Семь чудес и затерянные в Вавилоне Леранжис Питер

Глава 30

Ловушки!

Запах горящего дерева заполнил ночной воздух. К тому моменту, когда мы обежали Висячие сады и вернулись к входу в зал, Кранага уже не было. Зато у основания архимедова винта сидело, похлопывая крыльями, огромное черное существо.

– Зу-у-кулулулу! Какк! Какк! Какк!

– Осторожно! – предупредила Эли.

В шоке мы наблюдали, как птица клювом начала вращать рычаг. Вода, поднимаясь до сломанной части винта, хлынула в деревянное ведро. Дождавшись, когда оно наполнится, птица сжала ручку в когтях и улетела в сторону домика.

Марко ошеломленно помотал головой.

– У меня что, галлюцинации?

«Люди говорят, он сам мог стать животным…» – сказала Дария.

– Это он, – пораженно выдохнул я. – Кранаг!

– Птица – Кранаг? – прошептала Эли.

Я кивнул.

– Он пытается спасти свой дом.

– Да он там поджарится! – воскликнул Касс.

Я почувствовал укол вины. Поджигать чужие жилища – этому меня точно не учили. Но я поспешил напомнить себе, что Кранаг хотел нас убить.

Иногда приходится делать выбор.

На моих глазах Касс опустился на колени и начал что-то чертить на земле.

– Ну что ж, Кранаг успел неплохо себя показать. Он знал обо всех ловушках в том зале. Буквально до дюйма! Видели, как он передвигался? Где бы он ни прошел, там не было ни газа, ни стрел – ничего!

– Он, наверное, сам их все и установил, – предположила Эли. – Естественно, что ему о них известно. Даже смотреть не нужно.

– Проблема в том, что мы их не видим! – напомнил я. – Там вообще ничего не видно.

– Давайте вернемся на шаг назад, – сказала Эли. – Дария говорила, что он охраняет Висячие сады. Но нам известно другое: он охраняет локулус. Джек чувствовал его. Я тоже, и это ощущение стало сильнее, когда мы были в задней части зала. Марко, по твоим словам, он может быть под землей, но лично я так не думаю.

– И где он тогда, по-твоему? – спросил я.

– Он был прямо у нас под носом, но только невидимый, – на лице Эли заиграла улыбка. – Подумайте только! Первый локулус дарит способность летать. Что, если этот обладает совсем иной силой?

Ее слова повисли в воздухе. Я практически чувствовал, как их смысл просачивается мне в мозг. Краем глаза я увидел, как очередной плевок виззита пронесся мимо и ударил в дальнюю стену, но меня это едва взволновало.

Если Эли права, этот локулус мог стать настоящим спасением.

– То есть, если мы найдем и коснемся его, – начал я, – он может подарить нам способность…

Эли кивнула.

– Как говорит наш Бессмертный: «Бинго!»

– Эли, ты просто бомба! – Касс упал на колени и торопливо зачиркал по земле. – Значит так, вот план зала.

Мы ошарашенно уставились на него.

– Откуда ты это узнал? – спросил Марко.

– А вы не знаете? – спросил он в ответ.

– Нет! – воскликнули мы хором.

– Я наблюдал за тем, как шел Кранаг, вот и все, – пожал плечами Касс. – Зоны за пунктирными линиями – туда он не заходил. Так что нам тоже лучше их избегать. Что же касается звездочки, то он определенно сделал круг вокруг этого места. Словно там внутри было что-то спрятано. Готов поспорить, локулус именно там.

Марко в благоговейном ужасе покачал головой.

– Брат Касс, ты меня пугаешь.

Эли положила руку на плечи Касса.

– Напомни мне больше не волноваться всякий раз, когда ты начнешь ныть про потерю сил.

– Но это было легко! – возразил Касс.

– Для тебя все легко, – вздохнула Эли. – Потому что ты гений. Поэтому ты нам нужен. Ты никогда ничего не упускаешь. Ну, разве что уверенность в себе.

Я протянул Кассу факел:

– Готов быть нашим лидером?

Касс моргнул, затем кивнул:

– Ладно. Хорошо. Следуйте за мной.

Он взял факел, бросив настороженный взгляд в сторону виззитов. Переступив через дверной косяк, он потянулся свободной рукой в сторону зоны с клеткой.

– Металлические прутья все еще здесь. Идите за мной. След в след. Никаких уходов влево или вправо. Марко, сузь плечи.

– Сузь плечи? – переспросил Марко.

– Ну, как бы скукожься, – перефразировал Касс. – Не занимай так много пространства.

Песня гептакиклоса вновь зазвучала у меня в ушах. До ее источника было так близко! Я отчаянно подавлял желание броситься напрямик через весь зал, насмехающийся над нами своей показушной пустотой.

Эли и Марко последовали за Кассом. Я встал замыкающим. Мы шли тихо, наши сандалии шуршали по утоптанной земле. Под колышущиеся язычки пламени наши тени танцевали по стенам.

– И-И-И-И-И!!!

Снаружи один из виззитов спрыгнул со склона прямо к открытой двери. Касс взмахнул в его сторону факелом, желая напугать.

Я выхватил факел, и мы с Марко с криками побежали к выходу:

– А-а-а-а-а!!!

Виззит отпрыгнул, и я ощутил, как земля под ногами задрожала. Из нее вырвался шип, пройдя в каких-то дюймах от моей стопы. Вскрикнув, я отскочил назад.

Прямо в руки Марко. Тот, обхватив за грудь, поднял меня над полом.

– Спасибо… – прохрипел я. – Не пугай меня так…

Он ничего не ответил. Его лицо окаменело. Я опустил взгляд. Шип оказался не один. Их было четыре. Три из них торчали, никого не задев. Но четвертый пронзил ногу Марко.

– Фухм… – Марко коротко выдохнул, больше он ничего не смог произнести.

Его хватка ослабла, и я скользнул на пол, выставив ноги так, чтобы избежать лезвий.

– Он ранен! – вскричала Эли, порываясь броситься к Марко.

– Стой на месте, Эли! – приказал Касс.

По полу расплывалась кровавая лужа. Опустив факел, я торопливо оторвал полоску ткани с туники и вытер кровь. Стопу Марко не задело.

– Он прошел между пальцами, – сообщил я.

– Повезло… – не разжимая челюстей, буркнул Марко. – Но он все равно… острый…

Шип имел четыре зубчатых кончика. Он прошел сквозь сандалию как нож сквозь масло, и хотя стопу он не задел, большой и второй палец сильно пострадали. Я расстегнул пряжку и, осторожно отодвинув пальцы Марко подальше от лезвий, вытащил всю ногу из сандалии. Затем вытянул ее с шипа и постарался очистить, как только смог.

– Прямо как новенькая, или что-то вроде того, – наконец возвестил я, опуская пропитавшуюся кровью сандалию на пол и поднимая факел.

– Спасибо… – прохрипел Марко, вдевая в нее ногу. – Думаю, придется переждать пару месяцев, прежде чем пробовать свои силы в марафоне. Ну что, идем?

Касс и Эли с приоткрытыми от ужаса ртами уставились на него. Очнувшись, Касс указал направо.

– К-кажется, нам сюда…

– Обещаю не уклоняться от пути ни на дюйм, – сказал Марко.

– Я тоже обещаю больше не забирать факел, – добавил я.

Касс медленно двинулся вперед. Намного медленнее, чем раньше. Звуки от наших шагов эхом отражались от задней стены, словно там шла еще одна группа людей. Я заметил, что начал дышать в такт жутковатой мелодии.

– И-И-И-И-И! – за новым криком виззита последовал металлический звон.

Я едва не подпрыгнул, но сумел сдержаться. Чудище пыталось ворваться в зал, но ударилось о прутья невидимой клетки. Теперь оно отползало прочь, истерически вереща.

Вскоре Касс замедлился до полной остановки, не так далеко от задней стены.

– Мы на месте, – объявил он.

– Где? – спросила Эли.

– Там, где я нарисовал звезду, – Касса била дрожь. Он прочертил ногой дугу, следуя какому-то кругу на полу.

– Так, оно невидимо, но похоже на платформу. Я ее чувствую. Она довольно высокая.

Я потянулся вперед, опустив руку где-то на высоту колена, и мои пальцы наткнулись на преграду. Холодная и неровная, она поднималась под углом, напоминая вулканический конус. Моя ладонь скользнула вверх, пока не достигла обода где-то футах в трех над полом. Медленно я провел пальцами вправо, затем влево.

– Какой-то круг, – сказал я. – Похоже на чашу.

Я ухватился за обод обеими руками, ноги вдруг перестали меня держать. Все тело сотрясали вибрации той странной музыки.

«Сосредоточься!»

Я сунул руку в глубь невидимой чаши. Темнота передо мной вдруг подернулась грязновато-серым оттенком. В них начали проявляться лица. Мне улыбнулась красивая женщина с рыжеватыми волосами.

Королева Калани. На ней было красивое платье с поясом на талии. На голове блестел драгоценностями золотой обод. Ее смех напоминал журчание воды по камням.

Но ее образ тут же рассыпался цветным конфетти, потухшим в серебристо-белой жидкости, полившейся из моей ладони.

На проявившуюся из ниоткуда сферу, пульсирующую белым светом.

Я улыбнулся. Меня разобрал смех. Тело словно стало невесомым, хотя мои ноги все еще касались земли. Теперь мы с Песней стали единым целым. Она превратилась в кровь, струящуюся по моим венам, разрядами электричества в мозгу. На мгновение все остальные звуки потеряли значение.

Пока чары не разрушил пронзительный крик.

– Джек! – то был голос Эли. – Джек, где ты?!

Глава 31

Теперь ты видишь

Кто-то коснулся моей руки тыльной стороной ладони.

– Есть! – воскликнул Марко.

Его пальцы сжались на моем запястье. Теряя равновесие, я начал заваливаться назад.

Локулус исчез. Все, что я мог видеть, была паника в глазах Марко, пока он оттаскивал меня от чаши.

– Не дай ему упасть назад! – крикнул Касс. – За ним ловушка!

Марко поднапрягся и одной рукой дернул меня в воздух. Я сильно ударился ступнями об пол, но возмущение тут же прошло, стоило мне увидеть их одинаково испуганные донельзя лица.

– Что случилось? – спросил я.

– Ты исчез, – ответила Эли. – Был здесь, а следующую секунду – тебя уже нет.

– Просто – пуф! – и все! – Касс едва не приплясывал от возбуждения. – Ты нашел его, Джек, да? Ты нашел локулус невидимости!

– Наверное, – кивнул я.

Касс, захлопав в ладоши, подпрыгнул, Леонард вывалился из его кармана и, упав на землю, побежал. Мы, окаменев от изумления, стояли и смотрели, как он взобрался, казалось, прямо по воздуху, на край чаши и нырнул внутрь.

– А ну назад, шылам! – крикнул Касс.

Бедное земноводное с несчастным видом кружило по дну чаши, явно испуганное тем обстоятельством, что оно бегает по чему-то твердому, но при этом невидимому.

Касс сунул руку в чашу, и тут же его тело будто начало терять яркость, пока не остался один лишь серый силуэт. Но уже через наносекунду исчез и он.

Как и Леонард.

Секунду я стоял, оглушенный и ничего не понимающий. Затем послышался довольный вопль: «Поймал!» – и брызнул разноцветный фонтан, в секунду сформировавшийся в Касса.

Он вновь стоял прямо перед нами, улыбающийся и держащий Леонарда в руке, будто ничего и не было.

– Подхвати меня лучом, Скотти… – пробормотала Эли.

Марко победно вскинул кулак.

– Гениально! Давайте заберем эту штуку и свалим домой!

Я перевесился через край и сунул пальцы под локулус. На ощупь он был холодный и гладкий. Правда, оценить его на вес не получилось, он поднялся с моей рукой, будто под действием какой-то силы. Не знаю, сам я его достал или он двинулся мне навстречу, ведомый моим желанием.

– Взял.

Я понимал: другие не могут меня видеть. Еще я знал, что нам пора убираться отсюда. Но я был не в силах оторвать взгляда от сферы. Внутри клубились прозрачные цвета, складываясь в рисунок, напоминающий морскую гладь.

Вдруг вокруг нас раздался приглушенный рокот. Правда, я не сразу обратил на него внимание, только когда земля под ногами затряслась так, что я чуть не выронил локулус, до меня дошло, что что-то не так.

– Джек? – послышался голос Эли. – Ч-что происходит?

Я услышал над головой громкий хруст. В следующую секунду на пол свалился кусок потолка. За ним последовал другой.

Еще одна дурацкая ловушка?

Даже сквозь толстую каменную крышу я мог слышать панический гомон птиц и крики виззитов. От лачуги Кранага продолжал валить черный дым.

Я прижал локулус к груди и шагнул назад. Почти тут же я ощутил руку Марко на своем предплечье. Затем руку Эли. И Касса. Свободной рукой я подвел пальцы Эли к локулусу.

– Это необязательно, – громко сказала она, перекрывая усиливающийся грохот. – Я его вижу. Стоило мне тебя коснуться, как я его увидела. Будто его силы перешли по тебе ко мне.

Пламя факела начало угасать. Очередной каменный осколок едва не попал мне по голове. Ударившись об пол, он раскололся на множество кусочков.

Трясло не только в зале. Не было это никакой ловушкой. Началось землетрясение. Только этого нам и не хватало!

– Быстрее! – крикнул Марко. – Шевелитесь!

– Помните о ловушках! – предупредил Касс.

Слишком поздно. В полу открылся люк, и моя нога ухнула в пустоту. Мне пришлось выпустить локулус, и я замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Марко с Кассом одновременно ухватились за меня и дернули в сторону.

– Держите локулус! – заорал я.

Эли его подхватила, а я смог вызволить ногу из ловушки. В этот раз я опустил ее на твердый пол.

Слева направо пронесся оглушительный «бабах», похожий на звук, с каким самолет преодолевает звуковой барьер. Снаружи раздались грохот от разрушения чего-то большого, за ним последовало карканье черных птиц и пронзительное завывание виззитов. Сквозь дыру в полу хлынула река шерсти и усов, нарастающими волнами огибающая нас…

– Крысы! – завопил Касс. – Ненавижу крыс!

У меня волосы встали дыбом. По моим ногам бегали скользкие мелкие создания, они визжали и пищали, лихорадочно топая своими маленькими лапками.

В свете затухающего огня блеснули острые зубы. Касс махал факелом, пытаясь отпугнуть грызунов.

– Пошлипрочь-пошлипрочь-пошлипрочь! – повторял он без остановки.

Эли визжала. Марко – впервые на моей памяти – орал. Мы бросились назад. Все силы уходили на то, чтобы не упасть.

– Бежим! – раздался голос Эли.

– Нет, не туда! – отозвался Касс. – За мной! Держитесь!

Стены зала содрогались от наших воплей, пока практически подпрыгивающий от бившей его дрожи Касс вел нас по единственно верному, свободному от ловушек пути сквозь живой ковер из грызунов. Они взбирались по его икрам, спрыгивали с колен. Вскрикнув, он стряхнул парочку, забравшуюся ему под тунику. Я чувствовал множество коготков, вонзающихся мне в кожу. Эти крысы были слишком маленькими, легкими и невысокими, чтобы запустить ловушки. Но любое наше неверное движение могло закончиться трагедией.

Касс закричал, выдирая грызунов из волос. Но он не останавливался, шаг за шагом идя по пути, который ни один обычный человек просто не смог бы запомнить. В ушах стоял такой писк, будто одна из крыс умудрилась залезть мне в голову.

Дверь приближалась. Крысы бегали вверх-вниз по невидимым прутьям клетки. Добравшись до нее – последней преграды на пути к свободе, – Касс прыгнул прямо в проход.

Я тут же последовал за ним, безжалостно распихивая и давя попавших под ноги отвратительных созданий. Эли с Марко рухнули на меня. Я выронил факел, и тот упал на землю.

Кое-как мы поднялись на ноги. На выступе прямо над дверью стояли четверо виззитов.

Пока я судорожно тряс туникой, сбрасывая с нее грызунов, эти орущие чудища прыгнули.

Глава 32

Кнут темноты

Я, крича, отскочил в сторону. Марко бросился бежать, подхватив по пути Эли. Касс не успел встать, начал отползать.

Виззиты, весело крича, нырнули в море крыс и зафонтанировали слюной, поливая ею грызунов. Крысы визжали и падали, яд прожигал их насквозь, убивая буквально в прыжке. Обезьяноподобные чудища подхватывали своих жертв и заглатывали их целиком.

Земля под ногами успокоилась. Виззиты последовали за основным потоком крыс, направившихся вокруг Висячих садов. За комплексом в небо поднимался столбик черного дыма, а в воздухе висел запах горящего дерева от лачуги Кранага.

– Землетрясение, – пробормотал я, – закончилось.

– Крысиный поток практически тоже, – добавил Марко, скривив лицо в крайней степени отвращения. – Аллилуйя.

– Я вижу всех нас четверых, – сказал Касс, – что означает, что локулуса здесь нет.

– Я его уронила, – Эли оглянулась в сторону зала. – В чашу.

– Ты – что?! – рявкнул Марко. – Нам придется опять туда идти?

– А что мне было делать, хвататься за него, пока крысы жевали мне пальцы ног?! – взорвалась Эли.

– Спокойно. – Касс все еще дрожал. – Ничего страшного. Подождем минутку, пока убегут оставшиеся крысы. Затем Марко пойдет внутрь и достанет локулус…

– Марко пойдет внутрь?! – возмущенно перебил Марко.

– Ты же у нас бесстрашный, – заметила Эли.

Марко с трудом сглотнул.

– Ну да. Это так. Ладно. Дайте мне минутку восстановить свою марковность.

– Забудь, пойду я, – вдруг вызвался Касс. – Лишь я один знаю дорогу.

И прежде чем Марко успел возразить, Касс опрометью бросился внутрь, следуя известному лишь ему одному верному пути. Мы остались стоять в проходе, зная, что последовать будет, мягко говоря, неумно. Несколькими минутами позже я увидел, как он остановился в конце зала… наклонился… и исчез.

Подобно неожиданному выстрелу пушки, небо рассек разряд электричества. Земля вновь заходила ходуном, а на втором уровне Висячих садов мраморные столбы трельяжа разломались пополам, обрушив спутанную массу лиан. На вершине комплекса какая-то статуя свалилась с пьедестала, словно подстреленная птица.

Луна исчезла в закручивающихся складках Сиппара, паутиной раскинувшегося по небу.

Я упал, и лишь тогда до меня наконец дошло.

«Дело в локулусе!»

Любая попытка забрать его приводила к землетрясению и уплотнению Сиппара. Унеси мы его – и землетрясение не остановится. Земля разверзнется, огни Вавилона погаснут, а все строения разрушатся.

– Верни его назад! – закричал я.

– Что? – из глубин зала послышался усиленный эхом голос Касса.

– Верни его! Это мы вызываем все это! – что было сил завопил я.

С неба подобно молнии ударил кнут темноты, пробив дыру сбоку Висячих садов. Оттуда вырвалось облако пыли, а землю вокруг засыпало каменными осколками.

– Уговорил! – крикнул Касс из зала.

Я увидел, как он вновь обретает видимость. Следует по замысловатому зигзагу назад к выходу. Уже оказавшись снаружи, он посмотрел вверх.

– Я положил его назад.

Касс, Эли, Марко и я молча наблюдали, как тьма отступает. Небеса сотряс разряд, еще один, еще, и затем все стихло.

Я тяжело вздохнул.

– Ну что, ребята, идем.

– Стой! – Марко помотал головой. – Кто назначил тебя капитаном, брат Джек?

– Этот локулус является источником энергии Вавилона, Марко, – сказал я. – Именно он хранит это место, выдернутое из реального мира в свою временную систему отсчета.

– Мы не можем вернуться к «ИК» без него, – возразил Марко. – И ты это прекрасно знаешь!

Я бесстрашно встретил его взгляд.

– Мы не можем уничтожить целую цивилизацию. Им нужен этот локулус, Марко. Он является причиной их пребывания здесь. Это их центр. То, что держит Сиппар в границах.

– Откуда ты знаешь, что землетрясение – это не простое совпадение? – продолжал настаивать Марко. – Когда мы забрали первый локулус, Греция ведь не разрушилась! Тот дарил способность летать, этот – делает тебя невидимым! И все. Ничего большего.

– Как раз невидимость, возможно, и является ключом в этом механизме смещения времени, Марко, – поддержал меня Касс. – Что, если именно она является тем необходимым элементом, удерживающим Вавилон в том же месте, где он находится в нашем мире?

– А что, если ты не прав? – спросил Марко.

– Хочешь рискнуть, чтобы узнать правду? – удивился я. – Хочешь взять на себя ответственность за убийство Дарии?

Марко беспокойно переступил с ноги на ногу и посмотрел на вход в зал.

– Марко, – с нажимом продолжил я, – нам нужно поговорить с Профессором Бегадом. Если кто и сумеет придумать, как быть в этой ситуации, то только он. Ради этого и создали «ИК», чтобы решать подобные проблемы. Мы всегда можем вернуться для новой удачной попытки.

Со стороны ворот во внутренние сады донесся отчетливый шум. Послышались голоса.

– Стражники идут, – сказала Эли. – Думаю, Набу-наид заставил их пойти навстречу монстрам.

– Вопрос лишь в том, входим ли мы в число этих монстров? – вздохнул я.

Глаза Марко сместились в сторону приближающихся голосов стражи.

– Пошли, – угрюмо буркнул он, направившись к стене. – Я помогу вам перебраться.

Глава 33

В тени

Луна сдавала позиции поднимающемуся солнцу. Мы бежали, а мои сандалии, похоже, решили цепляться за все, что попадалось под ноги – корни, лозы, камни, саламандры. Двигались мы в отдалении от сельскохозяйственных угодий. Жители маленьких домиков еще не проснулись, и мы сумели незамеченными добраться до рощи у реки, откуда и прибыли в город. Лицо мое все еще болело, а ноги были сбиты и все в синяках.

Мы сумели укрыться в тени садов, пока пришедшие на смену стражники спешили через ворота внутренней стены. Предрассветная полутьма скрыла нас от их глаз, но мы понимали: наша свобода продлится считаные часы.