Вороны не умеют считать Гарднер Эрл

– Пора ей менять подход, – сказал я и открыл дверь кабинета.

Берта сидела у стола, склонив голову на грудь, и тяжело дышала. Увидев меня, она побагровела, набрала полные легкие воздуха, собираясь что-то сказать, но вдруг осеклась.

Я подошел к столу и сел в кресло для посетителей.

Еще секунд десять-пятнадцать Берта молчала. Потом ее стул пронзительно заскрежетал – всей своей тяжестью она легла на стол и заорала:

– Кем ты себя возомнил, болван?

Я молча закурил.

– Мне это надоело! Я готова была со всем мириться, но в последнее время ты окончательно рехнулся! Кем ты себя возомнил – Гитлером, что ли?

Я вдохнул сигаретный дым и спокойно ответил:

– Такие секретарши, как Элси Бранд, должны получать минимум вдвое больше, чем мы ей платим. А девяносто процентов ее работы – никому не нужная пачкотня бумаги. И ты это прекрасно понимаешь. Тебе, видишь ли, хочется, чтобы у клиента создалось впечатление, что контора работает…

– А чем ты недоволен? У Элси почасовая оплата. Не нравится – может уходить. Но я не позволю бездельничать.

– Все, дорогая Берта. С таким стилем покончено. Я забираю Элси к себе. А ты можешь взять новую секретаршу, и посмотрим, что она скажет, когда ты потребуешь от нее с бешенством бросаться за машинку при каждом скрипе входной двери.

– «Посмотрим»? – закричала Берта. – Да все эти девицы – сущие бездельницы! Они шарахаются в страхе, как только увидят пишущую машинку. Ладно, я открою свое собственное агентство и буду делать что хочу.

– Если ты намерена расторгнуть наш договор, скажи об этом спокойно.

Берта снова побагровела, потом побледнела, откинулась на спинку стула, глубоко вздохнула и умирающим голосом начала:

– Дональд, милый, ты же знаешь, как Берта тебя любит. Конечно, ты талантлив. У тебя нюх, смекалка. Но управлять агентством ты не сможешь. Ты не умеешь ценить деньги – бросаешь направо и налево. А бабы просто сводят тебя с ума. Чуть улыбнутся – и ты таешь. Ты и так платишь Элси в два раза больше, чем я бы ей платила.

– Придется снова удвоить ей зарплату, – сказал я.

Берта хотела возразить, но тут зазвонил телефон. Она сняла трубку:

– Алло, вас слушают… да… Конечно, конечно… Да, и я, и мистер Лэм… Да нет, не очень заняты… Он скоро закончит одно дело… серьезное дело, и у него появится немного времени… Его сейчас нет… Попробуйте поискать… Может быть, я вам перезвоню? Скажите номер вашего телефона. Хорошо. До свидания.

Берта записала номер и повесила трубку.

– Ну ты даешь! – воскликнула она, оборачиваясь ко мне. – Не знаю, как у тебя это получается. Опять баба. Вечно к тебе липнут бабы, морочат голову.

– Кто на этот раз?

– Ширли Брюс. Просит зайти к ней как можно скорее. У нее к нам дело. Она, дескать, понимает, что мы берем большие деньги, но для нее результат превыше всего. Извивается так, что я не сразу поняла, какой ты замечательный сыщик. Короче, сама любезность.

Я потушил сигарету и направился к двери.

– Дональд, ты уже уходишь?

Я кивнул.

Берта широко улыбнулась:

– Вот это другое дело! Как приятно видеть Дональда, рвущегося в бой. Об остальном не волнуйся: будет тебе и отдельный кабинет, и личная секретарша в лице Элси Бранд. Я все улажу.

Элси Бранд услышала последние слова Берты. Когда я шел через приемную к выходу, сопровождаемый восторженной улыбкой Берты, у бедной девушки на глазах выступили слезы.

Я позвонил Ширли Брюс из автомата.

– Алло, это Дональд Лэм из агентства «Кул и Лэм». Вы хотели меня видеть?

– Да. Не могли бы вы заехать ко мне?

– Когда?

– Чем скорее, тем лучше.

– Может быть, вы зайдете к нам в агентство?

– К сожалению, не смогу. Пообещала весь день быть дома, и теперь уже поздно что-то изменить. У меня к вам очень важное дело. Я готова платить за каждый час работы. В общем, я хочу… как бы это сказать… хочу нанять вас. Может, «нанять» не совсем удачное слово… – Она нервно рассмеялась.

Я молчал.

– Вы слышите меня?

– Да.

– Вы мне очень нужны. Это не телефонный разговор. Приезжайте поскорее.

– До обеда никак не могу.

– Как жаль!

– Вы подождете?

– Если ничего другого не остается – да, подожду.

– В котором часу у вас встреча?

– Да не назначено у меня никакой встречи. Просто обещала одному человеку, что весь день буду дома.

– Ладно, зайду к вам после обеда. Не беспокойтесь, я предварительно позвоню, так что врасплох вас с ним не застану…

– С ней, – лукаво поправила меня Ширли.

– Извините. До свидания. Я позвоню. – Повесив трубку, я набрал номер фирмы «„Акме“: сварочные и слесарные работы». В трубке стоял треск, и девушка на том конце провода все время переспрашивала.

– Попросите, пожалуйста, Роберта Хокли.

– Что-что? Его нет.

– А где он?

– А кто его спрашивает?

– Я из газеты.

– Кто-кто? Не расслышала ваше имя.

– Не имя. Я из газеты, хочу взять у него интервью. Попросите его к телефону.

– Его нет. Он пошел за паспортом.

– За чем?

– За паспортом. Ему позвонили, что все готово. Если он нужен срочно, позвоните туда.

– Куда?

– В отдел выдачи паспортов. – С этими словами девушка повесила трубку.

Я сел в машину и поехал в больницу, куда увезли миссис Грэфтон. Заполучить ее историю болезни удалось без особого труда. Диагноз – отравление сульфатом меди.

Молодой ординатор не стал распространяться о состоянии пациентки, зато подробно рассказал о сульфате меди:

– Сульфат меди редко употребляется при попытках отравления, хотя это один из сильнейших ядов. Дело в том, что он вызывает обильную рвоту, и потому трудно определить, какая именно доза смертельна, – слишком большое количество яда выходит из организма с рвотными массами.

Я энергично кивал, всячески стремясь показать, что мне все это очень интересно.

– Доза из пяти гранул применяется как рвотное, – продолжал врач. – Кроме того, это прекрасное противоядие при отравлении фосфором; сульфат меди не только очищает от него желудок, но и нейтрализует отраву.

– Так что же, выходит, миссис Грэфтон пытались отравить фосфором?

– Нет, вы неправильно меня поняли. Именно сульфатом меди. Почти все леденцы были пропитаны этим ядом.

– Если пять гранул – нормальная доза для того, чтобы вызвать рвоту, какая же доза смертельна?

– На этот счет существуют разные мнения. Например, Вестер в своем учебнике токсикологии цитирует фон Гассельта, который полагал, что смертельная доза – восемь гранул. Гонсалес, Вэнс и Гельперн отмечают, что реакция на яд – сугубо индивидуальна. В фармакопее США значится, что сульфат меди может применяться как сильное рвотное средство в количестве не более пяти гранул. При необходимости дозу эту можно повторить через пятнадцать минут, но нельзя принимать сульфат более двух раз в день.

– Как интересно, – сказал я. – Так что же случилось с пациенткой?

– Судя по всему, весь яд вышел из ее организма вместе с рвотой. Нам осталось только одно: дать ей успокоительное.

– Где она сейчас?

– Выписалась. По-моему, она приняла вполне допустимую дозу. Постойте! Я, кажется, говорил о сульфате меди…

– Да-да, конечно. Где применяется это вещество?

– При окраске ситца, изготовлении пигментов. С его помощью также очищают воду.

– Его трудно достать?

– Не очень.

– Кто же мог отравить этим ядом леденцы? – спросил я.

– Откуда мне знать?! – удивленно воскликнул ординатор.

Из больницы я поехал в полицейское управление.

Капитан Фрэнк Селлерс был в своем кабинете. Наверное, он бы мне обрадовался, но чутье старого сыщика подсказало: я от него чего-то хочу. Поэтому капитан вел себя весьма сдержанно. Мы были знакомы давно – с того времени, когда он служил сержантом в отделе по особо тяжким преступлениям. Похоже, когда-то у него даже был роман с Бертой.

– Привет, Дональд, – с прохладцей произнес Фрэнк Селлерс. – Что нового в мире?

– Да так, ничего особенного.

– Как Берта?

– Нормально.

– Я слышал, ты служил во флоте?

– Было дело.

Фрэнк достал сигарету.

– Курить будешь?

– Нет, спасибо.

– Чем могу быть полезен?

– Да нет, мне ничего не нужно – просто зашел навестить, ведь давно не виделись.

– Я теперь не занимаюсь убийствами. А у тебя как дела?

– Потихоньку.

– Как же! Это у Берты без тебя все шло потихоньку. С твоим приходом она быстренько разбогатела.

– Да, она неплохо зарабатывает.

– Вы-то с ней зарабатываете, только нашему начальству это не нравится. Как только услышат твое имя – сразу скривятся.

– Что же им не по нраву?

Селлерс угрюмо улыбнулся:

– Знаешь, Дональд, я за тобой все время наблюдаю. Когда-нибудь ты крупно погоришь.

– Надеюсь, этого не случится.

– Случится, уверяю тебя.

– Я ни разу не нарушал закон.

Капитан пожал плечами:

– Ты просто ни на чем пока не попался.

– Не понимаю, о чем ты.

– Видишь ли, ты напоминаешь мне корабль, пробирающийся среди минных заграждений. Ты знаком с законом и все время балансируешь где-то на грани, но шаг в сторону – и тебе крышка. А хоть ты прекрасно знаешь курс, рано или поздно напорешься на мину. Я не хочу пойти ко дну вместе с тобой.

– В таком случае соблюдай дистанцию.

– А я и соблюдаю, – мрачно сказал Селлерс. – Но ты-то о чем думаешь? С тех пор как Берта общается с тобой, у нее появилась мания величия. Она о себе возомнила бог знает что. Скажу тебе честно: мне нравится Берта. Отличная баба. Если она когда-нибудь решится выйти замуж, кому-то крупно повезет! Кстати, сколько ей лет?

– Не знаю. Мы знакомы лет пять, и она совершенно не меняется. Думаю, тридцать пять – сорок.

– Не так уж много! – с воинственным видом воскликнул Селлерс. – Мне самому сорок. На мой взгляд, это самый расцвет.

– Заметно.

– Что за дурацкая у тебя манера над всем насмехаться! Какого черта ты сюда заявился?

– Вчера был убит некто Кеймерон.

– Слышал.

– Делом занимается сержант Сэм Бьюда.

– Понятно.

– Кеймерон был одним из двух опекунов наследства.

– Кто второй опекун?

– Гарри Шарплз.

– И вы работаете на него?

– Работали.

– Уже закончили?

– По-моему, да. Но ему понадобилось еще кое-что.

– Что же?

– Телохранитель.

– Зачем?

– Не знаю.

– Как же, не знаешь!

Я поглядел на Селлерса невинными глазами, и он, усмехнувшись, процедил:

– Эх, Дональд, с тобой лучше не связываться. Сам погоришь и других подставишь.

– Не бойся. Друзей я не подставляю.

Он почесал затылок:

– Что тебе нужно?

– Шарплз чего-то боится.

– Чего?

– Я же сказал – не знаю.

– А я-то тут при чем? Я не ясновидящий.

– Шарплз и Кеймерон – опекуны наследства некоей Коры Хендрикс. Весьма солидное наследство! Наследников тоже двое – девица по имени Ширли Брюс и молодой человек Роберт Хокли.

– Ну и что?

– Опекуны отдавали предпочтение Ширли Брюс. Роберта Хокли они терпеть не могли и старались выплачивать как можно меньше. Понимаешь, Ширли могла бы иметь сколько угодно денег хоть сейчас, а вот Роберту надо ждать окончания срока опеки.

– Пока что все это довольно скучно, – заметил Селлерс.

– Срок опеки истечет, когда наследники достигнут определенного возраста. Тогда опекуны должны либо отдать им все деньги, либо назначить пожизненную ренту.

– Ну и что?

– Я бы на месте наследников предпочел первое.

– Тебя никто не спрашивает.

– Опека может закончиться и по другой причине.

– По какой же?

– Если умрут оба опекуна.

Селлерс нахмурился.

– И что тогда?

– Вся сумма будет распределена поровну между наследниками.

– А какова эта сумма?

– Пара сотен тысяч наберется.

– И ты пришел ко мне…

– И я пришел к тебе.

– Что тебе нужно?

– В истории убийства много неясного. У Кеймерона была ручная ворона по кличке Панчо. Убили его, когда он разговаривал по телефону. Перед ним на столе лежал пистолет двадцать второго калибра. В обойме не хватало одного патрона. Интересно, в кого стрелял Кеймерон?

Селлерс пожал плечами.

– Тело Кеймерона обнаружили мы с Шарплзом, – продолжил я. – Я так и не понял, в кого он стрелял. Судя по всему, полиция тоже не нашла следа пули.

– Ты хочешь сказать, что кто-то ходит по городу с пулей двадцать второго калибра в животе?

– Насколько я понял, этой версии придерживается полиция.

– Я тебе кое-что скажу, Дональд, только не проболтайся.

– Ну?

– Они нашли пулю.

– Кеймерон стрелял и промахнулся?

Капитан Селлерс покачал головой:

– Стреляли в небо, но немножко промазали.

– Что ты хочешь сказать?

– Ты заметил в крыше отверстие для вороны?

Я кивнул.

– Суди сам, Дональд. Полиция находит пистолет. В обойме не хватает одного патрона. Полиция ищет пулю, но не находит. Логично предположить, что Кеймерон в кого-то выстрелил, возможно в целях обороны.

Я кивнул.

– Тот, кто стрелял, целился в то самое отверстие для вороны. Но промазал: пуля застряла в стропилах.

Селлерс ждал, как я отреагирую на его слова. Я продолжал молча смотреть на него.

– Слушай дальше, – сказал Селлерс. – У Кеймерона была пушка. Не ахти какая, но все же. Мы знаем, что его убили ножом. Если Кеймерон стрелял, логично предположить, что он стрелял в человека с ножом. Правильно?

– Как будто правильно.

– Но если это так, то он должен был выстрелить до того, как его пырнули ножом. А вскрытие показало, что смерть наступила сразу. Выходит, он стрелял первым, а человек с ножом защищался.

– Ты думаешь, стрелял сам убийца?

– Конечно. Убийца, судя по всему, хорошо знал Кеймерона. Кеймерон доверял ему и спокойно разговаривал по телефону, когда тот стоял рядом. Что руководило убийцей, неизвестно. Может, ему не понравилось то, что говорил Кеймерон, а может, он просто воспользовался удобным моментом. В общем, он пырнул Кеймерона в спину ножом, потом спокойно открыл стол, вытащил пистолет, прицелился в дырку и выстрелил.

– А где именно нашли пулю?

– В дюйме от отверстия для вороны.

– Ты думаешь, стрелял убийца?

– Конечно, он.

– Или она. А почему решили, что стрелял – или стреляла – убийца?

– Экспертиза не обнаружила на руках Кеймерона следов пороха.

– А отпечатки пальцев?

– Ничего нет.

– А на пистолете?

– Смазанные.

– Значит, пистолет обтерли?

– Не совсем так. Когда убийца взял пистолет, он, наверное, обернул рукоятку платком. Слушай, Дональд, чего ты хочешь?

– Я хочу в Южную Америку.

– Я тоже.

– Мне срочно туда надо съездить.

– А я здесь при чем?

– Ты мне поможешь с паспортом.

– Ты соображаешь, что говоришь?!

– Соображаю. Ты сейчас позвонишь в паспортный отдел госдепартамента, представишься и скажешь, что я расследую очень важное дело и мне нужно срочно оформить паспорт.

– Ты сошел с ума. Я не могу тебе помочь.