Братство Конца Малинин Евгений

И действительно, буквально через несколько шагов почва под ногами стала постепенно подниматься, а липкая жижа становиться, простите за невольный каламбур, все жиже и жиже. А пройдя еще пару десятков шагов, я увидел впереди невысокие кудрявые деревца, еще плохо различимые в наступивших сумерках, но вполне похожие на долгожданные дубки.

Спустя полчаса мы выбрались из черной, но уже довольно чистой воды на песчаный, абсолютно сухой берег, поросший невысокими дубками. Отойдя от берега на несколько метров, мы повалились на землю и заснули, позабыв даже снять Кину с лошади.

Проснулся я глубокой ночью от того, что лошадь Кины толкала меня носом в бок, и тут же почувствовал, что продрог насквозь. С трудом поднявшись на ноги, я огляделся. Все члены Братства лежали вповалку и спали. Увидев, насколько они грязны, я перевел взгляд на свой серый плащ и даже присвистнул. Затем стянул его через себя, несмотря на холод, и положил рядом со шляпой, неожиданно оказавшейся совершенно чистой.

После этого я развязал веревки, удерживавшие тело Кины в седле, и снял с нее свое заклятие. Королева мягко рухнула с седла на мои руки, и я отнес ее несколько в сторону от своих спящих друзей. Уложив ее на песок, я с огорчением покачал головой, мне нечем было ее укрыть. И именно в этот момент она сквозь сон пробормотала:

– Я отблагодарю тебя, сэр чародей, за твою заботу.

– Спасибо, королева, но благодарить меня совершенно незачем, – ответил я неожиданно для самого себя. – Все, что я делаю – я делаю, потому что… люблю тебя…

И тут она улыбнулась!

Я вздохнул и побрел к берегу болота, прихватив по пути свой многострадальный плащ. Остановившись у самого зеркала черной, стоячей воды, я долго смотрел на пройденное нами болото и торчавшие невдалеке от берега коряги, очень похожие на Вагу и Крагу. Но, поскольку они со мной не заговорили, я решил, что это самые обычные коряги. Присев у воды, я погрузил в нее свою одежку и принялся ее полоскать в надежде избавиться хотя бы от самых выдающихся наслоений болотной грязи. Против ожидания эта грязюка с большой охотой возвращалась в родную стихию, и скоро мой плащ принял вполне презентабельный вид. Все-таки не зря я столько мучился, выбирая для него ткань! Пройдя через наш спящий лагерь, я подошел к одному из маленьких дубов и повесил плащ на нижнюю ветку.

После этого, немного постояв в нерешительности, я снова отправился к воде и помылся сам, насколько смог.

После холодного умывания спать мне уже не хотелось, поэтому я, вернувшись к кромке воды, уселся прямо на песок и задумался. Впрочем, особенно углубляться в собственные мысли мне не дали. Книга, которую я перед стиркой вытащил из плаща и сейчас держал в руке, подала голос:

– Может, в магии потренируемся, пока время есть?

Ее вопрос прозвучал как-то не слишком уверенно.

– Что ж, предложение интересное, – отозвался я. – Правда, в последнее время мне почти не приходится долго рыться в памяти, чтобы вспомнить какое-то заклинание. Они из меня выскакивают, как гильзы из автомата.

– Вот это и есть – результат длительных и плодотворных тренировок, – наставительно произнесла книжка. – Хотя надо сказать, что и Дар твой, судя по всему, здорово развивается. Я порой сама удивляюсь, как ты закручиваешь по три-четыре заклинания в одно!

– Да?! – искренне удивился я. – Что-то я такого не припомню.

– Вот-вот! Про это я и толкую. Попробуй зажечь костер…

Я хмыкнул, пробормотал маловразумительный текст, щелкнул пальцами левой руки и довольно странно фыркнул. В следующий момент прямо посреди пляжа, на котором отдыхали члены моего Братства, весело полыхал костерок, а над его несколько синеватым пламенем покачивался котелок с водой. Я хмыкнул, разглядывая результаты своего колдовства. Книжкино задание в общем-то было выполнено быстро и правильно, единственное, чего я не предусмотрел, это топлива для костра. Мой огонь пылал прямо над чистым мелким песочком, питаясь неизвестно чем.

– Интересно… – протянула книжка. – Что ж это ты сжигаешь?

– Природный газ, – не подумав, брякнул я. – Ты лучше скажи, я что, опять несколько заклинаний использовал?

– Четыре, – как-то рассеянно ответила книжка и тут же добавила: – Надо же, я и не знала, что болотные пузыри так славно горят!

В этот момент мой урок магии был прерван сонным бормотанием:

– Во, костерок развели, какие молодцы! А то я совсем продрог…

С песка поднялась маленькая фигурка хоббита и направилась к костру. Присев перед пламенем на корточки, Фродо протянул к огню руки и довольно закряхтел.

Я поднялся и тоже направился к костру, держа свою книжку в руке. Присев рядом с Фродо, я посмотрел в пламя, а затем на котелок. Вода в нем закипала. Хоббит покосился в мою сторону и без интереса спросил:

– Читаешь?

Я молча кивнул.

– А огонь ты развел?

Я опять кивнул. Хоббит, похоже, быстро просыпался.

– А воду ты поставил?

И снова последовал мой кивок.

– А что варить будешь?

На этот раз я пожал плечами.

– Тогда я чайку заварю, – бодро произнес Фродо и, вскочив на ноги, отправился за сушеными лепестками цветов, которые вез с собой Шалай и которые мы по привычке называли чаем. А я продолжал расслабленно сидеть возле костра и любоваться синеватым пламенем.

Не знаю, сколько прошло времени, но из того созерцательного состояния, в которое я впал, меня вывел все тот же Фродо, сунув мне в руку горячую кружку с кисловато-сладким напитком. Я машинально отхлебнул, обжегся и сразу пришел в себя. А хитрый хоббит, сделав вид, что никакого отношения к подсунутому мне кипятку не имеет, добродушно спросил:

– Как думаешь, Гэндальф, успеем мы королевино тело до места довезти? – И заметив мою негодующе поднятую бровь, он быстро добавил: – Нет, я к тому, что обидно будет, если не успеем. Да и бедная девушка без души останется… так и будет чужую кровушку сосать… Я думаю, может, нам надо было рвать напрямки, глядишь и прорвались бы. Уже к Замку подъезжали бы… А с королевой бы дело утрясли, можно было бы и за Епископа приниматься.

– Да он и не Епископ никакой, – нехотя вступил я в беседу.

– Как не Епископ? – удивился хоббит. – А откуда же тогда этот самозванец взялся?

– Никакой он не самозванец. Он очень сильный маг, и зовут его Седой Варвар из Брошенной Башни.

– Ну, раз он маг, да еще сильный, то это по твоей части… – протянул Фродо и хлебнул из своей кружки.

– Гляньте-ка, они уже чаек хлебают! – раздался у нас за спиной сонный голос Эльнорды. – А мне кипяточка хватит, а то я что-то замерзла?

– Да вон, полный котелок! – кивнул Фродо на снятую с огня воду, но не двинулся с места.

Эльнорда, рассчитывавшая, что за ней поухаживают, презрительно фыркнула:

– Джентльмены! – и потопала к своей нерасседланной лошади за кружкой. Через несколько минут она уже сидела рядом с нами, глядя в огонь и прихлебывая душистое варево. А скоро к нам совершенно неслышно присоединился и Душегуб со своей огромной кружкой, больше напоминавшей фарфоровую кастрюльку. Я видел эту круженцию уже который раз и никак не мог понять, каким образом троллю удается ее сохранить невредимой во всех наших передрягах и куда он ее прячет.

Наша теплая компания сидела в полном молчании и прихлебывала горячий чай, и я неожиданно понял, что нам совсем не обязательно говорить, чтобы понимать друг друга, что близость этих ребят согревает меня и дает мне силы, что эта троица без лишнего слова отдаст за меня свои жизни, впрочем, как и я за них. И я подумал: «Вот это и называется душевное родство! А какое может быть родство у человека без души?! Значит, и этого я лишился бы, согласившись на предложение Епископа!.. Нет! Все-таки хорошо иметь душу!»

Я покосился в сторону Кины и вдруг заметил, что и остальные члены Братства одновременно взглянули на спящую королеву. И глупая, радостная улыбка растянула мои губы.

А небо между тем стремительно светлело. И звезды одна за другой пропадали с небосклона. И дубки стали отчетливо видны. И черная вода пройденного нами болота залоснилась зеркальным бликом нарождающейся зари.

Только сейчас я заметил, какие ребята чумазые. Казалось, что они собрали на свою одежду, лица, тела всю грязь пройденного болота. И снова мне стало смешно:

– Эх, Братство, ты посмотри на себя! На кого ты стало похоже! Просто какое-то сборище бичей!

Ребята скорчили удивленные рожи и уставились друг на друга. А потом все разом посмотрели на меня, и Эльнорда озвучила общий вопрос:

– А чтой-то ты такой чистый?

– Так вот же вода, – улыбаясь ответил я.

– Снова лезть в это болото?! – ужаснулся хоббит. – Да я лучше на всю жизнь грязным останусь!

Эльнорда сморщила свой точеный носик:

– Да? Ты представляешь, как ты будешь пахнуть денька через два? – и, с сомнением посмотрев на черное зеркало воды, добавила: – Только вот вода, должно быть, ужасно холодная…

– Ты что, никогда не купалась на рассвете? – ласково прорычал Душегуб. – Вода сейчас гораздо теплее, чем воздух.

– Хм… – Эльфийка подняла бровь и снова посмотрела на спокойную гладь воды. На этот раз в ее глазах светился интерес.

Я поднапрягся и состроил очередной узел из нескольких заклинаний, в результате чего перед каждым из моих друзей появился кусок мыла. Фродо и Душегуб получили хозяйственный «Дуру», а Эльнорда элегантно упакованный сиреневый «Люкс». Фродо, естественно, тут же возмутился:

– Это что за дискриминация хоббитов?! Почему хоббит должен намыливаться хозяйственным мылом, в то время как отдельные эльфы будут наслаждаться изысканными ароматами?

– Во-первых, этот эльф – дама, если ты, конечно, обратил на этот факт внимание, – иронично ответил я. – А во-вторых, твою шерстяную шкуру можно отмыть только хозяйственным мылом! Ну, если хочешь, я могу добавить баночку щелока…

– Нет, Серенький, – перебила меня Эльнорда, – его надо просто засунуть минут на сорок в стиральную машину вместе с пачкой «Мифа». Я всегда так стираю своего любимого плюшевого мишку!

– Это кого в машину?! – Фродо мгновенно оказался на ногах, но ему на плечо тут же легла огромная лапа сидящего тролля.

– Не хочешь в машину, – негромко рыкнул Душегуб, – ступай в болото. А то от тебя и вправду начинает попахивать.

– Сам ты попахиваешь! – гордо ответил хоббит.

– Попахиваю, – неожиданно спокойно согласился тролль. – Но я буду мыться, когда искупаются Эльнорда и Кина.

Мы как по команде посмотрели на спящую королеву. Тролль был прав, ее тоже следовало искупать.

– А я посторожу, чтобы их не беспокоили, – продолжил Душегуб свою необычайно длинную речь, которую сразу же и закончил, немного смутившись. – Я подглядывать не буду, ты не бойся, я только рядом постерегу и в случае чего… – Он выразительно посмотрел на Фродо.

– Это что за намеки?! – снова вскинулся хоббит. – Я вообще намерен плескаться совершенно с другой стороны!

– Тогда, Душегубушка, бери королеву и неси ее за мной, – прекратила спор Эльнорда, вскакивая на ноги.

Тролль поднял королеву на руки и последовал за эльфийкой, которая отправилась в недалекие кустики, отделявшие дубовую рощицу от болота. Фродо демонстративно направился в противоположную сторону.

В это время проснулся и подошел к костру Шалай.

– Куда это ребята отправились? – поинтересовался он, глядя вслед размежевавшимся друзьям.

– Отмываться, – ответил я и, посмотрев на воеводу, прибавил: – Тебе тоже стоило бы привести себя в порядок, твои седины этого заслуживают.

– Да? – несколько удивился Шалай и неожиданно выхватил из какого-то потайного кармашка зеркальце. Последующие несколько минут он уделил рассматриванию собственной головы, причем без конца охал и ругался вполголоса. Я никогда бы не подумал, что наш почтенный воевода придает такое серьезное внимание своей внешности. Наконец он оборотил свое огорченное и встревоженное лицо ко мне и посетовал:

– Я впервые вижу себя в таком неприглядном виде и к тому же ничего не могу поделать!

– Ну почему же ты ничего не можешь поделать? – удивился я. – Вот сколько угодно воды, а если ты пойдешь за Фродо, то найдешь при нем вполне достаточный для вас двоих кусок мыла.

– У Фродо имеется мыло?! – чуть ли не взвизгнул от радости Шалай.

– Во всяком случае, я надеюсь, что хоббит, несмотря на всю его чистоплотность, не смылит весь кусок.

Шалай вскочил на ноги и, бормоча себе под нос:

– Надо же, целый кусок мыла! – бросился вдогонку за хоббитом. По дороге он успел еще прихватить и свой седельный мешок.

Таким образом у нас организовался стихийный банный день. Правда, ребята-гвардейцы еще спали, и я решил их пока не будить, потому что им в болоте досталось больше всего.

Поскольку я сам был уже помытый, а на дворе полностью рассвело и таращиться в огонь стало как-то неудобно, мне пришлось заняться делом. Я расседлал лошадей и, отведя свою к берегу, принялся ее мыть. Навыков помойки лошадей у меня было мало, но я решил, что мыть лошадь не сложнее человека, ну, может быть, мыла надо побольше.

Я успел вымыть двух лошадей, свою и Кины, когда на поляну вернулись чистенькие Фродо и Шалай. Оба были замотаны некоторым подобием полотенец и несли в руках свою выстиранную одежду. Увидев, чем я занимаюсь, Шалай тут же присоединился ко мне, а Фродо растерянно оглядел себя и заныл:

– Ну что ж ты меня не предупредил, что коняшек тоже надо мыть?! Вот теперь я снова перепачкаюсь, и мне опять придется купаться в холодной воде, и я простужусь и заболею, и вам придется со мной возиться, и мы не успеем доставить королеву к ее душе. – Он укоризненно посмотрел на меня и перешел к главному: – Серенький, помой моего коника, ты ж все равно уже мокрый, а я еще чайку вскипячу…

– Каждый всадник обязан сам заботиться о своей лошади! – наставительно сказал Шалай.

– А я не всадник, – тут же парировал хитрый хоббит. – Меня, можно сказать, насильно в седло засунули!

– Никто тебя в седло не совал, – возразил воевода. – Мог бы идти пешком.

– Как пешком?! – опешил Фродо. – Вы на лошадях, а я пешком?! Так разве ж я за вами успел бы?!

– А ты не хотел отстать? – простодушно поинтересовался воевода, намыливая спину своего иноходца.

– Конечно! – заверил его Фродо.

– Вот поэтому ты сам и влез на лошадь! – поймал его воевода. – Вот поэтому тебе и следует вымыть ее!

Фродо с секунду помолчал, отыскивая в словах воеводы противоречие, и, не найдя оного, снова заныл:

– Ну почему такая несправедливость! Этому негодяю, Твисту, выдали тележку, а меня засунули в седло! Вот козлов бы я сейчас мигом помыл! Да их и мыть-то не надо было бы, они ж летать умеют!

– Ты откуда знаешь? – удивился я.

– Что я, не видел, как Твист в Храм переправлялся? По тому мосту, который в Храм ведет, в повозке не проедешь, если повозка летать не может.

В этот момент, ломая кусты и нижние ветки дубков, на поляну вывалился Душегуб. Мы мгновенно повернулись к нему и узрели, что в его огромном кулаке зажат воротник куртки вместе с ее верхней частью. Сама куртка была надета на довольно рослого верзилу, пытавшегося, несмотря на явно проигрышную позицию, лягнуть тролля в коленку.

Душегуб, прорвавшись на поляну, приподнял свою добычу над землей и слегка тряхнул ее. У верзилы лязгнули зубы, и он сразу обвис в троллевой лапе, видимо, сообразив, что силенок против Душегуба у него маловато.

– Вот! – глухо рявкнул тролль, выставляя свою добычу вперед на вытянутой руке. – Пытался подглядывать за Эльнордой и Киной!

Мы медленно приблизились, разглядывая добычу Душегуба.

Парень, спокойно висящий во вздернутой куртке, помимо уже указанной части одежды, имел на себе коричневые кожаные штаны, опоясанные широким ремнем с литой металлической пряжкой, на котором болтались пустые ножны от шпаги, черные сапоги с отворотами и высокими каблуками, а из-под куртки выглядывала довольно замызганная шелковая рубаха цыганского желтого цвета. Голова этого пиратски одетого молодца была повязана цветным платком, а кисти рук и физиономия вымазаны грязью, видимо, для маскировки.

Парень спокойно висел в лапе тролля, но хитро прикрытые глаза быстро перебегали по нашим лицам, внимательно нас изучая.

– Кто такой и зачем пожаловал? – строго спросил Шалай.

– Зачем вам, старички, знать лишнее… – неожиданно усмехнулся парень. – Коли жить вам осталось совсем немного?

– Душегубушка, тряхни недоумка, а то он, похоже, не совсем понимает, к кому попал, – ласково попросил я тролля.

Тот, негромко рыкнув, выполнил мою просьбу. С парня свалился один сапог, а в глазах мелькнул страх. Но он все еще хорохорился:

– Можете меня трясти сколько угодно, жизни вам от этого не прибавится, – зло процедил пленник.

– А если за ногу? – предложил молчавший доселе Фродо.

Тролль снова довольно рыкнул и, быстро ухватив парня за голую ногу, вздернул ее вверх, одновременно отпустив куртку. Парень повис вниз головой и тут же взвизгнул:

– Тише ты, громила, ты же мне ногу выдернешь!

Фродо присел рядом с замотанной платком головой.

– Понимаешь ли, малыш, – ласково обратился он к мужику, чуть ли не вдвое большему, чем он сам. – Если нам, по твоим словам, жить осталось совсем немного, то тебе ведь осталось еще меньше. Так что, продляя нашу жизнь, ты продляешь свою… Уловил взаимосвязь?

Парень молчал, но в его глазах появился и застыл страх. Он понял, что в плену он сам, а совсем не мы.

– Кто такой и зачем пожаловал? – повторил свой вопрос Шалай.

– Меня зовут Шустрый Малец, и я – правая рука Рыжего Весельчака!

– Можно считать, что твой Весельчак остался без правой руки, – прорычал Душегуб. – И ноги мы ему тоже поотрываем, если он вздумает подглядывать, как Эльнорда купается!

– Не дави ногу, гад! – заорал парень. Его физиономия уже начала багроветь от приливающей крови, и чувствовал он себя все менее уверенно.

– Ты не ответил, зачем пожаловал? – спокойно переспросил Шалай.

– Весельчак послал. Ему кто-то нашептал, что со стороны болот подойдет какая-то шайка, в которой будут бабы. Он, конечно, не слишком поверил, еще никогда не бывало, чтобы кто-то через болота прошел. Выпь Ушастая своего не упустит. Но меня послал, на всякий случай, посмотреть, что и как…

В этот момент на поляну из прибрежных кустиков вышла Эльнорда с Киной на руках и претензией на устах:

– Душегуб, ты куда подевался?! Я звала, звала, а тебя нет! Ой! – Она увидела добычу тролля, и все ее претензии мгновенно испарились. – Это что за чучело немытое?

Висящий вниз головой негодяй гнусно ухмыльнулся и прохрипел:

– Эх, какие цыпочки! Ну Весельчак и повеселится!

С первой частью его замечания я был вполне согласен, девушки выглядели великолепно. А вот со второй!..

Эльнорда аккуратно уложила укутанную в покрывало королеву на песок и подошла к нам, пристально рассматривая пленника.

– Вот! – еще раз тряхнул своей добычей Душегуб. – Поймал, когда он за вами пытался подглядывать.

– И много ты успел увидеть? – Эльнорда сузила свои замечательные глаза и положила руку на рукоятку Рокамора. Я только сейчас удивился тому, что она успела вычистить и высушить свою одежду. Шалай и Фродо, например, до сих пор стояли в неглиже.

А висящий пленник, должно быть, сразу почувствовал в вопросе девушки немалую для себя угрозу. Ухмылочка медленно сползла с его багровой хари, и он довольно испуганно пробормотал:

– Да ничего я не успел увидеть… Только сунулся, а этот… Душегуб сзади за воротник хвать! Аж в глазах потемнело.

– Ну, твое счастье… – вздохнула Эльнорда. – А то я совсем собралась выколоть тебе глазенки и отрезать язык. Чтоб больше не подсматривал и не болтал.

Парень загреб руками по песку, пытаясь отодвинуться подальше от кошмарной красавицы, правда, это у него плохо получилось.

А Эльнорда, показав в скупой улыбке свои прекрасные зубки, выдвинула из ножен до половины Рокамор, с лязгом задвинула его обратно и, медленно повернувшись, отошла к Кине.

– Переверни его, Душегуб, – попросил я. – А то получит кровоизлияние в мозг, что мы тогда с этой колодой делать будем?

Тролль легко поставил пленника на ноги и снова ухватил его за воротник куртки, не поднимая, впрочем, ее носителя в воздух.

– Ну и чем же так страшен этот твой Рыжий Весельчак? – задал я очередной вопрос. – Почему ты считаешь, что жить нам осталось совсем недолго? Что, договориться с твоим хозяином совершенно невозможно?

– Ну почему же? – тут же ухмыльнулся парень, истолковавший мой вопрос как слабость. – Если вы отдадите ему девчонок, заплатите за каждого человека по золотому и за каждую лошадь по два золотых, он вас пропустит через свой лес. Еще и проводников даст, чтобы кратчайший путь до Тефлоновой Пустыни показали.

– А если так, – предложил я, опережая возмущение Шалая и, главным образом, Душегуба, – вы нас не трогаете, а мы вас не трогаем.

– Да что вы нам можете сделать?! – изумился пленник. – Две девки, два старика, меховой пацан и… – Он попытался скосить глаза себе за спину и не закончил своего перечисления. – А у Рыжего Весельчака сорок на все готовых головорезов, отлично владеющих оружием!

– И тем не менее мы прошли болото Ушастой Выпи, – напомнил я ему.

– Ну, может, это простая случайность… А может, сказочку какую знаете… Выпь – она до сказок больно жадная… – не слишком уверенно ответил пленник, окидывая нас каким-то новым взглядом.

Несколько секунд над поляной висело молчание, а потом Шалай повернулся ко мне и сказал:

– Не хотелось бы всех их убивать. – Он состроил недовольную мину. – Не люблю я лишней крови, но, похоже, другого пути нет.

И сказано это было настолько буднично, что глаза у нашего пленника округлились и в них заплескался уже нескрываемый ужас. А Шалай спокойно продолжал:

– Поднимаю своих ребят, заканчиваем водные процедуры, завтракаем, и в поход!

И он быстро направился в сторону спящих гвардейцев.

Тролль аккуратно связал пленника своей знаменитой цепочкой и усадил под одним из дубков. Затем мы быстро закончили мытье лошадей, при этом тролль выполоскал грязь из своей шкуры, а гвардейцы привели в порядок себя. Через час мы сидели у догорающего костра и приканчивали небогатый завтрак, а еще через несколько минут уже были в седлах.

Когда тролль грузил пленника на свою лошадь позади седла, тот пробормотал:

– Могли бы и мне пожрать дать, со вчерашнего дня не ел… – на что Душегуб коротко заметил:

– Будем мы еще на мертвяка харч переводить.

Парень побледнел и замолчал.

Мы тронулись вперед по едва заметной тропке, вьющейся между дубками. Солнце давно перевалило за полдень, и под его горячими лучами наша одежка быстро высохла. Отдохнувшие кони шли быстрым шагом по петлявшей тропе, но Душегуб, ехавший первым, даже не пытался направить коня напрямки, по густой короткой траве. Он строго следовал серой, выбитой ленточке дороги, словно опасался неведомых ловушек, расставленных между деревьями. Невысокие дубки быстро сменились самыми настоящими дубами, спрятавшими под своими кронами и нас, и траву, и редкие невысокие кусты, за которыми нельзя было укрыться и одному человеку.

Скоро мы выехали на большую поляну, поросшую высоким разнотравьем. И в этот момент Фродо, двигавшийся позади меня, крикнул:

– Впереди люди… Много людей… Они думают, что они спрятались, но их очень хорошо слышно.

Душегуб остановил свою лошадь и подождал остальных. Когда все собрались, он посмотрел на хоббита и коротко спросил:

– Объехать их нельзя?

Фродо отрицательно помотал своей меховой башкой:

– Прямо впереди попряталось человек двадцать пять. Еще пара десятков растянулись по всему лесу полукольцом. Так что объехать их не удастся, все равно кто-то из них нас увидит и сообщит остальным.

– Здесь такие дебри, – добавил Шалай, – что, сойдя с тропы, мы вполне можем ее больше не отыскать и блуждать по лесу неизвестно сколько. Придется прорываться.

– И все-таки не торопитесь размахивать железом, попробуем договориться, – предложил я.

Мы медленно двинулись через поляну. Фродо ехал рядом со мной, наклонив голову набок и напряженно прислушиваясь. Когда мы пересекли поляну и снова вступили на тропу, он слегка отстал и прошептал мне в спину:

– Гэндальф, у этих ребят колдун есть.

Я тут же попытался прощупать впереди нашей группы магический фон и понял, что хоббит прав. Метрах в двухстах впереди, чуть правее нашей тропы, ощущалось явное магическое напряжение. Было похоже, что некто так же прощупывает пространство впереди себя.

Немного погодя лес снова расступился, образуя на этот раз совсем небольшую поляну, очевидно, искусственного происхождения.

– Здесь! – очень тихо произнес Фродо, но все Братство его отлично услышало.

Наши кони остановились. Мы настороженно осматривали окрестности. Душегуб поудобнее перехватил свой гердан, а Эльнорда вытянула из колчана лук и приладила к нему стрелу.

Но нападения не последовало. Вместо этого из кустов, с противоположного конца поляны, вышел здоровенный рыжеволосый мужик лет сорока и, остановившись шагах в двадцати, принялся нас разглядывать.

Сам он являл собой весьма колоритную фигуру. Поверх рубашки персикового цвета с широким воротом на нем был надет короткий васильковый камзол без рукавов. Из-под камзола высовывались желтые штаны пузырями, а ноги были обтянуты плотными чулками зеленого цвета. Коричневые высокие башмаки охватывались по голенищу широкой накладкой и замыкались огромными, явно золотыми пряжками, украшенными здоровенными ограненными камнями желтого цвета. Талия рыжего красавца была стянута широким поясом, на котором красовались длинная шпага, узкий длинный кинжал и тройка метательных ножей с довольно причудливыми короткими рукоятями.

Молчание, сопровождавшее взаимное разглядывание, затягивалось, и прервал его наш пленник. Совершенно неожиданно он прокричал:

– Весельчак, я здесь!

– Вижу, что ты здесь, – откликнулся Весельчак приятным баритоном. – Только вот прибыл ты сюда совершенно недостойным образом.

– Так получилось. – гораздо тише проговорил поникший Шустрый Малец.

– Ну да, – согласился Весельчак. – Я понимаю, ты шел, шел и вдруг так получилось, что ты оказался связанным за седлом у незнакомца… только ты уж извини, но я вынужден лишить тебя своего доверия.

Малец дернулся, а Весельчак язвительно прибавил:

– Так получилось…

И Рыжий снова оглядел наш отряд.

– А теперь вопрос к нашим гостям, – с улыбкой начал он разговор. – За каким лешим такая чудная компания оказалась в моем лесу?

Я чуть тронул своего коня, выехал вперед и ответил:

– Да вот, пробираемся в Ходжер.

– Откуда?

– С перевала.

– Ха, – удивился Рыжий. – Так с перевала до Ходжера проложена прекрасная дорога в обход наших глухих мест! Разве не безопасней было бы для вашей компании следовать по этой дороге?

– Да мы, видишь ли, немного повздорили с Епископом, вот и пришлось нам несколько спрямить путь. Двинулись лесом, нам показалось, что так будет быстрее.

Рыжий притворно вздохнул:

– Вам действительно показалось… Впрочем, если вы оставите мне ваших красавиц и выплатите положенные подорожные, то для вас эта дорога на самом деле станет короче.

В кустах позади него раздался довольный смех, но он быстро стих, поскольку Весельчак обернулся и посмотрел в ту сторону.

– По поводу подорожных мы можем, я думаю, договориться, а что касается девушек, то они, безусловно, поедут с нами дальше, – спокойно ответил я.

– Старик, – ухмыльнулся Весельчак, – ты меня не понял. Я сказал, что девушки безусловно остаются у меня, а вот по поводу подорожных мы можем договориться.

– Гэндальф, – вмешалась неожиданно в нашу дружескую беседу Эльнорда, – что ты разговариваешь с этим вырядившимся петушком, ты что, не видишь, что он дурак!

Весельчак перевел глаза на девушку и его взгляд стал тяжелым:

– Именно с тебя, красотка, мы и начнем сегодняшнее развлечение, – пообещал он. – Но сначала я вырежу тебе язык, чтобы ты была способна орать и стонать, но не могла больше говорить гадости о своем хозяине.

– Ха! – воскликнула эльфийка. – Хозяин нашелся! Да есть ли у тебя хозяйство?!

В кустах снова захохотали, но на этот раз явно над Рыжим. Это ему очень не понравилось. Улыбка, в течение всего разговора блуждавшая на губах Весельчака, сменилась достаточно неприятной гримасой.

– А ты своенравна, – рыкнул он. – Не волнуйся, я продемонстрирую тебе свое хозяйство, ты даже сможешь им попользоваться. А потом я тебя зарежу!

– Ага! – продолжала хамить Эльнорда. – Вот только резалка у тебя еще не отросла!

В кустах за спиной Весельчака снова грохнул смех.

– У меня их вполне достаточно, – уже в полный голос заорал выведенный из себя Весельчак, указывая на свой пояс. – И с тебя хватит самой маленькой из них.

– Еще скажи, что ты ими умеешь пользоваться! – оскалила зубы эльфийка.

Весельчак схватился за одну из рукояток, а девчонка тут же заверещала дурным голосом:

– Ой, не давайте ему за ножик хвататься!!! Ой, мальчик пальчик себе порежет!!! Ой, что ж вы смотрите, да ничего не делаете, щас будет травма на производстве!!!

Из кустов высунулись было две бородатые испуганные морды, но убедившись, что девчонка просто шутит, спрятались обратно, а хохот за спиной Рыжего Весельчака все нарастал.

– Если б ты была мужчиной, я вызвал бы тебя на поединок, а поскольку ты всего-навсего баба, я накажу тебя по-другому. Именно так, как уже сказал! – неожиданно спокойно произнес Весельчак и повернулся снова в мою сторону. Но от Эльнорды было не так-то просто отделаться.

– Ну да! Конечно! Вечная уловка косоруких мужиков, обвешанных оружием! «Если б ты была мужчиной», да «если б у меня было время», да «если б ты говорила басом», да «если б у меня не воняло изо рта». Нет бы сказать: «Я трушу скрестить с тобой клинки, поэтому отвяжись от меня, пожалуйста».