Сыщик-скелет идет по следу Ленди Дерек

Глава 21

Пещера

Стефани отскочила и побежала.

Она оглянулась, но Счастливчика сзади не было. Потом над ней промелькнула чья-то тень, и Счастливчик встал у нее на пути, словно упал с неба. Стефани неслась прямо на него, но успела затормозить. Его рука со змеиной быстротой выхватила у девочки брошь. Стефани упала.

Она взглянула на край утеса, надеясь, что оттуда немедленно выпрыгнет Ловкач. Но он не выпрыгнул.

Счастливчик сунул брошь в карман.

– Вы отдадите брошь Змею, – сказала Стефани.

– Да.

– Почему?

– Он слишком силен.

– Но вы же сильнее всех! Если вы нападете на него все вместе…

– Я никогда не рискую, мисс Карамболь. Если мы пойдем против него, то, конечно, есть вероятность, что сможем победить. Но он может и ускользнуть, а потом, когда мы меньше всего этого ожидаем, напасть. Слишком непредсказуемо, на мой вкус. Война – очень тонкое дело. Она требует точности.

Стефани оторопела. Те же слова… И глаза точно такие же, бледно-голубые…

– Китайна тоже нас предала, – сказала она, догадавшись. – Наверное, это у вас семейное.

– Дела сестры и мотивы ее поступков меня не касаются.

– Она тоже встала на сторону Змея?

– Понятия не имею, – ответил Счастливчик. – Боюсь быть неточным. Когда дело касается противников и союзников, ни в чем нельзя быть уверенным, пока не наступит развязка.

Стефани встала на ноги и посмотрела ему вслед. Счастливчик шел к машине. Она не сможет отобрать у него брошь.

– Мы остановим его, – сказала она громко.

– Делай то, что считаешь нужным, – не оборачиваясь, проговорил Счастливчик. Он сел в машину и, не оглянувшись на Стефани, поехал по пыльной дороге прочь из города. Она подождала, пока осядет пыль, и пошла по узенькой тропинке на вершину утеса.

«Пусть с Ловкачом ничего не случится, – говорила она про себя. – Пусть с ним все будет хорошо».

Она взобралась на самый верх и посмотрела в пропасть, до смерти боясь, что увидит там Ловкача. Если он упал с такой высоты, его кости наверняка разбились на мелкие кусочки. Но внизу, на камнях, костей не было. Тогда она посмотрела на море и увидела болтающегося на поверхности Ловкача.

– Ловкач! – крикнула она с облегчением. – С вами все в порядке?

Ловкач ответил не сразу. Какая-то сила подняла его из воды, и он встал ногами на волны.

– Все хорошо, – безмятежно проговорил он и пошел к берегу.

За последние несколько дней Стефани видела столько странного, что, казалось, ничто не могло ее удивить, но Ловкач, шагающий по волнам, сразил ее наповал. Он качался вверх-вниз, сохраняя равновесие, а когда вышел на берег, от его одежды шел пар, который спускался обратно в воду. Стефани заметила, что костюм Ловкача совсем не пострадал.

– Вот почему Змей никого не послал в погоню за нами, – мрачно заметил он. – Он ждал, пока мы заберем ключ, и поручил предателю отобрать его у нас. Это… это просто нечестно.

– Вы знаете хоть одного человека, который бы вас не предал? – спросила Стефани, спускаясь вместе с ним по тропинке.

– Помолчи.

– Кстати, я узнала, что Счастливчик и Китайна – брат и сестра. Если бы я узнала об этом раньше, я бы предупредила вас заранее. Им нельзя доверять.

– Должен признать, что предательство Китайны не было для меня неожиданностью, но Счастливчик… Он никогда не делал ничего подобного.

– По-моему, он решил, что победа будет за Змеем.

– Возможно.

– Итак, что мы будем делать? Ведь нельзя допустить, чтобы Змей завладел Скипетром.

– Что ты предлагаешь?

– Я предлагаю заехать за моей рабочей одеждой, снова вызвать мое отражение, пойти в катакомбы и опередить Змея.

– Прекрасный план. Приступим к его исполнению.

Они приехали в дом Гордона и увидели у входа серебристую машину. Дверь снова была выбита. Ловкач с пистолетом в руке прошел в дом. Стефани старалась держаться поближе к нему. Они бегло осмотрели первый этаж и направились в подвал.

Брошь торчала в замке, и дверь была открыта, за ней виднелись каменные ступеньки, ведущие вниз. Они стали спускаться, все больше и больше погружаясь во мрак. Несколько минут они шли почти в полной темноте по узкому коридору, прорубленному в скале. Потом стало светлее, путь освещался десятками маленьких отверстий, в которые попадал солнечный свет.

Из туннеля они вышли в пещеру, протянувшуюся в двух направлениях.

– Куда пойдем? – шепотом спросила Стефани.

Ловкач вытянул руку и раскрыл ладонь. Через мгновение он кивнул.

– Они двигаются на север.

– Вы что, умеете читать воздух? – удивилась Стефани.

– Скорее воздушные колебания.

– Мы пойдем за ними?

Скелетжер обдумал ее предложение.

– Они тоже не знают, где спрятан Скипетр. Они выбрали этот путь, потому что нужно было с чего-то начать.

– Значит, если мы пойдем в другую сторону, есть надежда, что мы найдем Скипетр первыми?

– Если нам удастся взять его так, чтобы Змей даже не догадался, что мы тут были, то мы сможем запереть за собой туннель и задержать их здесь до прихода Старейшин.

– Тогда что же мы стоим?

Они пошли влево, двигаясь быстро, но тихо. Несмотря на то что система пещер оказалась очень разветвленной, Ловкач заверил девочку, что сумеет найти дорогу обратно. То тут, то там узенькие лучики солнца, отражаясь от каменных стен, заставляли темноту отступать. Здесь росло множество каких-то странных растений и грибов, но Ловкач предупредил Стефани, чтобы она держалась от них подальше – в этом месте была опасной даже плесень.

Минут через десять Стефани заметила впереди какое-то движение. Она дотронулась до руки Ловкача и пальцем указала направление. Они отступили в тень и присмотрелись.

Существо, увиденное ими, было прекрасно в своем уродстве. Около двух метров высотой, с широкой грудью и длинными руками с уродливо вздутыми мышцами. Ладони размером с обеденную тарелку, а когти словно нарочно созданы для того, чтобы рвать врагов на куски. Голова была похожа на собачью, вытянутая и узкая, как у доберманов. Затылок порос грязно-коричневой гривой, которая переходила в густую растительность, покрывавшую плечи.

– Кто это? – прошептала Стефани.

– А это, моя дорогая Валькирия, то, что я называю чудовищем.

Стефани взглянула на Скелетжера.

– То есть вы сами не знаете, кто это?

– Я сказал тебе, это жуткое чудовище. И замолчи, пожалуйста, иначе он подойдет сюда и съест нас.

Они подождали, пока чудовище скроется в смежном туннеле.

– Давайте пойдем туда, – предложила Стефани.

Ловкач согласился, и они поспешили вперед. Этот путь завел их в тупик, они развернулись и пошли другой дорогой по длинному туннелю. Какие-то существа юркали в тень при их приближении, кто-то пролетал над головой, но поскольку на них никто не нападал, Стефани не волновалась. Ловкач нагнулся и подобрал что-то с пола. Это была пыльная обертка от шоколада.

– Верный знак.

Стефани удивленно спросила:

– Это Гордон?

– Мы на правильном пути.

Они присели и начали искать другие доказательства того, что здесь проходил Гордон. Но уже через пять минут Ловкач снова замер с вытянутой рукой и стал улавливать колебания.

– За нами идут, – прошептал он.

Как раз это Стефани меньше всего хотела услышать. Она посмотрела назад, туда, откуда они только что пришли. Туннель был длинный и прямой, и, несмотря на темноту, Стефани видела далеко. Никого не было.

– Вы уверены? – спросила она спокойно. Ловкач не ответил. Он поднял обе руки, правой ощупывая воздух, в левой держа пистолет.

– А теперь нам нужно идти спиной вперед, – сказал он.

Они так и сделали. Стефани что-то услышала, кто-то действительно шел за ними.

– Мы должны идти чуть быстрее, – проговорил он.

Они ускорили шаги. Стефани все время приходилось смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться. Ловкач двигался спиной вперед так же быстро, как и при обычной ходьбе.

И вдруг звуки чужих шагов переросли в громкое топанье. К Ловкачу и Стефани семимильными шагами приближалось то самое жуткое создание с собачьей мордой.

– Так, – сказал Ловкач, – теперь, как мне кажется, самое время делать ноги.

Они перешли на бег. Ловкач шесть раз подряд выстрелил, каждая пуля достигла цели, каждая попала в чудовище, но полная обойма не свалила его. Ловкач перезарядил пистолет и снова стал стрелять. Туннель расширился, впереди показался вход в очередную пещеру.

– Не останавливайся!

Ловкач рванул вперед, Стефани – за ним. В просторной пещере, в которую они попали, откуда-то сверху свисал пучок лиан, похожих на виноградные лозы, они покачивались прямо над провалом в полу.

Стефани оглянулась назад и увидела, что чудовище напало на Ловкача.

Детектив выпустил из рук пистолет и тяжело рухнул на пол, чудовище сомкнуло клыки вокруг его лодыжки. Отступив назад, оно подняло Ловкача в воздух, размахнулось и ударило его о стену. Удар пришелся в плечо, но чудовище не собиралось останавливаться и бросило Ловкача в другую сторону, яростно рыча и дергаясь. Тело Ловкача в конце концов отлетело далеко назад, в туннель, а в пасти чудовища остался лишь обломок ноги.

Чудовище недоуменно заворчало, подняло голову и стало принюхиваться. Оно учуяло запах Стефани.

– Беги! – закричал из туннеля Ловкач. Чудовище направилось прямо к ней. Стефани мгновенно развернулась и побежала, но бежать было некуда. Она остановилась на краю провала и прыгнула.

Руки скользнули по свисающим лианам, пытаясь нащупать самую толстую. Стефани повисла, и по инерции лиану качнуло вперед. Девочка кинула взгляд на зиявшую под ногами пропасть и вдохнула застоявшийся холодный воздух, идущий снизу. Лиана качнулась в другую сторону, Стефани поджала ноги. Как раз вовремя. Клыки чудом не задели ее. Чудовище разочарованно зарычало, упустив жертву, и лиану снова качнуло на другую сторону провала.

Стефани заметила, что Ловкач ползет по туннелю к своей ноге, вернее, к костям в носке и ботинке. Детектив сел, просунул ногу в штанину, вставил оторванную кость в бедренный сустав, потом проверил, надежно ли она держится, дотянулся до пистолета, валявшегося на полу, поднял его, встал и подошел к чудовищу, которое не оставляло попытки схватить Стефани. Сердце Стефани гулко стучало.

Она смотрела на чудовище, не отрывая глаз, пытаясь отвлечь его внимание, но чем ближе подходил Ловкач, тем задача становилась труднее. Вдруг под ногой Скелетжера что-то хрустнуло, и чудовище повернулось к нему.

Он раскинул руки, но ничего не произошло. Счастливчик ведь говорил, что в этих пещерах обитают чудовища, которые поглощают любую магию! Скорее всего, это чудовище с собачьей мордой – одно из них.

– Черт! – только и смог сказать детектив, стреляя в грудь чудовища еще и еще. Чудовище отступило на один шаг к краю провала.

Еще шажок, и чудовищу конец.

Но тут чудовище размахнулось и ударило Ловкача лапой. Детектив упал на одно колено, но сразу же встал и нанес чудовищу сильный удар. Кулак Ловкача попал в морду чудовища. Двигаясь, как боксер, Ловкач дулом пистолета ткнул чудовище в ребра. Бесполезно!

Стефани вздрогнула и посмотрела на лиану, за которую цеплялась. Лиана двигается? В это время Скелетжер схватил чудовище за гриву, подпрыгнул и снова нанес сильнейший удар в морду.

Чудовище взревело и сделало шаг назад, в пустоту. Оно балансировало на краю, тщетно пытаясь удержаться, а детектив успел оттолкнуться и отпрыгнуть назад. Чудовище было обречено. Ловкач приземлился на ноги, а оно с диким ревом рухнуло в провал.

– А вот теперь, – сказал Ловкач, отряхиваясь от пыли, – можно привести в порядок одежду.

– По-моему, я двигаюсь, – сказала Стефани, чувствуя, что лиана тянет ее наверх. Детектив подошел к краю пропасти и поднял голову.

– Стефани, – проговорил он, – это не лиана.

– А что? – встревожилась девочка. – Что это такое?

– Стефани, постарайся качнуться ко мне, – торопливо сказал Ловкач. – Сейчас же! Быстрей!

Стефани изогнулась и начала раскачиваться все с большей амплитудой, но что-то медленно и неуклонно тянуло ее вверх.

– Прыгай! – крикнул Ловкач, протягивая руки, чтобы поймать Стефани. Она посмотрела вниз, в черную бездну провала, и вспомнила, как, падая, ревело чудовище. Интересно, долетело оно до дна или нет? В крайней точке очередного размаха Стефани разжала руки и полетела навстречу Ловкачу.

Но лиана вдруг обвила ее руку и больно дернула вверх. Ловкач подпрыгнул, чтобы схватить девочку, но промахнулся, и Стефани стала быстро подниматься.

– Помогите! – закричала она, чувствуя, как немеет рука.

Стефани услышала, как Ловкач выругался. Она поднималась очень быстро, ей не за что было зацепиться, чтобы приостановить подъем, а детективу оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем, как она исчезает в темноте.

Глава 22

Скипетр древних

Стефани втащило на какой-то выступ и потянуло в сторону. Она попыталась освободить руку от щупальца, но из темноты появилось еще одно и тоже обвилось вокруг ее руки. Стефани схватилась свободной рукой за край уступа. Бесполезно. Пальцы соскользнули, и ее снова потащило по скользким камням.

Впереди ее поджидало какое-то существо. Его размеры и очертания невозможно было определить в темноте. Щупальца подтягивали жертву к широко раскрытой голодной пасти с рядами острых, как бритва, зубов, с которых стекала вязкая слюна.

Свободной рукой Стефани нащупала большой камень, выставила его вперед заостренным, как кинжал, концом и изо всех сил ударила в щупальце. Камень перерезал щупальце, и рука оказалась на свободе. Стефани вскочила на ноги и побежала, но в воздух взметнулось еще несколько щупалец. Они нашли ноги девочки, и Стефани упала. Она попыталась вырваться, но хватка была крепкой.

Теперь щупальца были повсюду.

Существо плотоядно пульсировало, подтягивая к себе жертву. У него не было глаз. Только щупальца и рот… Значит, оно реагирует только на прикосновения.

Стефани заставила себя не сопротивляться. Поборов все восставшие инстинкты, она расслабила тело, и, хотя скорость, с которой ее тянуло в пасть, не изменилась, Стефани почувствовала, что щупальца ослабили хватку. Остальные щупальца перестали приближаться, но все равно были очень близко. Они схватят девочку, как только она попытается сбежать.

Стефани подбросила камень вверх, он упал на щупальце и откатился в сторону. Чувствуя, что жертва близко, остальные щупальца кинулись искать то, что их ударило. Стефани сделала глубокий вдох и дотянулась руками до лодыжек. Подождав, пока щупальца ослабнут, она резко скинула с себя их стягивающие петли.

Вскочив на ноги, она, вместо того чтобы бежать подальше от этого места, бросилась прямо навстречу существу с широко открытой пастью. Стефани запрыгнула прямо ему в брюхо, чуть не поскользнувшись на скользкой и мягкой поверхности, прыгнула вверх и зацепилась за выступ в скале. Пока щупальца лихорадочно нащупывали Стефани внизу, она подтянулась. Движение существа, осознавшего, что теряет свою жертву, становились все более и более судорожными.

Стефани не стала отдыхать. Она вскочила на ноги и юркнула в темный проход, открывшийся сбоку. Ей стало страшно. Вдруг она навсегда потеряется в этих катакомбах? «Все еще впереди, – с ужасом думала она. – Раз меня не съели два чудовища, значит, через несколько дней съест третье».

Но, откинув все свои страхи, сомнения и пессимизм, в настоящее время вполне оправданный, она замедлила шаги и попыталась сообразить, как отсюда выбраться. И тут Стефани увидела свет.

Она осторожно двинулась вперед и вышла на небольшой уступ, нависавший над маленькой пещерой. Стефани посмотрела вниз и увидела полдюжины Пустотелых, один из которых нес в руках фонарь. Похоже, Счастливчик не стал сопровождать эту немногочисленную экспедицию. Зато Змей был здесь. Он стоял перед небольшим камнем с гладкой, как у стола, поверхностью. На камне покоился сундук с большим замком. Сердце чуть не выскочило из груди Стефани. Все-таки Змей нашел Скипетр!

Мысли Стефани судорожно заметались в поисках правильных действий. До пола не так далеко. Всего пара метров. Выбора у Стефани не было. Она должна попытаться.

Пустотелые стояли к ней спинами, поэтому ей удалось незаметно спрыгнуть с балкона на пол. Свет от фонаря не доставал до этого угла пещеры, здесь царила темнота. Когда Пустотелый оглянулся, его взгляд скользнул мимо Стефани. Она подождала, пока он снова повернется к ней спиной, потом пошла вперед. Темнота, скрывавшая края пещеры, была такой густой, а одежда на Стефани такой черной, что ей удалось приблизиться к врагам незамеченной. Она двигалась очень осторожно, почти не дыша. Она боялась, что Змей услышит, как сильно бьется ее сердце о грудную клетку, но он был занят сундуком.

Он дотронулся до замка пальцем правой красной руки, механизм мгновенно покрылся ржавчиной и рассыпался в пыль. Змей улыбнулся, надел перчатку, открыл сундук и вытащил из него Скипетр Древних.

Значит, это правда. Совершенное оружие, с помощью которого Древние победили своих богов, существует на самом деле. Время не испортило его сверкающего великолепия. Скипетр завибрировал, привыкая к руке своего нового хозяина. Совершенное оружие оказалось в руках Змея!

– Наконец-то, – услышала она его шепот. Пещера наполнилась странным звоном, Стефани поняла, что звон исходит от черного кристалла в рукоятке Скипетра. И тут Змей оглянулся. В пещеру ураганом ворвался Скелетжер Ловкач.

Детектив махнул рукой, и Пустотелые отлетели назад, как кегли. Они врезались в Змея, и тот выронил из рук Скипетр. Змей поднял кулак, но Ловкач поднырнул под его руку, схватил противника за плечо и сделал подсечку. Змей тяжело упал на пол.

Стефани, оставаясь в тени, поползла вперед, к Скипетру. Пустотелые начали подниматься на ноги, сдвигаясь к центру пещеры, чтобы вступить в бой.

Ловкач щелкнул пальцами, и в Змея полетел огненный шар. Магический снаряд попал Змею в грудь, растекся и обволок его со всех сторон. Пустотелые застыли на месте, видя, как их хозяин, охваченный пламенем, корчится от боли. Ногой Змей нащупал Скипетр и вытолкнул его из огненного кокона.

Скипетр оказался рядом со Стефани.

Ловкач выставил вперед руку, Змей отлетел к дальней стене и рухнул на пол. Ловкач продолжал посылать в него огненные шары, и Змей лежал, не двигаясь. Его одежда сгорела, кожа покрылась волдырями и местами обуглилась.

– Кончено, – прорычал Ловкач. – Настал твой последний час. Сейчас ты умрешь.

И вдруг Змей рассмеялся и сел.

– Ах, как больно, – насмешливо проговорил он.

Стефани увидела, что обуглившаяся плоть начала восстанавливаться, волосы вновь покрыли закопченную кожу головы. На Змее не осталось ни шрама.

Он выпустил из правой ладони облако красного пара и послал его в Ловкача, тот стремительно отпрыгнул назад. Потом облако стало почти прозрачным, слабо замерцало и обволокло Скипетр. Скипетр взлетел в воздух и снова оказался в руке Змея. Стефани не успела его подхватить. Ловкач поднялся на ноги, но было уже поздно. Змей встал и, держа Скипетр над головой, расхохотался.

– Меня разрывают два желания, – проговорил он. Стефани незаметно зашла ему за спину. – Использовать ли Скипетр, чтобы уничтожить тебя и превратить твои кости в прах, или оставить тебя здесь, в темноте? Последнее продлит мне удовольствие, и это заманчиво, но все-таки я жажду немедленного возмездия. Я распылю тебя…

Стефани бросилась вперед и врезалась в спину Змея как раз в тот миг, когда черный кристалл вспыхнул. В воздухе сверкнул зигзаг черной молнии, он прошел всего в нескольких сантиметрах от Ловкача. Камень, находившийся у него за спиной, превратился в кучку пыли. Змей повернулся и схватил девочку. Стефани оттолкнула его изо всех сил, но маг только недовольно зарычал. Рядом оказался Ловкач, и воздух завибрировал. Змей поскользнулся, все еще держа в руках Скипетр.

Детектив махнул рукой в сторону Пустотелых, и они отлетели назад. Потом Стефани почувствовала, что рука в перчатке обхватила ее за пояс и потащила прочь из пещеры. Ловкач бежал очень быстро.

Он точно знал направление, и уже через несколько минут они были у каменных ступеней. Они ворвались в подвал, и брошь из замочной скважины вывалилась прямо в руку Ловкача. Пол затрясся, загрохотал, и проход закрылся.

– Это его остановит? – спросила Стефани.

– У него Скипетр, – ответил Ловкач. – Теперь его ничто не остановит.

В подтверждение его слов пол пошел трещинами.

– Двигаем отсюда! – закричал детектив. Уже на самом верху Стефани осмелилась оглянуться и увидела, что там, где только что был пол, в воздухе повисло облако пыли.

Они выскочили из дома на залитую солнцем лужайку; Пустотелые уже дышали им в спины. Стефани была в трех шагах от канареечной машины, когда один из Пустотелых схватил ее.

Стефани лягнула противника. Ее ногти вонзились в отвратительную физиономию, оставив на ней несколько глубоких борозд, одна из которых пробила оболочку насквозь. Облако зловонного воздуха с хлопком вырвалось наружу, Пустотелый сделал шаг назад и схватился за голову. Тело начало сдуваться, упало на траву, и мятую бумажную оболочку растоптали его сородичи.

К Стефани бросился другой Пустотелый, но Ловкач успел его перехватить, воткнув кулак в бумажную шею. И тут Стефани заметила какое-то движение слева. Это Танита Лоу спешила на помощь, на бегу вытаскивая меч из ножен. Она вступила в бой, и мелкие кусочки Пустотелых закружились в воздухе, как конфетти.

Черная молния, сверкнувшая из дверного проема, превратила канареечную машину в пыль, Змей вышел из дома. У Стефани раскраснелось лицо от жара, так яростно Ловкач швырял в Змея огненными шарами. Змей отмахнулся и спрятался в доме.

Стефани услышала, что за спиной завизжали тормоза еще одной машины. Дверь открылась, Танита вложила меч в ножны, втолкнула Стефани в машину и прыгнула вслед за ней. Машина начала разгоняться.

Ловкач швырнул последний огненный шар, повернулся и нырнул в открытое окно автомобиля. Он приземлился прямо на Стефани, машина резко свернула, и его локоть уперся девочке в голову. Машина сделала еще один вираж, и партнеров-детективов отбросило друг от друга. Мимо стремительно проносились деревья; Стефани с облегчением поняла, что молнии Змея теперь их не достанут.

Они выехали из ворот огромных владений Гордона. Танита что-то вытащила из волос. Стефани сначала показалось, что это большой лист, но, приглядевшись, она поняла, что это кусок кожи Пустотелого. Скривившись от отвращения, Танита выкинула его в окно.

Ловкач буркнул под нос:

– Весьма бодрящее приключение.

С переднего сиденья донесся знакомый голос:

– Между прочим, однажды, когда вы попадете в очередные неприятности, меня может не оказаться рядом.

Стефани присмотрелась и увидела за рулем человека в галстуке-бабочке, а рядом с ним, на пассажирском сиденье, – Китайну Грусть, как всегда, спокойную и безупречную.

– Не знаю, что бы ты без меня делал, Ловкач, – сказала она. – Правда, не знаю.

Глава 23

Опасное задание

Старейшины были недовольны.

Эйхан Мериториус и Аватар Шейл тихо беседовали в конце зала заседаний Святилища. Мериториус был спокойным и торжественным. Шейл дергался и явно паниковал.

Стефани сидела рядом с Ловкачом. Танита чистила свой меч.

В зал вошли Морвенна Карр и Китайна Грусть, за ними в некотором отдалении следовал Страхолюд.

– Они что-нибудь нашли? – вставая, спросил Ловкач.

Морвенна ответила:

– Рубаки прочесали все тайники и укрытия, о которых нам известно, но не нашли ни следа.

– Слухи о Скипетре распространяются, – сообщила Китайна. – Говорят, Змей призвал своих прежних союзников.

Мериториус и Шейл присоединились к остальным.

– Если хоть один из изгнанников вернется, – сказал Мериториус, – баланс сил нарушится, и мы проиграем.

– Нам нужно отобрать Скипетр, – предложила Танита.

– Не получится, – проговорила Китайна. – Даже если нам удастся приблизиться к Змею так, чтобы кристалл не предупредил его, Скипетр теперь все равно принадлежит Нефариану, и никто не сможет им воспользоваться, пока Змей жив.

– Тогда мы убьем его, – заявил Шейл. Мериториус посмотрел на Ловкача, тот кивнул и заговорил:

– К несчастью, убить Змея не так легко, как кажется на первый взгляд. Он уже умер. Не ранен, не умирает, а именно мертв. Он сам себя восстанавливает.

Стефани вздрогнула.

– Это означает, что его невозможно убить?

– Убить можно каждого, – сказал Ловкач, повернув голову в ее сторону. – Могу заверить, что на этой планете нет ни одного человека, ни одного существа, которого нельзя лишить жизни. И я не допущу, чтобы этот мерзавец стал исключением из правила.

– Нам срочно нужно действовать, – сказала Морвенна. – Иначе он соберет силы.

– Но мы даже не знаем, где он находится, – раздраженно заметил Аватар.

– Зато можем узнать, где он был, – сказал Ловкач. – Сегодня вечером мне позвонил информатор. Странную серебристую машину видели на улице Денхольм, рядом с доками. Я сделал несколько звонков и выяснил, что дома на этой улице куплены или взяты в аренду одной респектабельной фирмой. За единственным исключением: пакгауз арендовало частное лицо, некий Говард Л. Крафт.

Шейл нахмурился.

– И?

– Л. Крафт, Лавкрафт. Говард Филипп Лавкрафт написал серию рассказов под общим названием «Мифы Ктулу» о темных богах, которые хотели править Землей. Некоторые историки утверждают, что мистер Лавкрафт написал свои творения под влиянием легенд о Безликих.

Шейл скривился.

– И это ваша единственная зацепка? Псевдоним, который мог использовать Змей? У нас нет времени во всем этом копаться, мы должны действовать наверняка!

– Тогда что мы знаем точно? – сказала Морвенна. – Мы знаем, что он одержим параноидальной идеей вернуть Безликих, но нам неизвестно, как именно он собирается это сделать.

– Счастливчик говорил, что Скипетр – не более чем промежуточная ступень, – вмешалась Стефани.

– Это взрослый разговор, не для детей.

Танита и Китайна заговорили одновременно: