Прибытие на Марс Беров Иван

Воспользовавшись короткой передышкой, подаренной ему Стиго, Алик схватил киборга за толстые механические ноги. Металлокерамические бронированные пальцы Змея прорвали внешнюю оболочку ножных имплантантов, проникая внутрь мощных механических сегментов. Сделав крепкий захват за ноги, Змей резко выпрямился, поднял на своих руках тело трехметрового монстра высоко над землей и бросил его за спину.

Шестирукий киборг явно был не готов к такому стремительному развороту событий, когда до долгожданной победы оставалось совсем немного.

Протаранив своим корпусом большую борозду в дорожном покрытии, шестирукий киборг оказался распластанным на дороге; глазным техноимплантантам открывался хороший вид на приближавшихся охранников, зазомбированных Дэггсом. Киборг понял, что эта возможная подмога не успеет отнять у него желанную победу.

Сгруппировавшись, с неимоверной скоростью Стиго сделал два переката через голову назад с последовавшим затем прыжком вверх и синхронными атакующими движениями четырех верхних конечностей.

Маленькая искра в одном из цилиндров пневмогидравлических ножных усилителей не позволила трехметровому шестируку оторваться достаточно высоко от земли, чтобы избежать безжалостного удара в голову от Космического Змея.

Алик предвидел возможные атакующие действия со стороны Стиго и успел заметить следы его кулаков у себя на покрытых металлоорганической броней плечах и нагрудных пластинах. Следы от мощных ударов шестирукого киборга, его неожиданная быстрая силовая атака сразу после поражения двумя бронебойными снарядами, разносящими корабельную титановую переборку, и то, что ненавидящий его монстр после удачно поставленной ловушки смело отбросил плазменное оружие и кинулся в рукопашный бой – всё это наводило на очевидные мысли о том, что Стиго тоже подвергся технической модернизации и стал сильнее. Алик использовал один из популярных приёмов борцов на ринге – подъём с последующим перебросом через себя, – в котором главными оружиями против соперника являлись его собственные вес и габариты. Его не удивило, что Стиго быстро пришёл в себя и снова резко кинулся в бой.

Оба бойца были настолько сильны и техничны, что их поединок мог бы продлиться вечность – ёмкости энергетических батарей позволяли противостоящим киборгам такую возможность.

Но на кону стояли чужие жизни, и Алик не мог позволить ситуации затянуться; нужно было не просто встретить блоком удары Стиго – необходимо было смять его атаку и оборону одним ударом. Точным ударом.

Змей просчитал все действия охранника Ксайрса в данной ситуации и кинулся в атаку еще до того, как шестирукий монстр завершил последний перекат через голову.

Алексей прыгнул навстречу, решив сойтись с соперником в воздухе. Согнувшись и слегка повернувшись к противнику боком, Змей согнул в локте и колене правую ногу и руку, подтягивая обе конечности одновременно к груди, а левую руку согнул в локте и отвел назад, так чтобы кулак находился на уровне плеча.

Импровизированный щит из двух прижатых друг к другу и к торсу конечностей принял на себя удары кулаков Стиго, в то время как готовый к удару кулак двинулся точно навстречу лысой голове шестирука.

Крепкий череп кибернетического воина затрещал от силы удара, но кость выдержала, и монстр, как и надеялся Змей, остался жив, хотя вся верхняя половина лица получила сильные повреждения. Костяшки из крепкой керамики, покрытые синтетической термостойкой броней, перебили монстру носовую кость, а из глазных имплантантов тоненькими струйками брызнули органические кристаллы, составлявшие основу искусственных глаз монстра.

Оглушенный и ослепленный Стиго какое-то время продолжал стоять на ногах, пока поврежденный цилиндр окончательно не вышел из строя. Стиго грузно упал на теплую дорогу марсианского космопорта. Для мощного кибернетического воина бой был закончен.

Змей наклонился к поверженному монстру – из горловых динамиков доносились глухие хрипы – Стиго был жив, он дышал, его мозг работал, а это означало, что после расследования у киборга еще оставался шанс на возвращение в далёкие просторы космоса. Но это будет после того, как ему вынесут приговор за пиратство и насильственную экспансию.

Лейтенанта Брайтхед вырвали из прекрасного сна как раз в тот момент, когда ей назначал свидание один из самых богатых людей планеты. Обнаружив себя в каком-то старом доме среди больших стеллажей, заваленных электронной аппаратурой и старыми запчастями для колесных грузовиков, Эмма пришла в ужас. Сзади неё была глухая бетонная стена, от долгого соприкосновения с которой тут же дала о себе знать боль в спине. Мысль о похищении первой пришла ей в голову; поначалу женщина слегка запаниковала, потом её взгляд наткнулся на знакомые очертания рукоятки собственного табельного оружия.

Эмма привычным движением извлекла обойму и проверила её боекомплект. Все девять ячеек были заполнены патронами – полицейской даме этого было вполне достаточно для успокоения. Только сейчас она обратила внимание на свой внешний вид. Эмма нежно провела рукой по своей голове, лицу и телу, как бы проверяя, нет ли в ней посторонних предметов в случае, если её допрашивали.

Женщина с удивлением обнаружила себя в полицейском защитном комбинезоне; даже датчик биостатуса на правом плече исправно функционировал, а в нижнем кармане, чуть выше бедра, на своём привычном месте находилась запасная обойма к табельному оружию.

Единственное, что забеспокоило лейтенанта полиции – это отсутствие передатчика. Зарядив оружие и взяв его на изготовку, Эмма медленными шагами направилась вдоль стеллажей. Батареи из ДГС-ламп, прикрепленные к высокому потолку, освещали помещение ровным белым светом, так что женщина легко могла заметить внезапно возникшую опасность.

Хотя Эмма всё еще находилась под действием странного сна, события из реальной жизни всё же находили свой след в ёё памяти. Вспомнив о вызове в космопорт в связи со странностями на борту прибывавшего звездолёта, Эмма быстро прибавила шагу. Женщине не стоило трудов догадаться, что её заперли в одном из технических помещений. Она была уверена, что сможет без труда справиться с замком и выйти наперерез преступникам, отравившим её и остальных сотрудников местной охраны.

Приблизившись к двери и аккуратно поддев её ногой, Эмма убедилась, что та не заперта.

Когда офицер Брайтхед вышла на пахшую жженой резиной дорогу космопорта, она обнаружила всего в двухстах метрах от себя большую махину из крепких жаропрочных сплавов, из чрева которой летающие роботы-такелажники выносили большие контейнеры. «Тавриус» предстал перед маленькой женщиной во всем своём великолепии. Созданный, чтобы рассекать пространство и время, звездолёт возвышался на своих антигравитационных опорах словно гигант, державший на своих плечах небо, а остывающие сопла двигателей поднимали в воздух клубы водяного пара, усиливая мифичность происходящего. Многократные переходы через телепортационные окна и плотные слои атмосфер различных планет не смогли стереть красивый серебристо-оранжевый окрас корпуса, игриво переливавшийся в лучах заходящего солнца – от этого «Тавриус» выглядел просто неотразимо.

Огромная тень, вдвое выше человеческой, промелькнула перед глазами лейтенанта.

Эмма быстро повернулась в сторону убегающего силуэта. Бросаться в погоню за преступником, который, возможно, вооружен и к тому же не является человеком, было очень рискованно, но в этом заключалась работа в полиции.

Тень двигалась не очень быстро, так что лейтенант Брайтхед успевала нагнать преступника и старалась держаться к нему как можно ближе.

Преследуемый на этот раз попался с хорошим опытом в погонях – Эмме ни разу не удалось четко увидеть преступника во весь рост, пусть даже со спины, только неуловимые очертания, периодически мелькавшие в паутине складских зданий.

Преступник направлялся в сторону звездолёта, но делал это довольно странно – его передвижения носили скорее случайный характер, и Эмме сначала показалось, что преследуемый нарочно играет с ней, пытаясь заманить в западню.

Причина поведения преследуемого стала ясна, когда Эмма увидела, как её добыча направляет большой ствол в чей-то затылок. Преследуемый ею преступник сам выслеживал какого-то субъекта, проникшего на территорию. Эмма знала, что, как лейтенанту полиции, ей следовало сначала приказать стоять на месте, затем приказать бросить оружие и поднять руки вверх. Но вид огромного монстра размером с небольшой дом, да еще и с шестью верхними конечностями с бугрящимися мышцами и с оружием впридачу заставил женщину чисто инстинктивно нажать на курок.

Типовой набор слов, произносимых при задержании, всё же прозвучал, но на секунду позже выстрела, когда выпущенная пуля с лязгом отскочила от виска монстра.

Эмма стреляла, целясь в объект с расстояния оптимального удара, но бронированный многорукий монстр даже не замечал её комариных укусов – такими казались женщине её выстрелы супротив брони тяжеловеса.

Её первое задание!

«Невезуха! – сокрушилась про себя лейтенант Брайтхед. – В первый раз я покинула удобные кварталы марсианской бизнес-элиты». Сразу почему-то вспомнился старый Гарви, дворовый сторож, всегда отвешивающий в её сторону поклон, когда она на своем пластиковом аэромобиле въезжала в центр города. Всегда приветливыми и улыбчивыми были и охранники элитных охранных фирм, охранявшие входы в здания банков и биржевых центров. Эмма часто надевала черную блузку из тончайшего шелка под форменный пиджак, чтобы подчеркнуть великолепие своей пышной груди – настоящей приманки для мужчин. Привлечь к себе внимание одного из этих франтов-бизнесменов, закрутить головокружительный любовный роман, а затем стать одной из многочисленных любовниц и впоследствии получить должность одной из менеджерш или секретарш с личным рабочим местом и окладом в сумму с пятью нулями… Четыре часа назад всё как раз и казалось таким легким и доступным. Всего четыре часа назад она еще патрулировала кварталы Тайгаруса – одного из крупнейших мегаполисов на Марсе. Но вот дурацкий напарник, обкурившийся какой-то дури, отбросил коньки, и она осталась одна, без пары.

Жестокий мир Марса и конкуренция за место под солнцем не щадит никого – даже сына самого начальника следственного отдела полицейского управления Марса. «Мой папа, мой банковский счет, мои связи», – Эмма с горькой усмешкой, переросшей в ужас, узнала о том, что нагловатый сынок местного чиновника найден мертвым и что её переводят на другой маршрут патрулирования. Позже она узнает, что умер еще один тип из полиции – охранник космопорта, и её в обязательном приказном порядке отправляют на его замену. Сейчас Эмма не сомневалась, что бедного полицейского просто застрелил вот этот шестирукий монстр, а теперь к этому шестируку на съедение (если он что-нибудь ест) назначили и её.

Лейтенант Брайтхед вовремя укрылась за небольшим автопогрузчиком и сделала это как нельзя кстати: инебольшая группа отвратительных мутантов – людей с кошачьими головами, – вооруженных полным боевым комплектом для скорострельного оружия и смертоносными роторными пулеметами, приближалась в ее сторону с неумолимой скоростью.

Эмма тут же перестала себя жалеть и словно автомат на тренировке проверила боезапас своего магазина – он был почти пуст. Остался один патрон.

«И точно: для выстрела в голову», – Эмма вспомнила почему-то высокого исполина с могучим торсом и крепкими, как сталь, бицепсами. Этот-то точно в один прием расправился бы с жалкими кошками-переростками. Она на минуту отвернула голову от шестирукого монстра, что-то гулко щелкнуло, а затем большое механическое тело шестирука как кукла повалилось на дорогу, и над ним, будто гора, возвышался статный солдат – явно не из марсианских защитников космопорта, весь в сероватой броне и с вполне человеческим лицом.

Алик видел, как ахейты приближаются к Эмме. Космический Змей не знал до конца, почему он должен беспокоиться о безопасности попавшей в засаду сотруднице марсианской полиции. Он даже не знал её настоящего имени. Может, её зовут вовсе не Эмма, и ей нет до него никакого дела. Все эти глупые приключения были не чем иным, как просто кошмарным сном в реальном мире, основное действие которого заключалось в захвате целой планетарной системы. Но что-то говорило Алику, что попавших в сети Дэггса людей нужно обязательно спасти. Даже ценой собственной жизни!

Оброненное Стиго оружие теперь одиноко лежало бесполезной кучей сложных деталей, отчетливо сверкающих своей полированной хромированной поверхностью.

«Шанс на спасение для попавшей в беду женщины!» – мелькнуло в голове Змея. Тяжелое оружие сразу же встало в бой, стоило сильной руке киборга поднять его. Форма работников космопорта, голографические нашивки на рукавах в виде белого треугольника с серым черепом в середине, эмблемой марсианской службы охраны космопорта, и гордая выправка в последний момент заставили Алика усомниться в принятом решении.

Рука сама собой взяла чуть выше, направляя ствол оружия вверх. Немного в сторону от ахейтов. В следующее мгновение вылетевший из ствола пушки плазменный шар полуметрового диаметра взорвался громким хлопком, ослепляя шестерых охранников космопорта, бегущих к Эмме.

Лейтенант Брайтхед вовремя пригнула голову к земле, закрыв уши руками. Алик отчетливо видел, что после того, как взрыв плазменного шара оставил лежать ахейтов в бессознательном состоянии, рука Эммы медленно начала подниматься вверх.

Лейтенант Брайтхед уже хотела перезарядить обойму своего табельного оружия, но когда из-под обломков разрушенного сегмента стены поднялся высокий человек в железных доспехах – Алик, так, кажется, его звали, – Эмма сразу же решила, что ей лучше всего не встревать в разборку семерых ребят. Тем более после того, как этот стальной парень по имени Алик вырубил большого монстра с шестью руками. Плазменная пушка, оброненная побежденным Стиго, быстро подпрыгнула вверх в руках киборга. Её ствол уже смотрел в сторону ахейтов.

Эмма знала, что сейчас должно было произойти. Что-то нехорошее. Это ей подсказывал разгоравшийся перед выстрелом ствол плазменной пушки. Женщина нисколько не сомневалась, что в лучшем случае прогремит сильный взрыв, а в худшем она станет участницей сцены из фантастического боевика.

От отчаяния женщине хотелось вскрикнуть, и женская гордость не могла сдержать голос паники, рвущийся наружу. Эмма открыла рот как раз вовремя: край фронта ударной волны докатился и до её убежища. Ощущение было такое, словно через её носоглотку прокатилась волна густого желе.

Она была жива! Жива!

Эмма сама не понимала, каким чудом до сих пор сохранила сознание четким, а со стороны уже доносились звуки приближавшихся шагов.

– Ты в порядке?

Приветливое молодое лицо двухметрового воина, облаченного в металлические доспехи, оплавленные в некоторых местах плазменным зарядом, внимательно изучало женщину. Спокойный взгляд, короткие светло-коричневые волосы, приветливые черты лица – вот так выглядел Алексей Дролов, герой, сумевший спасти женщину от приближающейся опасности.

Эмма, такая же, как и во сне, яркая, красивая и энергичная, не спеша попыталась подняться с колен. Алик вовремя подхватил женщину под руку, когда её слегка качнуло в сторону – сказывались последствия недавно пережитого взрыва. Такая мягкая, нежная и худенькая рука просто утонула в цепкой ладони Космического Змея.

– Я в порядке. В полном, – женщина легко встряхнула своими лимонно-желтыми волосами и медленно моргнула своими великолепными глазами, томно махнув густыми пушистыми ресницами.

«А она действительно очень красивая», – едва не произнес вслух эти слова ослепленный женским великолепием Алексей. Сейчас перед ним стояла женщина, которой он мог восхищаться целую вечность. Когда-то он даже видел в своих снах похожее лицо, дарившее теплую улыбку, когда-то он представлял себе, как эти лимонно-желтые волосы ослепительно сверкают на солнце, контрастно гармонируя со светло-голубым небосводом. И каждый раз он вспоминал, что это всего лишь сон. И этот сон был с ним в течение многих лет. Он никогда не забывал его. Даже став киборгом, он сумел сохранить все свои светлые мысли, продолжая верить в лучшее. И это стало его тайной. Тайной, долгое время служившей причиной его выживания в межгалактических баталиях. Именно благодаря этим искрящимся теплом глазам и невиданной красоте он выживал на голых поверхностях астероидов, где нет даже пригодной для дыхания атмосферы. А звонкий голос, звучащий где-то вдалеке, много раз заставлял его подниматься с поля боя, когда последняя капля жизни готова была покинуть измученный организм. Этот образ, хранящийся глубоко в памяти, был его секретным оружием. До тех пор, пока вирус инопланетного организма не смог прочесть человеческую частичку его души. Но, в отличие от снов мечтательного подростка, в своих снах Дэггс не скрывал внутренней красоты и внешней привлекательности людей. Даже наоборот, он давал своим актерам шанс показать себя со всех сторон. Лучших и худших сторон одновременно. И сейчас Алик был ему за это благодарен. «Мягкая, хрупкая, нежная», – Змей смотрел на стоявшую перед ним женщину, стараясь за отведенное ему время как можно лучше рассмотреть каждую деталь её облика. Алик не знал её, но ему казалось, что он знает её всю жизнь. И ему это нравилось. Впервые за долгие годы своего существования Космический Змей ощутил то состояние, которое люди называют моментом счастья. Дэггс дал ему новую жизнь, показав истинный смысл человеческого существования.

– Я не хочу ничего менять, – Змей не почувствовал, как его слова впитали в себя мимолетные мысли.

– Это будет неправильно, – Эмма не знала, почему сказала именно это. Перед ней сейчас стоял совершенно незнакомый человек, который с неподдельным интересом разглядывал её, точно выставочный экспонат в городском музее.

«Да и человек ли это? – невольно спрашивала себя она. – Может быть, он такой же, как и те мутанты-кошки, наставившие на меня стволы своих скорострельных пулеметов. Но почему тогда он не спешит уничтожить меня так же, как они? Что? Расправился с тем шестируким чудовищем и группой охранявших космопорт мутантов? Да ведь они же живы. Шестирукому просто очень здорово врезали по голове, а люди-кошки оглушены от взрыва. А если он убийца, то почему не спешит всех отправить на тот свет? Значит, не киллер. Но методы работы и экипировка явно не земного производства. Да и по манере поведения он скорее походит на сотрудника полиции, – рассуждала Эмма Брайтхед. – Скорее всего, это мой коллега из какой-нибудь межгалактической полиции, которому нужно бороться с проникшей на территорию Марса межпланетной группой террористов. Ну и замечательно! Только человек, сделанный из неизвестного земной науке металла, может остановить создание с шестью руками и плазменной пушкой, которой на Марсе вооружены военные танки. Пусть себе разбираются! А я молча отойду и просто попрошу помощи у своего отделения».

Но затем мысли женщины вернулись к тому, что этот стоящей перед ней субъект есть не кто иной, как Алексей Дролов. По профессии он инженер-гидротехник, имеет исправные рекомендации и давно с ней знаком. Откуда эти сведения появились в её голове – женщина не знала. Ей очень хотелось поскорее уйти от странного незнакомца, которого она хорошо знала и в то же время видела впервые. «Я вас не знаю,» – хотела произнести женщина, но сказала совсем другое:

– Это нехорошо, когда другие умирают, – женская рука уверенно махнула в сторону лежавших на асфальте ахейтов.

– Я знаю, – Алик сам так и не понял, почему сказал именно это. Смотрящие на него зеленые глазищи, обмахиваемые пушистым опахалом ресниц, яснее всяких слов говорили о том, как следовало поступить в данной ситуации. На борту «Тавриуса» все еще оставались люди, угодившие в заложники к ужасному монстру.

– Тебе лучше не оставаться здесь – это слишком опасно, – Алик дотронулся своими пальцами до лимонных локонов. Они были мягкими и приятно согревали кожу. Даже синтетическая плоть была способна чувствовать и излучать человеческое тепло.

– Я пойду за подмогой, – женщина неловко улыбнулась, сверкнув ровными рядами белых зубов. Эмма ни секунду не колебалась, когда рука ловким движением развернула оружие рукояткой вперед и гордо протянула пороховой огнестрельный пистолет киборгу.

– Не попади в неприятности, герой, – Эмма была рада, когда теплая рука Алика взяла её пистолетик, казавшийся игрушечным в руках воина. Конечно, помочь в борьбе против инопланетного монстра это не могло, но в данном случае это было все, что она, обыкновенная женщина, могла сделать в этой непростой ситуации.

– Не попаду, – Алик улыбнулся в ответ на дружеский шаг лейтенанта Брайтхед. – Обещаю.

– Штерн!

– Штерн!

Исходивший из самих титановых пластин, составляющих корпус «Тавриуса», гулкий голос без устали повторял его имя.

Андроид живо спохватился и тут же вскинул руку наизготовку, держа в ней восьмизарядный карабин «Фланакс», пули которого могли многократно отражаться от препятствий, преследуя намеченную цель. В мозгу робота что-то переключилось. Штерн – охранный андроид, сопровождающий Скартари Триза и его секретный груз на Марс с целью захвата Солнечной Системы. Он вспомнил про пробравшегося тайком на борт корабля Космического Змея. В магнитных потоках памяти всплыло лицо Скартари, перекошенное от злобы, когда до него дошли слухи о том, что вся его рота людей-пауков во главе с шестируким киборгом-мутантом Стиго потерпела неудачу и за полтора часа до завершения операции осталась лежать на палубе звездолета среди многочисленных контейнеров с грузом. «Найди и убей его!» – так Триз приказал действовать в тот момент, когда странный зеленый туман заполнил всю рубку корабля. Неизвестное вещество проникало сквозь малейшую щель, заползая во все дыхательные пути. Даже искусственные легкие Штерна не устояли против этой отравы.

«Добро пожаловать в мой мир», – это были последние слова, которые услышал Штерн, когда зеленый туман поглотил его.

– Штерн! – монотонно звенящий голос звал его.

Зомби с оружием в руках уводили Льва Ковалевского вглубь грузовой палубы «Тавриуса».

– Я выполнил приказ! Объект уничтожен! – робот начал автоматически рапортовать о проделанной им работе, когда его грубо прервали.

– Нет, Штерн! Он еще жив.

Андроид молча смотрел на почерневшие двери ангара, пытаясь разобраться в сложившейся ситуации. Он точно помнил, как ненавистного инженеришку проглотила какая-то тварь из синего океана, а он, не колеблясь ни минуты, бросил им вдогонку плутониевую гранату. Правда, ему тоже слегка досталось. И почему-то в его энергобатарее сел весь запас энергии.

– Оглянись!

Киборг молниеносно развернулся на сто восемьдесят градусов. Пуля, выпущенная из табельного оружия сотрудника марсианской полиции, точно попала в искусственный ПЗС-глаз, раздробив тончайшие полупроводниковые матрицы и вызвав при этом фонтан искр.

Змей был очень рад тому, что ему не пришлось тратить заряд плазменной пушки на такой неудачный образец робототехники, как Штерн. Миниатюрная пуля сделала свое дело, войдя точно между границами глазницы, едва не задев края. На пластмассовом лице губы робота вытянулись в трубочку, издав при этом негромкое «О!». Вылетевшие из головы робота искры подтвердили расчет Змея. Выпущенная им пуля пробила энергетический контур головы андроида, а засевший металлический снаряд замкнул систему, вызвав сбой во всей программе. Теперь Штерн был просто механической куклой. Куклой, которую можно было легко починить, если знать как. Алик спокойно посмотрел на поверженного противника. Что ж, в финальном раунде выиграл он, хоть счет по очкам у них и был неравный в этом поединке. Змей учтиво отдал честь своему сопернику, козырьком приложив ладонь к виску, когда крепкий удар ноги опрокинул киборга Штерна наземь.

Второй стражник уничтожен, оставался только правитель бала. И у Алика были средства, чтобы сделать Дэггсу хороший подарок в честь прибытия на Марс.

– Добро пожаловать в мои владения, брат! – прозвучал от стен «Тавриуса» громкий голос Дэггса, когда нога Космического Змея переступила порог герметичной двери звездолета.

– Добро, Дэгги, – негромко ответил Алик, рефлекторно проверяя заряд батареи плазменной пушки. – Ты хорошо все обставил.

– Я рад, что тебе понравилось мое гостеприимство.

– Было очень весело.

– В самом деле?

– Да.

– Я не слышу тебя.

– Да! – прокричал Алик во все горло, привлекая при этом всю свою силу.

– Незачем так кричать, – голос Дэггса звучал отовсюду. Такой спокойный, умиротворенный, он тек по каждому миллиметру бортовой обшивки, проникая во все стены, в каждую щелку обстановки грузовой палубы. Он был везде и нигде одновременно. Творец своего собственного мира наслаждался последними минутами своего мнимого величия.

– Покажись во всем своем великолепии, – Алик отбросил в сторону уже бесполезный пистолет, прощальный подарок «его» Эммы, и армированная рука покрепче сжала рукоятку плазменной пушки. Змей чувствовал себя совершенно спокойно в этом чужом для него мире. Дэггс был всего лишь сильным инопланетным существом, чей разум способен был порождать реальные иллюзии и контролировать чужие сознания. Но его силы были не безграничны. Алик уже начал ощущать это. Прежние рефлексы солдата-убийцы возвращались к нему. То, что он видел в одном из своих снов, начало наконец-то обретать для него реальные формы. Утраченные элементы его жизни, стертые из его поля сознания, вновь обретали ясность, возвращая бывалому участнику космических баталий потерянные ощущения настоящей реальности, которая всегда была не такой милой, как многие представляли её в своих мечтах. Такой, какой изобразил её в своих снах Дэггс. Но в реальной жизни Алик знал, что не только Дэггс может преподносить большие сюрпризы. В этот раз настала очередь Космического Змея показать свое умение удивлять аудиторию. Змей на сей раз знал секрет Дэггса – вот в чем было его преимущество.

– Я вижу, что ты чем-то огорчен, – спокойный голос звучал отовсюду, гипнотизируя Змея, внутри которого все еще жила и расцветала человеческая душа. Алик уже понял, что тело Дэггса состоит в основном из нестабильных органических молекул зеленоватого цвета. Именно они являлись источником стереозвука, так умело подстраивая интонации под сознание и характер любого слушателя.

– Прими мои поздравления, брат.

– С чем? – Змей продолжал путь внутрь звездолета, неспешно приближаясь к местонахождению основной массы тела Дэггса. Только подобравшись к основной массе его тела, у Змея был шанс покончить с опасным инопланетным организмом, выращенным из клеток на поверхности замершего кратера безумным ученым Уолтером Ксайрсом. Но Дэггс был не таким простым, каким оказались его слуги. Ахейты, захваченные в виртуальный плен, а также зергианцы и пауколюди были всего лишь управляемыми игрушками, каждая из которых выполняла возложенную на неё задачу по мере имевшихся у нее возможностей. Дэггс же в этом деле не мог дать небрежной осечки или просто недооценить способностей противника. Змей знал, что за мирно проходящей беседой инопланетный организм внимательно следит за каждым его шагом. Алик отвечал ему тем же – выдерживая неторопливый шаг и тщательно осматривая проходящих мимо механических погрузчиков и штабели не выгруженных контейнеров. За любым из этих мирных и тихих закоулков его с нетерпением ждал главный противник по ходу всего этого кошмара. Скартари Триз – метаморф-боец из пиратских кланов – давно хотел встретиться с Космическим Змеем и устроить киборгу настоящую проверку на прочность. Ведь это именно благодаря Космическому Змею и его любви к боевым искусствам Сари Триз лишился одного из самых дорогих для себя существ – своего почитаемого учителя по боевой подготовке гайрата Зул-ка-Реда. Пока что все было тихо и спокойно, но вот в одном из боковых ответвлений главного коридора Змей заметил оглушенного Льва Ковалевского в окружении семи зомби-репликантов.

Слуги Дэггса стояли молча и с каменным равнодушием взирали на стоявшего недалеко от них киборга. Змей тоже не упускал из виду своих противников и потому периодически поворачивался к ним боком так, чтобы ствол плазменной пушки смотрел на репликантов.

«Куда же ты дел остальную команду перед тем, как заменил людей своими послушниками?» Змей не мог найти ни в одном из бросаемых в его сторону взглядов хоть немного человеческого интереса. Что можно было на это сказать? Существа, созданные как слуги, до конца выполняли свою функцию чужих марионеток – и ничего более. Хотя силы у этих слуг были явно несколько больше человеческих.

– Ты наконец-то одолел Штерна.

– Ты помог мне в этом, – Змей молча смотрел на стоявших невдалеке репликантов, пристально пытаясь найти в их незавершенной конструкции слабые места. И это вовсе не потому, что киборг боялся их. Нет! Зоркие глаза Змея вовремя заметили, как зеленые струйки влетают в ноздри и уши репликантов. Дэггс явно решил перестраховаться и сейчас срочно решил заправить своих слуг силой. – Я ценю это, брат. Но я не смогу подарить тебе жизнь, даже если ты этого очень хочешь.

Палец киборга готов был вот-вот нажать на гашетку и позволить стволу с квадратным выходным отверстием выпустить томившийся внутри него поток ионов.

– Подожди, – Алик замер, когда один из репликантов открыл рот и четко произнес слово.

«Я всегда думал, что эти живые марионетки не очень-то разговорчивы», – удивился Змей.

Рука Космического Змея застыла, словно попала в твердое желе. Слова, произнесенные существом, которое приходилось киборгу в некотором роде братом по крови, заставили Змея опустить оружие.

– За что ты ненавидишь меня?

Алик не знал, что ответить на этот легкий и непростой вопрос своего инопланетного брата.

– Ты такой же как…

– Кто?

Змей замолчал. В самом деле, с кем еще можно сравнить такое творение современной генной инженерии как Дэггс? Порожденный извращенным умом, этот организм пытался выжить на просторах мира злобы и предательства. Что плохого в том, что разумное существо пытается найти свое место в этой Вселенной?

– Я ушел от войн и страданий.

Это было действительно так! Память Алика упорно воспроизводила прекрасные картинки из той жизни, какую Змею довелось прожить в снах Дэггса. Пришелец делал все, чтобы сделать жизнь своих питомцев лучше.

«Он поступил так, исходя из благих намерений. Он хотел построить свой мир. Мир, в котором нет войн и страданий, а есть только счастье и спокойное сосуществование видов. Как я могу винить его? – проносились мысли в голове Змея. – Я сам был убийцей в виде холодной машины, пока техник Бур со своими помощниками не сделал из меня человека. Брат показал тебе не просто сон…»

– Я показал тебе жизнь. Жизнь нормального человека, а ты отверг её.

«А вот тут ты не прав, брат!»

– А откуда тогда взялось это дурацкое змеевидное чудовище? – Алика вдруг исказила волна страшной злости. – Оно меня и впрямь разрывало на части. Это ведь был не сон! Или это тоже часть нормальной жизни обычного человека? – в голове киборга хорошо запечатлелись моменты, когда гигантский хищник пытался его переварить в своем желудке. Если бы не встроенная высоковольтная система нервносиноптического контроля, ему бы тогда ничего не помогло. – Что ты скажешь на это, Дэгги?

– Сожалею, – произнесший слова репликант лукаво улыбнулся.

Змей тут же послал в лицо монстра плазменный заряд. Тела улыбающегося творения Дэггса и трех его помощников разлетелись в мелкое крошево, а окружающий воздух тут же наполнился запахом горящих в огне тел.

– Зря ты так, – прозвучало изнутри дымных клубов. – Мы не хотели сходиться с тобой в открытом бою. По крайней мере, не при таких обстоятельствах.

Алик едва успел отпрыгнуть, когда из раскаленного шара горящего воздуха в его сторону вылетел толстый арматурный прут.

– Ксайрс! – гремел восставший из пепла захватчик. – Это все твои сверхумные идеи привели нас к такому повороту событий! Надо было прикончить этого негодяя киборга еще там, на Центавре, и мои ребята смогли бы это устроить, если бы ты умудрился заранее провести качественную разведку! На худой конец, супертворитель, тебе надо было просто схлестнуть их вместе с Тризом…

«Я так и сделал…»

– Спасибо за информацию, Ковалевский! – захватчик не успел увернуться от точного бокового удара ногой в голову. Весь покрытый язычками огня и почерневшими от пламени кусочками одежды, Лев Ковалевский не сумел быстро восстановить потерянную ориентацию, чем и воспользовался Змей.

Киборг быстро нанес еще серию ударов в шею, грудь и живот нападавшего. И если бы Лев Ковалевский оказался в реальности тем человеком, каким его представил Дэггс – Змею бы не пришлось так долго задерживать на нем свое внимание. Но улыбчивый коренастый живчик из прекрасного сна на самом деле оказался мускулистым, плотным и крепким. Его тело в реальности было вдвое толще, чем в виртуальном мире, но состояло оно отнюдь не из жировых складок, а из слоев плотной мышечной ткани. Мощные кулаки Змея словно наталкивались на резиновую массу, когда наносили удары по корпусу одного из предводителей планетарных захватчиков. С быстротой реакции и силой удара у настоящего Ковалевского было тоже куда как лучше – Змей едва успел поставить вертикальный блок под двойной боковой удар обеих рук. Поняв, что без серьезных увечий плотную мышечную массу не пробить, Алик нанес точный удар ногой в прыжке по переносице Ковалевского. Хрустнула кость и брызнула кровь – удар Змея сломал захватчику нос. Но Лев Ковалевский при этом продолжал стоять на ногах и не собирался сдавать свои позиции.

– Попробуй-ка вот это!

Змей несколько убавил свой атакующий напор, и сделал он это как раз вовремя – в руках Ковалевского запылало раскаленное острие лазерного резака.

– Не нравится?

Змею удалось ловко увернуться от размашистого удара и одновременно перехватить руку противника. Алик удачно провел захват – чуть ниже запястья – и что было сил сдавил Ковалевскому руку. Конечность устояла под натиском киборга, но пальцы, сжимавшие рукоять резака, безвольно разжались, выпуская страшное оружие.

– Тебе никогда не остановить нас, Космический Змей.

– Это мы еще посмотрим, – парировал Алик, одновременно нанося Льву удар локтем в висок.

– Это ты назвал миром моей мечты, Дэггс?!

Алик от злости приподнял тело грузного Ковалевского над головой и с силой отшвырнул его от себя, точно мешок картошки.

– Разве так живет обычный счастливый человек, который наслаждается своим миром?! Вот это ты подразумевал под моими мечтами, когда за красивыми зарисовками готовил свой очередной кошмар?! И вот такие вот позывы ярости и жажды мщения ты зовешь миром? – Алик громко рассмеялся. – Тогда ты еще больший сумасшедший, чем я и Триз вместе взятые!

– Но ведь ты нашел её, Алик!

– Кого?

– Её! – писклявые нотки одной из членов экипажа исходили от оставшейся женщины-репликанта.

Змею пока нечего было отвечать, так как чужие мысли все еще бороздили его сознание. Дэггс сейчас был почти повержен, и он решил пойти на самые крайние меры, лишь бы сделать все для того, чтобы остаться. К тому же судьба Скартари Триза до сих пор оставалась неясной. Он точно был на Марсе – Змей это хорошо знал, равно как и то, что с минуты на минуту должна состояться их последняя встреча. Поэтому Змей просто стоял, наблюдал и слушал, что произойдет, и какими фигурами пожертвует Дэггс перед самым моментом бегства.

– Помнишь нашу последнюю встречу? – осторожно поинтересовалась копия Линды.

Космический Змей её хорошо запомнил. Дэггс тогда его обманул, сумев оставить один на один со злостным охранником, и при том без патрона в обойме.

– Ты сказал тогда Ксайрсу, что тебе хочется увидеть мир глазами обыкновенного человека, а не машины-убийцы. Вспомнил?

«Вспомнил».

– Разве я не обещал тогда, что при следующей нашей встрече постараюсь сделать так, чтобы ты вновь стал человеком?

– А я и есть человек! – Алик гордо оперся на правую ногу и еще крепче сжал пальцы левой руки – вот те имплантанты, которые были не родными компонентами его тела. Хотя искусственная ткань была так сбалансирована, что Алик чувствовал каждый микрон своей синтетической кожи, способной превращаться в стойкое керамическое покрытие. Усиленные генетикой глаза косились в сторону лежавшей в сторонке плазменной пушки. Оружие полностью охладило свою энергетическую батарею, и вновь было пригодно для стрельбы по группам неприятельских скоплений. Так что Космический Змей снова готов был встретиться с небольшой армией репликантов и потягаться с ними в огневой мощи.

– Моя анатомия по-прежнему человеческая!

– А что твоя нейроносеть?

– Это всего лишь дубликат нервной системы. Такая есть у любого космонавта.

– Твои руки…

– Молекулярно-керамический сплав, основанный на нестабильных молекулах, способный менять форму, содержащий примеси тарридиума – не совсем стандартно, но на вид отличить довольно трудно.

– Знаешь, почему я выполнил свою часть сделки? – репликант сделала несколько шагов в сторону Космического Змея и азартно кивнула головой вбок.

– Я не заключал с тобой никаких сделок, – Космический Змей вскинул плазменную пушку, показывая, что на этом данная часть разговора окончена.

– Почему ты меня ненавидишь? Я дал тебе жизнь. Вторую жизнь, второй шанс, а ты его не использовал.

– Ошибаешься, Дэгги, – Алексей плавно перебил голос брата, звучавший из уст женщины-репликанта. – Ты научил меня многому, и многое показал мне – за это я благодарен тебе, но…

– Что «но», брат?

– …но ты слишком жесток в своих стараниях. Ты не замечаешь реальной жизни людей, заставляя играть их в своем театре.

– Тридцать жизней в моем театре против тысяч, отнятых тобой в боях.

– Я не воевал с женщинами и детьми, а дарил смерть на поле боя, отстаивая интересы миллионов.

– Я дал тебе любовь, я сделал тебя счастливым!

– Спасибо тебе за это. За то, что показал мне её. Я найду её. Найду и поговорю с ней. Не во сне, а по-настоящему.

– Это был не сон, глупый.

– Знаю, но при этом не погибнут миллионы.

– Ты…

Выстрел из плазменной пушки оборвал слова репликанта. С разнесенным на молекулы туловищем двойник Линды растаял в воздухе.

– Ты такой же, как Триз! – обиженное существо грозно прорычало свои последние слова в этом акте беседы. Змей видел, как тела двух маленьких репликантов рассыпались на молекулы, скатываясь в огромную лужу.

– Извини, брат, но ты знаешь, что неправ, – напоследок произнес Дэггс, прежде чем удалиться с поля боя.

– ТЫ САМ НАУЧИЛ МЕНЯ ЭТОМУ!!! – Алик громко выкрикнул эти слова, опуская ствол плазменной пушки. Он видел, как остатки Дэггса утекают в щели между ящиками. И вместе с этим утекали из его головы последние мысли о счастье, уступая место холодному математическому расчету, который подсказывал, что если наступит завтрашний день, это будет день обычной рутинной работы, после которого не останется ничего кроме холода. Волна грусти тут же сжала сердце Алика, когда он, наконец, понял, от чего он только что отказался. Термическая граната Штерна, которую Змей вытащил из экипировки андроида, приятно легла в руку. Сейчас он отдернет взрыватель и через десять секунд все закончиться. Осталось только…

– Ты прав, брат, это я научил тебя этому. Я знаю, что я не должен был покидать стены родной лаборатории, но все-таки напоследок я хочу узнать: кто из вас сильнее!

Змей увернулся вовремя от вылетевшего в его сторону тяжелого ящика с рудой. Предмет вылетел так неожиданно, словно им кто-то выстрелил, хотя клубы зеленого тумана точно давали представление о стрелке. Рядом что-то глухо шлепнулось на пол.

Дэггс все еще был в деле. Его зеленоватый туман продолжал мирно парить по помещениям палубы «Тавриуса».

Змей также прекрасно понимал, что последнее слово Дэггса будет им сказано в самый неподходящий момент. Отчасти Змей был в этом уверен потому, что в его организме присутствовали те же генетические алгоритмы, что и в Дэггсе. Зеленый туман – вот настоящее сознание Дэггса, но не тело. И Змей также знал, что несмотря на то, что его плазменная пушка уничтожила почти всех репликантов его коллег-инженеров, Дэггс все еще был жив. Жив и опасен. Хотя Алик был больше чем уверен в том, что превращение газовой субстанции в достаточно крепкие людские тела отняло у Дэггса много сил и времени. И сейчас у монстра просто не хватало ресурсов для полного включения в борьбу за густонаселенную планету.

– Ты верно подметил, Алик, – в равнодушном голосе зазвучали нотки азарта, – в каждом из нас троих текут одинаковые геномы. В ком-то больше чужого, в ком-то человеческого, а кто-то находится посередине. Поэтому я не сразу убил вас. Вы же все мои братья.

Чужеродное существо, зародившееся в бескрайних просторах Вселенной, сумело постичь мир человеческого естества – это был, конечно же, Дэггс, один из ранних шедевров доктора Ксайрса.

Следующим этапом развития странного доктора стал мутант – существо, аккумулировавшее внутри себя гены человека и чужого. Неудачный результат эксперимента впоследствии довели до ума физики одной из воевавших тогда корпораций. Это именно их заслуга лежала в том, что попавший в безвыходное положение мальчишка из Алика Дролова превратился в закаленного в баталиях Космического Змея. Многочисленные войны оставили в сознании Змея четкий отпечаток, наделив его многими дарами, направленными на выживание в экстремальных ситуациях, в том числе и научив способного киборга искусству убивать. Никто не мог предугадать, что полученное в последнем бою ранение перевернет всю жизнь Космического Змея. Узнавший все стороны человеческой натуры и забывший все её крайности, застрявший посередине, как назвал его Дэггс.

И был еще третий. Владеющий всеми секретами обеих жизней, но никогда не познавший их истинную ценность.

– Скартари Триз.

Карие глаза спокойно смотрели на поднимавшуюся с пола палубы фигуру.

Человек, выплюнутый Дэггсом, уверенно поднимался на ноги, нарочно медленно расправляя плечи и напрягая затекшие мышцы, валиками перекатывающиеся под тканью космического скафандра. Полузакрытые глаза Триза из-под опущенных век мирно взирали в пол, но Алик знал, что сейчас ему предстоит пройти испытание в схватке с давним противником, но уже в настоящей жизни. Причем этот противник знал о нем все. Змей сам побывал внутри Триза и изучил его мысли, но при этом и поделился собственными тайнами.

– Алексей Юрьевич Дролов, известный под позывным «Космический Змей», – холодные коричневые глаза сверкнули незримой молнией, впечатывая свой взгляд в облаченную в броню фигуру.

– Наконец-то мы встретились лицом к лицу! – Триз резко встал на ноги, запрокинул голову назад и истерично засмеялся.

Змей сразу же уловил в поведении Сари Триза открытые дуновения ненависти и злобы.

– Мы уже встречались, – Алексей нарочно произнес эту фразу, как бы сбивая со Скартари победный настрой. Ведь тогда именно он нанес по метаморфу сокрушительный удар. Змей не старался вызвать страха в своем противнике, хотя сейчас все происходило на самом деле, и Космический Змей не мог с точностью до миллионной доли процента сказать, что после серии пропущенных его защитой изматывающих ударов изнуренное тело попадет в руки талантливого доктора Арни Бауэра.

Непримиримые враги стояли напротив друг друга. Их измученные Дэггсом разумы прокручивали виртуальные картинки возможного поворота событий в случае возникновения драки. Они стояли друг напротив друга, внимательно изучая сильные и слабые стороны своего контры. Коричневая сталь холодной ненависти Триза против карего спокойствия Змея.

– Сейчас все будет по-настоящему, – Триз с жадностью голодной собаки посмотрел на киборга. – Зря ты тогда убил моего учителя.

– Мне жаль Зул-ка-Реда, но он умер как воин.

Скартари начал первым этот нечестный прием – заговорить противника, а потом нанести удар. Усмирить бдительность противника – так это называлось на инструктаже.

– Теперь я тебя уничтожу вот этими вот руками, – Скартари любовно оглядел свои руки и поднес их поближе к своему лицу.

Космический Змей не стал дожидаться, пока Скартари Триз завершит процесс своей трансформации и превратится в чудовище.

Тело киборга промчалось через разделявшее Алика и Триза расстояние за долю секунды. Сбалансированная система из неорганических сегментов и биологического организма двигалась точно и быстро, синхронно следуя за мыслями своего хозяина.

Органико-керамический кулак, облаченный в броню, точно исполнил два удара в челюсть и солнечное сплетенье Триза. Скартари рухнул, как подкошенный, когда правая пятка Змея нанесла удар по его колену, с хрустом дробя сустав.

Метаморф был крепким в теле чудовища, но вот в облике человека Сари Триз являлся обычным человеком. Алику оставалось лишь только завершить начатую комбинацию вертикальным ударом по черепу и тем самым положить конец жизни отчаянного пирата-завоевателя.

Но Скартари Триза убить было не так-то просто.

Почувствовав, что его левое колено не держит вес его мощного тела, Сари тут же перенес всю нагрузку на правую ногу, одновременно отталкиваясь ею от пола. Сари понимал, что уже отдал инициативу боя – в этом он не сомневался, – но вот потерпеть поражение – до этого еще Тризу было далеко. Пирату было очень жаль, что не мог вот так же лихо видоизмениться, как он это делал в снах Дэггса.

Алик даже не успел понять, как Тризу удалось так быстро оправиться. Мгновение – и его противник уже снова в бою. Алексей даже сумел пропустить захват за шею и через полсекунды обнаружил себя лежащим нам полу. Змей инстинктивно скрестил перед собой руки, как бы блокируя наносимый удар и, лихо подпрыгнув, вновь поднялся на ноги.

Но к этому моменту Скартари уже нигде не было видно. Змей сразу понял, что метаморф нашел способ укрыться для завершения своей трансформации. И ему в этом явно кто-то помог. Алик даже знал, кто.

– Как грубо и бесчестно, – Дэггс, все время нагло следивший за Змеем и метаморфом, решил исполнить роль комментатора.

– Ну, кто же из нас получил очко в этом раунде?

Дэггс проигнорировал вопрос Змея, а его зеленоватый туман, скопившийся у самого верха палубы, начал потихоньку рассеиваться.

И только сейчас Змей обнаружил, что с ним нет больше небольшой емкости со светящейся жидкостью. Теперь Алик точно знал, что находилось в этом контейнере – вторая часть молекулярно-генетической структуры Дэггса, Y-хромосома, отсутствие которой не позволяло чудовищу завершить свое перерождение и воплотиться в реальном мире. Теперь все становилось на свои места.

– А я ведь уже сожалел об убитых мною репликантах, считая их такими же людьми, как я.

– Прости, маленький братик, за несправедливость большого мира.

– Я быстрее тебя, Космический Змей, – голос Триза громко хрипел по всей грузовой палубе. – Это тебе не игра.

Алик ответил легкой усмешкой на издевательский смех убийцы. Рука киборга автоматически поставила дополнительную батарею в зарядный блок плазменной пушки.

«Верно, братишки, это уже не игра, ну вот потому и не обижайтесь», – Змей предчувствовал, что Триз и Дэггс так просто не дадут себе проиграть. На кону сейчас было все. Ну или почти все. Рано или поздно нечто должно было произойти. Неуязвимых воинов не бывает – Алик хорошо знал это из исторических архивов и военных хроник. Когда-нибудь настанет и его час отойти на покой. «Так почему бы этому не произойти сейчас?» Алик внутренне весь сжался, морально готовясь к возможному поражению.

Когда два здоровых кулака с быстротой молнии ударили киборга в грудь, покрытое синтетической броней тело в очередной раз не подвело Змея. Но все же звук прыгающего по палубе корпуса ионной пушки насмешливо подсказывал киборгу, что Скартари Триз только что выполнил первое правило, или, вернее сказать, аксиому молодого бойца: самое первое дело в бою один на один – это обезоружить противника.

Алику только теперь пришла в голову мысль, что Триза следовало просто пристрелить еще во время его пробуждения таким же способом, каким несколько минут назад он хладнокровно вывел из игры Штерна.

Правда, андроид только получил контузию. По меркам людей робот с кодовым именем «Штерн» пребывал на данный момент в некоем подобии сна – в такое состояние впадает любой боксер, когда получает удар в висок и падает в нокауте. Триз же был живой. Пусть и не совсем человек, но и не груда железяк и не одичавший зверь.

Змей всеми нехорошими словами вспоминал кодекс воина, когда мощные руки метаморфа подняли его двухсоткилограммовое тело и, словно баскетбольный мяч, швырнули в дальнюю стопку тяжелых контейнеров.

Скартари Триз понял, что такое киборг в броне, пусть даже и легкой, да еще и умеющий драться. Тело метаморфа все еще помнило удар Дролова, после которого на Триза обрушилась череда неудач, завершившаяся его пленением. А ведь он знал про Дэггса и был заранее готов к подобному ходу событий. Просто где-то холодный убийца просчитался и не смог отреагировать вовремя на опасность – сказывались последствия пропущенного удара.

– Теперь я непобедим! – прокричал Сари Триз.

Метаморф мог сотнями убивать людей. Он был быстр, силен и обладал отменной реакцией. Но и шедевр военной техники с Веги, воплотившийся в киборге, тоже мог выдержать быстрый темп боя, а искусственная нейроносеть и пара биопроцессоров превращали Змея в ходячий квантовый компьютер, способный просчитать все возможные действия врага.

Где-то звякнул приклад упавшего оружия – это подлый Дэггс решил внести свои коррективы в этот поединок. Но Сари не желал банальной расправы. Он хотел матч-реванш, и он получил его.