Прибытие на Марс Беров Иван

Пары воды из системы охлаждения тормозных двигателей сделали своё дело, и сейчас перегретый пар выбрасывался мощными струями из решеток теплоотводов прямо в технические отсеки.

По стонам и крикам Змей быстро понял, что далеко не все люди-пауки оказались такими умными, как только что напавший на него с потолка. В общей сложности пятнадцать людей-пауков запутались в зоне выбросов отработанных паров воды.

Эпителиальный покров на лице и открытых участках тела киборга был покрыт пузырями и имел темно-бордовый цвет. Но Змей не сильно расстраивался по этому поводу. Гигантская охладительная машина поставила всех в одинаковые условия, не давая никому пощады. Всё как в реальной жизни. А выжить должен был сильнейший. И сейчас таких было целых шесть, включая самого Змея.

Пучки термостойких диэлектрических шлангов, содержащих внутри себя скопления проводов, свисали с потолка и переплетались сверху и снизу, образуя некое подобие толстой паутины.

Чтобы не разорвать высоковольтные кабели, Змею пришлось аккуратно пробираться сквозь джунгли из проводов. Медленно киборг приближался к шахте грузового лифта, оставляя за спиной полтора десятка раненых гуманоидов.

Конденсирующийся пар образовывал на стенах и полу отсеков влажный покров, на котором подошвы пластиковых сапог скользили как на льду.

Отменная координация и обостренное чувство равновесия помогали Змею быстро преодолевать переплетения толстых силовых кабелей и не падать на скользкой от влаги палубе. Положение спасал висящий над лифтовой дверью оранжевый фонарь, освещающий перед киборгом дорогу.

До дверей грузового лифта оставались считанные метры, когда светодиод, возвещавший о прибытии ремонтной бригады, загорелся зеленым светом.

– Палуба номер девять. Технический уровень. Система охлаждения. Группа техников на выход! – громкий голос бортового компьютера наполнил мрачноватые помещения своим голосом, хорошо сымитированным под голос диспетчера.

Киборг уже стоял перед титановой створкой, но какое-то странное чувство заставило его резко присесть и откатиться влево, в гущу толстых труб и свисающих кабелей.

Инстинкт воина сработал как раз вовремя: в том месте, где секундой раньше находилась голова Змея, просвистел бронебойный снаряд, выпущенный из ультразвукового винчестера. Сорокамиллиметровый цилиндр, заостренный с одного конца, с легкостью пробил навылет титановую створку, оставив в оной отверстие, края которого были покрыты расходящимися в стороны кусочками деформированного металла, образуя некий узор, чем-то напоминающий цветок.

Приглушенный всхлип смертельно раненого существа послужил сигналом того, что снаряд смерти достиг своей цели.

Змей внимательно проводил взглядом полёт бронебойной пули. Быстрый снаряд пролетел несколько метров, со свистом рассекая воздух, и исчез в полумраке отсеков камер охлаждения. Из затуманенного мраком помещения технической палубы оранжевый глаз фонаря увидел одного из четырехруких преследователей. Существо еле держалось на полусогнутых ногах и уже практически падало на мокрый от влаги пол.

Гуманоид отчаянно пытался остановить льющуюся из открытой раны непрерывным потоком кровь. Насквозь пробитое в теле гуманоида крупной пулей отверстие было слишком серьезным ранением. Даже с помощью миниатюрной аптечки у четырехрукого не было шансов на выживание.

Алая жидкость вытекала из слабеющего тела подобно воде из-под крана. Крупные капли крови, попадая на влажный пол палубы корабля, смешивались с водой, образуя красную, быстро текущую жидкость.

Громкий чмокающий шлепок оповестил о кончине смертельно раненого противника. Он упал в лужу собственной крови, чей цвет в лучах оранжевого фонаря приобретал зловещий черный цвет.

Змей смотрел на текшую в его сторону жидкость, и ему четко представилось, что так могла течь его собственная кровь, которая так же, как и у всех людей, имела красный цвет. И эта выпущенная кем-то пуля была приготовлена специально для него; и охота велась в данный момент тоже за его головой; и убийца в лифте тоже именно его ждал. И это он сейчас должен был лежать под мощными шлангами с простреленной насквозь грудью. И спасла его какая-то никчемная мысль, возникшая от волнения или страха и заставившая его повернуть в сторону.

Резкий скрип и стук чего-то тяжелого мигом вернул Змея в мир реальности.

Причиной этому послужила титановая дверь лифта, мощным ударом согнутая и отломанная.

Отломанный кусок лифтовой двери упал наискосок, удачно загородив и без того плохой обзор.

Тяжелые шаги двух массивных металлических ног выходящего из лифтовой кабины демонтажника развеяли все сомнения Змея, касающиеся его следующего врага. Змей знал, что против пяти сотен килограммов тяжелой армированной брони, трёх огромных металлических конечностей, две из которых заканчивались мощным плавильником и высокотемпературной горелкой, у него нет подходящего оружия. Оставшаяся третья конечность с пятипалой кистью на конце сжимала крепкую рукоятку ультразвукового винчестера – Змей в этом не сомневался.

Совершив неудачный выстрел и разломав от злости титановую дверь как крышку консервной банки, демонтажник, подражая клоуну из табакерки, быстро выскочил из поломанного лифта в поисках своей цели.

Кусок створки, перегородив часть прохода, мешал появившемуся механическому монстру в царившем сумраке заметить Змея, однако киборг понимал, что демонтажник своими инструментами разрушения устранит эту помеху в мгновение ока.

Змей, сбросив с себя остатки и так уже изодранного пиджака, приготовился к активным оборонительным действиям.

«Змей, приди ко мне», – слова знакомого голоса прозвучали тихо для человеческого уха, но достаточно громко для того, чтобы их услышал тот, к кому обращался Змей.

Титановая пластина прогнулась под градом ударов мощных металлических конечностей – демонтажник обнаружил свою цель и приступал к процессу непосредственной ликвидации.

С диким скрежетом большой кусок титана был смят и отброшен в угол.

То, что увидел змей, или, вернее, тот, кого он увидел, поверг киборга в состояния шока: трехметровый монстр был никак не демонтажником. Мощные механические ноги, снабженные пневмогидравликой, соединялись непонятной серой массой с необычно крупным человеческим торсом с шестью руками, состоящими из серого вещества, соединявшего металлические контуры мышц и органические кости и суставы. Лишенная волос и бровей голова монстра была человеческой. Рот, уши и глаза монстру заменяли металлоорганические техноимплантанты. Ультразвуковой винчестер создание держало в самой верхней правой руке, в другой же киборг держал странный небольшой герметичный сосуд с полупрозрачными стенками. Внутри сосуда плескалась ярко-голубая субстанция.

– Здравствуй, питомец, – монстр произнёс слова приветствия с периодически меняющейся интонацией. Синтетические связки отлично воспроизвели некую копию смеха.

Змей узнал представшее перед ним чудовище. Шестирукий субъект был одним из помощников доктора Ксайрса, создателя Змея.

– Пожмем друг другу руки, – с этими словами шестирук захватил Змея в объятия четырьмя руками. – Ты, я вижу, не очень-то рад меня видеть? А каково мне было тогда, когда половину моего тела разорвало взрывом от твоей бомбы в генераторной?

Сила захвата была такой огромной, что все кости в теле Змея начали трещать. Биометаллические конечности монстра, сочетающие в себе передовые технологии в области автоматики и генетики, не в состоянии были противодействовать такой силе. Еще одно движение бугров мышц под металлической кожей, и по губам Змея потекла тоненькая струйка крови.

– Шесть рук всегда справятся с двумя, – свист, вырвавшийся из горлового динамика монстра, сымитировал смех.

Неожиданно шестирукий человек-машина раскрыл свои объятия и отшвырнул киборга в гущу проводов и холодных, как лёд, труб системы охлаждения.

Змей катился по полу девятой палубы до тех пор, пока его спина не упёрлась в очередную трубку силового кабеля.

Тяжёлые шаги и раскатистый смех шестирука аналогично метроному отмеряли оставшиеся минуты жизни Змея.

– Я давно мечтал о том дне, когда мое простреленное тобой тело сможет, как встарь, надавать тебе хороших пинков.

Металлизированные руки киборга не могли в открытом поединке противостоять шести более крепким и мощным конечностям монстра, зато они позволили Змею влезть в распределительный щит, не получив при этом приличного удара током.

Монстр с шестью руками стремительно приближался.

– Не волнуйся, я буду разрывать твое тело медленно, так что мы еще с тобой поговорим.

Для совершения акта аккуратной диверсии Змею не хватало времени, поэтому, невзирая на последствия, киборг избрал для своего спасения более экстремальный способ. Оглядев свисавшие с разных сторон трубы и кабели, Змей остановил свой выбор на самой толстой трубе, ведущей от внешнего тормозного двигателя внутрь корабля. Не теряя ни секунды, он двумя точными ударами пробил трубу. В лицо Змея выплеснулось несколько литров воды, отработавшей своё в уже завершивших свою функцию боковых двигателях экстренного торможения. Температура водяной массы была близка к температуре кипятка. Змей отвернул голову от летящего в него кипятка так быстро, как только позволяли обвивавшие всё вокруг многочисленные провода.

Причинив киборгу незначительный по сравнению с полученными до этого ранами урон, поток горячей воды достиг нижней панели привлекшего внимание Змея распределителя.

Герой поспешил поскорее убраться с дороги бегущего в разные стороны вследствие короткого замыкания всплеска энергии.

Помощник Ксайрса был явно недоволен тем, что раненый человекоподобный киборг снова пропал из поля его зрения. Оборвав несколько проводов и протаранив пару переборок, шестирукий монстр опять настиг своего старого знакомого.

При виде Змея, которого шестирук откровенно считал слабым, настроение монстра тут же улучшилось. Он давно мечтал о том, чтобы придавить этот результат неудавшегося эксперимента. Монстр считал, что только лучшие – такие, как он – заслуживают права на жизнь. С его точки зрения существование Змея – это была просто ошибка, некий случай проявления невезения. К его несчастью, Ксайрс срочно нуждался в транспортных услугах и большом количестве наличности, поэтому подопытный образец пришлось продать за весьма приличные деньги. Но сейчас шестирукий с удовольствием представил себе, как наконец-то исправит биологическую несправедливость. К тому же, в его злости присутствовали и сугубо личные мотивы, связанные с разгромом одной из первых лабораторий Ксайрса.

Откуда-то снизу возник поток горячего пропитанного влагой воздуха. На какой-то миг Змею удалось исчезнуть из поля зрения шестирука, и монстр глухо зарычал от недовольства и обиды.

Клубы пара и интенсивный мыслительный процесс не позволили шестирукому монстру заметить несколько точных ударов. Рефлексы встроенных соединений от крепких и быстрых автоматов сработали на удивление эффективно. Две пары рук сработали как одно целое и отразили несколько атак в голову и торс. Однако точный удар в соединение брюшной области и грудной клетки вызвал легкое недомогание. Прочные укрепленные сталью и другими материалами мышцы пробить было довольно непросто, но сам факт того, что чахлик с двумя руками сумел пробить четырехрукую оборону, посеял семена паники в сознании монстра.

Змей упорно пытался как можно дольше отвлекать грозного врага от продвигавшейся в главный отсек системы охлаждения катастрофы. Возникшие на девятой палубе люди-пауки не оставляли больше сомнений в том, что основная часть экипажа давно уже мертва. Змей не знал точного числа захватчиков, но зато он знал, что их главным местом сбора был «Тавриус». И способ остановить банду Ксайрса был только один – уничтожить корабль. Только нужно было в первую очередь завладеть ультразвуковым винчестером, а тот был прочно зажат толстыми пальцами двух верхних рук монстра. С шестью руками сразу справиться было нельзя, и его игломет был не в состоянии пробить крепкую кожу монстра.

Проведенная под прикрытием пара от горячей воды комбинация ударов в корпус и голову позволила произвести выстрел с близкого расстояния. Змей видел, как драгоценная в его ситуации игла отскочила от прочной кожи шестирукого чудовища.

Но ожидания Змея оправдались: из динамиков кошмара робототехники вырвалось странное приглушенное шипение, и четыре нижние руки в отчаянии схватились за то место, куда Змей нанес удар, и куда попала часть токсичного вещества. Игла сама пробить толщу укрепленных мышц не могла, зато это мог сделать сам Змей, вовремя подхватив снаряд своим скоординированным ударом левой руки.

Не теряя ни секунды, киборг присел вниз и нанес молниеносный удар локтем под колено шестирукого. Чудовище, ничего не понимая, упало на колени. Невзирая на то, что места для маневра оставалось очень мало, Змей захватил голову чудища, зажав её между голенью и бедром левой ноги. Монстр начал задыхаться. Всё-таки Ксайрс никогда не был щедр, а анаэробная система окисления биоорганизма стоила очень больших денег.

– Мои две руки не могут побить твои шесть – это неоспоримо, – Змей произносил слова четко прямо над самым ушным имплантантом, как бы отвечая на ранние комментарии монстра. – Но давай посмотрим, смогут ли мои две остановить твою одну.

Обхватив чуть повыше локтя двумя металлизированными руками сжимавшую оружие полумеханическую лапу, Змей, не колеблясь ни секунды, переломил её пополам. Грохот взрывающихся труб и искрящихся от перегрузки электрокабелей заглушил звук ломающихся металлических костей и сухожилий.

Диверсия Космического Змея оказалась удачной, однако киборг всё делал в спешке и поэтому неверно рассчитал последствия своего поступка. Разрушение одной из труб водяного насоса и вызванное за этим замыкание породило цепь необратимых взрывов и разрушений по всем отсекам девятой палубы. Замыкания в электроэнергии вызвали сбои в подаче азота и воды в главный реактор; контрольные клапаны давления в системе также вышли из строя. Змей четко представил себе полную картину разрушений только после того, как части разорванной трубы с остатками жидкого азота пролетели от его головы всего в паре миллиметров.

Шестирукому врагу Змея пришлось намного хуже – его тело попало под поток хлынувшего из разрушенных соединений жидкого азота.

Змей выхватил из ослабевших пальцев оружие и, стараясь не попасть под смертоносные для него потоки жидкого азота, начал пробираться к грузовому лифту.

– Неполадки в системе охлаждения основного двигателя. Тотальное разрушение второй и пятой азотной и водяной магистралей. Основная система работает на шестьдесят процентов максимальной мощности. Включены дополнительные магистрали воздушного охлаждения главного двигателя, – приятный мягкий голос бортового компьютера четко докладывал о тех неисправностях, которые возникли после небольшой драки двух киборгов.

Змей, пробиваясь через падающие части металлических трубок и переборок, и лопавшихся от перенапряжения кабелей, заставил себя улыбнуться, когда мягкий, даже чем-то похожий на женский голос произнес следующие слова:

– Инженерная команда! Срочно на выход! Девятая палуба, система охлаждения.

Змей не забывал никогда свою истинную профессию. Изначально его конструкторы разрабатывали техникофизиологические усовершенствования для сборки и апгрейда роботов-ремонтников.

Разочарование вернуло Змея в мир реальности, когда вместо платформы грузового лифта перед ним зияла пугающая пустота шахты.

Глупый компьютер отправил платформу наверх, за ремонтной бригадой.

– Прокатимся с ветерком!

Шестирукий монстр все-таки сумел оправиться от яда и от ожогов и настиг Змея в самый неподходящий момент. Не рискуя и не играя ни в какие игры, монстр просто схватил Змея оставшимися пятью руками и спрыгнул в шахту.

Пролетев еще сорок метров в направлении самой последней, одиннадцатой палубы звездолета, клубок из двух тел громко приземлился на тяжелом тарридиевом полу грузового отсека. Основания лифтовой шахты Змей достиг первым. Мощный удар выбил последние капли воздуха из легких, а вместе с ними и оставшиеся силы. Тяжелое тело шестирукого монстра сразу же врезалось сверху, основательно сокрушив несколько синтетических костей. Правая нога и левая рука, которые полностью состояли из металлорганических компонентов – единственные участки тела Змея, получившие минимальные повреждения.

Укрепленные генной инженерией кости киборга не сделали посадку шестирукого монстра мягкой.

Когда Змей поднял свою окровавленную от многочисленных переломов голову, шестирукого монстра поблизости не было. Зато сквозь кровяные потоки, заливающие глаза, Змей увидел следы сероватой массы и один из слуховых имплантантов.

Аккуратно встав на одну ногу, Змей первым делом попытался добраться до ультразвукового винчестера.

Оружие лежало всего в пяти метрах от него.

Когда крепкая синтетическая рука подняла оружие, то поврежденные при падении плечи ответили резкой болью, а по правой стороне груди потекла теплая жидкость.

Кости плеча треснули пополам, прорвав своими концами кожу. Теперь каждое движение правой руки происходило как в замедленной съёмке – повреждения резко снизили маневренность конечности.

Двустворчатые двери были аккуратно разведены; на мониторе миникомпьютера контроллера запорного механизма ярко горели цифры-пароль, открывающие вход на самую большую палубу «Тавриуса».

Гигантское помещение, имевшее форму параллелепипеда, приняло в свои покои одинокого раненого киборга.

Большие контейнеры с рудой, редкими минералами и драгоценными металлами стояли друг на друге как большие кирпичи в кладке башни. Каждая такая башня отделялась от соседней небольшим проходом шириной в четыре метра. Получалось что-то вроде макета мегаполиса с его высокими стройными небоскребами и узенькими улочками. У Змея создалось впечатление, что металлические ящики, поставленные друг на друга, образовали неживой город для роботов-грузчиков и команды киборгов-такелажников. Макет отличался от своего прототипа только полным отсутствием раздражающего шума и заполонивших всё и вся аэромобилей. Своего рода идеал для урбанизированного искателя покоя и умиротворения. Правда, постоянно бегущих туда-сюда людей тоже нигде не наблюдалось – и это очень быстро наводило тоску.

Прогремевший одинокий выстрел подсказывал киборгу, что благодаря его действиям неживые улочки искусственного городка вскоре наполнятся вполне живыми и опасными обитателями, вооруженными серьезным бронебойным оружием. В последнем обстоятельстве Змей не сомневался – он помнил, как у него в руке оказался ультразвуковой винчестер.

Звука бегущих со всех сторон ног за выстрелом не последовало, да и звука отрикошетившей поблизости пули киборг тоже не почувствовал. Это означало, что у его противников появился новый враг, а у него – союзник.

«Ну наконец-то», – Змей уже отчаялся в помощи, как она вдруг пришла. Из бокового прохода показался четырехрукий захватчик с шоковым ружьём. Змей, не колеблясь ни секунды, в одно движение вскинул грозное оружие и произвел выстрел. Точное попадание в голову без боли и лишнего шума ликвидировало еще одного неприятеля. Как только человек-паук упал, Змей изо всех сил, даже забыв про осторожность, поспешил обыскать скафандр гуманоида в поисках так необходимого ему регенератора. В секретном кармане киборг нашел то, в чем нуждалась человеческая часть его организма – регенератор.

Наконец-то и у Змея настроение слегка улучшилось – он почему-то не сомневался в количестве захватчиков и считал, что их не больше пятидесяти и половины уже точно нет в живых. Хотя расслабляться киборгу было нельзя. Змей уже дважды целовался с полом, и он не хотел, чтобы третий поцелуй стал последним.

Частенько, превозмогая головокружение и боль, Змей посматривал наверх в поисках готовившейся засады.

Имея лекарство в руках, Змей нуждался в тихом месте, чтобы аккуратно ввести себе препарат, и, кроме того, веществу требовалось какое-то время, чтобы равномерно распределиться между поврежденными участками организма для наиболее эффективного действия.

Понимая всю опасность своего состояния, когда, потеряв много крови и получив несколько серьёзных повреждений, его организм мог в любой момент отправиться в мир долгих снов и грёз, Змей не стал больше испытывать судьбу. Вопреки всем наставлениям учителей, преподававших ему искусство войны, с оружием в руке и в окружении двух десятков врагов, он приложил острие инъектора к кровоточащей ране и нажал впуск.

Перед глазами все на миг стало сначала черным, затем синим, затем зеленым. Во рту было такое ощущение, будто там бушевал пожар; зубы чисто рефлекторно плотно сжались; а по всем поврежденным участкам тела прошло острое жжение.

Звук шагов и тяжелый свист заставил Змея побороть слабость и включиться в погоню. Неожиданно звук шагов стих, и снова воцарилось господство тишины. Киборг продолжал преследование по памяти. Регенератор сделал своё дело – голова больше не болела, а раненое плечо вернуло себе часть потерянной мощи. Змей быстро нагнал своего шестирукого приятеля, по чьей вине он испортил хороший грузовой звездолёт.

Заметив странную тень, киборг не задумываясь произвёл выстрел. Звонкий писк подсказал Змею, что он попал в корпус контейнера, и снаряд просто застрял в нём. Подойдя к тому месту, где секундой раньше было движение, киборг увидел застрявший патрон. Как оказалось, снаряд действительно застрял, но не в корпусе ящика, а в толстой стопе стальных болванок – от этого Змею легче не стало. Но рядом с красиво вырисовывавшимся концом патрона присутствовали крупные капли серой жидкости. Сгустки проводящего материала, заменявшего роботам кровь, покрывали пол палубы и стенки грузовых ящиков, а чуть правее того места, где пролетела пуля, на полу была большая лужа серого вещества.

Змей уже не успевал сообщить в службу охраны космопорта об опасности, поэтому решил наказать захватчиков сам.

Увлекшись погоней за неприятелем, Змей не обратил внимания на странную зеленую дымку, витавшую в воздухе.

Никогда еще киборгу не приходилось сталкиваться с ядовитым испарением, которое не причиняет никаких неудобств при дыхании и не вызывает необратимых химических реакций в организме. Змей, так же как и его преследователи, спокойно дышал зеленым газом, словно это был чистый горный воздух.

Следы шестирукого монстра терялись среди высоких контейнеров с рудой. Враг мог поджидать Змея за каждым углом, но у киборга был ориентир – шестирукое создание было серьезно ранено и оставляло за собой эдакий след из серой субстанции, которая заменяла кровь.

Змей сам пока еще не находился на грани полной отключки. Его организм всё еще продолжал функционировать и оказывать людям-паукам сопротивление только благодаря многочисленным генетическим и техническим усовершенствованиям. Синтетические нейронные сети и микронные протожилы поддерживали работу сердца и мозга, а также поддерживали в тонусе все без исключения мышцы. Генетические улучшения клеточной структуры способствовали исправной работе организма при обширных внутренних повреждениях мягких тканей и большой потери крови. Организм Змея скорее напоминал персонаж ужастика о живых мертвецах. Но как бы тяжело ни приходилось, отдыхать было нельзя, и Змей знал это. Он уже отдал команду своему старому другу прийти на помощь. Оставалось только ждать.

Люди-пауки, как их прозвал Змей, также не спешили ускорять ход событий. Новость о погибших тридцати сообщниках, разрушения на девятой палубе, приведшие к аварийной ситуации, и тяжелое состояние одного из командиров операции – это были достаточно серьёзные основания для перемены тактики.

Змей ожидал, что его будут брать измором – ведь многочисленные пятна его крови свидетельствовали об овладевающей им слабости. Змей знал, что лучший способ покончить с ним – это сделать много хороших засад и ждать его прихода. К несчастью, заставленные грузом огромные отсеки позволяли людям-паукам вести тактику выжидания. Однако многочисленные лабиринты проходов между контейнерами давали Змею возможность уходить из поля зрения противников и поодиночке уничтожать их. Что он периодически и делал, стараясь при случае обыскивать тела поверженных врагов в поисках регенераторов.

Киборга волновал только странный зеленый туман. Змей чувствовал подвох, но не знал, в чем он заключался.

Держа в левой руке ультразвуковой винчестер, Змей медленно продвигался по следу шестирукого. Тоненькая серая дорожка уводила по улочкам лабиринта из высоких ящиков в самый центр палубы, в центральный грузовой отсек.

Продвигаясь медленно, шаг за шагом, киборг дошел до центра грузовой палубы. Однако вместо башен из контейнеров с рудой глазам воина предстали три небольших цистерны, окруженные группой охраны из пяти людей-пауков.

Первая мысль Змея была о подготовленной ловушке, куда хитрый страж завёл его.

Три произведенных выстрела оказались точными, и три четырехрукие фигуры безмолвно рухнули на пол, а в ответ на четвертое нажатие курка грозное оружие ответило предательским звуком опустошенного патронника.

Змей, собрав оставшиеся силы, бросил уже бесполезный инструмент смерти и прыгнул к ближайшему штабелю стальных болванок. Несколько очередей из огнестрельных автоматических орудий выбили дробь в том месте, где только что стоял киборг. Небольшая пауза после контратаки обманчиво зазывала неожиданно ринуться на людей-пауков и вступить в рукопашную схватку. Но воин знал, что странные пассажиры «Тавриуса» не являлись новичками в военном деле и простой внезапностью их не одолеть. А ведь от охраны и стража Змея отделяло не больше пятнадцати метров.

Пробежав вдоль рядов стальных балок, Змей сымитировал обход с тыла. Ответом на его поступок были только частые очереди. Пули игриво звенели и петляли среди балок, не причиняя урона крепкому телу.

Только теперь Змей покинул своё убежище. И на всей предельной для своего состояния скорости киборг побежал в сторону усердно перезаряжавших оружия гуманоидов. Один из охранников немного заковырялся с магазином и представлял собой легкую добычу. Со вторым было сложнее: опытный воин отбросил автомат в сторону, и две пары рук откуда-то из-за спины вытащили четыре ножа с зазубринами на удлиненных лезвиях. Змей не раздумывая потратил последнюю отравленную иглу на этого мастера ножа.

Оставшегося горе-охраника Змей мощным ударом отправил в нокаут.

– Великолепно, – голос шестирука звучал уже не так надменно и самоуверенно, – а ты многому научился, и тело хорошее приобрел.

Пара размытых движений, и в руках Змея оказался перезаряженный автомат.

– Я не промахнусь с пяти метров, Стиго, – ствол автомата смотрел прямо в глаз шестирукому киборгу.

– Всё равно тебе мат, – только сейчас усовершенствованные глаза Змея заметили многочисленные четырехрукие тени, подобно муравьям спускавшиеся с верхних этажей балок и контейнеров. Ловушка действительно была, и Змей понял, что он в неё угодил.

– Нам нужно кое-что сделать с тобой, Космический Змей. Мы не хотим, чтобы ты вмешался в наши планы. Предлагаю сдаться добровольно, или будешь трупом.

– Что в контейнере? – Змей сам не понимал, почему его это так интересует, но Стиго прямого ответа не дал:

– Это тебя не касается.

Змей попытался завязать разговор еще раз, но странный зелёный туман отвлёк его. Киборг уже успел возненавидеть эту странную газообразную субстанцию, как вдруг его осенило:

– Скажи тогда, Стиго, почему твои охранники-паучишки носили дыхательные маски? – Змею очень хотелось отбросить оружие и, сцепив две руки вместе, нанести чудовищной силы удар по одной из цистерн. Это был единственный шанс на спасение, но тогда, если цистерны содержали ядовитый газ или какой-нибудь токсин, то остальные члены команды, включая инженерную группу, которую он возглавлял, будут мертвы. Лучше попытаться дать бой и в случае летального исхода прихватить с собой побольше людей-пауков. Крепкие пальцы киборга только покрепче сжали оружие, когда от подозрительной емкости отскочил большой кусок корпуса.

Светящаяся зелёная жижа густым потоком хлынула из пробитого сосуда.

– Н-е-е-т!!! – Стиго попытался убежать от льющейся массы, но его ноги как будто приклеились к полу, а странная жижа облепила его с ног до головы, нарушая все законы физики.

Маленькие зеленые струйки текли точно к шестирукому монстру, оставляя пространство вокруг Змея свободным. Светящаяся жижа обволакивала монстра с неимоверной скоростью. Шестирукий Стиго отчаянно махал своими уже пятью руками, пытаясь стряхнуть с себя ползущую по его телу вверх массу. Тщетно. Когда светящаяся слизь покрыла монстра от подошв до самой головы, не оставив ни миллиметра открытого тела, Стиго стал похож на большую новогоднюю ёлку, танцующую в сумасшедшем танце. Очевидно, участь боевого командира поселила в его солдатах панику. Люди-пауки, почти вплотную приблизившись к Змею, побежали назад, но светящаяся масса никого не хотела отпускать. Маленькие струйки с высокой скоростью выстреливали из медленно растекающейся лужи. Сначала тоненькие, затем всё толще и толще, многочисленные потоки слизи захватывали беспомощных людей-пауков. Гуманоидов засасывало, словно воронкой, внутрь странной массы; они просто врастали в пол и растворялись в нем. Вся грузовая палубы наполнилась атмосферой паники и криками о помощи.

Зелёная субстанция быстро густела, превращаясь сначала в желе, а затем вытягиваясь в длинные отростки наподобие щупалец. Отвратительные отростки дотягивались почти до самого потолка грузовых отсеков и ловили убегавших по стенам людей-пауков, чтобы втянуть их в основную часть массы, всё еще шевелящуюся у ног Змея.

Раненый киборг присутствовал при рождении нового монстра Ксайрса, и у него не было ни сил, ни желания ввязываться в новую драку. Как человек, связанный в прошлом с наукой, Космический Змей был крайне удивлен увиденным. Особенно впечатлила сцена, когда на его глазах высокие крепкие бойцы в скафандрах и с лазерами в руках буквально тонули в мелкой луже. Их тела просто уходили в пол, не оставляя никаких следов или намеков на смысл происходящего. Странно было и то, что оружие исчезало вместе с гуманоидами.

Страшная слизь окружила и киборга, но никаких намёков на атакующие действия светившийся токсин не выказывал.

Внимание Змея так было поглощено увиденным, что он не заметил, как количество зеленой жижи начало резко увеличиваться. Киборг краем глаза взглянул на оставшиеся цистерны – они все были раскурочены так, словно кто-то обхватил их и смял, фонтаном выдавив наружу всё содержимое.

Змей не помнил, как он автоматически бросил световую гранату прямо в центр копошащейся массы, и, сделав высокий прыжок с тремя переворотами, преодолел тем самым окружавшую его преграду и со всех ног бросился бежать подальше от места взрыва.

Космический Змей бежал так быстро, как только мог, и даже прикладывал усилия сверх того только с одной целью – уйти на безопасное расстояние. Он уже передавал команду ремонтному наноботу, чтобы тот вылезал из своего убежища и срочно пришел ему на помощь.

Что-то очень сильное дернуло Змея назад с такой силой, что у киборга перед глазами верх и низ несколько раз поменялись местами.

– А-а-л-л-и-и-к!!!!

– АЛИК!!!

– Я ЖДУ ТЕБЯ!!!!!!

Змей помнил только эти слова, звучавшие отовсюду. Они наполняли его голову таким шумом, что Змею казалось, будто он попал в цех переплавки.

А вокруг по-прежнему витал туман. Тот самый туман, который так раздражал Змея и мешал людям-паукам дышать.

«Нехороший туман», – это были последние мысли Космического Змея перед тем, как его разум утонул в забвении.

Алексей окончательно пришёл в себя только когда оказался на твёрдой марсианской земле, в лучах вечернего солнца казавшейся ему коричневой.

Над ним высоко в небе витали клубы черного дыма, а в ноздри назойливо лез запах жженой резины и горелого мяса.

Ноги, по колено утонувшие в обыкновенной смеси из воды, глины и песка, с чавкающим звуком высвобождались из странной жижи.

Внимательно осмотревшись, Алик понял, что находится в большой яме, являющейся некоторым подобием оврага.

Сразу же вспомнилось необычное падение в океан протоплазмы. Странные насекомые, путешествующие по организму. Наноконструкторы – так их называли робототехники Веги. Эти создания действительно являлись насекомыми, только очень маленькими и с необычным молекулярно-генетическим кодом. Его организм содержал в себе небольшое количество таких существ для экстренного ремонта поврежденных мозговых клеток, а также для поддержания жизни в случае летального ранения. Словно желая доказать себе свою правоту, Алик вытянул вперед руку и согнул её в локте. Укрепленные стараниями нанобота синтетические мышцы напряглись, как у спортсмена культуриста, показывая крепкий выступающий округлый рельеф. Алик чуть-чуть напряг бицепс, и по нейроканалам нейронной сети промелькнули сине-голубые блики – это наноконструкторы сообщали мышце дополнительную энергию, усиливая силовые возможности конечности.

«Значит, фотонная граната взорвалась», – эта мысль, единственная за последние несколько недель, месяцев или минут – Алик сам точно не знал, – слегка повеселила киборга.

Герой многих баталий, получивший прозвище Космического Змея, гордо стоял посреди безжизненной марсианской равнины и хищно вглядывался в даль.

Последний сон вернул киборга в мир реальности, и теперь он точно знал, где он находится, и что нужно делать дальше.

Его врага звали Дэггс. Это был результат одного из первых экспериментов Ксайрса с инопланетной синтетико-генетической массой. Неверный расчет старого фанатика генетики сделал бесформенное существо, которое может хаотично менять во времени свойства своего тела. Старый скряга наверняка просто хотел смыть эту гадость в канализацию, но неточные данные обследования не позволили ему установить, что у его инопланетного трофея существует свой собственный разум, единственной целью которого является захват новых планет и порабощение более слабых цивилизаций.

Анализируя свои переживания в вымышленном мире, Алик понял, что Дэггс использует нечто вроде гипноза – это позволяет ему поедать одновременно и тело и разум жертвы. Хищник Хаоса: Алик чуть улыбнулся, когда вспомнил собственное прозвище того монстра, который хотел его съесть.

– Че-л-л-о-в-в-е-е-к-к!!!

Крик прогремел из-под самых подошв Алика, когда земля у его ног разверзлась, и киборг почувствовал, как что-то большое и опасное вырывается наружу. И Алик почему-то знал, с кем он столкнется.

Вспомнив о проведенной над ним технической модернизации, Алексей мысленно поблагодарил нанобота, всё-таки сумевшего в этом виртуальном мире найти его и подготовить к финальной битве.

Генетически улучшенное тело человека-киборга вмиг отпрыгнуло от выскакивавшего из-под земли монстра.

Казавшийся сильным и большим созданием, поражавший не только страхом, но и красотой, порожденный чудовищным инопланетным разумом Хищник Хаоса оказался всего лишь большой змеёй.

Покрытое блестящей слизью для улучшения скольжения под землей и на поверхности длинное извивающееся тело было немного толще ствола столетнего дерева, имело темно-серый цвет и источало отвратительный смрад кожных выделений. Теперь Алик явно почувствовал разницу между красивым сном и реальностью: существо, вселявшее страх, интерес и трепет, в действительности было лишь жалкой пародией на действительность. Тем временем крохотные узкие глазки, словно щелки в гладкой темно-серой, похожей на валун голове, хищно пожирали стоявшего перед монстром человека-киборга. Но больше всего Алика разозлило торчащее из пасти Хищника щупальце нанобота. Очевидно, монстр догадался, кто помог Алику вернуться из мира грёз и вернул ему его прежнюю силу.

Змей не стал ждать и проявлять благородство. Усиленные наноботом руки человека-киборга в один миг достали из-за спины памятный ультразвуковой винчестер, отобранный у Стиго. Полностью перезаряженное оружие четырьмя выстрелами, произведенными с высокой точностью, поразило монстра прямо в его уродливую змеиную голову. Два выстрела пришлись аккурат в крохотные глазки, а два снаряда насквозь прострелили змеиную пасть. Из ран, как из пузыря струйками потекла ярко-зеленая жидкость, с шипением испаряясь с горячей земли. Порожденная Дэггсом тварь была ранена, но сдаваться не собиралась – судорожно подергав нижней частью тела, Хищник резко подпрыгнул и ринулся с распахнутой пастью на Змея.

Алик не стал уворачиваться от распахнутой пасти, а атаку монстра подавил собственной контратакой. Нырнув почти к самому дну ямы, киборг быстро перекатился под распахнутой пастью и, резко выпрямившись, нанёс удар одновременно двумя руками по туловищу Хищника.

Керамические кулаки синтетических рук, укрепленных стараниями нанобота, пробили толстую кожу чудовища.

Когда Алик почувствовал, что его пальцы уже достигли слизких органов, то сразу же человек-робот выпустил внутрь Хищника отравленную иглу.

Попавший в кровь Хищника токсин мгновенно вступил с ней в реакцию. Змееподобное тело начало раздуваться, напоминая переполненный газом шарик. Алик точно не знал, что за фермент в крови существа мог вызвать такую бурную реакцию, но зато без труда догадался о последствиях запущенного в теле Хищника химического процесса. Укрепленное наноботом тело отреагировало мгновенно – мощный прыжок в сторону помог Алексею вовремя переместиться из эпицентра взрыва.

Как позже отметил Змей, остатки змеиной туши разбросало в радиусе двадцати метров. Теперь в противной желтоватой массе плавали зеленоватые пленки – всё, что осталось от кровеносных сосудов Хищника и его крови. Алик всматривался в отвратительные склизкие останки Хищника в надежде на то, что голова монстра все еще цела, и что из нее все еще можно извлечь какую-то информацию. Неожиданно странный пробивавшийся сквозь толщу грязи голубой огонек привлёк внимание Алексея. Контейнер с протоплазмой – то, что он должен был достать в виртуальном мире для некоего ученого. Алик не знал, что это за субстанция и почему её так ценили, но именно её хочет Дэггс, и он это получит.

Выловив контейнер из грязи, Алик заметил еще один маленький подарок, мирно отсчитывающий время в середине ямы, примерно в том месте, откуда вынырнул Хищник.

«Граната Штерна», – эта догадка заставила Алика быстро вспомнить всю череду виртуальных событий.

Преодолевая последние несколько метров, отделявших его от отвесной стены, Алик, отсчитывая в уме секунды, сделал мощный прыжок. Когда его руки коснулись стены, крепкие пальцы как в масло вошли в мягкую песчаную стену.

На преодоление сорокапятиметровой высоты у Змея ушло десять секунд, за оставшиеся восемь секунд киборгу удалось убежать на безопасное расстояние, когда в середине песчаной ямы взорвалась оставленная Штерном бомба.

В реальном мире взрыв был не настолько мощным, чтобы причинить какой-то серьезный вред Алику, хотя его силы хватило на то, чтобы вызвать оползень и обрушить края песчаной ямы, засыпав её.

Теперь ничего не напоминало больше о кошмарном Хищнике и падении в его логово.

Змей уже понял, где он находится, и даже успел разобраться с одним из посланников Дэггса, однако Алик не знал своего точного местоположения. Его взгляд всюду обозревал бескрайние просторы марсианской пустыни.

В небе реклиматизированной планеты заходящее солнце имело красноватый оттенок. Созданный геологами почвенный слой в лучах красноватого солнца приобретал темный, почти черный цвет.

Пока что всё сходилось с событиями, хранящимися в памяти.

Алика мучил только вопрос о судьбе остальных членов экипажа, которые до сих пор являлись заложниками Дэггса.

Но в кошмарном сне Штерн с Ковалевским приезжали на вездеходе. Каким бы это ни казалось абсурдным, но Алик был твердо уверен в существовании следов вездехода рядом с тем местом, где он только что разобрался с Хищником.

Киборг аккуратно осмотрел то место, куда его выбросил Хищник. Мягкая земля вся была покрыта узором из следов насекомых, ящериц и птиц. Алику впервые за последние дни было не страшно, и он наконец-то почувствовал себя по-настоящему счастливым. Может, он и был чем-то похож на машину, напоминавшую большую механическую куклу, носившую имя Космического Змея, но всё же внутри этой машины несмотря ни на что по-прежнему жил человек – Дролов Алексей Юрьевич. И этот человек, пролетевший на грузовом звездолёте через холодные просторы космоса, наконец-то нашел то место, в котором била ключом настоящая жизнь.

Только широкий гусеничный след, глубоко отпечатавшийся в жирной земле, омрачал всю картину.

Вездеход действительно существовал, и направление отпечатавшихся следов было единственной ниточкой, ведущей к «Тавриусу» и остальной команде.

Ровно через семьдесят одну минуту Алексею Дролову, киборгу, носившему позывной Космический Змей, удалось достичь внешней границы марсианского космопорта.

Главную башню и гравиплатформу Алик увидел за пару километров. Два клинообразных строения возвышались над остальными группами многочисленных ангаров, гаражей и боксов.

Алик точно знал, что такой звездолёт как «Тавриус» должен был базироваться на дальних площадках, располагавшихся рядом со складскими помещениями и грузовыми цехами.

Отсутствие карты марсианского космопорта не составляло для Алексея проблемы. Змей точно знал, что звездолёт уже давно совершил посадку, а то, что поджидавший его Хищник оказался вполне реальным персонажем, означало, что Дэггс был не единственным инопланетным монстром, алчущим власти. Самое худшее заключалось в том, что вирус, распространяемый Дэггсом, подчинял своей воле людей и животных, а присутствие в виртуальном мире Стиго и Штерна доказывало, что андроиды и киборги также попадают под власть инопланетного разума.

Двухметровый забор из крупной металлической сетки не мог остановить Змея.

Воина-киборга гораздо больше беспокоили параболические окуляры видеокамер наблюдения.

Маскировочный голографический щит не входил в его стандартную экипировку, но нагрудный панцирь, полученный от нанобота, обладал свойством мимикрии – это делало Змея плохо заметным на фоне стен здания или темного асфальтового покрытия. Единственное, что могло его выдать – неосторожное движение.

Пробираясь между зданиями ремонтных мастерских, Алик заметил патруль из четверки людей-кошек. Ахейты – Змею казалось, что именно так называлась эта раса гуманоидов. В свете фонарей сталетканевые костюмы поблескивали металлом, а стволы скорострельных роторных орудий мирно смотрели вниз. Восьмизарядное оружие, подаренное Стиго во время схватки на девятой палубе «Тавриуса», имело наполовину опустошенный магазин. При желании Алик без особого труда мог с ними справиться – ведь ему требовалось всего несколько секунд на то, чтобы в одно движение вскинуть оружие и, практически не целясь, произвести четыре точных выстрела.

Ахейты шли как раз так, как космические пираты учат ходить своих караульных – змейкой, когда левое плечо одного солдата находится в полуметре позади от правого плеча другого. Всё, что требовалось от Змея – это только подобрать нужный угол, и тогда один выстрел решал проблему, но таким образом Космический Змей обнаруживал себя, а это ставило под угрозу жизнь еще остававшихся в живых людей.

Патруль прошел всего в двадцати метрах от того угла, который служил укрытием Алику. Змей тихо замер и ждал, пока захватчики скроются за ближайшим ремонтным ангаром.

Больше всего Змею не понравилось то, что на охранявших территорию гуманоидах была униформа марсианской полиции. Четыре синих полосы на бело-красном фоне красовались на плечах и груди каждого из патрульных.

Когда опасность разоблачения миновала, Алик быстро и тихо продолжил свой путь.

Переплетение блочных строений ничуть не сбивало его с маршрута – корпус «Тавриуса» словно гора возвышался над крышами ангаров и складов. Попадающиеся в поле зрения загруженные знакомыми контейнерами погрузчики и тяжелые грузовики подсказывали Алексею более короткий маршрут до звездолёта.

По расчетам Змея, до «Тавриуса» оставалось пять десятков метров, когда взгляду киборга открылась группа вооруженных ахейтов.

Возбужденные и что-то кричащие, они двигались плотной группой как раз в том направлении, откуда выезжали грузовики со знакомыми ящиками. Не трудно было догадаться, что кто-то из еще не до конца зомбированнных людей попытался сбежать и был схвачен.

Физическая сила позволяла Змею вступить в схватку с охраной и даже выйти из неё победителем, но мысль о том, что при этом пострадают как минимум полтора десятка невинных существ, заставила воина отказаться от радикальных действий.

Змей про себя обругал неприметное здание, когда вооруженная толпа ахейтов вместе с пленниками свернула за его угол.

– Приветствую! – этот голос Алик, он же Космический Змей, узнал сразу.

Шестирукий Стиго на этот раз сумел застать его врасплох, и резкий щелчок предохранителя, прозвучавший над плечом героя, подсказывал, что ствол грозной плазменной пушки смотрит ему прямо в голову.

– Бросай оружие, – этот голос сразу же наполнил Алика самыми приятными воспоминаниями, пусть и не совсем реальными. Алексей узнал бы его из миллиона голосов. И снова этот голос порождал двоякие чувства: с одной стороны, Алику было очень приятно, что его теплые чувства к блондинке с ярко-желтыми волосами перенеслись вместе с ним в реальный мир; а с другой, Космический Змей был рад тому, что его «виртуальная подружка» сначала выстрелила, а уже потом произнесла традиционную речь сотрудника полиции.

«НЕТ», – Алик помнил свою виртуальную схватку со Стиго в каком-то странном коллекторе: у Змея перед глазами так и мелькала картина того, как шестирукий предводитель захватчиков, не пострадав от маломощного огнестрельного табельного оружия патрульного, быстро разворачивается и стреляет в ЕГО Эмму на поражение.

С неимоверной быстротой Змей, забыв о маскировке и о грозившей ему опасности, резко вскинул свой ультразвуковой винчестер, и… Выстрел из шестидесятимиллиметровой плазменной пушки шестирукого Стиго поразил Змея точно в корпус.

Сила горячей заряженной газовой массы была такой, что сто восемьдесят килограммов тела Алика отбросило на несколько метров назад. Звук разбиваемого кирпича и взлетевшая в воздух взвесь строительной пыли и базальтовой крошки скрыли Алика с глаз монстра, когда пробитая Змеем в ходе падения стена складского помещения начала осыпаться.

Попадание снаряда пришлось как раз в правую часть смонтированного наноботом нагрудного панциря. Пластина из прочного сплава защитила своего обладателя от смертоносного огненного шара, только небольшое углубление с почерневшими краями напоминало о пережитом событии.

Алик не особо чувствовал боль от удара – нейроносеть мгновенно погасила болевые ощущения, да и к тому же ему просто некогда было думать о повреждениях: шестирукий монстр всё еще представлял собой большую угрозу для смелой женщины.

Космический Змей всё еще слышал одиночные выстрелы из табельного оружия Эммы. Девятизарядный пороховой пистолет с вылетавшими из него крохотными пулями не мог существенно повредить опытному космическому диверсанту.

Алик в этот раз больше всего хотел отблагодарить нанобота, вовремя отыскавшего его в виртуальном кошмаре. Змей быстро оправился от полученной порции раскаленной газообразной массы. В одно мгновение, стряхнув с себя тяжелые осколки битого строительного камня и кирпича, Змей принялся искать выпавшее из поля зрения оружие, пока из вуали сероватой газовой дымки не показались очертания батареи. Крепкая рука киборга быстро вскинула ультразвуковой винчестер, и в грудь шестирукого монстра чуть пониже сердца вошли два бронебойных снаряда. Фонтан серой массы, заменявшей монстру кровь, с шипением хлынул на дорогу, впитываясь в асфальтовое покрытие.

Ранение оказалось для Стиго не смертельным, но болезненным – его голова дернулась в сторону, а по рукам прошла мелкая дрожь, однако механобиологический мутант не собирался отступать. Он давно жаждал очной встречи один на один со своим противником, Космическим Змеем, и он получил её.

Стиго всем своим существом ненавидел жалкого человечишку, оказавшегося в нужное время в нужном месте. Созданный по проекту механического стража и запрограммированный подчиняться во всём воле своего хозяина, шестирукий монстр не просто научился выполнять чужие приказы, но со временем приобрел и способность анализировать поступающие из окружающего мира потоки информации. Стиго знал всё или почти всё о Космическом Змее: его тактику ведения боя, основные методы работы, предпочитаемые виды оружия, монстр даже собрал полную информацию обо всех помощниках Змея. Змей никогда не сдастся: Стиго чувствовал это, тем более что у киборга перед глазами была отличная мотивация для продолжения боя – сотрудница марсианской полиции, представившаяся в мире Дэггса как Эмма Брайтхед.

Конечно, Стиго мог просто переломать шею хрупкой женщине и тем самым превратить героя-одиночку в маньяка-безумца, настоящего ангела смерти. Триз бы так и поступил, он был прирожденным убийцей, хладнокровным и жестоким, настоящим воплощением злобного инопланетного пирата из самых тёмных уголков Вселенной.

Стиго был не Триз, ему была нужна победа, но победа честная. Шестирукий монстр первым начал этот бой и продолжал держать инициативу. Один его выстрел против двух выстрелов Змея. К счастью, биологический сенсор Стиго не показывал наличия каких-нибудь серьезных внутренних повреждении. Тело шестирукого монстра просто потеряло много крови и слегка утратило маневренность с левой стороны, а в целом Стиго всё еще представлял для Алексея большую опасность. Шестирукий точно не знал, куда попал выпущенный им заряд раскаленной газовой массы, но увидев, с какой скоростью Змей оправился после атаки и последовавшей затем встречи со складской стеной, Стиго решил переходить в наступление.

Шестирукий знал о приближающемся к ним отряде вооруженных ахейтов и репликантов – это шло кардинально вразрез с его планами. Желая по-честному закончить бой, шестирукий монстр отбросил плазменное оружие и на огромной скорости подбежал к вылезавшему из-под груды камней Змею.

Одиночные залпы из табельного оружия становились всё более частыми и вскоре совсем прекратились; Стиго от этого не было легче – ему эти комариные укусы не нанесли никакого вреда.

Зато атака шестирукого монстра обрадовала Алексея. Когда три пары рук, сцепленные вместе, обрушивались на голову и плечи Космического Змея, он спокойно смотрел, как его Эмма вытаскивает из пистолета пустую обойму и быстрыми перебежками направляется к стоявшему рядом погрузчику. Одинокий погрузочный аппарат послужит женщине хорошим прикрытием – Алик видел, осознавал, чувствовал это. Безопасность смелой женщины – вот о чём волновался Космический Змей, когда шесть мощных кулаков огромного монстра врезались в тело киборга, оседавшего на асфальт под радом ударов.

Появление Эммы вывело Змея из боевого настроя. Охвативший его наступательный порыв мгновенно спал, стоило только ему убедиться в безопасности слуги закона.

Звонкие удары металлических кулаков о синтетическую броню звучали громко и часто, сливаясь в кошмарную мелодию разрушения. Надстроенные наноботом несколько слоев керамической плоти плотно закрывали все участки тела. Грозные прямые удары сверху никак не вредили Алику, Стиго только вбивал Змея глубже в дорогу; Алик видел, как его ступни врастают в дорожное покрытие, а затем в бетон и щебень, как в большой сливочный торт.

– Ты был намного сильнее до того момента, как Ковалевский выпустил Дэггса, – Стиго прохрипел эти слова как раз в момент завершения серии очередных сокрушающих ударов. Сцепив шесть металлических кистей рук вместе, шестирукий Стиго сделал замах для последнего удара, нацеленного в голову Змея. Киборг довольно быстро воспользовался нахлынувшими на Змея эмоциями, он вовремя обрушился на противника со своими огромными кулаками и после первых пяти серий ударов точно определил слабое место оппонента.

Голова – вот та часть тела, которую никак не защитишь против хорошо нацеленного удара. Стиго знал о лицевой генетико-пластической операции, которую пришлось перенести Змею, когда тому точным выстрелом снайпера снесло полголовы, но вот насколько искусственная кость была крепче биологической – это Стиго и хотел выяснить.

Разговорное упоминание о Дэггсе вернуло Змея в мир реальности. Он действительно был безумно рад, когда дорогому ему человеку в данный момент ничего не угрожало, но Эмма явно не зря ввязалась в эту битву со злом. Она спасла его, его – мощного воина, – в голову которому смотрел ствол плазменной пушки. И он должен был отблагодарить её, обязательно, а для этого Змею нужно было выжить.