Рождение героев Прусаков Андрей
– Охранник меня опередил. И убил бы, наверное. Но тут появилось это нечто и уложило стражников. Возник из ниоткуда. И именно он позволил тем двоим сбежать.
– Кто они? – поинтересовался парень. – Те двое?
– Много будешь знать – скоро состаришься, – отрезала девушка, но по ее спине пробежали холодные мурашки от воспоминания о событиях прошлой ночи. – Они спасли меня от участи, которая, может быть, куда хуже смерти… Кто там?
Элейн уловила едва заметное движение в наступившей темноте.
– Выходи! – крикнул Норил, вытащив узкий кинжал.
– Эй, братец, – послышался тонкий детский голосок. – Это я!
– Туни?
– Это я, – ответил Туни, выходя из темноты. – Ну вы натворили у ворот тюрьмы! Я хоть всего и не видел, но криков было…
На чистом ночном небе уже взошел Горр, и света было достаточно, чтобы все увидели светловолосого младшего брата Норила.
– Иди домой, Туни, – строго сказал брат. – Мать будет волноваться.
– Ну да, пока вы бегали, я пять медяков заработал!
– Ограбил немощную старушку? – усмехнулся один из парней.
– Нет, проводил кое-кого к дому нашего магистрата, – насупился Туни. – Я не граблю старушек!
– Кого ты проводил к дому магистрата? – насторожилась Элейн, помянув недобрым словом игры, которые затевает с людьми Армалия.
– Тех двоих, – отмахнулся паренек, стараясь выглядеть взрослым и серьезным. – Что сбежали из тюрьмы.
– Гнома и человека?! – изумленно уточнила девушка.
– Ну да, – кивнул Туни. – Дерганые они типы. Собрались вломиться в дом Ордея Туккара. Боги дали им много силы и обделили рассудком.
Последние слова малец наверняка подслушал где-то у взрослых, а теперь вполне к месту сумел повторить запомнившееся.
Элейн шагнула к Норилу и взяла его за руку.
– Спасибо тебе, друг, – поблагодарила она, заметив, как парень нервно сглотнул. – Но теперь я должна идти своей дорожкой. Мы еще увидимся.
– Собралась к ним? – спросил Норил.
– Да, я должна им помочь, – кивнула девушка. – А вы идите по домам. И не хвастайтесь никому тем, что сегодня делали и видели.
Девушка еще раз кивнула своим подельникам и, накинув капюшон плаща, скрылась в темноте подворотни. Избегая людных мест, предпочитая двигаться тихими грязными переулками и дворами, она устремилась к расположенному совсем недалеко от ее теперешнего местоположения дому магистрата Ливинкрона.
Проскользнув через один из таких узких переулков, который и переулком-то мог называться лишь с большим натягом, Элейн вскоре вышла к своей цели. Регнара и Гефорга она увидела сразу же. Они даже не пытались скрыться в тенях и вели себя как на рыночной площади. Прижавшись к стене невысокого забора, которым был окружен дом магистрата, Элейн прислушалась.
– Подожди! – услышала она немного напряженный голос Гефорга. – Шум поднимешь – полквартала сбежится! А если хозяева с прислугой сейчас в доме? Ты что, решил во что бы то ни стало вернуться на ночлег в тюрьму? Убери-ка свой топор.
– У тебя есть предложения получше? – спросил его Регнар.
– Пока не знаю… – Голос Гефорга отдалился. – Должен быть какой-то иной выход, нежели крушить и ломать все на своем пути, а потом бежать, спасаясь от преследователей. И чувствовать, как петля на шее с каждым таким шагом все сильнее затягивается. Узел не надо пытаться разорвать, его надо аккуратно развязывать.
Элейн, стараясь не шуметь, привстала и выглянула из-за невысокого забора. Регнар и Гефорг стояли напротив крепкой двери.
– Ты, умник, похоже, переучился в своей школе для малолетних теоретиков. Чем тебе не нравится добрый топор, способный разрубить любые узлы? Что? Что ты там увидел? – В голосе Регнара прозвучала угроза.
Затем на некоторое время воцарилось молчание. Элейн вновь присела, но, наверное, слишком поздно.
– Маленький плут сверх меры любопытен, чтобы уйти? – внезапно раздался голос гнома совсем рядом. – Он остался подсматривать за тем, что мы станем делать! А потом еще потребует платы за молчание. Сейчас пойду и отрежу ему его маленький любопытный нос.
– Не кипятись, Регнар, – тихо ответил Нарлинг. – Тем более что он там может быть уже не один.
– Конечно, не один, – подала голос Элейн, не видя больше смысла прятаться и поднимаясь в полный рост. – Тут целая армия маленьких любопытных плутов, которым нет больше дела, кроме подсматривания, как же горе-теоретик и грозный гном будут распутывать узлы на дверях дома магистрата.
– Элейн? – удивленно переспросил Гефорг.
– Ну уж не твоя бабушка – это точно, – ответила воровка, выходя из укрывающей ее тени. – Решили обчистить дом магистрата?
– Мы только пришли забрать свое! – нахмурился гном. – Обчищать – это по твоей части.
– Туни проболтался, – сощурилась девушка. – Ну он у меня получит!
– Нам надо внутрь попасть, но мы не хотим при этом наломать дров, – добавил Гефорг, кивнув на запертую дверь. – Нам очень нужно попасть внутрь, но, если хозяева в доме…
– То вам просто необходима моя помощь, – согласилась девушка с улыбкой, склоняясь над замком в двери, будто прислушиваясь к тому, что происходит за нею. – Непохоже, чтобы там кто-то был сейчас. А вы действительно дверь собирались разнести? Вот и выдался случай немного отплатить вам за то, что вы меня вытащили из беды. Замок-то совсем простенький…
Замок вовсе не был таким простым, но Элейн решила не ставить в известность Регнара и Гефорга. Девушка выдернула из волос пару непростых заколок и, ловко орудуя ими, аккуратно отомкнула замок. Дверь с легким скрипом отворилась.
– Не знаю, что бы мы без тебя делали, – начал Гефорг. – Спаси…
С улицы донеслись близкие звуки шагов и разговоры. Гном мгновенно среагировал, впихнув своих спутников в открывшийся проем двери.
– …бо, – выдохнул молодой человек, оказавшись практически в объятиях молодой красавицы.
Регнар торопливо затворил дверь и навалился на нее плечом, шаря рукой в поисках засова. Еще вваливаясь следом за спутниками в полутьму дома, гном увидел сворачивающих в переулок людей. Кто бы это ни был, Регнар посчитал лучшим навалиться на створку, рассчитывая, что если это и патруль, то, подергав запертую дверь, солдаты не станут ломиться в нее долго.
Они стояли в темной прихожей, больше напоминающей чулан.
– Я вроде слышал тут шум, – донесся с улицы приглушенный толстой створкой голос.
Гефорг постарался не дышать, хоть и понимал, что его дыхания не услышит ни один самый чуткий слух. Однако сейчас ему даже стук собственного сердца казался гулом набата.
– Да нет тут никого. Поди, кошки разодрались, – возразил второй голос.
– Как же меня достали эти богатенькие вельможи, трясущиеся за свои богатства, – проговорил первый, и дверь едва слышно заскрипела под его нажимом. – И верно, закрыто. Хотя если бы не они, у нас было бы меньше работы… Мы когда пожрать соберемся?
– А пошли прямо сейчас! – ответил второй. – Отсюда до «Зеленого Демона» недалеко.
Солдаты обсуждали что-то еще, но их голоса отдалились уже настолько, что слов было не разобрать. Вскоре все звуки на улице совершенно затихли.
Гном отошел от двери и присел на какой-то сундук. Глаза Гефорга и Элейн уже привыкли к темноте, а уж гномы с рождения обладали уникальной способностью различать во тьме источники тепла.
– Фу… – выдохнул облегченно молодой Нарлинг. – Едва не попались.
– Не бойся, дружочек. – Регнар усмехнулся. – Пока ты со мной, ничего плохого с тобой не случится.
Гефорг, услышав эти слова, едва не поперхнулся от возмущения. Он собрался что-то возразить, но в этот момент голос подала молчавшая до этого девушка:
– Удачи вам, друзья.
– Ты хочешь уйти? – торопливо спросил Гефорг.
– А какие у меня есть варианты? – невесело усмехнулась Элейн. – В этом городе после всего произошедшего я просто не смогу оставаться. Слишком многое в моей жизни в последнее время изменилось не в лучшую сторону. Мне надо бежать отсюда, и бежать как можно быстрее.
– У нас тоже не лучшие времена сейчас. И самое главное – доказать свою непричастность к тому лесному шабашу, – сказал Гефорг.
– И вернуть Печать, – заговорил гном. – Сам Арраг привел меня к той поляне в лесу. И его же перст направил тебя к нам сейчас именно тогда, когда твоя помощь оказалась особенно нужна и своевременна. Нельзя перечить воле Аррага. Надо просто принять ее и ждать наступления того момента, к которому она всех нас собирает вместе. И если это действительно знаки Кузнеца Битвы, то ты должна пойти с нами.
В полутьме прихожей воцарилась тишина. Каждый задумался о своем. Нарлинг был изумлен внезапным красноречием своего друга, но точно так же хотел, чтобы девушка осталась. Правда, мотивы этих желаний опирались совсем на иные чувства. Гном сказал все, что хотел, и теперь терпеливо ждал ответа. А в голове Элейн взорвался целый вулкан противоречивых мыслей и порывов. С одной стороны – вот оно, предложение от загадочных путников, которое позволит ей осуществить ее мечты о приключениях и странствиях. С другой – ей и самой хватает проблем, а путники, судя по всему, тоже от них не бегают. И оставшись с ними, она должна будет разделить все тяготы и невзгоды. Хотя она ведь всегда может уйти, отправившись по своему пути…
– Да, Регнар прав, нельзя противиться воле богов, – заговорил Гефорг, собравшись с мыслями. – Ты же сама понимаешь это. Многое в нашей жизни происходит по их воле. Оставайся с нами.
Блеснувшие в полумраке голубые глаза уставились на Регнара и Гефорга. Противоречивые чувства все еще боролись в душе Элейн, заставляя ее колебаться.
– У меня своих неприятностей хватает, – отозвалась не слишком уверенно девушка, сглотнув подступивший к горлу комок. – Да и какая мне от этого выгода? Только новые проблемы.
– Расскажи, как ты оказалась на том алтаре? – сказал Регнар, и, хоть лицо его скрывала полутьма прихожей, все почувствовали, что от этого ответа зависит многое для Элейн. – Только не ври! Ты можешь рассказать байку Гефоргу или еще кому-нибудь из людей. Но меня на вранье не проведешь. Я обман за версту чую!
Мысль о том, что, лишь раз соврав, она уже никогда не вернет доверия новых друзей, Элейн решила, что не будет скрывать от этих таинственных путников ничего.
– Мы спасли тебя от смерти, – продолжил гном, неверно истолковав молчание девушки. – И если бы не мы, то твоей кровью наполнили бы жертвенные чаши…
– Я попалась на воровстве, – тихо ответила девушка. – Я обчистила одного из тех трех в масках, с которыми Гефорг схватился на поляне. Кольцо, которое я украла, с гербом магистрата, оказалось с секретом. Символ Таллара – вот что было на том кольце…
Элейн подняла глаза на Регнара.
– Да, я воровка, – сказала она слишком резко. – Но не тебе меня осуждать! Я выживала в этом городе как могла! Не я выбрала себе такую судьбу, но получив ее, я не опустилась, как многие. Я не убивала детей и не грабила нищих стариков…
Ее глаза наполнились слезами, и хоть Гефорг их не заметил в темноте, Регнар отлично уловил тепло горячих слез, потекших по щекам девушки.
– Я ограбила племянника магистрата, и он сбежал от вас. Сбежал в этот город. Он знает, где я живу. Однажды он уже нашел меня – и лишь вопрос времени, когда он настигнет меня в следующий раз… – Девушка замолчала на полуслове, утирая слезы и пытаясь унять дрожь в голосе.
– Да… – крякнул гном, первым нарушая молчание. – У тебя все даже похлеще, чем у нас, сложилось. Но теперь я отчетливо вижу, что у тебя есть еще более веская причина остаться с нами. Тебя поймал родственник магистрата. Вряд ли сам магистрат не в курсе того, что творит его племянник. А то и сам отдал приказ убить тебя. А что это означает? То, что твоей жизни в этом проклятом городишке пришел конец. Или уходишь, или умираешь. Третьего не дано. А мы выберемся из города в любом случае, можешь мне поверить. А сможешь ли ты выжить, когда за тобой ведет охоту самая влиятельная семья в городе?
С этими словами гном поднялся на ноги.
– Вот дверь на улицу, девочка, ты можешь уйти! – Регнар отодвинулся, освобождая проход к двери. – Мы пообещаем тебе забыть все, что ты нам сейчас тут рассказала. Ты вольна поступать как вздумается.
Элейн застыла в замешательстве. Такого она не ожидала. Она только что раскрылась им, а они… Впрочем, положа руку на сердце, гном был совершенно прав. Только ей самой решать сейчас, какой дорогой идти. И если решать, то без всяких виляний хвостом в другую сторону. Придется идти с ними не только в таинственные приключения, но и в невзгоды, беды и опасности. Тем более что она сама мечтала в своих фантазиях присоединиться к ним в путешествии в Эртию.
Молодой Нарлинг удивленно таращил глаза. Он совершенно не ожидал всего того, что только что услышал. Но, узнав, что так понравившаяся ему красавица – городская воровка, он совершенно не разочаровался в ней. Скорее, наоборот – теперь она выглядела в его глазах более дерзкой, решительной, смелой. И, несмотря на собственную молодость, Нарлинг отлично понимал, что в их положении любой союзник не будет лишним. Тем более союзник с ловкими руками и умением выкрутиться в любой ситуации.
Регнару, похоже, надоело ждать, пока девушка примет решение, и он сменил тон на более агрессивный:
– Если ты всегда столь нерешительна, то очень странно, что тебя до сих пор не заперли в тюрьме до самой твоей смерти! О чем тут думать – в лучшем случае ты попадешь в тюрьму, в худшем – на жертвенный стол. Хотя тебе, похоже, не привыкать ни к тому, ни к другому. Оставайся – или уматывай, но только реши уже что-нибудь!
Элейн не желала попасть ни в тюрьму, ни на жертвенный стол. И всем видом подтвердила это, замотав головой и отойдя подальше от двери.
– Что ты разорался на весь дом?! – возмутилась она искренне. – Хочешь испортить все мои старания с замком и созвать сюда всю округу?
– Ну что же, думаю, что всем все понятно, – довольно прогудел гном. – Наша юная спутница решила присоединиться к нашей скромной компании. А раз это произошло, я, Регнар Мраморная Стена, и Гефорг Нарлинг – будем рады приветствовать тебя в наших рядах и обещаем защищать и заботиться, пока Арраг или воля других богов Белого Трона не разлучит нас. То есть яснее выражаясь: твои враги – наши враги, а наши враги – твои враги. А ты, со своей стороны, пообещай слушаться старших и не совершать необдуманных поступков.
Закончив свою пламенную речь, гном отошел от двери и кивнул молодому Нарлингу и Элейн.
– Согласен, – кивнул Гефорг. – И подтверждаю все обязательства.
– Согласна, о самый ворчливый гном! – усмехнулась Элейн, внезапно ощутив, как тяжелый камень вдруг свалился с души. – Обещаю и обязуюсь.
– Ну что же, тогда вспомним, зачем мы сюда пришли, и вернем то, что принадлежит нам по праву. А уж потом, не задерживаясь, уберемся наконец из этого прогнившего города!
Глава 9
За знаком Судьбы, наперекор удаче
Неудачи буквально преследовали его по пятам в столь неуютном и холодном промозглом краю. Он опять упустил того, за кем гнался по этой проклятой всеми силами Света земле. И Армалия в последние дни совершенно не дарила эль Нариму своих улыбок. А как можно воину выдюжить без благосклонности этой капризной богини удачи?
Очень странный вышел случай с тюрьмой. Экраим не планировал всех своих действий. В этот раз он действовал экспромтом, как раз перед походом к тюрьме воздав молитву Судьбе. И казалось, она благоволит наемнику – какая-то глупая девчонка бросилась на двоих здоровенных стражников с легким метательным ножом и коротким луком. Таким клинком разве что зевак на площади потешать, а не пытаться продырявить шкуру старого солдата. То, что стражники из ветеранов, эль Нарим понял уже по тому, как держал свое копье тот из них, который первым понял опасность, исходящую от девчонки. Такого и пара-другая молодцов не испугают, а уж девчонка…
И в этом как раз и увидел Экраим подарок Судьбы – едва ли что-то еще могло больше отвлечь стражников, чем молоденькая девчонка, кинувшаяся на них с ножом. Вряд ли, даже умирая, они поняли, откуда дотянулась до них смерть. И надо же было такому случиться, что как раз в этот самый момент из тюрьмы был совершен настоящий побег. А первым из беглецов оказался тот самый гном, который сопровождал Нарлинга. И все было бы на руку, да только одна неприятность: целая орава тюремной стражи, топающая по пятам за беглецами.
Только скрывшись в одной из подворотен, Экраим задумался над тем, что всю эту ситуацию стоило рассматривать с иного ракурса. Скорее всего, девчонка именно и отвлекала внимание стражи, буквально подставляя под удар свою хорошенькую головку. И отвлечь она должна была от беглецов, которые ударили бы стражникам в тыл. Но вот шума чересчур много вышло. Однако из таких размышлений выходило, что эта девчонка в одной упряжке с беглецами, а значит, и с Нарлингом. Следовательно, раз уж он упустил беглецов, уходя из зоны видимости тюремной стражи, значит, ему достаточно отыскать девчонку, чтобы выйти на того, за кем он столько шел.
Наемник развернулся и в личине скрюченного хромого вернулся на площадь. Слишком поздно, чтобы увидеть хотя бы направление, в котором скрылись беглецы, но достаточно быстро, чтобы заметить ватагу пацанов и девчонку, торопливо убегающих в темный проулок. Ни одного явного следа, но это лучше, чем ничего.
Кое-как проковыляв вдоль домов, опоясывающих площадь, пропустив несколько разбегающихся от тюрьмы групп разъяренных стражников, он наконец достиг нужной улицы. Поблизости никого не оказалось, и наемник преобразился, молнией скользнув вдоль стен. Все чувства обострились у него до предела, словно у хищника, выслеживающего дичь. Он буквально нюхом, точно волк чуял след, оставленный маленькими беглецами.
Пару раз срезая путь, Экраим перемахнул через заборы, пару раз затаивался, пропуская мимо себя прохожих. Но расстояние между ним и «дичью» стремительно сокращалось. Он вышел на ватагу пацанов как раз в тот момент, когда они, простившись и похлопав друг друга по плечам, разошлись в разные стороны. От них буквально веяло гордостью за самих себя, совершивших что-то значимое и очень серьезное в их собственных глазах.
Он скользнул тенью за тем из пацанов, который пошел наиболее близким к притаившемуся охотнику путем. Отойдя от места расставания не более чем на квартал, Экраим стремительно настиг ничего не подозревающего мальчишку и, зажав ему рот ладонью, затащил в полутемный грязный переулок. Прижав тощее тело к грязной стене дома так, что ноги не доставали до земли, наемник убрал ладонь, вонзив свой тяжелый взгляд в глаза парня.
– Я не стану повторять и уговаривать, я не буду жалеть из-за юных лет, – заговорил он зловещим шепотом, одной рукой прижимая жертву к стене, а второй сдергивая с пояса тонкий кинжал. – Я просто отрежу тебе все, что можно отрезать. А возможно, с живого сниму кожу. Я узнаю, что мне нужно узнать. Но если мы пойдем таким путем, то возврата для тебя уже не будет. Я убью тебя. Выжить ты сможешь, только честно и быстро ответив на мои вопросы. Я понятно говорю?
Мальчишка попытался закивать, но это у него не получилось из-за неудобного висящего положения. Тогда он пискнул и плаксиво промямлил какие-то заверения в готовности служить и исполнять любую волю.
– Девчонка, – рыкнул наемник, подпуская в голос ноток голодного тигра. – Девчонка с площади. Кто она?
Целый сонм мыслей и чувств пронесся в голове и сердце мальчишки. Первые из этих мыслей были гордыми и красивыми – о том, как нельзя предавать своих, рассказывая о них кому-то чужому, как надо бесстрашно смотреть смерти в лицо и смеяться над ней, чтобы стать таким же, как лучший молодой разбойник Ливинкрона Ким или даже сам глава воровской гильдии Анкланг. Но все герои были сейчас далеко, а с ним в этой подворотне, кроме этого страшного безжалостного человека, не было ни души. Даже простых свидетелей, от которых можно было бы поднабраться решимости…
Правильные мысли сменились совершенно противоположными, взгляд незнакомца буквально заледенил душу. И глядя в его глаза, сразу верилось, что он не задумываясь сделает все именно так, как рассказал, а может, еще и хуже и страшнее.
Рука страшного незнакомца даже не дрожала от усталости, держа практически на весу тело своей жертвы, а клинок, чуть покачивая в пальцах, – словно в нетерпении начать свою работу. И тут появился еще один страх – уже не самих действий, а того, что он не успеет, просто опоздает показать этому незнакомцу, что готов рассказать сейчас все, лишь бы отвести от себя такую внезапную и страшную угрозу. И он сломался, пытаясь кивать, всхлипывая и торопливо рассказывая все немногое, что знал:
– Это знакомая Норила. А меня он просто попросил помочь разыграть небольшую сценку пред тюрьмой. Ее, кажется, Элейн зовут. Она воровка и многим нравится. Красивая очень. Самая красивая из молодых воровок Трущоб. Норил тоже в нее втюрился по самые уши…
– Отлично, – кивнул Экраим, опуская мальчишку на землю, но не отпуская крепкой хватки. – Где она живет?
– Этого я не знаю. Честное слово! – запаниковал мальчишка, испугавшись, что его незнание навлечет на него новый приступ неудовольствия страшного человека.
– А кто знает? Норил?
– Норил точно знает. – После сдачи товарищей последующие фразы давались все легче и легче. – И его брат Туни тоже знает. Они часто у нее бывают. А меня только сегодня Норил попросил помочь…
– Она сейчас домой пошла?
– Нет, нет, она совсем в другой стороне живет…
– Ты сказал, что не знаешь, где она живет, – нахмурился эль Нарим.
– Не знаю, не знаю, конечно, – опять заторопился мальчишка. – Но район, в котором она живет, да и все мы, каждому известен. Это в стороне Северных врат. Трущобы старого города. В них мы все живем…
– Так куда она пошла?
– Я точно не знаю, – наморщил лоб мальчишка, старательно копошась в своей памяти. – Я не особо слушал их разговор. Ну в смысле разговор Туни с Элейн. Кажется, он ограбил или проводил то ли какую-то старушку, то ли гнома, а она захотела пойти посмотреть, а чего уж она пошла смотреть, даже не знаю.
– Гнома? – изумился Экраим. – Куда она пошла?
– Он хвастал, что заработал пять медяков…
– Куда! – рявкнул, теряя терпение, смуглый воин. Он был готов уже, вопреки обещанному, движением пальцев удавить этого малолетнего подонка, из которого вырастет, скорее всего, совершенно убогий душой и сердцем мерзавец.
Почувствовав стремительные перемены во взгляде незнакомца, мальчишка всхлипнул и затараторил:
– К дому магистрата пошли. – Мальчишка вскинул руку, показывая, в какой стороне находится названный дом. – А больше я ничего и не знаю. Они первыми ушли. Вернее, Элейн одна убежала, а уж Норил с Туни после. Только они в другую сторону пошли. Домой, наверное. А мы еще чуток потрепались – и тоже врассыпную, кто куда…
– Проваливай! – отрубил Экраим и буквально отшвырнул мальчишку прочь.
Становиться душителем детей, не имея на то очень веской причины, он не хотел. Другое дело, если такова будет воля Судьбы и выросший во взрослого мальчишка попадется на пути Экраима еще раз… Но тут ни один из смертных загадывать не волен. Да и ему самому дожить еще надо до таких дней.
Парень, даже не поднимаясь, на четвереньках рванул за ближайший угол, всхлипывая от пережитого ужаса и мечтая только об одном – добраться до защиты отчего дома и позабыть эту встречу в подворотне, как страшный сон. А воин, моментально забыв недавнего собеседника, споро зашагал в указанную сторону, размышляя о том, какие общие интересы могут связывать воровку и благородного Нарлинга.
– Да нет тут никого. Поди, кошки разодрались! – услышал Экраим грубый голос.
Эль Нарим вышел по замусоренному переулку к широкой улице, но тотчас отшатнулся, увидев возле огромного богатого дома троих наемников – тех самых, которых нанимал в таверне «Сломанное Крыло» молодой парень. Причем вели себя эти наемники более чем странно – один притаился возле угла дома, словно страхуя товарищей. Двое же других приближались к черному ходу дома и при этом нарочито громко переговаривались.
Но самым настораживающим было совсем не это их расположение и громкие разговоры, а то, что, говоря об отсутствии какой-либо опасности, они активно жестикулировали. И жесты эти, отлично понятные любому воину, говорили как раз о том, что наемники заметили опасность и выдвигаются, чтобы попытаться проверить дверь, за которой эта опасность укрылась. Предчувствие волной накатило на Экраима. Он совершенно четко ощутил, что именно за этой дверью сейчас укрылись те, за кем он столько времени гнался. И если не предпринять чего-то немедленно, наемники, скорее всего, либо нападут, либо отлучатся, чтобы созвать подмогу.
– Как же меня достали эти богатенькие вельможи, трясущиеся за свои богатства, – сказал первый и показал зажатым кулаком на дверь.
Второй наемник поудобнее перехватил копье, чтобы ударить в проем, едва там кто-нибудь появится, пока первый легонько толкнул дверь рукой, затем медленно нажал на нее плечом.
Эль Нарим бесшумно пересек слабо освещенную масляными фонарями улицу одним плавным рывком, предварительно убедившись, что поблизости нет ни зевак, ни случайных прохожих. Наемник, стоящий на страже, так увлекся происходящим, что оказался совершенно не готов к нападению с тыла. Экраим дернул его на себя за ворот, убирая из зоны видимости тех, кто стоял возле двери, и сразу перехватил раскрывшийся было рот ладонью, останавливая готовый сорваться крик. Тонкое лезвие кинжала, которым недавно пугал мальчишку, несколько раз ударило в левую часть груди, превращая сердце в решето. Экраим подхватил обмякшее тело на плечо и так же бегом вернулся в темный переулок.
– И верно, закрыто. – Наемник отошел от двери, жестами показывая, что за ней притаился кто-то, держащий створку.
Видимо, стражник ощутил тяжелое сопротивление нажиму или давление с той стороны двери, не позволяющее ей даже шелохнуться. Простой замок никогда не удержит дверь в такой недвижимости, как может удержать подпирающее с той стороны плечо.
– Хотя если бы не они, у нас было бы меньше работы…
Тот, что был с копьем, вскинул оружие, собираясь попытаться пробить им деревянный створ двери и достать того, кто держал дверь с обратной стороны, но первый все так же жестом остановил его. Он показал, что за дверью несколько человек, возможно с оружием, а их тут только трое. Правильнее сейчас отступить и, собрав остальных, вернуться с помощью, оставив одного из них наблюдать за домом, на случай, если тати вдруг решат сбежать раньше прихода отряда. Второй кивнул, и первый громко продолжил:
– Мы когда пожрать соберемся?
Он махнул рукой, предлагая спокойно отходить.
– А пошли прямо сейчас! – ответил второй, кивнув и пятясь к улице, не опуская копья на случай нападения из-за двери. – Отсюда до «Зеленого Демона» недалеко.
Так переговариваясь, они и пятились до самого угла, готовые отразить любую атаку… Любую, кроме той, которая последовала со стороны оставленного на прикрытии их третьего товарища.
Оба умерли почти мгновенно и без мучений – только один успел с изумлением обнаружить вырвавшееся из своей груди копье второго наемника, вошедшее под левую лопатку и разрубившее сердце надвое. Второй и вовсе умер, ничего не поняв, так как кинжал, с легкостью пробив височную кость, вошел в мозг, мгновенно оборвав нить бытия.
Эль Нарим на пару мгновений замер, прислушиваясь к окружающему миру, но, не заметив ничего настораживающего, принялся за дело. Первым порывом его было спрятать трупы стражников прямо в этом переулке, замаскировав мусором, которого тут было в достатке. Но потом Экраим подумал, что если их вдруг найдут, то сразу начнут обыск ближайших домов. А это никак не укладывалось в его планы. Поэтому, понимая весь риск, он все же взвалил один из трупов на плечо…
Глава 10
В поисках правды
Глаза Гефорга и Элейн за время разговора привыкли к темноте. Помещение, в котором они оказались, больше походило на чулан. Судя по всему, этой комнатой не так часто пользовались по назначению, а значит, либо дом имел еще один вход для прислуги, либо прислуга заходила в дом через парадный вход. На противоположной от входа стене Гефорг увидел единственную дверь. Не раздумывая, он толкнул ее ручку, но дверь не поддалась.
– Закрыто, – объявил молодой Нарлинг, словно все остальные могли не видеть его бесплодных попыток открыть дверь.
– Посторонись, умник, – подала голос Элейн, у которой задиристый и насмешливый нрав вновь взял верх над проснувшейся было после исповеди примерной девочкой.
Она согнулась над замком двери, ведущей в недра дома, вновь выдергивая из волос булавки. Раньше она даже и не задумалась бы о том, сумеет справиться с очередным замком или нет, тем более что замки, по ее же мнению, не являлись ее сильной стороной. Куда как лучше у нее удавались дела, в которых нужно было играть, проявляя актерское мастерство и ум. Но сейчас она хотела показать свою максимальную эффективность, а значит, как можно быстрее и аккуратнее открыть эту дверь.
Замок тихо щелкнул, сдавшись, и Элейн осторожно открыла дверь, стараясь двигаться плавно и бесшумно. Борьба с замками и разговор в прихожей и так заняли слишком много времени. И хоть друзья надеялись, что в доме сейчас все спят, вести себя стоило тихо, поскольку обитатели его сейчас в своих комнатах и любой неосторожный шум может легко разбудить их.
Отойдя от двери к стене, девушка обернулась, встретившись взглядом с красными огоньками глаз Регнара. Сделав приглашающий жест, она как бы предоставляла право двум друзьям идти первыми, тем самым признавая их старшинство над собой. Булавки ловким движением вернулись в гриву черных волос, словно никогда и не покидали своего места в прическе.
Гефорг придержал гнома, ринувшегося было вперед, и осторожно выглянул из-за дверного проема. Дверь, из которой они выбрались, находилась под широкой изгибающейся полукругом лестницей, ведущей на второй этаж. Судя по всему, просторный зал, в котором брала начало лестница, являлся парадным холлом.
Здесь было намного больше света от свечей, однако плотные портьеры не пропускали свет через мозаичные витражи окон. Богатству оформления холла могли позавидовать тронные залы некоторых королей. Одни только витражи, искусно собранные из тонких пластин разноцветных прозрачных камней, стоили, наверное, целое состояние.
Неожиданно наверху послышался звук шагов. Кто-то явно шел по коридору, приближаясь к лестнице. Элейн вжалась в стену, а Нарлинг невольно попятился к двери, из которой только что вышел. Только гном остался недвижимым, и лишь напряженный взгляд говорил о том, что он готов ринуться в атаку. Наверху хлопнула дверь, и звук шагов затих.
– Может, нам просто подняться и спросить про печать у этого… магистрата? – проворчал Регнар.
– Ордея Туккара, – подсказала Элейн, пугаясь, что гном действительно ринется сейчас громить дом и пытать его обитателей, и тихим голосом добавила: – Тогда уж точно нам всем не миновать виселицы на рыночной площади.
– Точно! – кивнул гном. – Если весь дом такой же, как этот зал, мы будем искать в нем печать до скончания веков.
Неожиданно в парадную дверь громко и настойчиво постучали, отчего все трое невольно вздрогнули. Назад, в прихожую черного хода, они больше не возвращались, а просто спрятались под самым основанием лестницы, где хранилось какое-то имущество, по всей видимости, принадлежащее горничной. Едва они успели замереть, как где-то совсем рядом зазвучали шаркающие шаги, а через несколько долгих мгновений едва слышно скрипнула открывающаяся дверь. Элейн слегка поморщилась, отметив, что в таком богатом доме могли бы и не жалеть масла для дверных петель.
– Здравствуйте, господин командор. Вам назначено? – спросил дворецкий у кого-то, стоящего на улице, и по голосу его можно было предположить, что служит он на своей должности уже довольно давно.
– Нет, любезный, мы не договаривались о встрече, – ответили с улицы. – Однако у меня крайне важные новости для господина Туккара.
– Я сообщу хозяину. Ожидайте, – ответил слуга и, прикрыв дверь, прошаркал к лестнице.
В этот момент на втором этаже открылась дверь, и два человека, оживленно разговаривая, начали спускаться вниз. Дворецкий остановился и, дождавшись, пока спускающиеся появятся в зоне видимости, громко доложил:
– Ваша милость, прошу прощения, что отрываю вас от беседы с господином инквизитором, но к вам господин Ай-Генс. Уверяет, что имеет для вашей милости крайне важные новости.
– А-а, командор, – отозвался Ордей. – Не знаю, к худу или к добру, но Ай-Генс вряд ли пришел с пустяками. Впусти его, Дарамар.
Дворецкий пошаркал обратно к двери, скрипнули петли, по-военному гулко простучали каблуки.
Все трое прячущихся под лестницей вслушивались в каждый звук, не желая пропустить что-нибудь.
– Господин магистрат… – Ай-Генс поприветствовал поклоном Ордея Туккара и повернулся к инквизитору: – Ваше святейшество! У меня для вас новости.
– Проходите, командор, – приглашающе махнул рукой Туккар, указывая на большую нишу неподалеку от лестницы, обставленную низкими диванами и столиком с курительными принадлежностями. – Присядем здесь. Или ваши новости таковы, что вы предпочтете пройти в кабинет?
– Спасибо, господин магистрат, – ответил Ай-Генс. – Этот уютный уголок меня вполне устроит, как и любой другой в вашем доме. Полагаю, в стенах дома магистрата Туккара всюду совершенно безопасно для беседы.
Ниша и предназначалась для общения с посетителями, которым некогда или не с руки проходить в верхний рабочий кабинет хозяина. Все трое прошли в нишу, удобно располагаясь на расставленных кругом диванах.
– Трубку? – предложил Туккар, как и подобает радушному хозяину. – Или хотите чего-нибудь выпить?
– Нет, благодарю, господин магистрат, – поднял руки командор. – Я постараюсь быть немногословным, а потом у меня запланировано много совершенно неотложных дел.
Дворецкий все это время молча стоял поблизости, готовый разлить напитки или поднести огонь. Получив знак от хозяина, он поклонился и скрылся в помещении для прислуги.
– Ну что же, теперь нам никто не мешает, – констатировал Ордей, откидываясь на спинку дивана и скрещивая руки на груди. – Я внимательно слушаю вас, командор, и надеюсь, что вы пришли с добрыми новостями.
– Боюсь, что с недобрыми, – покачал головой Ай-Генс, искренне расстраиваясь, что принес дурные вести. – Я вынужден с огорчением сообщить вам, что приспешники сил зла, которых мы схватили по описанию вашего племянника, сбежали. Они ушли прямо из моих рук, и у них оказались пособники из числа жителей города. Иначе им не удалось бы скрыться от преследования.
– О Денмис! – проскрипел Ордей, закатив глаза, но, быстро взяв себя в руки, спросил: – И что вы намерены предпринять?
– Мы уже предпринимаем, господин магистрат. Свидетели говорят, что они проникли в этот район города. Не знаю, что им тут понадобилось. Но я должен предусмотреть все варианты. Я не исключаю, что они решатся совершить нападение на ваш дом или дом еще кого-нибудь из ливинкронской знати. Патрули усилены. А у парадного и черного входов вашего дома будут дежурить наряды из шести солдат городской стражи. Я не знаю, что эти Пораженные задумали, но если они захотят ворваться в ваш дом, то сильно пожалеют об этом.
– Хорошо, – кивнул Туккар, хмурясь от каких-то собственных размышлений. – О безопасности дома я уже позаботился сам благодаря моему милому Генриху. Что-нибудь еще?
– Да, господин магистрат. Еще одно, – продолжил командор. – Глава общины гномов Даркан Закатный требует вашей аудиенции. И требует ее незамедлительно. Гномы недовольны. Они утверждают, что мы пленили и тайно содержим под стражей их посла из Туманных Вершин. У нас могут быть очень серьезные осложнения в связи с их волнениями.
– Совершенно очевидно, что необходимо встретиться с гномами, – произнес сильным глубоким голосом инквизитор.
– Вы уверены, инквизитор Валлинг? – переспросил Ордей, исподлобья глядя при этом на командора.
– Я абсолютно уверен, Ордей, – твердо ответил инквизитор. – И вне всяких сомнений, нам нужно отыскать этого Регнара. Отыскать во что бы то ни стало. Я уверен, что с ним у нас вышло какое-то недоразумение.
– Вы слышали инквизитора, командор? – спросил магистрат и, получив утвердительный кивок, добавил: – Тогда действуйте. И своих солдат лучше не на охрану моего дома ставьте, а озадачьте их поисками. Пусть растрясут свои жирные зады. А то любой может по своему желанию приходить и уходить из городской тюрьмы. Какой-то музей для праздных зевак устроили.
Командор Ай-Генс, играя желваками, вышел, провожаемый возникшим мгновенно из дверей для прислуги дворецким. Он был совершенно иного мнения о состоянии гарнизона городской стражи в общем и устройстве системы охранения тюрьмы в частности. Но в данном случае возразить лорду Туккару было совершенно нечем. Пленники действительно как-то необъяснимо легко сбежали из подземелий городской тюрьмы, оставив на память о себе несколько трупов солдат тюремной стражи. Теперь же для себя лично Ай-Генс притянул некоторое оправдание произошедшему. Пленники-то, по всему судя, не простые пташки, а опытные и умелые бойцы. А стража отнеслась к ним как к каким-нибудь рыночным ухарям, которые только и способны, что друг с дружкой за девок до первой крови биться. За то и поплатились жизнью.
– Что же нам делать? – задал Ордей прямой вопрос инквизитору. – Он что, действительно посол?
– Ваш местный маг подтвердил, что его печать заговорена на имя Регнара Мраморной Стены. Он же и сам представился Регнаром и даже заявлял, что он посол, еще у ворот города. Тогда его никто не послушал. А можно было бы избежать многих проблем.
– Но мой племянник уверял, что они в компании Пораженных собирались совершить над ним и его двумя близкими друзьями ритуал. Племянник спасся, а его двух друзей они принесли в жертву своим грязным богам. Член городского суда мой близкий друг Гарера безутешен из-за потери сына.
– Я воздержусь от высказывания моих соображений по поводу слов вашего племянника. Да вы, Ордей, и сами отлично знаете мое мнение об этом хлыще. Но мое мнение о нем не нанесет до поры урона никому. А вот Даркану, сдается мне, совершенно неинтересно слушать, что утверждает ваш племянник о после великого гномьего племени. Сразу скажу, если вопрос как-то не урегулировать – жди беды от этого Даркана. Он, как и все гномы, вспыльчив и…
– От него ждать беды не придется, беда уже тут! – рявкнул Регнар выскакивая из-под лестницы и держа топор наперевес.
Решительным шагом гном направился прямо к сидящим на диванах в полном изумлении людям.
– Рамит тебя подери, – простонал Гефорг, которому не оставалось больше ничего, как последовать за другом и молиться всем богам Белого Трона, чтобы Регнар не поубивал кого еще и здесь, совершенно осложнив и без того их незавидное положение. Для самоуспокоения Нарлинг тоже извлек из ножен свой меч. Судя по словам приходившего командора, возле дома полно солдат. Вряд ли после такого побега с ними станут церемониться.
Ордей довольно быстро взял себя в руки, оправившись от изумления. Он моментально, что делало честь его возрасту и комплекции, перемахнул через спинку дивана, оставляя, таким образом, мебель естественной преградой между собой и приближающимся гномом.
– Дарамар! – заревел он. – Открывай дверь и зови стражу! Эй! Кто меня слышит! На помощь!
Дворецкий бросился к двери так быстро, насколько только мог. Но в его случае возраст оказался слишком великой обузой. Поэтому Гефорг без труда опередил старика, преградив ему путь. Регнар тем временем вовсе не стал лазить по диванам. Вместо этого он, оказавшись возле отделяющего его от орущего Ордея дивана, сделал стремительный выпад, словно заправский фехтовальщик. Только вместо рапиры он выбросил руку с топором рукоятью вперед, крепко держа его за лезвие. Магистрат, получив неожиданный удар прямо в лоб длинной рукоятью топора, мешком рухнул на пол. Инквизитор не пытался убежать или прикрыться мебелью. Вместо этого он схватил святой символ Денмиса и начал произносить молитву. Все так же орудуя рукоятью топора, Регнар отправил в беспамятство и его.
Гефорг, радуясь в душе, что гном никого не убил, ухватил за ворот старого дворецкого и, приставив меч к его горлу, строго спросил:
– В доме еще есть кто-нибудь?
– Нет, – ответил дворецкий, не особо пугаясь клинка у своего горла. – Моя жена с Сюзанной ушли до утра…
В наступившей тишине раздались странные для всей сложившейся ситуации звуки хлопков в ладоши – Элейн, выйдя из-под лестницы и усевшись в одно из кресел, аплодировала. На губах ее играла улыбка.
– Вот это веселье! – восхищенно произнесла она, обводя взглядом стоящих и лежащих персонажей разыгравшегося спектакля. – Такого я и на рыночной площади никогда не видела. Но раз вы при таком подходе все еще живы, значит, сама Армалия благоволит к вам. Никак иначе этого объяснить не могу. И у кого же вы теперь будете спрашивать про печать? Он же старикам дух, наверное, вышиб своим топором. Впрочем, я вовсе не прочь помочь вам обыскать весь этот богатенький дом. Тут и поесть наверняка что-нибудь найдется. А то у меня в животе кишка кишке давно кукиш кажет.
Дерзкая улыбка девушки не оставляла сомнений в том, о чем именно она думает. Как минимум Элейн собиралась пошарить в комнатах и прибрать к рукам то, что плохо лежало или было недостаточно хорошо спрятано. И удивительного в этом ничего не было – обстановка в доме сама по себе буквально подстегивала: позолоченные резные перила на лестнице; дорогие, привезенные с далекого юга ковры, устилающие пол; высокие удобные кресла; вазы тонкой работы; огромные гобелены и причудливая мозаика на стенах. Роскошь, собранная людьми, живущими в этом доме, буквально кричала о состоятельности и богатстве.
Регнар грозно взглянул на девушку, но промолчал, решив, что в ее словах немало правды. Да и оберегать имущество магистрата гному не было никакого резона. Тем временем Туккар начал понемногу приходить в себя.
– Что… что здесь происходит? – с трудом проговорил Ордей дрожащим от слабости голосом, затравленно уставившись на возвышающегося над ним гнома.
– Я бы тоже хотел это узнать! – рявкнул в ответ Регнар. – И, похоже, кроме тебя, червяк, никто не может ответить на этот вопрос. Твой город – тебе и ответ держать.
Гефорг тем временем с интересом осматривался по сторонам. И хоть молодой человек сам родился и вырос совсем не в бедной семье, да и дом его отца размерами превышал этот, однако такое богатство убранства его семье было не по карману.
– Небедно живут твои хозяева, – усмехнулся Гефорг, убрав меч в ножны, но не отпуская ворота сюртука привратника. – Так, где же остальные домочадцы?
– Я вам уже докладывал, что прислуга до утра не вернется. У нас еще живет Генрих, племянник его милости. Так он сейчас изволит быть на приеме у Карганная, – ответил сварливо дворецкий, недовольно передергивая плечами.
Читать бесплатно другие книги:
