Сыщик-скелет идет по следу Ленди Дерек

Глава 24

Сговор

Мистер Счастливчик стоял на площадке Хватающей Скалы и наблюдал за приближением Змея. Хватающая Скала имела форму повернутой вверх ладони, протянутой с вершины горы. Своими согнутыми пальцами она как будто стремилась схватить солнце, пламенеющее на кроваво-красном небе.

Змей с легкостью взобрался на ладонь, и Счастливчик почтительно поклонился. Змей, в свою очередь, одарил его улыбкой.

– Скипетр у вас? – спросил Счастливчик.

– К счастью для тебя, да.

– Для меня?

– Мой дорогой Счастливчик, если бы я отправился в пещеры и вернулся без Скипетра, где бы ты сейчас был? Наверняка ждал бы суда в одной из камер Святилища, лишенный всех званий и привилегий, а заодно и силы. Но вместо этого ты сейчас здесь, со мной, на пороге рождения нового мира. Будь благодарен мне.

– Если бы вы вернулись без Скипетра, мы были бы соседями по камере.

Змей взглянул на него. Совсем недавно они были равны по силам. Сейчас все изменилось.

– Повелитель… – закончил Счастливчик, почтительно склоняя голову.

Змей снова улыбнулся и, повернувшись к собеседнику спиной, стал смотреть сквозь каменные пальцы на раскинувшуюся внизу долину.

– Скипетр действительно обладает силой, о которой судачили все школьники? – спросил Счастливчик.

– У школьников слишком бедное воображение, чтобы представить себе, на что способен Скипетр. Теперь никто не сможет нас остановить.

– Кроме Старейшин, – уточнил Счастливчик.

Змей повернул голову.

– Насчет них у меня есть особый план. Они не способны придумать ничего оригинального и поэтому умрут. Мериториус рассыплется в пыль.

– Старейшины действительно предсказуемы, – согласился Счастливчик. – Но этого не скажешь о Скелетжере Ловкаче, который играет на их стороне. Он хитер, силен и очень-очень опасен.

– Не забивай себе голову такими пустяками. Насчет него у меня тоже имеется план.

– О?

– У Ловкача всегда была одна маленькая слабость – он быстро привязывается к тем, кого очень легко убить. В прошлом это были жена и ребенок. Сейчас эта девочка, которая везде с ним ходит, Валькирия Карамболь. Он представляет для нас опасность только тогда, когда способен ясно мыслить. Когда я приведу его в ярость, его мозг будет затуманен ненавистью.

– Что вы намерены делать?

– Я уже начал действовать. Я кое-кого послал, чтобы… Ловкач стал менее осмотрительным. Меньше чем через час Валькирия Карамболь умрет, и Скелетжер Ловкач перестанет нас беспокоить.

Глава 25

Белый рубака

К тому времени, когда Ловкач и Стефани подъехали к улице Денхольм, день уже клонился к вечеру и ночь вступала в свои права. Это была длинная улица, грязная и пустынная. «Бентли» притормозил у пакгауза. Страхолюд и Танита уже ждали их.

– Внутри кто-то есть? – спросил Ловкач, проверяя, заряжен ли пистолет.

– По всей видимости, нет, – ответил Страхолюд. – Но они могли затаиться. Если Змей или Счастливчик внутри, нам может понадобиться подкрепление.

– Их здесь нет, – сказал Ловкач.

– Откуда вы знаете? – поинтересовалась Стефани.

– Змей использовал это место для хранения чего-то большого и очень странного, что может многих удивить. Он уже знает, что кое-кто удивился, он знает, что я об этом слышал, поэтому ушел в другое место.

– Тогда зачем мы здесь?

– Можно предвидеть действия противника только в том случае, если знаешь, что он уже предпринял.

Они подошли к простой двери, Танита приложила к ней ухо и прислушалась. Через мгновение она положила руку на замок, и тот, вместо того чтобы сломаться, просто щелкнул.

– Почему вы так не можете? – прошептала Стефани. – Это быстрее, чем сломать, и гораздо тише, чем выбить дверь.

Ловкач грустно покачал головой.

– А живой скелет тебя уже не удивляет? Что еще нужно, чтобы поразить воображение молодой особы в наши дни?

Стефани рассмеялась. Танита толкнула дверь, и они вошли внутрь.

Дверь вела непосредственно в офис склада, в маленькую убогую комнатку с письменным столом. Это место явно давно не использовалось никакой мало-мальски респектабельной компанией. Дверь напротив вела на склад. Стефани посмотрела в закопченное окно.

– По-моему, здесь спокойно, – сказала она. Ловкач щелкнул несколькими выключателями на стене и зажег свет. Маленький отряд двинулся вперед. Высоко над ними на стропилах сидели голуби, они ворковали и перелетали с места на место, потревоженные светом. Вся компания собралась в центре склада, где располагалось нечто похожее на медицинскую лабораторию с операционным столом. Стефани посмотрела на Ловкача.

– Есть идеи? – спросила она. Ловкач задумался.

– Давайте признаем очевидное: большая часть этого оборудования свидетельствует о том, что здесь проводили переливание каких-то жид костей.

Танита взяла в руки трубку и стала рассматривать осадок, сохранившийся на стенках.

– Я не врач, но мне кажется, что это делалось не в медицинских целях.

– Их целью была магия, – сказал Страхолюд.

– Разве можно сделать инъекцию магии? – нахмурившись, спросила Стефани.

– Можно сделать переливание жидкости с магическими свойствами, – объяснил ей Ловкач, взяв трубку у Таниты. – До появления этих прекрасных аппаратов это был довольно сложный процесс. Но результат был одинаковым.

– И каким же?

– Пациент после процедуры изменялся до неузнаваемости, мог стать мужчиной, женщиной или вообще вещью. Вопрос в том, какую цель преследовал Змей? Какие изменения он надеялся произвести?

– И кто был пациентом?

– Скорее пациентами.

– Что?

– Здесь два комплекта игл, два мешка для переливаний. Все для проведения одновременно двух процедур. Мы отнесем образец в Святилище, исследуем его и попробуем определить, какими свойствами он обладает. А теперь обшарьте здесь каждый угол.

– Что искать?

– Ключи к разгадке.

Стефани посмотрела на Таниту и увидела, что та удивленно подняла брови. Ей с трудом удалось сдержать улыбку.

Ловкач вместе со Страхолюдом пошли вперед, внимательно осматривая каждый уголок, каждый сантиметр оборудования, столов и прилегающее к ним пространство. Стефани и Танита, оказавшись рядом, пристально смотрели в пол.

– Как может выглядеть ключ к разгадке? – шепотом спросила Танита.

Стефани сдержала смешок и прошептала в ответ:

– Не знаю. Я ищу что-то вроде следов.

– Ну и как, нашла?

– Нет.

– Может, нам стоит притвориться, будто мы знаем, что ищем?

– Гениально!

– Как у тебя с магией? – спросила Танита, стараясь говорить тише.

– Я подвинула ракушку.

– Поздравляю!

Стефани скромно пожала плечами.

– Это только ракушка.

– Какая разница! Отлично.

– Спасибо. Сколько тебе было лет, когда ты впервые попробовала?

– Я с этим родилась, – ответила Танита. – Предки были магами, да и брат тоже все время колдовал. Я на этом выросла.

– Не знала, что у тебя есть брат.

– Есть. Старший. А у тебя?

– Я – единственный ребенок в семье.

Танита пожала плечами.

– Я всегда хотела иметь младшую сестру. Мой брат – просто супер, я безумно люблю его, но мне всегда хотелось иметь маленькую сестренку, с которой я могла бы поговорить и поделиться секретами, понимаешь?

– Я бы тоже не возражала против сестры.

– Есть хоть какая-то вероятность, что у тебя появится сестренка?

– Понимаешь, у родителей уже есть одна прекрасная дочь, чего еще им хотеть?

Танита рассмеялась, потом попыталась скрыть смех за кашлем.

– Нашли что-то? – спросил Ловкач. Танита с серьезным видом обернулась.

– Нет. Я подумала, что нашла, но оказалось, это просто пол.

Стефани застыла на месте, но ее плечи тряслись от хохота.

– Ладно, – сказал Ловкач. – Продолжайте дальше.

Танита кивнула и слегка толкнула Стефани локтем, чтобы та прекратила смеяться. Стефани закрыла рукой рот и отвернулась от Таниты: та изо всех сил пыталась сохранить серьезное выражение лица.

– Корова, – пробормотала Танита, и это стало последней каплей. Стефани согнулась пополам, и стены склада содрогнулись от хохота. Танита показала на нее пальцем и отошла подальше.

– Ловкач, она не профессионал!

Но смех Стефани оказался заразительным, и Танита тоже упала на колени. Ловкач и Страхолюд недоуменно смотрели на них.

– Что происходит? – спросил Страхолюд.

– Не понимаю, – ответил Ловкач.

Они горестно покачали головами и хором сказали:

– Женщины!

Стефани вытерла слезы и виновато посмотрела на Ловкача. Вдруг что-то беззвучно слетело с потолка и приземлилось прямо за его спиной.

Она прекратила смеяться.

– Сзади!

Ловкач мгновенно развернулся. Перед ними стоял мужчина. Все застыли на месте. На нем была та же форма, что и у Рубак, только ослепительно-белого цвета.

– Стой на месте, – сказал Страхолюд. Стефани и Танита подбежали к нему. – Мы работаем на Совет Старейшин. Стой на месте.

Белый Рубака не двигался.

– Что тебе нужно? – спросил у него Ловкач. Время будто застыло, потом Рубака медленно поднял руку и указал на Стефани.

– Что и требовалось доказать, – проговорил Ловкач и стал стрелять. Четыре пули попали Рубаке в грудь и две – в голову. Он дергался при каждом попадании, однако сразу стало ясно, что пули не пробивают его костюм, а те, что попадают в голову, рикошетят от шлема, оставляя на нем темные царапины.

– Проклятие, – пробормотал Ловкач. Стефани осталась сзади, а Танита, Страхолюд и Ловкач стали окружать противника. Из-за шлема невозможно было понять, куда он смотрит, однако Стефани была уверена, что на нее.

Танита напала первой. Она взлетела в воздух и ударила Рубаку ногой. Но Рубака разгадал маневр и отразил ее атаку, как, впрочем, и удар Страхолюда. Рубака тоже сделал ложный выпад, и Танита получила сокрушительный удар в живот. Противник увернулся от Страхолюда, который пытался его достать, неистово работая кулаками. Рубака выбросил кулак вперед и попал Страхолюду в шею. Страхолюд покачнулся. Ловкач выставил ладонь, и воздух завибрировал.

Рубаку не отбросило назад, наоборот, он пошел сквозь колебания, которые не причиняли ему никакого вреда. «Это все его форма», – подумала Стефани.

Ловкач в отчаянии размахнулся, но Рубака перехватил его кулак и сделал подсечку.

Ловкач не удержал равновесие, упал, но сделал кувырок и ударил Рубаку в колено. На этот раз уже Рубака рухнул вниз, но тоже сумел сгруппироваться, оттолкнулся рукой от пола и вскочил на ноги. Друзья Стефани явно не рассчитывали на такое упорное сопротивление.

Танита достала из-под пальто меч и вытащила его из ножен. Страхолюд снял куртку, Ловкач отбросил в сторону пистолет, освобождая руки.

– Ты не должен этого делать, – сказал он Рубаке. – Скажи нам, где Змей, что он задумал? Мы можем помочь тебе. Если ты оставишь в покое Валькирию, мы поможем тебе.

Но Рубака в ответ лишь достал из-за спины косу.

Ловкач застонал от досады.

Неожиданно для всех Рубака, используя косу как шест, высоко подпрыгнул и обеими ногами одновременно ударил Ловкача и Страхолюда. Они попадали на пол. Танита пошла вперед, выставив перед собой меч. Рубака увернулся, и удар пришелся на лезвие косы.

От удара металла о металл посыпались искры. Атака Таниты была такой яростной, что Рубака не заметил приближения Страхолюда.

Сильные руки портного обхватили его, лишили возможности двигаться и заставили выронить косу.

Танита уже готовилась нанести смертельный удар, но Рубака, выбросив вперед ногу, попал ей по запястью. Танита зашипела от боли, уронила меч и схватилась за сломанную руку.

Рубака тут же ударил Страхолюда по ноге, резко откинул голову, перекувырнулся в воздухе и вырвался из рук противника. Он оттолкнулся руками от пола, и обе ноги попали Страхолюду в лицо.

Страхолюд упал на спину, Рубака какое-то мгновение еще стоял на руках, потом перевернулся и встал на ноги. Он успел вовремя. Ловкач уже был рядом.

Он швырнул в Рубаку два огненных шара. Это не причинило Рубаке вреда, но заставило отступить. Ловкач, не теряя времени, нанес ему молниеносный удар, закрепив успех правым хуком. Стефани с удовлетворением заметила, что противник стал отступать.

Рубака попытался поставить блок, и они с Ловкачом сплелись в схватке, работая кулаками, коленями, локтями, исполняя страшный и смертельный танец.

– Стефани! – не останавливаясь, закричал Ловкач. – Беги!

– Я вас не оставлю!

– Ты должна! Я не знаю, как его остановить!

Танита подняла с пола меч и схватила Стефани за руку.

– Нам нужно уходить, – твердо сказала она. И Стефани согласилась.

Они побежали. Уже в офисе Стефани оглянулась и увидела, что Рубака мощным толчком бросил Ловкача на пол, подцепил рукоятку косы и бросился в погоню.

Стефани со всех ног бросилась по подъездной дороге к машине, а Танита прижала дверь рукой и пробормотала:

– Выдержит.

По поверхности двери разлилось сияние.

– Это на какое-то время задержит его.

Они поспешили к «бентли». Рубака заколотил в дверь, но так и не смог ее открыть. Дверь не сломалась. Удары стихли.

Добежав до «бентли», Танита посмотрела на Стефани.

– У тебя есть ключ?

Высоко над ними, у самой крыши склада раздался звук разбитого стекла. Белый Рубака выпрыгнул из окна и в фонтане осколков упал на середину аллеи. Через мгновение он оперся руками об асфальт и поднял голову.

Танита стояла между Рубакой и Стефани, держа меч в левой руке. Рубака медленно вытащил косу.

Страхолюд и Ловкач одновременно выпрыгнули из разбитого окна. Рубака повернулся, но Страхолюд уже врезался в него.

– Заводи мотор! – заорал он другу.

Ловкач нажал на кнопку брелка, двери автоматически открылись. Мотор взревел.

– Страхолюд! – закричал Ловкач. – Вперед!

Страхолюд ударил Рубаку кулаком и повернулся, чтобы бежать, но Рубака сделал подсечку, и портной споткнулся. Лезвие косы блеснуло в воздухе, и рукоятка врезалась Страхолюду в челюсть. Портной упал на колени.

– Страхолюд! – закричала Стефани. Рубака занес над ним косу.

– Уезжайте, – спокойно сказал Страхолюд. Опустив голову, он сжал кулаки и закрыл глаза. Когда Рубака сделал взмах, колени Страхолюда погрузились в землю. В мгновение ока его ноги превратились в бетон, потом бетонным стали его торс, руки и голова. Рубака попытался отрубить Страхолюду голову, но коса, ударившись о бетонную шею, оставила лишь легкую царапину. Стефани поняла, что сделал Страхолюд. Он привел в действие последнюю стихию – землю, которая, как рассказывал Ловкач, использовалась исключительно в оборонительных целях и только в самых крайних случаях. Белый Рубака повернулся, и его взгляд остановился на Стефани. Машина резко набрала скорость и вырулила на городскую улицу. Страхолюд и Белый Рубака скрылись из виду.

Глава 26

Предательство

Эйхан Мериториус стоял в тени Дублинского кафедрального собора и смотрел на людей, спешивших по своим делам. Были времена, когда он чувствовал себя виноватым, оттого что скрывал магию от людей. Ему тогда казалось, что они стали бы счастливее, получив доступ к чудесам и красоте магического мира. Потом он осознал, что у человечества и без того много забот, что оно, скорее всего, воспримет его мир как угрозу своей свободе. Он, Маг-Старейшина, был обязан оградить людей от правды, которую они еще не готовы воспринять.

К Мериториусу подошла Морвенна Карр. Ее длинное элегантное платье касалось травы.

– Обычно Ловкач не опаздывает, – заметила она.

– Аватар передал, что он очень настаивал на встрече, – сказал Мериториус. – Наверное, столкнулся с какими-то трудностями.

Морвенна заглянула за угол. За оградой, на оживленной улице, кипела жизнь. Янтарно-желтый свет солнца озарял лицо Морвенны. Она была похожа на ангела.

– Не люблю встречаться в таких местах. Мы слишком уязвимы. Ловкач должен это понимать.

– У Ловкача были причины выбрать это место, – спокойно сказал Мериториус. – Я ему доверяю. Он этого заслуживает.

Материализовавшись из пустоты, перед ними возник Аватар.

– Ловкач сказал, почему захотел встретиться с нами именно здесь? – спросила его Морвенна.

– Прости, Морвенна, он лишь настаивал, чтобы мы были вне собора.

– Надеюсь, он знает, что делает, – сказала она. – Мы не можем терять ни минуты. Змей способен нанести удар в любое время и в любом месте.

Мериториус заметил на лице Аватара грустную улыбку.

– Совершенно верно, – сказал он. – Поэтому я хочу воспользоваться возможностью и сказать вам обоим, что времена, когда мы являлись союзниками и друзьями, были поистине великими.

Морвенна рассмеялась.

– Мы еще не умерли, Аватар.