Лес за Гранью Мира (сборник) Моррис Уильям

Глава XXII

Приключение в лесу

На следующее утро Ральф без лишних слов собрался на прогулку. Перед самым выходом старуха сказала ему:

– Когда раньше Вы уходили, я с беспокойством и страхом ждала Вашего возвращения. Но теперь я не боюсь, поскольку знаю, что Вы вернётесь. Хотя, возможно, Вас приведёт за руку прекрасная женщина. Идите же, удачи Вам.

Ральф улыбнулся её словам и отправился в лес, в ту его часть, что располагалась к югу от замка. Он шёл и шёл и не думал о возвращении. Дважды он отдыхал, а затем снова шёл до тех пор, пока деревья и всё вокруг не изменилось. Наконец, когда солнце начало клониться к западу, он заметил свет, мерцающий сквозь высокие могучие сосны (до этого лес перед ним был погружен в темноту). Вскоре Ральф вышел на самый край леса, и так как он внимательно смотрел по сторонам, то увидел между большими стволами дальних деревьев зелёную полянку, а за ней отблески гладкой воды. Это было маленькое озеро с зелёными берегами. Ральф вышел из сосняка на траву. На поляне рос терновник, и юноша осторожно продвигался от одного куста к другому, чтобы заметить опасность прежде, чем заметили бы его. Он был крайне внимателен, двигаясь вдоль зелёного берега к востоку, где в озеро впадала река, и заметил, что берег постепенно поднимается от озера к сосняку, напротив которого на ровной зелёной земле плотно росли высокие дубы с толстыми стволами. Тогда Ральф и увидел, что на эту зелёную землю, как раз перед ним, выходят люди. У юноши было острое зрение, и он разглядел трёх человек по эту сторону дубов и белого коня по ту сторону. Ральф направился к ним, крадучись от куста к кусту, так как решил, что этим людям, которые могут оказаться врагами, совсем ни к чему видеть его, тем более, что он сразу же заметил блеск оружия. Он прополз совсем чуть-чуть, когда увидел, что клонящееся к закату солнце засверкало на вынутом из ножен клинке. Сразу же обнажился второй меч и послышался приглушённый звон стали. Ральф заметил, что на третьем из незнакомцев была длинная лёгкая одежда, и ему показалось, что это женщина. Юноша поспешил, и вскоре подошёл так близко к дерущимся, что мог хорошо их разглядеть. Они были облачены в рыцарские доспехи и наносили такие яростные удары, что воздух вокруг наполнился звоном оружия. Женщину Ральф не смог как следует рассмотреть, так как между ним и ею находились сражающиеся, а она к тому же стояла в тени дубов.

Ральф опять спрятался за кустами, продвигаясь вперёд, и они закрыли от него сражающихся мужчин. Когда же он добрался до последнего куста, примерно за пятьдесят шагов от них, и выглянул из-за него, то увидел, что рыцари на время прекратили драку, чтобы дать себе отдышаться. Один из них, стоящий дальше от Ральфа, оказался весьма крупным человеком. На его голубом сюрко было вышито огромное золотое солнце. Поверх доспехов другого, стоявшего спиной к Ральфу, был наброшен чёрный плащ. Юноша смотрел и думал, стоит ли ему показываться или нет, но в этот момент рыцарь с изображением золотого солнца поднял свой меч и, громко зарычав, как-то гневно и горестно одновременно, ринулся на противника. Он так сильно ударил его, что тот упал на землю, а великан прыгнул на него сверху, желая ударить ещё и коленом, и головкой эфеса. И вот уже оба они неуклюже покатились по земле.

Как раз в этот момент Ральф с обнажённым мечом в руке и появился из кустов, где прятался. Рыцари продолжали кататься по земле, а женщина вышла из-под ветвей дуба и повернулась лицом к Ральфу. Юноша теперь ясно увидел её и замер в изумлении. Это была та самая леди, которой недавно на лесной развилке он спас жизнь. Его сердце замерло от радости, но в то же время он смутился, потому что хотя теперь она и не была одета в простое платье, всё же Ральфу показалось, что он видит её тело сквозь одежду, прикрывавшую её. Наряд леди был прост: лёгкое и короткое* зелёное платье, поверх которого была накинута котарди* из чёрной ткани с золотой и разноцветной вышивкой. На её шее висело ожерелье, похожее на то, что дала Ральфу дама Катерина. Её длинные волосы, которые свободно развевались на ветру при первой их встрече, теперь были уложены венком вокруг головы. Она, покраснев, радостно посмотрела на Ральфа, которому в тот момент показалось, что её не интересует ход сражения, что она видит только его одного. Но он боялся её и своей любви к ней, а потому стоял на месте, не решаясь даже сделать один шаг в её сторону.

Так они стояли примерно с минуту, а за это время великан, опираясь на меч, поднялся на одно колено. Его клинок от кончика до середины лезвия был в крови. Чёрный рыцарь лежал тихо и не подавал признаков жизни. Тогда рыцарь Солнца поднялся на ноги и повернулся лицом к леди, словно не замечая Ральфа, стоявшего за его спиной. Он медленно подошёл к ней, хмурый, с бледным, как мел, лицом, протянул меч в её сторону и спокойно и строго сказал:

– Я выполнил Вашу просьбу и убил самого близкого друга. Как Вы наградите меня за это?

И снова Ральф услышал этот нежный голос, который всплывал в его памяти среди битв и опасностей минувших дней. Леди, так же спокойно, как и рыцарь, ответила:

– Я не просила Вас об этом. Ваше собственное сердце заставило Вас сражаться с ним, ведь Вы посчитали, что он любит меня. Ликуйте, Вы убили того, кто, по-Вашему мнению, стоял у Вас на пути. Думаете, Вы порадовали меня этим убийством? О нет! Я скорблю по нему, хотя у меня и была причина ненавидеть его.

Рыцарь ответил:

– Моё сердце! Моё сердце! Одна половина моего сердца требует убить Вас, ту, которая заставила меня убить его. Как Вы наградите меня?

Она насупила брови и сердито ответила:

– Позволю уйти.

Немного погодя уже более мягким голосом она добавила:

– Моей любви к Вам хватит на то, чтобы попросить Вас не причинять мне горя, но проявить здравый смысл и жить так, как должно жить настоящему рыцарю.

Рыцарь нахмурился:

– Так Вы не пойдёте со мной?

– Только по принуждению, – ответила она. – Если Вы станете угрожать мне тем, что высечете и изуродуете то тело, которое, как Вы говорите, Вам дорого. После подобных просьб мне придётся пойти. Впрочем, вряд ли Вы сделаете это.

– А у меня была мысль попробовать, – возразил он. – Если я посажу Вас на коня, свяжу Вам ноги под его животом и руки за спиной, то, мне кажется, Вы отправитесь со мной. Думаете, я убил моего товарища по оружию просто так?

– Вам хватило ума, – ответила она, – но хватит ли сил?

– Думаю, да, – сказал он с мрачной улыбкой.

Она гордо посмотрела на него и произнесла:

– А вот я сомневаюсь в этом.

Рыцарь всё ещё стоял спиной к Ральфу и не отрывал глаз от леди, которая слегка повернула голову и подала юноше знак. Рыцарь Солнца тем временем спросил:

– Вы сомневаетесь? Кто сможет помочь Вам в этом диком месте?

– Посмотрите через левое плечо, – ответила она. Рыцарь обернулся и увидел приближающегося с мечом в руке Ральфа, улыбающегося, но немного бледного. Рыцарь отскочил от леди и, развернувшись на каблуках, стал лицом к Ральфу и закричал:

– Ба! Ты что, призвала демона, колдунья? Чтобы избавить меня от моего горя, исцелить от страсти и лишить жизни? После того, как я убил своего друга, твой демон будет лёгкой добычей, и всё же я не знаю, убить ли мне его или сразу тебя.

Она не отвечала, но спокойно, по-доброму смотрела на него. Со стороны озера подул ветер, играя несколькими прядями её рыжих волос, выбившимися из причёски. Юбка её платья всколыхнулась, обнажив ступни и очертив колени. Ральф смотрел на неё, а в это время его самого поджидала смерть. Противник был громадным и весьма воинственным, и всё же любовь к даме воодушевила юношу, и он почувствовал сладость жизни так остро, как никогда раньше.

Вдруг рыцарь Солнца снова повернулся к миледи, упал перед ней на колени и, сжав в мольбе руки, произнёс:

– Прошу простить мне все мои слова. Пусть этот юноша уйдёт невредимым, неважно, сотворили Вы его или привели из другой страны, где он оставил друзей и родных. Прошу Вас, пойдёмте со мной, проявите хотя бы подобие любви ко мне и претерпите мою любовь к Вам. Тогда всё будет хорошо, и через несколько дней мы вернёмся к Вашему народу. Я буду их лордом, или Вашим слугой, или останусь на службе у моего брата… Я исполню всё, что Вы пожелаете. О, неужели этим летом Вы не подарите мне нежность?

Но леди, гордо подняв голову, произнесла звонко и отчётливо:

– Я сказала, что по доброй воле я не пойду с Вами.

С этими словами она посмотрела на Ральфа, но так, как если бы он был случайным встречным. Он заметил, что она улыбается, но она не произнесла ни слова и даже не подала виду, что знает его. Тогда рыцарь Солнца вскочил на ноги, потряс мечом над головой и яростно бросился к Ральфу, который проворно увернулся, отпрыгнув (иначе он был бы убит на месте), и нанёс удар рыцарю Солнца, разорвав кольчугу на его левом плече. Из раны брызнула кровь. Ральф так яростно махал мечом направо и налево, что его противник даже подался назад от этого первого натиска, который, впрочем, оказался тщетным, поскольку рыцарь Солнца вновь обрёл равновесие и, активно отражая все удары Ральфа, хотя тот и порвал его кольчугу в нескольких местах, вплотную приблизился к юноше и ударил его в висок головкой эфеса. Ральф не смог устоять на ногах под тяжестью этого удара и, теряя сознание, упал на землю, а рыцарь Солнца, прижав его к земле коленом, вынул короткий, сужающийся к острию кинжал* и закричал:

– А теперь, демон, посмотрим, черна ли твоя кровь!

С этими словами он поднял руку, но не смог опустить её, так как леди, увидев, что Ральфа побеждают, незаметно подошла к рыцарю и схватила его за руку. Рыцарь застонал и закричал:

– Что это? Ваши руки так же сильны, как красивы!

Правый рукав леди, обнажая локоть, был откинут назад. Рыцарь засмеялся от переполнявшего его гнева. Леди была бледна, её губы дрожали, но говорила она тихо и спокойно:

– Вы и в самом деле убьёте этого юношу?

– А почему бы и нет? – ответил рыцарь. – Я же убил лучшего из тех друзей, которые когда-либо у меня были. А он даже не собирался сражаться со мной. Я убил его только потому, что увидел, как Вы заигрываете с ним, хотя Вы и не солгали, сказав, что у Вас было больше причин ненавидеть его, чем любить. Впрочем, если Вы не хотите, чтобы этот юнец был убит, то я предположу, что он не созданный Вами демон. Иначе тогда Вы были бы рады избавиться от него. Значит, это человек, притом молодой и любимый и, по всему видно, храбрец. Думаю, он Ваш любовник или станет им когда-нибудь, а в этом случае…

Он снова поднял руку, но она опять остановила его и произнесла:

– Послушайте, я выкуплю его у Вас. На самом деле, я обязана ему жизнью.

– Как это? – спросил рыцарь.

– Зачем Вам это знать? – удивилась она. – Ведь попади я в Ваши руки, Вы и близко не подпустили бы меня ни к одному мужчине. Да, я понимаю, Вы назвали бы это по-другому, Вы сказали бы, что не даёте мне грешить, – и она улыбнулась, хотя и горько. – Что ж, история не длинная. Пять дней назад меня схватили люди из Города Четырёх Рек. Вы знаете, что они сделали бы со мной, даже если бы приписывали мне меньше, чем приписывают сейчас. Итак, двое воинов вели меня за верёвку, как корову к мяснику. Мы наткнулись на этого доброго юношу, который убил их обоих, как настоящий мужчина, так что я смогла сбежать тогда. Хотя, по правде говоря, я должна была снова сунуть голову в петлю, чтобы освободить четырёх наших людей, которых замучили бы до смерти жители Города.

– Да, – сказал рыцарь, – похоже, в Вас больше милосердия, чем я предполагал. Впрочем, я не мог представить, что Вы попросите меня или кого-либо ещё убить его ради Вас. Вы милостивы, моя королева, хотя и не ко мне, и я был бы мужланом, если поступил бы менее милостиво, чем Вы. Я дарую ему его жизнь, но Вам, если смогу, не позволю быть с ним. Посмотрите, милая, он открыл глаза.

С этими словами рыцарь слез с Ральфа, который слегка приподнялся и в оцепенении сел, чувствуя слабость. Рыцарь Солнца встал над ним рядом с леди и, схватившись руками за эфес меча, спросил:

– Юноша, ты слышишь, что я говорю?

Ральф слабо улыбнулся и кивнул в знак согласия.

– Скажи, тебе дорога твоя жизнь? – снова спросил рыцарь.

Ральф, который мог уже говорить, слабо ответил:

– Да.

Рыцарь задал ещё один вопрос:

– Откуда ты пришёл к нам? Где твой дом?

– Из Верхних Лугов, – был ответ.

– Тогда, – продолжил великан, – отправляйся назад в Верхние Луга и живи.

Ральф покачал головой и, нахмурившись, произнёс:

– Я не вернусь туда.

– Что ж, – спросил рыцарь, – ты не хочешь жить? Тогда будь по-твоему. Вставай на ноги и сражайся. Я благороден и не убью безоружного.

Ральф, пошатываясь, встал, но был всё ещё так слаб, что вновь свалился на землю и, пробормотав:

– Я не могу, меня тошнит и кружится голова, – снова потерял сознание.

Рыцарь постоял какое-то время, опустив меч и не без сочувствия рассматривая своего противника. Затем он повернулся к леди, но та исчезла, незаметно проскользнув к коню, пасшемуся неподалёку. Отвязав его, она села верхом, взяла в руки поводья, улыбнулась изумлённому рыцарю и закричала:

– Теперь, лорд, я предупреждаю Вас, чтобы Вы ни на фут не приближались ко мне! Серебряный быстр, и он живо умчит меня прочь, если я увижу, что Вы хотя бы шевельнётесь. Вы знаете, как хорошо мне известны все дороги в лесу, а те, которые ведут к Братству Сухого Дерева, безопасны и открыты для меня. За Сверкающей рекой я найду Роджера, канатного мастера, и его людей. А если Вы хотите погнаться за мной и перехватить меня, то выбросите эту мысль из своей головы. Ваш конь, хоть и силён, но тяжёл, а кроме того, далеко от меня и Серебряного. Подумайте, где я буду ещё до того, как Вы сядете в седло? Да (она увидела, как рыцарь достал свой кинжал), Вы можете метнуть кинжал и ранить Серебряного, но не меня. А можете и не попасть. Думаю, что я Вам нужна живой. Так что, Вы согласны выслушать меня?

– Согласен, – ответил рыцарь, хотя от гнева он с трудом мог произнести это слово.

– Слушайте, – сказала она, – мы заключим сделку. Вы даже сейчас хотите убить юношу, если он не поклянётся покинуть нас, а я не хочу возвращаться с Вами в Солнечный дом, где Вы опозорили меня. Я согласна за Ваш отказ отплатить своим согласием. Если Вы подарите юноше жизнь и потерпите его какое-то время рядом с нами, я отправлюсь в Ваш дом добровольно и буду выполнять долг любимой перед Вами. Или, если хотите, скажу по-другому: я меняю своё тело на его жизнь. Но если Вам не по душе такая сделка, то на нашем рынке есть и другие товары. Я могу поехать к Братству Сухого Дерева, а Вы убьёте бедного юношу или поклянётесь с ним в дружбе друг другу, как с Вальтером – выбирайте!

Пока леди говорила это, Ральф всё ещё лежал на траве и ничего не слышал. Лицо рыцаря Солнца посерело от гнева. Он ответил:

– Поклясться в дружбе?! Я понимаю Вашу колкость. Не нужно напоминать мне, что ради Вас я убил своего друга.

– Нет, – возразила леди, – не ради меня, а ради Вашей собственной прихоти.

Но рыцарь, не обращая внимания на её слова, продолжил:

– Что же до этого бедолаги, то я повторю: если он не Ваш демон, то, значит, Вы считаете его своим возлюбленным. Я решил, что и в самом деле убью его до того, как он вновь придёт в себя. Наверное, для него так будет лучше.

Леди ответила:

– Я не понимаю, почему Вы торгуетесь из-за цены того, чем хотите обладать. Ведь если Вы возьмёте его с собой, разве не окажется он в Вашей власти, как и я? Вы сможете убить его или меня, когда только захотите.

– Да, – мрачно сказал рыцарь, – когда Вы устанете от него. О, разве Вы не самая бесстыжая из женщин?! И всё же я должен заплатить Вашу цену, хотя и потеряю свою честь и спокойную жизнь. Но что будет, если он не захочет отправиться с нами?

Леди засмеялась:

– Тогда можете взять его с собой как пленника. Разве вы не пленили его в битве?

Рыцарь одно мгновение стоял молча, а затем произнёс:

– Вы говорите правду. Он пойдёт со мной, хочет он того или нет, безоружный, как пленник, как добыча моей доблести.

Он рассмеялся, но горько, словно радость только зарождалась в его сердце.

– Теперь, моя королева, – сказал он, – между нами заключена сделка, поэтому слезайте с Серебряного, а я схожу за водой из озера. Мы приведём в чувство этого сильного и отважного юношу, это свалившееся на меня сокровище.

Леди ничего не ответила. Она близко подъехала к рыцарю, пылко глядевшему на неё, и легко соскочила с коня. Рыцарь поцеловал её в щёку. Она не воспротивилась, но и не ответила на его поцелуй. Тогда он снял шлем и пошёл к озеру, чтобы набрать воды.

Глава XXIII

Знахарское искусство леди

Леди подошла к Ральфу, который опять начал шевелиться, встала около него, склонилась на одно колено и, нежно поцеловав его лицо, спешно поднялась, вновь отойдя в сторону.

Ральф сел, осмотрелся и, увидев леди, сперва зарделся, но затем сильно побледнел. Теперь он полностью пришёл в себя и узнал её, и любовь вернула себе власть над ним. Леди по-доброму посмотрела на юношу и спросила:

– Как Вы себя чувствуете? Мне жаль, что Вы пострадали за меня.

Ральф ответил:

– Поистине, миледи, случайный удар-два не имеют значения для юноши из Верхних Лугов. Ведь это Вы! Я уже видел Вас раньше.

– Верно, – сказала леди, – дважды видели Вы меня, честный рыцарь.

– Как это? – удивился Ральф. – Один раз я видел Вас, самое прекрасное из созданий этого мира, когда негодяи вели Вас на казнь. Но я не знаю, когда видел Вас во второй раз.

Улыбка леди стала ещё добрее, словно перед ней стоял близкий друг. Ответила она просто:

– Я была тем юношей, завёрнутым в плащ, которого Вы видели в «Геральдической лилии» и затем ещё раз, когда бежали с Роджером из Города Четырёх Рек. Я проникла в город с моим военачальником, чтобы освободить четырёх верных друзей, которых обрекли на злую смерть.

Ральф, не отвечая, смотрел на леди, удивляясь её отваге и великодушию. Она же взяла его руку и некоторое время просто молча держала её. Юноша сидел, не двигаясь, только глядя ей в лицо и удивляясь её красоте и своему счастью. Но вот леди отняла свою руку, а затем так взглянула на Ральфа и таким голосом заговорила с ним, что ему показалось, будто каждое слово ласкает его:

– Ваши силы возвращаются к Вам, друг мой, и Вы уже хорошо себя чувствуете. Я верно говорю?

– О, верно, – отозвался Ральф. – Я и очнулся с удовольствием. Мне снилось, будто моя крёстная подошла и поцеловала меня, а она красивая женщина, хотя и не молодая.

Пока он отвечал, рыцарь, тихо ступая по траве, подошёл к нему, держа в руках полный воды шлем. Он сурово посмотрел на разговаривающих. Леди, от удивления широко раскрыв глаза, взглянула на рыцаря, и Ральф, который продолжал смотреть на неё, подумал, что всё, сказанное о её красоте, – полная правда. Рыцарь же произнёс:

– Юноша, ты сражался со мной, сам не зная, за что. Когда ты напал на меня, я бил без пощады, так что окажись ты хоть раз ближе ко мне, твоя смерть настигла бы тебя уже в этом часу. Но теперь я дарую тебе жизнь, потому что так попросила эта леди. И я позволяю тебе отправиться с нами. Впрочем, нет, я скорее приказываю тебе отправиться с нами, так как ты мой пленник, и я волен оставить тебя у себя, или отпустить за выкуп, или освободить. Итак, я желаю, чтобы ты отправился с нами без доспехов и без оружия. О причине этого я, возможно, скажу позже, а сейчас я прошу тебя выпить этой воды. Затем ты снимешь шлем и кольчугу, отдашь мне свой меч и кинжал и сможешь спокойно идти с нами. Не стоит стыдиться своего поражения, поскольку я побеждал и тех, кто хвастал, что они великие воины.

Ральф выпил воды, снял шлем и плеснул водой на лицо. Затем он встал и с улыбкой сказал:

– Нет, господин, я не стыжусь своего поражения. Что же до необходимости отправиться с Вами и с леди… Вы уже слышали, когда угрожали мне кинжалом, что я не против того, чтобы следовать за ней, так что этого мне и приказывать не нужно.

Рыцарь бросил на юношу сердитый взгляд:

– Попридержи язык, глупец! Тебе лучше не гневить меня снова.

– У Вас мой меч, – отозвался Ральф. – Вы можете убить меня, когда захотите, поэтому не стоит тратить слова.

Рыцарь Солнца сказал:

– Хорошо, хорошо, ты прав. Только поберегись, как бы не рассердить меня свыше меры. Ну, а сейчас выйдем в путь. Для тебя есть работа: в сотне метров в лесу, если идти прямо от этого дуба, ты найдёшь двух коней – моего и того рыцаря, который пал от моей руки. Сходи и приведи их сюда. Я не оставлю тебя с миледи, чтобы потом не убить тебя, а возможно, и её.

Ральф с готовностью согласился, а выполнять поручение отправился с ещё большей готовностью, так как леди, когда он проходил мимо неё, взглянула на него с добротой и состраданием. Юноша быстро нашёл коней, из которых вороной принадлежал Чёрному рыцарю, а гнедой – рыцарю Солнца. Так же легко Ральф привёл коней обратно.

Но когда юноша вернулся к дубу, он увидел, что рыцарь и леди стоят на коленях у тела Чёрного рыцаря, и рыцарь Солнца горько рыдает. Ральф подумал, что он прощается со своим мёртвым другом, но когда привязал коней около Серебряного и подошёл ближе к новым спутникам, рыцарь Солнца обернулся к нему и бодрым голосом произнёс:

– Ты кажешься мне недурным человеком, хотя ты и встретил миледи. Я прошу тебя, порадуйся вместе со мной, ибо в мире есть ещё один добрый рыцарь, о котором мы думали, что он нас покинул. Мой друг Вальтер Чёрный ещё жив!

– Он жив, – подтвердила леди, – и похоже, что будет жить ещё долго.

Ральф взглянул и увидел, что они сняли с рыцаря кольчугу и шлем и обнажили его тело. Леди перевязывала большую воспалённую рану у него на боку, но раненый ещё не пришёл в себя. Это был красивый молодой человек с чёрными волосами и правильными чертами белого лица. Руки леди касались его нагого тела, и несмотря на то, что сам раненый не ощущал этих прикосновений, Ральф почувствовал тоску, подступавшую к сердцу.

С того времени рыцарь Солнца уже не был больше мрачен и угрюм, но улыбался и радовался. Он сказал Ральфу:

– Юноша, я не убил своего друга. В этом ты можешь найти выгоду и для себя. Признаюсь, если бы он был мёртв, то я бы жестоко обращался с тобой по пути к моему дому и ещё более жестоко поступил бы в конце этого пути. Но сейчас, если ты проявишь благоразумие и по собственной глупости не наскочишь на остриё меча, ты можешь остаться живым и здоровым.

Затем рыцарь повернулся к леди:

– Миледи, как бы ни было велико Ваше знахарское искусство, Вы не сможете сделать так, чтобы он держался в седле в ближайшие дней десять. Как же нам поступить в таком случае?

В глазах леди появился странный блеск, когда она посмотрела на рыцаря и, улыбаясь, ответила:

– Действительно, как же нам поступить? Может, Вы подождёте здесь с Вальтером, а я отведу пока этого беса в Верхние Луга? Или Вы отправитесь домой и приведёте сюда людей с паланкином? Или, может, этот юноша вслепую пустится через лес в поисках Солнечной долины? Что Вы выберете?

Рыцарь рассмеялся ей в лицо:

– Да, возлюбленная, мы словно тот крестьянин, которому надо перевезти через реку волка, козу и капусту.

Но леди даже не улыбнулась. Она тихо произнесла:

– Вот о чём нам следует подумать: душа Вальтера ещё не настолько крепко привязана к его телу, чтобы Вы или какой-нибудь другой грубый знахарь могли бы успешно вылечить его. Только эта рука и только искусство, изученное мною, может помочь ему в ближайшее время.

Она простёрла над раненым руку, указывая пальцами вниз, на воду, и покраснела, словно почувствовала томление двух сердец, двух мужчин, любующихся её красотой.

Рыцарь вздохнул и ответил:

– Что ж, похоже, если я не убью его снова, нам не останется ничего другого – только ждать здесь. По крайней мере, ближайшие несколько часов. Завтра наступит новый день, лесные палаты летом необыкновенно красивы, и вода рядом. О еде, правда, ничего не могу сказать. У нас её нет.

Леди со смехом обратилась к Ральфу:

– Кто знает, что можно найти в седельных сумках вороного коня? Нам ведь и в самом деле нужна какая-нибудь пища, хотя бы для того, чтобы сохранить жизнь в теле этого раненого.

Ральф вскочил и, повернувшись к вороному коню, открыл седельные сумки, висевшие на нём. Он достал из них хлеб, мясо и флягу доброго вина и принёс всё это леди, а она, засмеявшись, произнесла:

– Вы умеете искать и очень даже неплохо находите то, что нужно.

Она дала раненому глоток вина, и он шевельнулся, а лицо его слегка порозовело. Тогда леди попросила набрать папоротника для постели Чёрного рыцаря, и Ральф отправился за папоротником, а рыцарь Солнца сидел, глядя на леди, которая снова занялась его другом. Казалось, он опять становился мрачным.

Когда Ральф принёс достаточно папоротника, леди быстро и умело соорудила из него постель, на которую они все втроём и уложили раненого. Он уже начал приходить в себя и сказал несколько бессмысленных слов. Леди взяла свой пёстрый расшитый плащ, который она оставила у корней дуба, и укрыла им раненого. Ральфу показалось, что она при этом нежно смотрела на него. Похоже, рыцарь Солнца решил то же, так как он, глядя на леди, нахмурился. И все под дубом были бы счастливы, если бы их радость не омрачалась ревностью.

Глава XXIV

Ужин и отдых в лесных палатах

Когда раненого уложили настолько удобно, насколько было возможно, леди повернулась к мужчинам и мягко произнесла:

– Теперь, милорды, пора к столу. Мы сделали всё, что могли.

Она посмотрела на них по-доброму, но сохраняя приличие, как хозяйка прекрасного замка могла бы смотреть на почётных гостей. К мужчинам вернулось хорошее настроение, и они оба с радостью сели рядом с ней на траву и начали есть. Всё же рыцарь Солнца был какое-то время мрачен, но, перекусив немного и выпив вина, он произнёс:

– Вот было бы хорошо, если бы кто-нибудь пришёл сюда, какой-нибудь отшельник или святой человек. Он бы позаботился о Вальтере, а мы сходили бы в Солнечную долину, послали бы за ним паланкин, и раненого со всеми предосторожностями перенесли бы к нам в дом.

– Да, – согласилась леди. – Это вполне возможно, и ещё лучше было бы, если бы он пришёл до наступления темноты.

Ральф заметил, что леди, когда произносила это, обхватила два пальца левой руки большим и указательным пальцами правой так, что образовался круг, что-то тихо прошептав при этом. Юноша не придал этому никакого значения, разве что отметил её движение. Рыцарь Солнца в это время и вовсе смотрел вниз, на траву, размышляя о чём-то, и, не увидев знака, спросил её:

– Что ты скажешь о Вальтере? Он будет жить?

– Будет, – ответила она, – и, возможно, столько же, сколько проживёте вы оба.

Рыцарь пристально посмотрел на Ральфа, но ничего не сказал. Ральф не обратил внимания на этот взгляд, поскольку сам неотрывно любовался леди.

Они ждали ещё какое-то время, на протяжении которого говорила, в основном, только леди, да и то она спрашивала Ральфа лишь о его доме в Верхних Лугах, о братьях и о других родственниках. Он честно, ничего не скрывая, рассказывал обо всём, а голос её терзал его душу. Юноше казалось странным, что она, разговаривая с ним о таких пустяках, как семейные дела, глядит с такой добротой и с таким простодушием. Снова и снова леди подходила к раненому, лежащему немного в стороне, и проверяла, как он себя чувствует. Возвращаясь, она рассказывала о его состоянии. Рыцарь Солнца всё так же не интересовался происходящим вокруг и всё глубже впадал в уныние.

Пока они так коротали время, солнце село. Длинное озеро казалось листом блестящего светлого металла – ветер не касался его вод. Но вот леди наклонилась к Ральфу, дотронулась до его плеча (он сидел лицом к воде) и сказала:

– Сэр рыцарь, сэр рыцарь, желание рыцаря Солнца скоро исполнится, я уверена в этом.

Ральф обернулся через плечо и словно случайно его щека коснулась её вытянутой руки. Леди не торопилась убирать её, и это прикосновение казалось юноше таким нежным, словно его лица коснулась летняя лилия.

– Вот смотрите! К нам приближается кто-то! – воскликнула леди.

Ральф пригляделся и увидел маленькую лодочку, плывшую по озеру в их сторону. Рыцарь Солнца, казалось, проснулся от слов леди, вскочил на ноги и внимательно посмотрел в сторону незнакомца.

Прошло ещё некоторое время, прежде чем лодочка врезалась в берег, и из неё на траву ступил человек. Он привязал её, встал и огляделся, словно искал что-то. Это и в самом деле был святой человек, пустынник в одежде доминиканского ордена.

Рыцарь Солнца поспешил ему навстречу, оставив Ральфа наедине с дамой. Хотя Ральф понимал, что это ненадолго, сердце его забилось сильнее. Он желал дотронуться до леди рукой, но не смел, хотя и надеялся на какую-нибудь случайность, подобную той, что мгновением раньше позволила им коснуться друг друга. Но леди поднялась и, встав неподалёку от юноши, заговорила о красоте этого вечера, о раненом и о случайности, приведшей к ним нищенствующего монаха ещё до наступления темноты. Сердце Ральфа сжималось от боли, которую причиняла ему любовь к этой женщине.

Но вот рыцарь Солнца вернулся обратно вместе с монахом, который поприветствовал Ральфа и леди и, благословив их, сказал:

– Позволь, дочь моя, теперь мне осмотреть больного. Я немного смыслю в знахарском искусстве. Этот барон попросил меня исцелить его, и я согласился.

Он подошёл к Чёрному рыцарю и, осмотрев его раны, повернулся к остальным и спросил:

– У вас в этой глуши есть какая-нибудь еда?

– Есть, – ответил рыцарь Солнца. – Её хватит на день или даже на два, а если нам понадобится ждать здесь ещё дольше, я или этот юноша можем убить оленя, большого или не очень, для подкрепления наших сил и для исцеления моего друга.

– Это хорошо, – сказал монах. – Моя отшельническая хижина недалеко отсюда, в лесу, на том берегу озера. Но этого рыцаря сейчас лихорадит. Не стоит его беспокоить хотя бы до утра. А вот завтра мы переправим его туда в лодке. Если же так не получится сделать, то я сам могу сплавать в хижину и привезти оттуда хлеб и другую пищу да захватить молока моих коз. В таком случае мы сможем подождать здесь до того времени, пока всё-таки не перенесём его в хижину, где вы его и оставите. А уж когда он достаточно исцелится, я отведу его к Вам, барон, в Солнечную долину. Если же он не захочет идти туда, я отпущу его, а сам пойду в Солнечную долину и расскажу о его здравии.

Рыцарь Солнца согласился с предложением монаха, и тот вместе с леди сразу же принялся ухаживать за раненым, поить его водой и вином. Тем временем Ральф и рыцарь Солнца легли на траву и наблюдали за наступавшими сумерками. Юноша удивлялся своему счастью и гадал, что принесёт ему завтрашний день.

Вдруг рыцарь Солнца прервал его мысли:

– Юноша, я заключил сделку с миледи. Ты пойдёшь вместе с нами в мой замок, если захочешь. По правде говоря, когда я соглашался на это, то думал по возвращении домой заточить тебя в темницу. Теперь я поступлю по-другому. Если ты стремишься навстречу своей гибели, как стремлюсь я навстречу своей, то делай это по доброй воле. Я возвращаю тебе твои доспехи и оружие – поступай как хочешь. Но если ты решишь последовать моему совету, то уходи завтра же, а ещё лучше этой же ночью и не ищи больше встречи с нами.

Ральф слушал рыцаря и не мог разобраться в своих противоречивых чувствах. С одной стороны, он хотел как можно вежливее ответить ему, а с другой, чувствовал, что ненавидит его. Он не мог подобрать нужные слова, для того чтобы его речь прозвучала непринуждённо, а потому ответил довольно дерзко:

– Я не оставлю миледи, так как она попросила меня пойти с ней. Если Вы хотите от меня избавиться, то всё, что Вы можете сделать, – это использовать свою силу, как более опытный воин. Поставьте меня напротив своего меча, сразитесь со мной и убейте меня.

Рыцарь Солнца, не сдержав своего гнева, вскричал:

– Тогда для тебя есть только один выход – это взять свой меч, который я только что вернул тебе, и проткнуть её! Так будет лучше для тебя, для меня и для того, кто здесь лежит!

С этими словами он поднялся и стал ходить в сумерках взад и вперёд. Ральф удивлялся ему и в то же время чувствовал, что уже меньше ненавидит его. Он решил, что леди, должно быть, не любит рыцаря Солнца, потому тот и сердится. Но в те самые минуты в сердце Ральфа прокрался страх перед будущим.

Рыцарь подошёл, снова сел рядом с юношей и заговорил с ним:

– Ты же знаешь, что я не могу убить тебя, и в то же время говоришь – сражайся со мной. Это хорошо, по-твоему?

– А что в этом дурного? – спросил Ральф. – Не понимаю.

Рыцарь некоторое время молчал, а потом произнёс:

– Какие слова смогут убедить тебя уйти, пока на это ещё есть время? Возможно, когда-нибудь я отнесусь к тебе по-доброму и даже помогу тебе.

Ральф промолчал. Тогда рыцарь, вздохнув, сказал:

– Теперь я понял, что ты не можешь уйти. Что ж, пусть так и будет.

И он снова глубоко вздохнул. Ральф же после непродолжительной борьбы с собой почтительно произнёс:

– Сэр, мне жаль быть такой докучной обузой для Вас. Я вижу, что Вы не можете избавиться от меня, применив силу, правда, не знаю, по какой причине. Вижу, что и без применения силы Вы тоже не можете избавиться от меня. Кто же для Вас эта женщина? Вы хотите, чтобы я убил её, и в то же время с такой силой любите её?

Рыцарь Солнца гневно захохотал, но только он хотел что-то ответить, как от раненого вернулись монах и леди. Монах сказал:

– Рыцарь поправится. Ему повезло, что Госпожа Изобилия оказалась рядом и смогла помочь. От её рук исходит целебная сила, точно так, как от рук святых в древние времена. Пусть же они хранят её ото зла. Она сама, и это истинная правда, кроткая и святая. Ведь часто так о ней и говорят.

Леди положила руку на плечо монаха, словно просила его замолчать, а затем села рядом с рыцарем Солнца и начала нежно и беспечно говорить с тремя мужчинами. Монах охотно и многословно отвечал ей, рассказывая о лесных оленях и птицах, об озере рядом с его хижиной, на которое он любил смотреть. Леди расспрашивала его обо всём этом, и, наконец, монах произнёс:

– Святая правда! Мне не следует так просто везде и всем желающим рассказывать о себе и о Божьих тварях, которые живут рядом со мной. Но послушайте! Ведь у меня не было намерения приходить сюда. Я сидел среди деревьев и, размышляя о самых разных предметах, задремал. И в дрёме мне привиделось, будто терновые кусты разговаривают по-человечески. Они упрашивали меня взять лодку и, поднявшись по течению, найти человека, которому требуется помощь. Так я и оказался здесь. Benedicite*.

Монах рассказывал, а рыцарь Солнца то и дело перебивал его мрачными или колкими замечаниями. Ральф тоже говорил мало, встревая в разговор совершенно не к месту. Он не мог избавиться от ощущения, что леди говорила с ним ласковее и добрее, чем со всеми остальными. Мысли юноши были полны любовью и желанием, и он почти не понимал, что говорит.

Так прошло примерно два часа. Монах и леди время от времени уходили к раненому, который начал уже бредить от жара.

Но вот опустилась ночная мгла. Стало так темно, как бывает только при тихой погоде, когда небо свободно от туч, ветра нет, а луна уже закатилась. Леди сказала:

– Ну вот, милорды, наша свеча погасла, и я отправлюсь спать. Пусть каждый из нас найдёт себе подходящую комнату в этом лесном доме. Я лягу рядом с Вами, отец, и с раненым другом на случай, если ночью Вам потребуется моя помощь. Вы, барон из Солнечной долины, ложитесь между мной и лесом, чтобы охранять меня от диких оленей и лесных духов. А Вы, юноша из Верхних Лугов, не сочтите за труд лечь рядом с лошадьми. Вам предстоит стеречь их на случай, если что-либо их испугает.

– Да, – произнёс рыцарь Солнца, – Вы и вправду Госпожа. Люди не врут, когда говорят, что Вы равно управляете и мужчинами, и дикими лесными зверями. На этот раз Вы недурно распорядились нами. Я бы и сам распорядился таким же образом.

С этими словами рыцарь встал и прошёлся немного взад и вперёд. Затем он сел под ветвями дуба, обняв свои колени, но спать так и не лёг. Леди в это время сделала себе постель из папоротника, который остался от того, что собирал Ральф для раненого рыцаря. Монах просто лёг рядом с ней на траву, и вскоре оба заснули.

Тогда Ральф тихо поднялся, собрал своё оружие и доспехи и пошёл к лошадям. Проходя совсем близко от спящей женщины, он почувствовал стыд от своей любви к ней. Когда же он, наконец, лёг, то решил, что ему и вправду следовало остаться в одиночестве. Теперь он может лежать, не засыпая, и спокойно думать о доброй и прекрасной леди. Но Ральф был крепким юношей, он часто отдыхал в лесу или в поле, а когда дневные труды утомляли его, сразу же сладко засыпал. Так случилось и на этот раз, и он не видел снов ни о том, что с ним произошло, ни о том, что могло произойти в будущем.

Книга вторая

Путь к неприятностям