Воин Доброй Удачи Бэккер Р. Скотт

Группы людей с вытатуированными на щеках серпами Ятвер. Бесчисленные Кругораспятия, зажатые в руках – ухоженных, заскорузлых и даже в оспинах. К небу поднимался неровный клекот, в который сливались противоположные выкрики. То тут, то там кричали «Шлюха!» и «Императрица!», вперемежку. Люди начали схватываться друг с другом, бить по плечам, стараясь ухватить за волосы или одежду. На глазах Эсменет один перерезал другому глотку.

Толпа напирала на конвой и на несколько мгновений прорвала кольцо, Эсменет даже ощутила, как чьи-то руки стали ее хватать, порвав рукав платья от плеча до локтя. Безымянный капитан рявкнул, его командный голос прорвался сквозь общий шум, и инчаусти обнажили мечи. Ее крепко держали руки в боевых перчатках, и она увидела, как блеснули лучи показавшегося солнца на поднятых клинках, как брызнула кровь…

Гневные крики сменились воплями боли и страха.

Осажденный отряд продолжил движение, оскальзываясь в крови. Храм Ксотеи возвышался над ними, черный и недвижный. Она знала: брат мужа ожидает ее в прохладном полумраке над позолоченными вратами…

Священный шрайя Тысячи Храмов… Убийца ее сына.

И все это время, начиная с дикого убийства Имхаиласа до храма Ксотеи, она существовала в благословенном трансе. Ноги шагали будто сами по себе, а она плыла где-то сверху. Даже в толкотне, когда ее несколько раз сбивали с ног, порвали одежду, она будто наблюдала за этим со стороны.

Все казалось нереальным.

Но теперь… Ничто не могло быть реальнее Майтанета.

Ей вспомнилось, как поступил муж с захваченными королями-староверами: эрла Осфрингу из Нангела он ослепил и голым посадил на кол у южных ворот Мейгейри, Ксиною из Анплеи выпустил кишки на глазах его вопящих детей. Милосердие было для Келлхуса пустым звуком, если не служило его запутанным целям. Жестокость оказывалась более эффективным средством при управлении Империей.

Ее деверь также был дунианином. Дальнейшее зависело исключительно от того, выполнению какой цели она могла послужить, а свергнутые императрицы редко встречали милосердное обращение.

Эсменет охватил ужас. Тело била крупная дрожь.

Вот-вот смерть настигнет ее. После всего, что она пережила… Она вспомнила каждого из своих детей по очереди, но отчего-то могла представить только их детские лица, а не то, какими они выросли.

Лишь Келмомас виделся отчетливо.

Она начала взбираться по ступенькам, ноги в кандалах с трудом преодолевали их. Чувства людей позади были очень ощутимы: страстное сочувствие или презрение любящих и ненавидящих, острое любопытство зевак. Она споткнулась, и ее левая рука выскользнула из захвата стражника. Она упала лицом вперед, не в силах даже выставить руки, которые были цепью прикованы к поясу. Ноги заскользили по ступеням со скошенными углами. Она больно ударилась о камень ухом и виском. Но острее то, что она оступилась, Эсменет ощутила по реакции толпы за спиной: тысячи легких ахнули, тысячи глоток ликующе захохотали – Момемн с его вечными шатаниями судил ее унижение.

Во рту появился вкус крови.

Двое инчаусти, выпустившие ее из рук, теперь очень легко поставили ее на ноги. И потом, подхватив руками в перчатках под мышки, пронесли остаток пути до верха ступеней. Внутри что-то поникло, само желание жить.

И все, кто собрался на площади, поняли – Священная императрица определенно свергнута.

Врата Ксотеи медленно затворились у нее за спиной. Она наблюдала, как прямоугольник света на полу вокруг ее слабой тени сокращался, пока все не погрузилось в полумрак.

В ушах стоял звон. Воздушная тьма. Пахло увядшими цветами. Звуки внешнего мира постоянно накатывали на циклопические стены храма, но неизменно разбивались о них. И хотя она представляла, что там теперь поднималось солнце, но ощущала, будто стоит в огромной подводной пещере.

Она направилась, шаркая, в глубь храма к центральной площадке под главным куполом. Вес кандалов гнул спину, делал каждый шаг мучително тяжелым. Колонны возвышались вокруг. На цепях были подвешены осветительные колеса с фонарями, наподобие световых сводов. Поэтому ее спотыкающиеся гремящие шаги сопровождались веером теней.

Большой помост возвышался посередине под самым куполом. Эсменет безразлично обвела взглядом идолов, выстроившихся там: тоненькая Онкис, яростный Гилгаол, похотливо улыбающаяся Гиерра, Ятвер с выступающим животом – толика от Сотни, самые могущественные и древние, отлитые из золота, сияющие и неживые. Их имена она выучила с материнских уст, как имена душ, связующих все души. И теперь она молилась им. Охватив свои колени, она с рыданиями обращалась к ним…

Широкоплечего мужчину, который склонился в молитве перед идолами, она знала чуть меньше половины своей жизни, если можно сказать, что она вообще знала его. Однако определенно знала, что он никогда не возносит молитв. Искренних молитв.

Анасуримбор Майтанет, Священный шрайя Тысячи Храмов. Когда она остановилась, он повернулся к ней и направил на нее неподвижный взгляд. Одет он был в полное церемониальное облачение, на плечах сложного покроя пелены, спускающиеся на грудь длинными полосами с золотыми кисточками. Борода у него отросла, и ее пряди расходились по ритуальной грудной пластине. Похоже, он применил не очень стойкую краску, чтобы скрыть естественный льняной цвет своих волос, потому что она местами пятнала белый войлок его одежд. Волосы были умаслены и блестели, отчего он был похож на одного из идолов, в окружении которых стоял.

Густой его бас заставил ее дернуться.

– С тех офицеров, кто тебя избивал, теперь сдирают кожу, – сказал он. – Других тоже казнят.

Казалось, он по-настоящему возмущен и хочет принести извинения…

Поэтому она поняла, что он лжет.

– Вероятно, – продолжил он, – они считали, что поимка тебя без ведома своих начальников принесет им больше славы в этом Мире. – Взгляд его был одновременно мягок и безжалостен. – Я предложил им попробовать себя в следующем.

У нее перехватило дыхание, и она не могла сказать ни слова. Внутренне она кричала: «Мой супруг! Разве ты не понимаешь? Келлхус прикажет выпустить тебе кишки!» – но наружу не прорывалось ни звука.

– Мои… мои де… – наконец выдавила она, кашляя и смаргивая слезы. – Где мои дети?

Лицо ее смялось в рвущихся из груди рыданиях. Так долго… Так долго она трудилась… боялась…

Шрайя Тысячи Храмов бесстрастно навис над ней.

– Империя разваливается, – изрек он, словно из глубины мудрости, открытой лишь ему. – Зачем, Эсми? Почему ты это сделала?

– Ты убил моего сына! – услышала она свой вопль.

– Это ты убила своего сына, Эсми, а не я. Когда ты придумала натравить его на меня, чтобы лишить меня жизни.

– Я этого не делала! – воскликнула она, разведя руки настолько, насколько пускала цепь. – Мне только нужно было знать, не скрываешь ли ты чего. И все! Только это. Ты убил моего сына. Ты превратил это в войну! Ты!

Выражение лица Майтанета оставалось совершенно ровным, но глаза блеснули догадкой:

– Ты действительно веришь в то, что говоришь, – признал он.

– Конечно!

Ее горячий возглас вспыхнул в сумраке храма, прежде чем слиться с общим шумом толпы за вратами.

Он взглянул на нее, и у Эсменет возникло странное желание распахнуться ему навстречу, словно прежде ее лицо было окном с плотно закрытыми ставнями.

– Эсми… – сказал он намного тише. – Я ошибался. И в твоих намерениях, и в возможностях.

Потрясенная, она поперхнулась. Что это – какая-то его игра? Ей хотелось усмехнуться, но слезы лились и лились.

– Ты считал меня безумной, верно?

– Я опасался… – откликнулся он.

Шрайя Тысячи Храмов спустился с помоста и затем – невероятно – встал перед нею на колени, поднеся руку к ее окровавленной щеке. От него пахло сандалом и миррой. Из-за пояса он достал ключик.

У Эсменет голова шла кругом. Она-то считала, что эта аудиенция будет всего лишь постановкой, процедурой, необходимой для придания ее неизбежной казни видимости законности. И надеялась всего лишь заявить о своей правоте, чтобы эта встреча осталась у него в памяти навсегда.

Но забыла, что гордость и тщеславие были для него пустым звуком, что он никогда не стал бы искать власти лишь ради власти.

Что он был дунианином.

– Долгими ночами, Эсми… – заговорил он, отпирая замок на ее запястьях. Казалось совершенным безумием, что с его стороны не было никакого смущения или раскаяния либо какого иного признания абсурдности их положения. И это, возможно, пугало даже сильнее, чем ожидавшаяся расправа. – Долгими ночами я размышлял над событиями последних месяцев. И задавал себе один и тот же вопрос…

Он открыл все замки один за другим, сначала на запястьях, потом склонился к щиколоткам. Близость его силы заставляла ее сжиматься в душе, которая так долго страшилась его, что не могла теперь быстро оставить недоверие.

– Что, – спросил он, продолжая трудиться над замками, – что задумал брат, каков его план? – Священный шрайя посмотрел на нее снизу вверх, будто кающийся. – Ведь он должен был знать, что боги объявят ему войну, а вслед за ними и их культы. И должен был понимать, что Империя рухнет в его отсутствие… Тогда почему? Почему же он решил вручить это кому-то, в ком не течет кровь дуниан?

– Мне, – сказала она, вложив в ответ больше горечи, чем намеревалась.

Очередной ревущий вал обрушился на стены храма, как напоминание, что тот был лишь островком сумрачного спокойствия на залитом светом поле битвы.

Напоминание, что там жили люди, которыми они повелевали.

– Прошу тебя, Эсми, – сказал он, встав и теперь глядя ей в глаза сверху вниз. – Оставь гордость. Послушай, как слушал бы твой супруг, без…

– Предубеждения, – перебила она, горестно поджав губы. – Продолжай.

Она осторожно помассировала запястья, моргая, будто стараясь избавиться от рези в глазах. Она никак не могла оправиться от такой резкой перемены. Значит, это было всего лишь недопониманием? Неужели? И сколько людей погибло? Сколько таких, как… как Имхаилас?

– Я давно усвоил, что из всех своих инструментов, – сказал Майтанет, – он считает неведение одним из самых мощных. И все же я поддался тщеславию, одолевающему всех людей. Я же считал себя единственным исключением. Себя, второго сына Анасуримбора Моэнгуса, который знаком со всеми способами убеждения… и с тем, что уверенность – лишь иллюзия, порождаемая неведением. Я убедил себя, что брат вложил бразды правления в твои слабые и не стремящиеся особенно за них держаться руки, поскольку считал меня угрозой. Потому что не мог быть уверен, куда мог завести меня Логос.

Несмотря на смятение всех чувств, слова своего ответа она понимала ясно, возможно, оттого, что повторяла их про себя так прискорбно часто:

– Так же как он не доверял и твоему отцу.

Серьезный кивок, признающий ее правоту.

– Да. Как отцу… Возможно, именно из-за моего отца. Полагаю, он мог заподозрить, что мной владеют некоторые остаточные сыновние чувства.

– Что ты бы предал его, мстя за отца?

– Нет. Вряд ли так грубо. Тебя, Эсми, разочарует, до какой степени своенравие и тщеславие искажают разум. Люди постоянно погружаются в лабиринты мысли не в поисках истины, но чтобы скрыть себялюбивые интересы и придать благородный вид самым грубым своим устремлениям. Так жадность предстает благотворительностью, а месть правосудием.

У Эсменет в груди все сжалось.

– И ты убедил себя, что Келлхус боялся того же самого с твоей стороны?

– Да… – сказал он. – И отчего бы нет, если Люди столь часто ставят свой разум на службу собственной глупости? Я – наполовину человек. Но Запрет… Его противоречивость не давала мне покоя. Хотя я и действовал предписанным образом, чего брат ожидал бы от меня, я не мог понять, почему запрещена любая связь между Новой Империей и Великим Походом?

Она бросила взгляд на брошенные возле ее ног кандалы и заметила проступившую у большого пальца капельку крови.

– Потому что он опасался, что вести о разладе ослабят решимость участников Похода.

По крайней мере, так она себе это объясняла… Вот что ей необходимо было видеть.

– Но тогда отчего они сами перестали подавать о себе вести? – спросил Майтанет. – Почему он сам персонально отказывается отвечать на наши просьбы? Брата. Жены…

Ответа она не знала. Священная императрица Трехморья вытерла слезы, жегшие ей кожу, но от грязи на пальцах щеки лишь сильнее защипало.

– И вот мне пришел ответ, – продолжал Майтанет, глядя куда-то в дальний угол полутемного храма. – Что, если он предвидел неизбежность краха империи? Что, если Трехморье в любом случае должно было распасться, кто бы ни стал у кормила? Ты. Я. Телли…

Его голубые глаза сверлили ее насквозь. Он выглядел столь подходящим тому великому грузу, в своих белых с золотом одеждах сана, высящийся и крепко стоящий на ногах, что она ощутила себя оборванкой в его дунианской тени…

Очередной ребячливой представительницей рода человеческого.

– Если Империя была обречена погибнуть, – продолжил он рассуждать, – какой дальнейший ход событий тогда он предполагал?

Рев толпы не стихал, но теперь стали слышны время от времени резко прорывающиеся через него сигналы.

– Что ты хочешь сказать? – вырвалось у нее. – Значит, он хотел, чтобы я потерпела поражение? Желал, чтобы его мир, его дом обрушились на его жену? И детей?

– Нет. Лишь говорю, что он понимал неизбежность такого падения, и он выбрал наименьшее зло.

– Не могу в это поверить. Нет… не могу!

Какой же он тогда Спаситель, если собственных детей оставляет на растерзание?

– Подумай сама, Эсми. Какова цель Новой Империи?

Она нашла в себе силы отступить перед натиском его слов, как перед шпагой.

– П-предотвратить Второй Апокалипсис, – выговорила она, заикаясь.

– А если Великий Поход окажется удачным? Что станет с Империей в таком случае?

– Тогда у нее нет… нет… – она сглотнула, так трудно было выговорить это слово, – цели.

– А если Великий Поход потерпит поражение? – задал Майтанет новый вопрос, обернув мягким тоном ранящее железо фактов и логики.

Она опустила глаза, разглядывая свои ступни, черные полоски грязи между пальцами ног.

– Тогда… тогда Небог выйдет наружу… и…

– Все заметят его приближение. Дети будут рождаться мертвыми. И все, все без исключения, поймут, что аспект-император, Анасуримбор Келлхус, пророчил истину…

Мир снаружи бушевал.

Она подняла глаза, лишенная воли.

– И Люди… они… объединятся все равно.

Смысл проявленного им поразил ее, хотя большая часть ее противилась. Великий Поход. Новая Империя. Второй Апокалипсис. Все теперь казалось жуткой шуткой, фарсом гигантских пропорций. Мимара пропала. Самармас мертв. Инрилатас мертв. Келмомас пропал. Вот что имело значение. Огромный масштаб событий, занимавших Майтанета, был неизмерим для ее сердца. Они были просто слишком велики и далеки, чтобы положить их на весы, на другой чаше весов которых лежал конкретный ребенок. Всего лишь дым от костра, которым были ее дети.

Дымом, который душил и слепил, не давал видеть дорогу. От которого было некуда деться. Убивающий.

Майтанет стоял перед ней, одновременно ее враг и защитник. И единственная надежда, как она вдруг поняла, разобраться в безжалостном безумии мужа.

Он убил его. Убил моего…

– Я сделал ту же ошибку, что и ты, Эсми, – сказал он. – Счел Новую Империю целью, которую следовало спасти ради нее самой, когда она была всего лишь средством.

Новый взрыв криков толпы снаружи. Священный шрайя Тысячи Храмов остановил на Эсменет свой взгляд, чтобы убедиться, осознала ли она смысл его рассуждений. Затем повернулся к кому-то невидимому, сказав во всеуслышание:

– Мы закончили! Бивень и Мантия примирились!

– Он нас оставил, – пробормотала Эсменет вслед затухающему эху его слов. Закрыв глаза, она видела, как горят города всего Трехморья – Ненсифон, Инвиши, Селеукара, Каритасал…

Майтанет кивнул:

– На время… Да…

В галереях послышался звук шагов и приглушенные голоса.

– А потом… когда он разрушит Голготтерат?

Священный шрайя опустил взгляд на свои ладони.

– Не знаю. Возможно, он предоставит нам тут самим разбираться.

Грудь болезненно сжалась. И как они тогда будут жить?

Наконец прорвались рыдания, смешав мысли, но принося успокоение. Вскоре она оказалась в его объятиях, орошая слезами его широкую грудь, оплакивая все свои потери, все сомнения…

«Сколько откровений, – думала она, начиная успокаиваться, – сколько откровений способна выдержать душа?»

На ее долю выпало слишком много.

Она взглянула снизу вверх на бородатое лицо шрайи и глубоко вдохнула горько-сладкий аромат мирры из Шигека. Казалось невозможным, что прежде в этих ласковых голубых глазах ей виделась злоба.

Они поцеловались, но не как любовники, а как брат с сестрой. Его губы были нежны. Затем, стоя так близко, что дышали одним воздухом, глубоко заглянули друг другу в глаза.

– Прости меня, – сказал шрайя Тысячи Храмов.

Империя снаружи продолжала бушевать.

Она моргнула, перед глазами предстало исчезающее под ударами прекрасное лицо Имхаиласа.

– Майта…

Ему достало беглого взгляда, чтобы понять незаданный вопрос – его легко было прочесть по ее открытому лицу.

– Телли в безопасности, – сказал он с успокаивающей улыбкой. – Келмомас скрывается во Дворце.

У нее снова сжалось горло от страха, хотя облегчение было сильнее.

– Как – один?

Глаза его на мгновение стали отсутствующими, но не успела она это отметить, как он уже был снова тут, с ней, как бывало с Келлхусом.

– Он не таков, как ты о нем думаешь, Эсми.

– Что ты имеешь в виду?

Он показал на собравшихся перед ними.

– Немного погодя…

Она обернулась и увидела небольшую толпу сановников шрайи и Дворца, людей, которых она знала много лет и которым доверяла. Нгарау, Финестра и даже древний Вем-Митрити. Часть из них смотрела с надеждой и даже радостью, некоторые – с опаской.

Удивления, что столько верных предали ее, не было. Ведь Майтанет был братом мужа. В каком-то темном уголке души она приготовилась к такой встрече, но теперь не могла найти ни проклятий, ни обвинений для них. Только усталость и облегчение.

Мало что в мире столь необъяснимо, как взаимосвязь человеческих душ. Келлхус нередко говорил ей, что Людям виден лишь узенький сектор происходящего между ними взаимодействия, как страсти, соперничество и представления, не поддающиеся измерению, порой подгоняют развитие событий помимо их воли, несут людей, словно корабли ураганным ветром. Возможно, они все слишком устали. Или же хотели, чтобы жизнь вернулась в то же русло, что перед переворотом Майтанета. А может, боялись собравшейся под стенами храма толпы. А может, и вправду верили…

«Он не таков, как ты о нем думаешь…»

Отчего-то, разглядывая их, она ощутила перемену. Невзирая на расшитое парадное платье, косметику и украшения, горделивый вид, который пристал их высокому положению, Эсменет увидела в собравшихся просто людей, неуверенных и осажденных, которым так не хватало теперь суждений любимого Пророка – его самого прекрасного дара. И неважно, кто ошибся, кто предал или кто пострадал. Неважно даже, кто погиб…

Они были всего лишь учениками Анасуримбора Келлхуса – а мир грохотал вокруг них.

Майтанет поднялся снова на помост, а Эсменет теперь наблюдала за ним с простым восхищением молящейся, смаргивая слезы, которые больше не жгли. Казалось, он светится, и не только от наложения кругов света от светильников над ним, но и от обновления.

Неожиданно Эсменет поняла, что сможет преодолеть свои потери и свою ненависть. Поняла, что они смогут найти способ сохранить единство Империи, верил в них ее проклятый муж или нет.

– Мы устроим официальное примирение, – сказал Майтанет теплым, неформальным тоном, – для всех людей. Но пока мне хотелось бы, чтобы вы все стали свидетелями того, что мы ска…

И тут он появился, в одной набедренной повязке, вышел из-за двух золотых идолов Войны и Рождения, где стоял все это время, единственного места, на которое никто не обращал внимания – такое место существует в любом помещении.

Ее убийца.

Он ступил наружу из сумрака. Cурового вида, с оттенком кожи между коричневым и серым гранитом. Три бесшумных шага. Майтанет услышал его и повернулся. Лицо его ничего не выражало, ни тени удивления. Отчего-то Эсменет знала, что он не тревожился за свою безопасность. И стоило ему повернуться, как убийца вонзил стилет сверху между шеей и ключицей. В нападении не было ничего необычного, не было проявлено ни молниеносной скорости, ни особой ловкости, только возникновение из неприметного места и переход на место неохраняемое.

Фигура сразу же выпустила навершие стилета…

Священный шрайя Тысячи Храмов глянул на нож, будто на овода или пчелу, покачнулся…

Эсменет не успела и мигнуть, как Майтанет умер у нее на глазах.

– Сестра! – сказал он, хватая ртом воздух. – Ты должна сказать моему бра…

Он упал на колени, глядя в пустоту, затем повалился набок. Нагрудная пластина звякнула о полированный пол. Он умер у ног убийцы.

Инстинктивно Эсменет повернулась к устремленным на нее лицам и выставила вперед руки, успокаивая пораженные крики и порыв более воинственных сановников. В дальних концах зала она увидела блеск золотых кольчуг инчаусти, ринувшихся к ним…

Она ощущала неподвижное присутствие нариндара за спиной. Почему он не бежал?

– Стойте на месте! – крикнула она. – Я говорю, стойте!

Те, кто стоял ближе, тут же замолкли. Другие же едва не вышли из повиновения.

– Вем-Митрити! Служит ли еще твое пламя по-прежнему императрице?

Старик без промедления захромал к ней. Магические слова зазвучали в окружающем воздухе. Белое пламя полилось из его морщинистого рта и глаз, что сделало его похожим на древнего младенца, сгладив его лицо. Вокруг них встали чары защиты.

Ближе всех подбежавшие инчаусти перешли на быстрый шаг, но мечей не опустили.

– То, чему вы стали свидетелями, работа нашего Священного аспект-императора! – воскликнула она голосом, которому придавало силу крайнее ее изнеможение. Никаких нервов уже не осталось.

Ей было известно, как она выглядит: оборванная, неприбранная, в крови, с голубоватыми языками пламени вокруг. Невзирая на это, она вела себя так, будто стояла в полном императорском облачении, понимая, что несоответствие между видом и поведением будет навевать ассоциации со священными книгами.

– Имя Майтанета будет вычеркнуто изо всех свитков и сбито повсюду с камня! – воскликнула она в праведном гневе. – Ибо он не кто иной, как предатель!

Она сделает то, что поставил ее делать муж.

– Расстояние от восхищения, которое вы некогда испытывали, до презрения, которое вы чувствуете сейчас, есть мера его преступления.

Надо всех усмирить.

– Он! – яростно кричит Эсменет, тыкая в сторону истекающей кровью горки ткани под золотым полукружьем идолов. – Анасуримбор Майтанет! Он восстал против своего священного брата! Он убил нашего… – Правдивость последнего утверждения перехватывает горло. – Сына нашего Святого Пророка!

Сановники шрайи и Дворца поражены, толпа магов и аристократов, оказавшихся здесь по воле судьбы. Позади них инчаусти продолжают сосредотачиваться, позвякивая доспехами. Оттуда доносятся возгласы и переговоры шепотом.

Один из капитанов выступает вперед и воинственно начинает:

– Кто го…

– Анасуримбор Келлхус! – кричит она в ответ, не дав договорить. – Наш Священный аспект-император! – Видно, что пример первого отважившегося задать вопрос, заразителен, другие тоже зашевелились. – Кому, по-вашему, он посылает свои святые Сновидения?

Хотя она их и не чувствует, зато точно знает, что у инчаусти есть Хоры…

Необходимо нанести удар, чтобы отбить у них желание драться. Лишь в этом была ее надежда.

– Подумайте. – Голос ее поднимается почти до визга. – Кому бы еще удалось сразить шрайю Тысячи Храмов с такой легкостью? С! Такой! Легкостью!

Это должно было заставить их усомниться…

– На колени! – кричит она, как если бы она действительно призвала своего священного супруга. – На колени!

Потому что действовать и быть – одно и то же для Людей.

У нее не было выбора. Необходимо было самой направлять события. Оставались ли хоть какие-нибудь шансы у ее наемного убийцы, будь он даже нариндаром, избежать поимки? В случае пленения он мог назвать ее имя. Она просто обязана повернуть дело как свершившееся правосудие, как скорую и решительную расправу, какой и ожидали бы от Анасуримбора Келлхуса. Наемного ассассина помилуют и будут чествовать как героя.

Как он и заслужил, поскольку исполнял волю своей императрицы.

Вот почему он оставался стоять над телом своей жертвы. И вот почему он выбрал именно этот момент, чтобы нанести удар.

Многие пали на колени сразу же, среди них и Финерса с неуловимой усмешкой на его подвижном и живом лице. Некоторые подхалимы забормотали мольбы, взывая к ней, стоявшей под золотыми идолами. Однако большая часть инчаусти продолжала стоять, питаемая возмущением и примером своих нерешительных собратьев.

– На колени! Ибо все, кто сейчас стоит, становятся на сторону презренного Голготтерата!

Она будет говорить что угодно. Приведет в действие тысячи казнящих мечей, если понадобится. И сожжет дотла Момемн, как, по словам менестрелей, поступила с Каритасалом…

Только чтобы свои дети остались целы!

– Ибо сама вечность зависит от вашего решения!

Последние из инчаусти прислушались, упали на колени и затем и ниц. Она наблюдала, как, подобно заразной болезни, распространяется среди них чудесное превращение, которое раздувает из веры безумие, как происходит трансформация катастрофы в божественное откровение. И все они в этот момент могли ощущать Его присутствие. От ее забрызганной кровью фигурки исходила Его сила. И поэтому через месяцы и годы, умирая, они мыслями будут возвращаться к этому моменту как к самому значительному, самому прекрасному моменту всей их жизни…

Когда они пали ниц перед Священной императрицей.

Полное ощущение небывалого триумфа заполнило ее существо, чрезмерной радости, выходящей за пределы ее тела, будто оставалась лишь она и склонившийся перед нею мир. Казалось, что достаточно взмаха ее рук, чтобы сама земля стала в них легким покрывалом. И она смотрела на дело своих рук с удовлетворением правительницы, упиваясь этим мгновением…

Но тут все кающиеся начали удивленно оглядываться в тревожном замешательстве.

Рокот толпы, ее хор, ее доказательство измены Майтанета, стал менее слышен, а затем стих совсем. Толпы народа удивительным образом замолкли…

На протяжении нескольких мгновений казалось, что вся Империя встала на колени перед нею.

Но что-то… какое-то ритмичное биение… заняло его место, идя откуда-то из гулких храмовых глубин. Она узнала его сразу, хотя ее душа отказывалась в это верить. Ибо то был звук, который сопровождал самые мрачные ее сны.

Сны о войне в Шигеке… о бесконечных пустынях и прозябании Карасканда.

Сны о Святом Шиме, вырванном из рук язычников.

Бой боевых барабанов. Фанимских барабанов.

Императрица Трех Морей обернулась к идолу Анагке, который, по странному совпадению, теперь поблескивал над неподвижным телом шрайи, в то время как почти обнаженный ассассин невозмутимо стоял рядом с императрицей.

Она принялась смеяться, запустив руки в волосы…

Какой же ветреной блудницей была эта Судьба!