Можно помереть со смеху Гарднер Эрл
– Дональд, ты можешь зайти ко мне на несколько минут?
– Иду, – ответил я.
Подмигнув на ходу Элси Бранд, я пересек приемную и вошел в кабинет Берты.
Лоутон С. Корнинг с широкой, искусственной улыбкой на лице протянул мне красную лапу и сказал:
– Дональд! Я был не прав. Признаю этот факт. Я одурачил самого себя, чертовски сглупил. Приношу свои извинения. Я уже сказал миссис Кул, что в наших с вами отношениях я действовал как грубый хам. Я позволил себе выбрать плохую манеру поведения и оказался в дураках. Мне следовало бы передать вам тысячу долларов, о которых вы говорили, но теперь я пришел сюда с извинениями, что не сделал этого. Вот чек на восемьсот пятьдесят долларов в счет гонорара. Вы можете начать поиски миссис Велс, и, если посчитаете, что мне следует заплатить еще несколько сотен долларов, никто не будет возражать против этого. Кроме того, вам, конечно, понадобятся деньги на расходы. Можете начинать работу и расходовать деньги по своему усмотрению – я полностью вам доверяю.
– Спасибо, – откликнулся я.
Он протянул мне чек на восемьсот пятьдесят долларов. Я отвел его руку с чеком.
– Не спешите, не спешите отказываться, Лэм. Забудьте о плохом. Я был дураком, но теперь я пришел сюда и прямо, по-мужски, признал это. Я извиняюсь также перед миссис Кул.
– Не в том дело, – сказал я. – Просто за это время многое изменилось.
– Послушайте, Лэм, – решительно произнес Корнинг. – Я бизнесмен, человек дела, а не слов.
Я сидел тихо. Смотрел на него. А на меня, как кошка на мышь, смотрела Берта.
Корнинг продолжал:
– Вот чек на восемьсот пятьдесят долларов для вашего агентства. Я хочу, чтобы вы нашли для меня миссис Велс. Кроме того, я хочу сделать одно выгодное предложение: если вы сможете найти ее в течение двадцати четырех часов, я плачу вам две тысячи долларов дополнительно; если найдете за сорок восемь часов, премия уменьшается до тысячи долларов; если дело затянется до семидесяти двух часов, получите только пятьсот долларов; если не уложитесь и в этот срок, премия отменяется.
– Что это вы еще задумали? – спросил я.
Он откинул голову и засмеялся:
– Дональд, вы великий игрок в покер. Но не пытайтесь одурачить Лоутона Корнинга. Признаю, что вы играете великолепно. Я готов дать вам возможность сделать деньги, но хватит играть со мной в покер. Уверен: вы можете представить мне миссис Велс в течение часа, если очень этого захотите. Мое предложение делает стоящими затраты времени и труда, упрощает дело.
– Изложите ваше предложение в письменном виде, – сказал я.
– Мое слово – закон, – сказал он сердито.
– Меня не беспокоит ваше слово, – отрезал я. – Меня беспокоит ваша память.
Он рассердился еще пуще:
– В этом деле не должно быть никакого обмана. Я знаю, что раньше Велс имел другую жену. Возможно, он разведен с нею, возможно – нет. Мне это неизвестно. Поэтому я не желаю стать жертвой нового трюка, при котором вы представите мне его бывшую жену и объявите, что это и есть настоящая, законная миссис Друрри Велс. Мне требуется только та миссис Друрри Велс, которая имела девичье имя Ивонна Клаймер.
– Вот поэтому я и хочу, чтобы вы все это зафиксировали на бумаге, – объяснил я. – Не хочу, чтобы потом вы заявили, будто произошло какое-то недоразумение, возникло взаимонепонимание. Поэтому изложите свое предложение черным по белому.
– Ладно, – наконец согласился он. – Дайте мне лист бумаги, миссис Кул.
Получив от нее просимое, он выхватил из своего кармана ручку. Я предложил ему:
– В соседней комнате находится секретарша и пишущая машинка.
– К черту пишущую машинку! Пусть каждое слово на этой бумаге будет написано моей рукой.
– Тогда пишите, – сказал я.
Его лицо налилось гневом, но он сел за стол и начал медленно выводить на бумаге свои каракули, потом некоторое время жевал конец ручки и снова принялся марать бумагу.
Берта старалась поймать мой взгляд, но я упорно смотрел в окно.
– Конец! Вот мое предложение на бумаге, – объявил Корнинг. Я прочитал его поручение.
«В агентство „Кул и Лэм“. Настоящим я вручаю вам восемьсот пятьдесят долларов с поручением выяснить для меня местонахождение Ивонны Клаймер Велс, которая является или не является законной супругой Друрри Велса, но которая живет с ним как его жена. Если вы представите мне ее в течение двадцати четырех часов, я выплачу вам дополнительно две тысячи долларов. Если в течение сорока восьми часов – выплачу тысячу долларов, если найдете через семьдесят два часа, я выплачу премию в пятьсот долларов. Я также оплачу необходимые для проведения поисков расходы при условии их ограничения в сто долларов за день или пятьсот долларов за всю работу».
Он посмотрел на нас и спросил:
– Ну как?
– А что вы понимаете под словами «выяснить местонахождение»? Предположим, я найду ее, например, в Бэннинге и сообщу вам, где она находится, но вы под тем предлогом, что увидели ее позже, чем через двадцать четыре часа, откажетесь выплатить нам две тысячи долларов.
– Тот момент, когда вы сообщите мне, где вы ее обнаружили, будет считаться моментом выполнения вашего задания.
– Запишите это на бумаге, – сказал я.
– В этом нет необходимости, – возразил он. – Мы же уже достигли взаимопонимания.
– Запишите, – повторил я, указывая на его ручку.
Трясясь от ярости, он написал: «Ваше задание будет выполнено в тот момент, когда вы сообщите мне точное местонахождение миссис Велс».
– Поставьте внизу дату, – сказал я.
Он послушно поставил дату.
– Подпишитесь, – выдвинул я последнее требование.
Он подписал документ.
Я взял его в руки и написал на нем: «Данное предложение принято. В нем содержится полное соглашение между нами». И подписал: «По поручению фирмы „Кул и Лэм“ подписано Дональдом Лэмом».
Я передал документ Берте со словами:
– Спрячьте его!
Корнинг бросил на стол свой чек, вскочил со стула и пошел к выходу. У двери он повернулся, словно желая мне что-то высказать, потом раздумал и выскочил из кабинета как ошпаренный – только каблуки его ковбойских сапог загрохотали по полу.
– Черт меня подери! – воскликнула Берта. – Это выше моего понимания. Как ты сумел устроить этот трюк? Что же нам теперь делать?
Я поднял телефонную трубку, позвонил в полицейское управление Фрэнку Селлерсу и сказал ему:
– Помнится, ты говорил, что если я разузнаю нечто тебя интересующее, то не прогадаю, если сообщу об этом.
– Правильно. Ну и что разузнал на этот раз, Шустрик?
– А ты помнишь ту миловидную куклу в шортах, которая мыла грязные тарелки в доме 1638 по Фрост-Моур-роуд?
– Еще бы!
– Она сейчас здесь, у меня в офисе. Думаю, она может рассказать тебе немало интересного.
– Привези ее ко мне в управление.
– Не годится, – сказал я. – Там газетные репортеры.
– Мне надоело, Лэм, загонять для тебя дичь.
– Я намерен раскрыть для тебя кое-что весьма интересное. Но пока все должно быть в тайне. Если узнают репортеры, то информацию от них может получить какой-нибудь другой полицейский, и он же получит все лавры от твоей работы.
Селлерс на минуту задумался, потом сказал:
– Выезжаю к вам.
– Ждем, – сказал я. – Но заправь полный бак в своей машине.
Глава 15
Селлерс был подозрителен и осторожен. Его действительно беспокоила мысль о том, что какой-нибудь полицейский может оказаться проворнее его.
– Садись, Фрэнк, – предложил я. – В ногах правды нет.
Селлерс, перекатывая из одного угла рта в другой незажженную сигару, стоял, широко расставив ноги.
– Черт бы побрал эти предисловия, – сказал он. – Переходи к делу!
– Сейчас, Фрэнк. Не будьте… – сказала Берта.
Он прервал ее:
– Пусть говорит этот Шустрик. Я хочу услышать старую хитрую версию этого дела.
Я начал говорить:
– Друрри Велс и его жена, прежде чем появились на Фрост-Моур-роуд, жили в Бэннинге.
– Ну и что? – спросил он.
– Я поехал в Бэннинг и опросил их бывших соседей. Один из них, который из своего дома мог видеть окно их спальни, рассказал мне кое-что интересное.
– Что именно?
– Шум ссоры, звук удара, тишина. Велс, несущий что-то на плече, грузящий это «что-то» в автомобиль, его отъезд, возвращение примерно через три часа и отход ко сну в своей спальне. На следующий день жена исчезла. Уехала погостить к родственникам.
– Черт возьми! – сказал Селлерс.
Я кивнул и замолчал. Он стоял и обдумывал мое сообщение.
– Чудеса! – сказал он наконец. – Что это, конвейерное производство? Почему они снова и снова играют одну и ту же пластинку?
– А что ты об этом думаешь? – спросил я.
– Не знаю.
– Хочешь еще раз поговорить с рыжей, которую ты встретил на Фрост-Моур-роуд?
Он кивнул.
Я вышел в коридор и привел Ванду Уоррен в кабинет.
Она посмотрела на Берту Кул, Фрэнка Селлерса, на меня и сказала:
– Ну, кажется, у нас есть кворум?
– Мы имеем кворум, – отрезал Селлерс. – Расскажите вашу историю.
– Позвольте мне изложить основные факты, – сказал я.
– К черту факты, – отверг мое предложение Селлерс. – Пусть она расскажет свою историю.
– Не упрямься, Фрэнк, – сказал я ему. – В нашем распоряжении всего двадцать четыре часа, чтобы закончить это дело. Иначе мы потеряем две тысячи монет. Ты сперва выслушай меня, а потом уже задавай свои вопросы.
Не ожидая его согласия, я приступил к изложению основных фактов этого дела, начав с того, как Корнинг впервые пришел в наше агентство, и закончив его последним визитом. Кроме того, я показал Селлерсу подписанное Корнингом соглашение, скрыв только то, что ездил в Сакраменто. Не упомянул я ни слова и о моем уговоре с Люсиль Пэттон.
Фрэнк выслушал мой рассказ до конца. Он по-прежнему стоял, широко расставив ноги, широкоплечий, со сдвинутой на затылок шляпой, и жевал незажженную сигару. Наконец Селлерс повернулся к Ванде Уоррен, сидевшей на том же самом стуле, на котором совсем недавно восседал Корнинг.
– Чем вы зарабатываете на жизнь? – спросил Селлерс.
– Я манекенщица. И актриса. И выполняю разные поручения.
– Какие, например?
За нее ответил я:
– Во время сессий законодательного собрания штата она работает по заданиям лоббистов в Сакраменто. Здесь она работает между сессиями.
– Понятно, понятно, – сказал Селлерс и взглядом окинул ее с головы до ног.
Ванда ответила ему приветливой улыбкой и удобнее расположилась на стуле, положив ногу на ногу.
Селлерс сказал:
– У нас деловой разговор. Не пытайтесь разговаривать со мной вашими ножками. Говорите с помощью языка.
– Что вы хотите узнать от меня?
– Хочу рассеять туман. Вы ведь знали этого Велса и раньше, до этого случая?
– Нет, не знала. Говорю вам правду, сержант. Клянусь богом! Это была обычная работа по заданию клиента. Он позвонил в агентство и…
– Не пудрите мне мозги. Велс для этого своего трюка не стал бы нанимать незнакомую женщину. Он был знаком с вами?
Она отрицательно покачала головой.
– Хватит врать! – вскипел Селлерс. – В этом городе все знают, что, когда я начинаю дело, я довожу его до конца. Тому, кто со мной сотрудничает, я даю хорошие шансы; тому же, кто пытается меня облапошить – не приведи господи, – не работать в нашем и, возможно, любом другом городе.
Ванда молча размышляла над его словами.
Он же сказал ей:
– Опустите юбку пониже.
Она опустила юбку на колени.
– Теперь будет лучше, если вы расколетесь! – приказал он.
Она глубоко вздохнула и сказала:
– Да… Я… Я знаю его…
– Так-то лучше. Откуда вы его знаете?
– Это деловое знакомство.
– Вы работали на него?
– Не совсем, но вроде этого. В агентстве фотоманекенщиц управляющим служит Норволк Ликенс, но Велс тоже принимает участие в делах. Я не знаю всего круга его обязанностей, но время от времени он предлагает девушкам клиентов.
– И время от времени платил вам деньги за разные услуги?
Она посмотрела ему в глаза и призналась:
– Да.
– Теперь намного лучше! – одобрил ее Селлерс. – Давайте вернемся к тому моменту, когда он предложил вам эту самую работу. Как это произошло?
– Он позвонил из Бэннинга Ликенсу и попросил его разыскать меня и передать, чтобы я ему немедленно позвонила.
– Ликенс нашел вас?
– Нашел.
– Что было потом?
– Он велел мне срочно выехать в Бэннинг.
– И тогда?
– И тогда Велс объяснил мне, что я должна делать, какую играть роль.
Селлерс подошел к окну, выглянул из него, вынул изо рта остаток изжеванной сигары и выбросил его во двор. Потом повернулся ко мне и сказал:
– Хорошо, умник, я хочу спросить кое о чем и тебя. Зачем ему понадобилось устраивать повторный спектакль?
– А ты как думаешь?
– Я не думаю! Я хочу, чтобы ты как следует обмозговал это дело.
– В обоих случаях, – напомнил я, – приблизительно по два часа сорок пять минут.
– Ты имеешь в виду… Покупаю твою гипотезу. Есть в этой конторе компас или пара циркулей? – спросил он у Берты.
Та вытащила из ящика письменного стола компас и передала ему.
– И карту Южной Калифорнии, – потребовал он и снова получил от Берты просимое. Сержант разложил карту на столе и начал рассуждать: – Значит, все путешествие занимало два часа сорок пять минут. Сорок пять минут надо, чтобы как-то разделаться с трупом. Один час – туда, один – назад. По городу ехать со скоростью сорок миль в час. От тридцати пяти до сорока миль… Теперь давайте найдем на карте дом Велсов на Фрост-Моур-роуд.
Приблизительно здесь… Измерим расстояние… Поставим компас на место, где располагается дом Велсов, и проведем окружность радиусом в сорок миль. И такую же окружность проведем вокруг города Бэннинг. Мы получили два пересечения окружности… Черт побери! Ну и умник! В обеих точках пересечения нельзя похоронить даже кошки: в этих местах и днем и ночью полно машин и людей.
– Точно, – подтвердил я.
– Так чего же тогда стоит твоя идея с компасом?
– Но это была не моя, а твоя идея.
– Ладно, пусть будет так! Но какова же тогда твоя идея?
– Когда Велсу позвонил газетчик, ему стало ясно, что у него обязательно будут спрашивать о его жене. Он понимал также, что и другие будут задавать ему вопросы о том, куда делась миссис Велс. Если эти вопросы будут задавать ему в Бэннинге, то наверняка всплывут слухи о семейной ссоре и драке, о звуке удара, о его ночном отъезде из дома, о его отсутствии в течение двух часов сорока пяти минут, о его возвращении и о том, что после этих событий никто не видел его жены. Тогда он поехал на Фрост-Моур-роуд и…
– Черт побери! – возбужденно прервал меня Селлерс. – Эту версию я покупаю. Будь я проклят, но в твоих словах что-то есть.
– Думаю, в них действительно кое-что есть, – согласился я. – В противном случае я бы не стал тебе звонить.
– Есть определенный план?
Я кивнул.
– Что нам потребуется? – спросил он.
– Фонарь.
– У меня он есть.
– Лопата.
– И лопата найдется.
– Ну тогда, может быть, нам еще что-нибудь пригодится?
– Ни черта!
Я обратился к Ванде Уоррен:
– Вам придется подождать здесь, пока мы…
– Черта с два она будет ждать здесь, – прервал меня Селлерс. – Она поедет с нами. Эта крошка и близко не подойдет к телефону. Она также не передаст никому никакой записочки и не сможет выкинуть никакого другого трюка. Пошли, сестренка. Будете играть со мной честно, я тоже буду играть с вами по правилам. Если попытаетесь объехать меня по кривой, встретите самого жестокого, безжалостного парня из всех, с какими вам приходилось иметь дело за всю вашу бурную жизнь.
И, повернувшись ко мне, он добавил:
– Давай, Шустрик, пошли!
Глава 16
Сержант Селлерс настоял на том, чтобы сделать остановку в Сан-Бернардино.
– В таких делах есть свои правила, – объяснил он. – Мы должны поставить в известность шерифа данного округа. В каком округе мы намерены действовать?
– В округе Сан-Бернардино, – подтвердил я.
– Ну так вот: мы посетим тут заместителя шерифа. Правила следует соблюдать.
Мы подъехали к полицейскому управлению. Селлерс вышел из машины, направился было к дверям, но вдруг повернул обратно.
– Слушай, Шустрик, – сказал он с тревогой. – А что, если мы вытащили пустой номер?
– Проклятье, – сказал я. – Это всего лишь мое предположение. Без гарантий. Я высказал тебе свое мнение о том, как развивались события. И все.
Он вытащил из кармана сигару, сунул ее в рот и, задумчиво глядя на меня, некоторое время жевал ее конец. Потом внезапно молча повернулся и пошел к ведущей в управление лестнице. Через некоторое время он появился на улице вместе с помощником шерифа.
Селлерс даже не подумал познакомить нас. Просто оба полицейских офицера уселись на переднем сиденье автомобиля, а мы с Вандой Уоррен – на заднем. Она сделала мне глазки, одарила обаятельной улыбкой и придвинулась ко мне вплотную. Я неодобрительно покачал головой.
– Ханжа! – громко возмутилась она. – Одинокая женщина во время путешествий не должна чувствовать себя такой одинокой.
Селлерс обернулся, чтобы взглянуть на нас, и ухмыльнулся во весь рот. Зафиксировав в сознании полицейских наши отношения как объятия флиртующей парочки, Ванда приблизила лицо к моему уху и прошептала:
– Дональд, вы сможете спрятать меня от репортеров?
Я неопределенно пожал плечами.
– Постарайтесь, – выдохнула она в мое ухо и сразу же отодвинулась от меня, скользнув на дальний край сиденья. После чего громко сказала: – Бог мой! Никогда раньше мне не приходилось видеть такого скопления похожих на ледяных истуканов мужчин.
Когда мы въехали в Бэннинг, Фрэнк Селлерс спросил меня:
– Как туда проехать?
Я начал показывать дорогу, и вскоре мы остановились у дома, в котором жили Велсы.
Селлерс задал мне следующий вопрос:
– Какие соседи слышали всю эту семейную суматоху?
Я показал на дом. Полицейские переглянулись, и Селлерс приказал мне:
– Ты и девица подождите нас в машине. Запомни, Лэм: я не люблю шуток. Девица не должна ни на миг покидать машину. Оставляю ее на твою ответственность.
Они оба вылезли из машины и пошли к дому Велсовых соседей. В тот же момент Ванда сказала мне:
– Дональд, эти мужланы могут втянуть меня в скандальную историю. Даже небольшое количество газетной грязи принесет мне дурную славу, даже немного…
– К сожалению, я ничего не могу обещать, кроме того, что сделаю для вас все, что смогу…
– Дональд, мне нужно сбегать в туалет на станцию техобслуживания…
Я усмехнулся.
– Вы не имеете права удерживать меня насильно.
– Не заставляйте меня делать этого, – сказал я. – Лучше действуйте в соответствии с указаниями Селлерса, и он даст вам шанс выйти из этого дела без потерь.
– Думаете, он сделает так?
– Обеспечьте друг другу игру по правилам.
Она задумалась над моими словами, но я прервал ее размышления:
– Давайте прямо сейчас приступим к игре по правилам. Предположим, начнем с того, что вы расскажете мне об Ивонне Клаймер.
– Она была одной из нас, – сразу сказала Ванда.
– Манекенщица?
Ванда утвердительно кивнула.
– Велс познакомился с ней как с манекенщицей?
– Нет. Он знал ее раньше. И втянул ее в это занятие.
– Как развивались их отношения дальше?
– Через некоторое время они начали жить вместе. Но они не были женаты.
– Как они жили?
– Полагаю, что вскоре у них начались ссоры. Пока она была только манекенщицей, у них было все в порядке, но когда он начал заставлять ее быть домашней хозяйкой… Это ей не понравилось.
Читать бесплатно другие книги:
