птичьих крыльев, и из кустов впереди нас выехал еще один всадник. Приблизившись, он негромко доложил:

– Все спокойно, воевода. Рыцарский разъезд проехал минут двадцать назад, и больше никого не было.

– Тогда вперед! – скомандовал Шалай и пришпорил свою лошадь. Мы сразу перешли в галоп, и через мгновение лошади вынесли нас из леса на широкую, наезженную дорогу, петляющую между невысокими, поросшими низким кустарником холмами.

В течение последующих четырех часов наш маленький отряд мчался по пустынной дороге, незаметно, но неуклонно уходившей все вверх и вверх. Окружающие ее холмы становились все выше, ясно показывая, что мы приближаемся к горам. Зеленое солнце давно выскочило из-за горизонта и, бодро поднимаясь все выше по небосклону, стало здорово припекать. Лошади покрылись пеной и начали тяжело дышать. Только тогда Шалай скомандовал привал.

Мы свалились с седел и, оставив своих лошадей на попечение одного из гвардейцев, собрались возле небольшого костерка, над которым уже покачивался наполненный водой котелок. Спящую королеву тоже сняли с седла и уложили рядом. Поддерживающее заклятие с нее я снял, и она тут же свернулась калачиком под моим серым плащом.

Только теперь Фродо смог рассказать нам, каким образом он оказался в Храме и как ему удалось подготовить и осуществить наш побег.

– Вы знаете, что мы, хоббиты, ни с какой магией, колдовством и прочими непонятными штучками не знаемся, а вот исчезнуть бесследно, раствориться в окружающем мире нам ничего не стоит. Никакой верзила, а уж тем более одушевленная кукла, никогда не отыщет хоббита, если тот сам не пожелает показаться. Да к тому же наш слух, зрение и нюх таковы, что мы издали чувствуем всяких… других существ. – Фродо гордо оглядел всех присутствующих и добавил: – Ну да вы все знаете это, читали небось первоисточники!

Затем он уселся на травке поудобнее, и мы поняли, что рассказ предстоит долгий.

– Я понял, что к нашему лагерю приближается довольно большой конный отряд, минут за сорок до нападения. Но почему-то решил, что это возврашается Шалай с подкреплением. А когда разглядел между деревьями доспехи рыцарей Храма, у меня оставалось всего минут десять.

– Ах ты, маленький засранец! – взвилась Эльнорда. – Ты вовремя увидел этих блестящих сволочей и ни слова мне не сказал!

Фродо бросил на вскочившую с земли эльфийку жалостливый взгляд и спокойно ответил:

– Ну послушай себя! Какие ты слова произносишь в приличном обществе? Ну что такое – засранец?! А еще леди прикидываешься!..

Но Эльнорду смутить было не так-то просто. Она выгнула левую бровь, прищурила глаз и, ткнув изящным пальчиком в вольготно развалившегося на травке хоббита, заявила:

– Ты, маленький, противный, шерстяной засранец! Ты знал, что на нас готовятся напасть и не предупредил! По твоей милости Душегубу проломили башку!

– Если ты успокоишься и хорошенько обмозгуешь ситуацию, ты скажешь мне спасибо, что ее не проломили тебе. Твоя башка заживала бы гораздо дольше! – с невозмутимым видом ответствовал Фродо.

Именно эта невозмутимость, по-видимому, и заставила девчонку несколько умерить пыл. Пожалуй, впервые за все время их знакомства Фродо не лез в бутылку при первом намеке на оскорбление, а отвечал с наглым спокойствием. Поэтому Эльнорда, хотя и осталась стоять, угрожающе нависая над малышом, все-таки спросила, прежде чем лезть в драку:

– Ну и как ты объяснишь свое поведение?

– Очень просто. Если бы я тебя предупредил, ты бы в первую очередь схватилась за свое оружие. Но стрелой рыцаря Храма не завалишь – что ты стрелой кукле сделаешь? А твоя шпажонка, вкупе с Рокамором, крайне слабый аргумент против их копий и мечей. Тем более, что нас было всего трое… Ты ведь помнишь, что Душегуб тоже удалился в лес? Вот я и решил ничего тебе не говорить, надеясь, что безоружную девчонку ни копьем, ни мечом никто тыкать не станет. Я просто спрятался, что для меня было задачей очень простой.

После этих слов Эльнорда в задумчивости отошла к своему месту и опустилась на траву. Я заметил, как Фродо облегченно перевел дух. Видимо, несмотря на всю свою невозмутимость, он сильно опасался, что его поведение сочтут не точным расчетом, а обычным предательством. Теперь же его речь потекла плавно и образно.

– Когда вас с Душегубом повязали и увезли, я остался в лагере, надеясь, что вернется либо Шалай, либо Гэндальф. И первым вернулся Шалай. Я ему все рассказал, и мы решили догонять храмовый отряд, авось удастся вас отбить. Ночью мы догнали рыцарей, но оказалось, что в их лагере спят только Эльнорда, двое наших гвардейцев да монах, который ими командовал, так что вытащить вас из лагеря не было никакой возможности. А утром отряд разделился. Мы поняли, что монах с большей частью рыцарей двинул на перехват Гэндальфа, но, посовещавшись, решили, что Серый сам с ними разберется и примет верное решение. Так что мы двинулись за Эльнордой с троллем, тем более что рыцарей осталось немного и появился шанс ребят отбить.

Хоббит почесал свой подшерсток на макушке и немного помолчал, словно припоминал детали своего похода.

– Только мы напрасно надеялись, ни одной возможности они нам не представили, а для нападения в лоб нас было слишком мало. Вот тогда я и решил пробираться в Храм. Тем более что в той деревеньке, где Эльнорда устроила скандал с ванной, мне удалось утащить у встречавшего вас монаха его запасную рясу. В общем, после того как вас провезли через ворота Храма, я полдня наблюдал за охраной, а потом прикинулся монахом, возвратившимся с задания, и прошел внутрь.

Гэндальф приехал через пару дней, но за это время мне удалось узнать все, что было необходимо: и где вас держат, и где поместили королеву.

– А как ты узнал про подземный ход? – задал я давно интересовавший меня вопрос.

– А про подземный ход мне Шалай рассказал. Прежний магистр рыцарей Храма был, оказывается, его большим другом. От него наш воевода и узнал про подземный ход. Теперешний Епископ слишком недавно владеет Храмом, чтобы знать такие подробности.

– Что ж, никто из оставшихся при нем рыцарей Храма не рассказал ему о такой важной штуке? – встряла в разговор Эльнорда.

– Ты же видела – чтобы теперешний рыцарь Храма что-то тебе рассказал, надо его прямо об этом спросить. Наверное, Епископ никого из них не догадался спросить по поводу подземных ходов в Храме.

– А разве их несколько? – быстро переспросил я.

– Их три, – ответил Фродо. – Мы ушли самым новым.

В этот момент один из гвардейцев роздал нам кружки с каким-то сладковатым варевом, напоминавшим жасминовый чай, и большие бутерброды с мясом. Я невольно покосился на спящую королеву и обнаружил, что ее жизненная аура сильно потускнела. Похоже, Кина была голодна! Вот только нам нечем было ее накормить, разве что кем-то из нас самих.

Подошедший воевода отвлек меня от тяжелых раздумий:

– Закусывайте быстрее, нам пора двигаться. Только что вернулся мой разведчик, за нами движется отряд храмовников. Их восемнадцать человек, правда, рыцарей всего двое. Не похоже, что они ищут нас, но попадаться им на глаза не стоит…

– Так они будут здесь не раньше чем через полчаса, если нигде не остановятся, – пропищал Фродо набитым ртом.

– Или не прибавят хода, – тут же возразил Шалай и вдруг удивленно вскинул глаза: – А ты откуда знаешь, что за нами кто-то едет?!

– Они так гремят амуницией, что их прекрасно слышно! – невозмутимо ответил Фродо, прожевав откушенный кусок бутерброда.

Шалай усмехнулся:

– Я опять забыл про твои способности. Но вы все-таки поторопитесь! – Он снова стал серьезным.

Через пять минут мы снова были в седлах и снова мчались по пустынной дороге, убегая от следовавшего за нами разъезда Храма.

А еще через пару часов я почувствовал два точечных магических всплеска справа от нашего пути и прямо впереди. Не прекращая бешеной скачки, я крикнул Фродо:

– Ты ничего не слышишь? Впереди нас никто не появился?

– Ага! – ответил тот писклявым воплем. – Что я могу услышать за грохотом наших копыт?!

Я прибавил ходу и догнал мчащегося впереди Шалая.

– Впереди кто-то что-то колдонул! – крикнул я ему. – Что-то не слишком сильное, но надо быть осторожнее.

Шалай молча выкинул вверх руку с одним поднятым пальцем. В тот же момент один из гвардейцев резко увеличил скорость, хотя я не думал, что такое возможно, и начал постепенно уходить вперед. Воевода же, наоборот, начал придерживать своего скакуна, снижая скорость нашего отряда, а затем постепенно перешел с галопа на скорую рысь и наконец вовсе остановился.

Дорога, уходившая все круче вверх, обрывалась вершиной очередного холма. Мне было прекрасно видно, как обогнавший нас гвардеец приближается к вершине. Но не доскакав до нее буквально нескольких метров, он соскочил с седла, и его лошадь тут же встала как вкопанная. Парень соскочил на обочину и, пригибаясь, бросился к вершине. Там он, присев за небольшим кустом, несколько минут вглядывался в открывшуюся ему картину, а затем обернулся и поднял вверх обе руки со сжатыми кулаками.

– Впереди два рыцаря Храма, – тут же пояснил Шалай. – Значит, Епископ начал наши поиски.

– Что ж он, сразу угадал? – несколько встревоженно спросил я воеводу.

– Если бы он угадал, нас ожидало бы не менее пятидесяти человек. Тем более место очень удобно для развертывания Зеркала. А Епископ выбросил сюда всего пару. Значит, это так, пробный шар, на всякий случай посмотреть, а вдруг мы ушли к горам.

– Так что будем делать? – задал я очередной вопрос и тут же, припомнив свои ощущения, добавил: – Справа тоже была магия. Туда, наверное, тоже выбросили наблюдателей.

– Да, – согласился Шалай. – Там как раз проходит еще одна дорога, правда, она будет похуже этой. А делать? Ну что делать, подождем…

И воевода направил свою лошадь к недалеким зарослям мелколесья. Мы двинулись следом. Я внимательно наблюдал за действиями посланного вперед гвардейца, но тот, после того как передал воеводе информацию о рыцарях, замер за своим кустом и больше не шевелился. Лишь когда мы были уже у самой опушки, гвардеец поднялся из-за куста и, пригибаясь, направился к своей лошади. Мне понравилось, что при этом он совсем не торопился.

Шалай остановился, поджидая своего разведчика, и оглядел наш отряд, остановив особо внимательный взгляд на королеве.

– Мне кажется, ее величеству стало хуже, – внезапно сказал он и бросил озабоченный взгляд в мою сторону.

– Да, я знаю, – ответил я. – Но пока что ничего не могу сделать.

– Кровушки ей надо! – брякнула Эльнорда и опустила глаза под моим яростным взглядом.

– Я знаю, чего ей надо, – проговорил я сквозь стиснутые зубы. – И ты можешь не опасаться, твоя кровь ей не подойдет!

– Это почему это? – вскинулась эльфийка.

– Она не питается кровью нелюди! – мстительно бросил я.

Эльнорда опустила голову и побледнела, а Душегуб, растерянно наблюдавший за нашей стычкой, тронул коня, подъехал к девушке и шепнул ей глухим басом:

– Вот и славненько… Достаточно того, что она хотела отнять у тебя тело.

В этот момент подъехал разведчик и негромко сообщил воеводе:

– Два рыцаря Храма. Двинулись вперед. Едут очень медленно, глядя себе под ноги, видимо, ищут следы…

– Зеркало? – спросил Шалай.

Гвардеец покачал головой и коротко ответил:

– Вихрь.

– Значит, их скоро заберут назад… – задумчиво подвел итог воевода.

Мы, не покидая седел, простояли в лесочке минут пятнадцать, и я, снова почувствовав резкий всплеск магии, кивнул Шалаю:

– Опять использовали магию…

Воевода молча взглянул на стоявшего рядом с ним гвардейца, и тот, поняв приказ без слов, направился к вершине холма. Через пару минут он сделал нам знак, что дорога впереди свободна, и мы снова пустились в путь.

Теперь уже воевода пустил своего коня скорой рысью. Во-первых, лошади все-таки притомились, а во-вторых, он, видимо, опасался нарваться на разведку Епископа.

Перевалив через вершину холма, дорога несколько сотен метров шла ровно, а затем снова начала забирать вверх. А впереди показались самые настоящие горы. Покрытые снеговыми шапками вершины вздымались высоко в небо несколько правее от дороги, но и прямо на нашем пути виднелись темные, покрытые лесом отроги, постепенно переходящие в голые гранитные скалы.

– Значит, мы будем пробираться через горы? – повернулся я к скачущему рядом со мной Шалаю. Он утвердительно кивнул и добавил:

– До перевала дорога должна быть пустой, в это время года купцы по ней не ходят. Сразу за перевалом есть небольшая деревня, но ее мы проскочим с ходу, вряд ли там нас кто-то будет ожидать. А вот спустившись с гор, нам придется направиться в Ходжер, там единственная переправа через Усунь. Ходжер – город большой, и в нем наверняка будет много епископских прихвостней. Вся надежда на то, что мы проскочим город с ходу и Епископ не успеет перебросить туда достаточно людей для перехвата – все-таки это не самое вероятное направление нашего движения. Ну а за Усунью нас найти будет сложно. Во-первых, в степи дорог нет, и мы можем скрыться в любом направлении, а во-вторых, у меня достаточно друзей среди кочевников, и мы сможем значительно увеличить свой отряд.

До захода солнца мы успели добраться до лесистых отрогов гор и на ночлег расположились в довольно густой чаще. Магический фон в течение всего вечера был спокоен, да и высланные на разведку ребята ничего не обнаружили, поэтому Шалай разрешил развести костерок и приготовить горячий ужин. Вот только королеву нам по-прежнему покормить было нечем. По моим прикидкам, которые я сделал, наблюдая постепенное угасание ее жизненной ауры, она могла продержаться без необходимой ей крови еще пару суток. «А затем нам придется решать, кто отдаст ей свою кровь», – с горечью подумал я. Пока же она спала, но сон ее становился все тревожнее.

Впрочем, в эту ночь мы все спали тревожно, и совсем не потому, что всем нам пришлось по очереди дежурить. Мне кажется, что только этой ночью нам стало по-настоящему ясно, в какую кашу мы вмешались и какие фигуры нам противостояли!

На рассвете, когда солнце только готовилось показать из-за далекого горизонта свой зеленый бок, а густой утренний туман и не думал рассеиваться, мы уже тронулись в путь. Деревья и кусты, появлявшиеся по мере нашего продвижения из тумана и исчезавшие в нем, казались нереальными. Словно какой-то таинственный механик запустил на огромной сцене движущийся задник, и тот подставляет нашим глазам пейзаж, нарисованный пьяным художником коряво и неясно. А как только мы покинули лес и выехали на каменистые, осыпающиеся мелкой галькой склоны, выглянуло солнце и осветило наши спины.

О вчерашней скачке можно было даже и не мечтать. Мы продвигались гуськом, причем ехавший впереди гвардеец, как оказалось, уроженец этих мест, потребовал, чтобы мы постарались вести своих лошадей точно по его следу. Иначе, как он сказал, мы можем вызвать осыпи, а это – конец пути! Лошадь королевы была привязана коротким поводом к моему седлу и трусила за мной следом. За весь день мы преодолели какие-то жалкие пятнадцать—двадцать километров, но наш проводник довольно заявил, что мы двигаемся гораздо быстрее купеческих караванов, и это прозвучало как серьезная похвала.

Заночевали мы в довольно большой пещере, а утром снова пустились в путь. По мере продвижения к перевалу становилось все холоднее, но мне и, как я надеялся, Кине холод был не страшен, поскольку я накрыл нас обоих заклинанием «теплых ладоней». На остальных моих сил не хватало.

Ближе к полудню склон, по которому мы буквально карабкались, ведя лошадей в поводу, начал постепенно выравниваться, и перед самым перевалом стало возможно двигаться верхом. Мы снова поднялись в седла и въехали на перевал.

Узкая, едва расчищенная от камней дорога, по которой с трудом могли пройти рядом две лошади, ныряла между двух отвесных скал и начинала длинный спуск в невидимую отсюда долину. Сразу за высшей отметкой дорога начинала расширяться, а метрах в пятистах ее встречали убогие строения горного села, больше похожие на сооруженные из камней пещерки. Село казалось совершенно безлюдным, не было слышно даже блеяния овец, хотя, по рассказам проводника, именно овцы были главным достоянием местных жителей.

В этой вечерней тишине мы проехали половину пути до села, и в этот момент из-за передних домиков начали выезжать знакомые серебристые фигуры рыцарей Храма, перегораживая дорогу плотной цепью.

Рыцарей было не меньше двух десятков, а руководил ими, как всегда, монах в длиннополой темной рясе. Прячась за последним рядом конников, он выкрикивал какие-то приказы, а серебристые всадники между тем уже закончили построение, перегородив дорогу тремя плотными шеренгами. Мы с Шалаем одновременно приостановили своих лошадей, я – растерявшись от неожиданности, а воевода – пытаясь сообразить, что делать дальше. Но раздумывать ему не дали!

Из-за наших спин, переходя в тяжелый галоп, вымахнула лошадь Душегуба. Тролль привстал на стременах и, размахивая над головой своей ужасной дубиной, ревел какой-то зверски воинственный клич. Справа от него, отставая на три четверти корпуса лошади, неслась Эльнорда, размахивая своей замечательной шпагой. Шалай, мгновенно сориентировавшись, пристроился слева от тролля и выхватил свой меч. Моя лошадь рванула следом за первой тройкой, так что я едва не вылетел из седла. В то же мгновение я скорее почувствовал, чем увидел, что рядом со мной появились два гвардейца, образуя третий ряд нашего ударного клина.

И все-таки мне удалось бросить взгляд назад и убедиться, что третий гвардеец остался рядом со спящей королевой. Он успел перерезать привязанный к моему седлу повод и удерживал лошадь Кины.

Триста метров, разделявшие нас и нашего ощетинившегося копьями врага, мы промчались всего за несколько секунд. Когда до столкновения оставалось не более двух прыжков лошади, Душегуб внезапно завалился влево, так что нацеленные в него копья прошли над пустым седлом. А через мгновение тролль уже снова был в седле, подбросив обманутые копья вверх. Над головой Душегуба взметнулся его кошмарный гердан, а над головами серебряных всадников пронесся ужасающий троллев вопль!

Рыцарские лошади в отличие от их всадников были живыми существами, а ни одно живое существо не могло вынести спокойно этот жуткий рев. Первый ряд лошадей шарахнулся в ужасе назад и врезался в стоявших во втором ряду. Стройные рыцарские шеренги смешались, и над ярко сверкавшими шлемами заплясала тяжелая палица тролля, бухая по металлу доспехов, словно весенний гром. А по бокам от нее засверкали две молнии, два не знающих пощады клинка.

Через секунду в бой вступили и прикрывавшие меня гвардейцы, а я привстал на стременах, понимая, что не смогу добраться своим посохом ни до одной из блистающих серебром голов. А между тем меня уже душила ярость боя.

И в этот момент я увидел, что прячущийся за рыцарями монах припал к земле и, не обращая внимания на грохочущую перед ним схватку, что-то быстро нашептывает. Одновременно с бормотанием он перебирал перед собой ладонями, словно катал в них какой-то невидимый шар. Нет! Шар был вполне видим. Он наливался темным багровым светом, постепенно становившимся все ярче. Шар быстро увеличивался в размерах и вместе с этим ростом его цвет перетек в оранжевый, а затем в золотисто-желтый, напомнивший мне что-то мне очень знакомое.

Монах начал подниматься с колен, но в этот момент я наконец понял, до кого мне надо дотянуться! Из моей груди вырвался рев, не намного слабее троллева, и я выпустил накопленную ярость в свой посох. На его вершине вспыхнула изумрудная звезда, и в следующее мгновение игла ярко-зеленого света, скользнув между распавшимися на две стороны телами рыцарей, ударила точно под капюшон монаха. Его бормотание оборвалось диким визгом, темная ряса упала на дорожную гальку, словно из нее выдернули тело, а пылавший в ладонях шар подскочил, кривым зигзагом метнулся в гущу рыцарского строя и взорвался с жутким грохотом.

Половину рыцарей, еще не вступивших в схватку, разметало по окружающим камням кусками разорванных доспехов и обрывками каких-то обгоревших тряпок. Казавшийся совсем недавно таким несокрушимым строй рыцарей начисто лишился своего правого фланга и судорожно качнулся назад. Но последняя, третья шеренга подперла все построение и начала медленно перетекать вправо, восстанавливая его ширину.

Душегуб между тем пробил строй храмовников насквозь и, развернувшись, обрушил свой гердан на головы задних. А вот Эльнорда и Шалай застряли, взятые в клещи. И тут я понял, что звезда в навершии моего посоха продолжает ярко светиться. Мгновенно перехватив посох посредине, я, словно невидимую указку, навел его на окруживших эльфийку и воеводу рыцарей, и зеленая игла снова вспыхнула. Но на этот раз ее действие было совершенно другим.

Попавшие под ее острие рыцари мгновенно застывали, словно из них выдергивали приводную пружину. Оружие выпадало из серебряных рукавиц, а сами всадники мягко оседали в седлах и валились под ноги своим лошадям.

Стало ясно, что этот заслон мы прошли. Правда, биться нам пришлось, что называется, до последнего, поскольку ни один из наших противников не покинул поля битвы. Когда погасла звезда моей ярости, я устало огляделся и увидел, что только двое серебряных всадников продолжали оставаться в седлах. Но их движения были странно замедленными, и они пропускали совсем уж простые удары. Через минуту все было кончено.

Хотя нет, не все!

Позади меня неожиданно раздалось странное утробное урчание. Я быстро обернулся и увидел, что на теле поверженного мной монаха распласталась… королева. Именно она издавала эти странные и страшные звуки.

Капюшон, прикрывавший абсолютно лысую голову монаха, был сорван, а его голова нелепо вывернута в сторону и назад, таким образом, что становилось ясно – у него сломана шея. Кина припала к горлу мертвеца и… ела! Или, если хотите, лечилась!

Я тронул свою лошадь и подъехал к гвардейцу, который опекал королеву. Вид у него был донельзя растерянный.

– Как это произошло? – спросил я, глядя ему в глаза.

Он не отвел глаз, но как-то беспомощно пожал плечами и ответил шепотом:

– Она все время спала, и я, собственно говоря, особенно за ней не смотрел – драка же была. Ну а когда все уже почти что кончилось, она вдруг говорит: «Живая кровь пропадает». После этого она легко так все веревки на себе порвала, с лошади соскочила и к монаху. Ты бы видел, как она ему шею сломала, просто взяла руками голову и набок свернула. Только хрустнуло.

– И больше ты ничего не заметил?

– Да вроде ничего… Да, она, когда с лошади слезла, все бормотала: «Мешает мне… мешает мне…» – и плечами вот так дергала.

Он несколько неловко передернул плечами, и я понял, что Кине мешало мое поддерживающее заклятие.

В этот момент урчание смолкло. Я соскочил с лошади и направился к лежащей королеве. Опустившись перед ней на колени, я осторожно перевернул ее и увидел, что она продолжает спать. Глаза ее были закрыты, а перемазанные кровью губы улыбались. Ее аура ярко светилась.

В этот момент меня легонько толкнули в плечо. Я обернулся. Рядом со мной стояла Эльнорда и, не сводя внимательного взгляда с Кины, протягивала мне мокрый платок. Я вытер королеве губы и, взяв ее на руки, понес к лошади. Ее, прежде такое безвольное, тело вдруг приподнялось в моих руках, руки обняли меня за шею, а голова легла мне на плечо. А сзади раздался полный сострадания голосок Эльнорды:

– Бедная девочка!

Пока я снова устраивал королеву в седле, Шалай подводил результаты нашей схватки. На дороге валялись порубленные доспехи двенадцати рыцарей, сколько их разметало взрывом, невозможно было сказать даже приблизительно. Душегуб имел несколько довольно глубоких порезов, но только фыркнул, когда Эльнорда предложила его перебинтовать. Впрочем, она не особо и настаивала, памятуя о его страшной ране, которая заросла в течение одной ночи. Сама Эльнорда и Шалай получили несколько царапин и тоже предпочитали не обращать на них внимания. А вот один из гвардейцев, прикрывавших в бою меня, был серьезно ранен в живот. Мне удалось снять боль, но врач из меня был никакой, да и врачебной магией я не владел.

Наше Братство почти в полном составе собралось возле лежащего на плаще парня, а он со страхом и надеждой переводил глаза с одного из нас на другого, пытаясь по нашим лицам определить, насколько серьезно его положение. А мы ничего не могли ему сказать. Было видно, что копье пробило кольчугу, но насколько сильно повреждены внутренности, было неясно, хотя крови вокруг раны было немного.

И в этот момент раздался тоненький голосок Фродо:

– Так, Душегуб и Гэндальф, быстренько берите концы плаща! Давайте, давайте, быстрее!

Мы невольно подчинились и ухватились за плащ в голове и ногах раненого.

– Поднимайте, только плавно… Осторожнее, ты, дубина стоеросовая! – заорал хоббит на Душегуба, рванувшего свой конец плаща слишком резко.

– Теперь понесли, понесли за мной… Аккуратно, под ноги смотрите, а то споткнетесь и уроните человека…

Мы потихоньку двинулись за малышом, и тут Эльнорда, словно очнувшись, спросила:

– Слушай, малявка, ты где был?!

– Не всем же железяками размахивать и заклинаниями пулять! – высокомерно ответил Фродо. – Надо же кому-то и делом заниматься!

– Это каким же ты делом занимался? – взъярилась эльфийка, шагая рядом с нашими импровизированными носилками. – Прятался в камушках, пока мы с рыцарями дрались?!

– Прятался в камушках! – противным голосом передразнил Эльнорду хоббит. – Пока вы с этими недоумками возились, я провел работу среди благодарного местного населения и организовал полевой госпиталь. Я даже лекаря нашел!

– Ах ты!.. – выдохнула возмущенная эльфийка, но добавить к своему восклицанию так ничего и не смогла, поскольку было ясно, что Фродо действительно занимался чрезвычайно важным делом. Довольный хоббит, пользуясь тем, что руки у Душегуба были заняты, показал Эльнорде язык.

– А почему это местное население вдруг стало благодарным? – усмехнулся я.

– Ну как же им не быть благодарными, если эти мордовороты в консервных банках всех позапирали, а я, наоборот, их всех выпустил и дал возможность наблюдать великую битву Братства Конца с нечестивыми выкормышами гнусного Епископа!

Я расхохотался и чуть не уронил нашего раненого.

Фродо подвел нас к одной из хижин, возле которой стояло с десяток местных жителей довольно оборванного вида. Пока остальные с жадностью нас разглядывали, высокий седой старик распахнул всхлипнувшую дверь и жестом показал, что раненого надо внести внутрь. Душегуб заглянул в хижину, а затем развернулся и спиной вперед с трудом протиснулся внутрь через низкую и узкую дверцу и буквально втащил меня внутрь.

Помещение явно не было приспособлено для нахождения в нем таких рослых ребят, как мы с Душегубом. Кроме того, в нем находилась еще и маленькая старушенция, стоявшая около крошечного оконца рядом с застеленной чистой простыней кроватью.

– Сюда кладите! – приказала нам старушка неожиданно низким басом.

Мы осторожно положили раненого на пол, а затем Душегуб переложил его на постель. Старуха тут же властно отодвинула тролля в сторону, пробормотав что-то вроде «Ну-ка, нечисть косорукая…», и склонилась над нашим товарищем. Ее длинные костлявые пальцы забегали по телу гвардейца, освобождая от одежды и в то же время ощупывая. Заметив, что мы все еще стоим рядом, старуха цыкнула не оборачиваясь:

– Прочь! На улице подождите!

Растерявшийся тролль торопливо направился прочь из помещения, я, еще раз осмотрев пустую комнату, двинулся за ним следом.

Народу на улице немного поубавилось, рядышком с давешним стариком стояли молоденькая девушка и высокий для местного жителя парень. Остальные разошлись, то ли удовлетворив свое любопытство, то ли разогнанные местным руководством.

А местным руководством оказался как раз этот самый старик. Он с большим достоинством беседовал с Шалаем и, когда мы вышли из дома, испуганно покосился на меня.

– И часто у вас останавливаются такие большие компании? – продолжал между тем разговор воевода.

– Первый раз, господин, – медленно ответил старик и снова посмотрел на меня. – Конечно, ближе к осени, когда по тракту пойдут купеческие караваны, рыцарей, да и простой стражи, на дороге будет больше, но все равно такими большими отрядами они никогда не ездили. Двое—четверо, не больше.

– И они вам ничего не объяснили?

Старик усмехнулся.

– Какие могут быть объяснения, господин? Приказали всем разойтись по домам и заперли. Микша не хотел дома запираться, у него две овцы в горах потерялись, так его просто закололи…

– Как закололи? – переспросила стоявшая рядом Эльнорда, округлив свои прекрасные глазки.

– Копьем, госпожа, – просто ответил старик. – Рыцари в спор не вступают, малейшее неподчинение карается смертью.

– И давно у вас тут такие порядки завелись? – посуровел Шалай.

– Так уже с полгода… С тех пор, как новый Епископ в Храме обосновался.

– Что ж Микша-то спорить стал? Убрались бы рыцари, он и отыскал бы своих овец, – жалостливо произнесла эльфийка.

– Ага, а кто бы это нас отпер, госпожа? Мы же не знали, что вы их побьете. А рыцари, закончив свои дела, о нас уже не думают. Так что никто не знал, сколько нам придется взаперти сидеть. Может, до первого осеннего каравана. Дорога-то сейчас пустая… Ну а у Микши и так всего четыре овцы осталось, вот он разум и потерял.

– И жизнь… – негромко сказал я.

– И жизнь, – согласился со мной старик и снова внимательно на меня посмотрел. – Я слышал, как монах приказы рыцарям отдавал. Всех, говорил, можете положить, а белобородого старика в голубой шляпе и темноволосую девушку живыми взять! И чтобы ни волоска с них не упало!

Мы с Шалаем переглянулись, выходило, что храмовники поджидали здесь именно нас. В этот момент из домика вышла старуха-знахарка.

– Плох ваш товарищ, – негромко проворчала она, обращаясь к Шалаю, поскольку сразу опознала в нем командира. – Придется его у нас оставить.

– Значит, ты думаешь, что он выживет? – обрадовался воевода.

– Конечно, – подтвердила старуха. – Только не сразу. Все-таки ему кишки проткнули, а не ногу-руку.

Шалай заулыбался впервые с момента нашего отправления из Храма и полез в карман. Выудив две золотые монеты, он протянул их старухе и сказал:

– Это, бабушка, на лекарства, а если мне повезет, я вернусь к вам и привезу тебе подарок.

Бабка бросила на монеты алчный взгляд, но тут же отвела глаза и буркнула:

– Деньги старосте отдай, у нас в деревне все деньги общие.

– Вот как? – удивился Шалай и протянул монеты старику.

Тот взял деньги и опустил их в небольшой кожаный кошелек, висевший у него на поясе.

Наши лошади уже стояли рядом с нами, и гвардейцы сидели в седлах, охраняя спящую королеву.

– Нам нельзя задерживаться, – сказал Шалай. – Так что всего доброго… Позаботьтесь о нашем товарище.

– Мы его выдадим за Микшу, – ответил старик. – Вроде как и нет у нас никаких новых людей.

Мы быстро вскочили в седла, и вновь Шалай повел наш отряд по горной дороге, но теперь она была достаточно широкой и плавно уходила все вниз и вниз.

Часа через два довольно неспешной езды к нам с Шалаем подтянулся наш проводник и сообщил, что рядом есть прекрасное место для ночлега. Воевода задумчиво посмотрел на предвечернее небо и кивнул гвардейцу:

– Показывай.