Прибытие на Марс Беров Иван

– Хороших новостей нет, Юрий Евгеньевич. В крови Марии нашли сильнодействующие яды органического происхождения. Врачи отчаянно борются за её жизнь, но шансов на то, что она выживет, боюсь, не осталось.

Генерал от злости топнул ногой об пол. Старый вояка не сомневался в возможностях своих врачей, но шансы заставить Марию Силь добровольно рассказать о действиях своего подразделения были очень малы, даже ничтожны.

Пессимистичные мысли генерала прервал звонок из технической лаборатории. На вызов ответил Егор. Представитель штаба коротко переговорил с Буром, а после завершения разговора обнадеживающе хмыкнул и жестом пригласил генерала проследовать в лабораторию.

Алик находился на сей раз всё время в сознании. Хотя именно в эти минуты своей жизни ему очень хотелось заснуть, чтобы не становиться свидетелем того, как крепко сбитый космический циклоп с четырьмя щупальцами вместо рук, ловко управляясь с манипуляторами, устраивал его пока что еще человеческому телу капитальный ремонт.

В его тело проникало что-то новое. Что-то до боли родное и знакомое, потерянное много лет назад и обретенное вновь.

С левой стороны, над самым сердцем его грудь теперь была закрыта мощным металлическим панцирем. Алексей своими глазами видел странную розовую переливающуюся структуру, чем-то напоминающую внутренности какого-нибудь инопланетянина. На его глазах эту штуку погрузили прямо в его тело, Алика едва не стошнило при виде того, как чудо машина видоизменяет его тело. Всем телом Алик ощущал странную периодическую активность, исходящую от неизвестной субстанции; человеческий разум сразу выдал образ часов.

Изменениям подверглись также и искусственные конечности человека-киборга. Алексей точно решил, что попал в ночной кошмар, когда увидел, как его спасшая неоднократно ему жизнь левая рука медленно отдаляется от предплечья вместе с плечевым суставом. Затем его взору открылась картина, которую Алексей никогда не забудет: отвратительные тонкие и тягучие, как сопли, пальцы робота-хирурга проникли под прочный покров трансформированной конечности и принялись что-то перестраивать внутри неё. Алик был в состоянии эмоционального шока. Возможно, именно это и подавило рвавшийся наружу крик ужаса. Человек в отчаянии пытался определить любыми доступными в данный момент способами степень нанесенного ущерба. Он даже попытался мысленно обратиться к своим новым помощникам – инопланетным микроскопическим существам. Но все попытки оказывались напрасными. Только хихиканье циклопа служило единственным ответом на все вопросы и страдания человека.

– Небольшая разница в размере торса, – так это было объяснено странного вида ученым.

Стопа на правой ноге стала немного шире и с добавлением небольшого искусственно имплантированного когтя стала напоминать лапу рептилии – это, по словам циклопа, должно было обеспечить устойчивость при ходьбе, – но при этом металлическая конечность прибавила в весе. Алик особенно почувствовал изменение массы своей ноги, когда руки робота-хирурга ослабили захват, предоставив конечности возможность находиться под действием левитирующей подушки. Алексей скрипнул зубами, когда ногу стало сводить судорогой чуть выше бедра. Циклоп только добродушно улыбался в ответ и как ни в чем ни бывало продолжал свою работу.

Левитирующая платформа, прочно сжимавшая тело человека в очередной раз совершила переворот, отчего Алик вновь находился в вертикальном положении.

Откуда-то взялся прочный металлический панцирь, крепко прикрывавший грудную клетку и шею. Алик не мог вспомнить, откуда у него появилось такое улучшение анатомии. Каждый вдох давался с небольшим трудом. Грудная клетка как будто стала немного шире, а ребра толще. Мышечная масса при каждом вдохе растягивалась, как резиновый мяч, приобретая при этом слегка красноватый оттенок, а на эпителиальном покрове появились небольшие кровоподтеки, которые отвратительные руки робота-хирурга тут же принялись убирать.

Отвратительные шершавые щупальца медленно прошлись по металлическому панцирю.

– Славная работа.

В порыве усердной работы ни изделие, ни конструктор не заметили вошедшего генерала вместе со своим сопровождающим.

Алексей сразу понял, с чьего ведома его и без того пострадавшее человеческое тело стало намного ближе к корпусу робота-такелажника. Непроизвольно губы Алексея разошлись, обнажив плотно сжатые зубы.

– Похож.

– Даже очень, – оба военных начальника стояли молча перед беспомощно висящим человеком.

Как бы ни были известны и уважаемы стоявшие перед Алексеем люди, они ему напомнили людей, смотрящих в цирковом шоу парад уродов. Их потрясенные и одновременно довольные лица смеялись и восхищались представшим перед ними экземпляром несовершенства. Острое желание о мести с такой силой овладело человеком, что Алик, не сумев совладать с собой, напряг свои заметно окрепшие мышцы и искусственные конечности и сделал мощный рывок в сторону своих моральных мучителей.

– Ой! – за спиной Алексея щупальца Бура быстро-быстро защелкали клавишами, и Алик ощутил, как невиданная сила вдавливает его назад, внутрь силового барьера левитирующей платформы.

– Прекрасно, – впервые Алексею зааплодировал представитель милитаристских слоев населения, пусть даже и не из Солнечной Системы. Ларсен хотел сделать такое же поощрение действий потенциального пленника, но видя, что его опередили руки Егора, просто поднял вверх руки и слегка склонил голову набок в уважительном поклоне.

Алексей смотрел молча и не понимал причин для таких торжеств. Он не хотел никого убивать, но если бы Буру не удалось вовремя поднять уровень гравитации в силовом поле, то Алик бы вырвался из удерживающих его невидимых объятий и оказался бы лицом к лицу с генералом и его сопровождающим, или как его там. Летального исхода не было бы, так как и генерал, и стоявший рядом офицер были опытными и крепкими бойцами, повидавшими немало рукопашных боев, но вот нанести небольшие травмы, так сказать, на память, Алексей вполне мог, особенно когда Бур улучшил его тело и придал ему больше сил и возможностей. Но генерал и его коллега отреагировали так, словно ожидали такого разворота событий и даже были готовы испытать своего усовершенствованного пленника в настоящем, реальном бою.

Повисла мертвая тишина. Каждый чего-то ждал.

– Какое ты поставил давление? – наконец нарушил молчание Ларсен, обращаясь к Буру.

– Три тысячи атмосфер, – названная ученым цифра в одно мгновение стрела с лиц военных чинов все следы веселья.

Широкоплечий представитель военного штаба несколько раз подряд резко расправил свои массивные плечи, как бы примеряясь к силе пленника и оценивая свои возможности. Генерал Ларсен только задумчиво посмотрел на Алика. Военные внимательно изучали представшего перед ними киборга, и им обоим было очень интересно узнать, какими еще сюрпризами обладает их новый гость.

Нарушали тишину только шуршащие по клавишам щупальца ученого, улыбка которого явно выдавала его гордость за теперь уже его вклад в строение пленного. На этот раз Бур действительно превзошел самого себя, хотя и был очень близок к провалу, и только благодаря помощи своих подручных инженеров, так вовремя подготавливавших необходимые компоненты, ученому удалось опередить установленное генералом время на пять минут. Единственный глаз ученого мутанта несколько раз мигнул; тем самым Бур пытался снять всё еще терзавшие измученный разум последствия напряженной работы. Но те физические данные, которыми обладал в настоящее время пленник, действительно впечатляли. Единственное, что заставляло ученого немного грустить – так это сюрприз, который генерал приказал включить в конструкцию киборга. Многорукому циклопу даже захотелось заплакать от досады – ведь через несколько часов его новоиспеченный шедевр робототехники превратится в бесконечный поток квантов. Последние мысли так отчетливо нарисовали в его голове картину взрыва, что мутант грустно опустил вниз голову в скорбной минуте молчания.

Наступившую тишину нарушил только голос Алексея:

– Генерал, я не знаю, какие у вас относительно меня планы, но хочу вас предупредить о грозящей опасности, – генералу очень хотелось перебить говорившего, так как старого вояку интересовали не предсказания из будущего, а представшая загадка метаморфа в густонаселенном мегаполисе и взрыв посреди мирного поселка, но любопытство взяло верх – Ларсен решил выслушать гостя из будущего. И Алик продолжил:

– Через несколько часов вы должны быть на дипломатической встрече лидеров пиратских кланов. Террорист по имени Скартари Триз под видом сотрудника службы безопасности проникнет на станцию и пронесет с собой мощную бомбу. Вы должны принять все необходимые меры предосторожности и не дать ему… – Странное гудение, заложившее уши всем присутствующим в лаборатории, прервало речь Алексея.

– Ты н-н-не уй-й-деш-ш-шь от меня, ч-ч-человек.

Алик узнал прозвучавший голос хищника-монстра, захватившего его в плен своего чрева.

Голос монстра, вопреки ожиданиям Алексея, пронзил мозги двух людей и одного циклопа. Широкоплечий представитель штаба и ученый мутант с гримасами боли на лицах обхватили свои головы руками в надежде унять бушующий в голове водоворот боли. Генерал был единственным, кто не поддался гипнотическому воздействию инопланетного монстра, пробившего завесу пространства и времени.

Ларсен поднял свой взгляд наверх – туда, откуда, по его мнению, должен был исходить звук. Перед глазами генерала всё расплывалось, казалось, что воздух превратился в некий аналог воды. Уже не было четко видно висевшего на левитационном столе пострадавшего человека, которого усилиями Бура удалось переделать в крепкого киборга. Только странный серо-зеленый силуэт, чем-то напоминающий фрагмент глаза, четко вырисовывался в расплывающейся массе воздуха.

Зоркие глаза опытного воина мгновенно нашли цель, а руки молниеносным движением достали мощный ионный пистолет.

Двенадцать смертоносных лучей прочертили загадочное расплывающееся в воздухе изображение.

Новый крик с утроенной силой ударил по разуму и ушам присутствующих. Широкоплечий представитель военного штаба безо всяких движений лежал на полу; изо рта, ушей и глаз штабиста вытекали струйки алой жидкости. Мутант циклоп двумя щупальцами зажимал свой единственный глаз и отчаянно пытался что-то прокричать генералу.

Ларсен впервые за всю свою карьеру солдата и командира встречался в бою с жидким деформирующимся воздухом. Однако мысль о том, что двенадцать точных попаданий являлись причиной бурной реакции неизвестного существа, не давала ловким пальцам генерала успокоиться.

Еще два десятка выстрелов прорезали густое пространство, оставив странные дымящиеся следы в воздухе.

Новый болевой импульс атаковал головы трех существ. Генералу теперь стало труднее сконцентрировать своё внимание, а пальцы, сжимавшие оружие, с каждым новым испущенным воплем становились всё более медлительными и слабыми.

Вот уже ствол оружия уперся в белый пол, а курок пускового механизма освободился от человеческого пальца.

Ларсен почувствовал, что не может противостоять такой мощной ментальной атаке. Должно быть, атаковавшее существо было гигантских размеров. Старый воин из последних сил пытался сконцентрировать всю свою силу воли и всё своё внимание. Боль от ментальной атаки, раскаленными иглами врезаясь в разгоряченный мозг, заставляла кровеносные сосуды разрываться, а кровяные тельца еле удерживались от того, чтобы не свернуться от высоченной температуры. Высокий уровень регенерации ветерана многовековых войн позволял Юрию Ларсену до последнего сопротивляться воздействию инопланетного монстра.

Борьба за выживание между хищником и человеком разгорелась не на жизнь, а на смерть. Организм генерала с каждой новой ментальной атакой монстра приобретал всё больше и больше иммунитета против деструктивных воздействий пришельца.

Постепенно организм генерала стал подавлять ментальные атаки. Ларсену за доли секунды удалось снова завладеть оружием, утраченным в ходе сражения.

Наведя ствол ионного пистолета на теперь уже темно-серый сгусток воздуха, Юрий решил до конца разрядить новую ионную батарею, которую он успел зарядить вместо отработанной старой.

Тридцать два луча с громким шумом плавящихся металлических пластин продырявили лабораторную левитационную платформу.

Всё прекратилось так внезапно, что генерал даже не успел понять, в какой именно момент времени исчезла таинственная воздушная аномалия. И, более того, старый ветеран никак не мог понять, куда подевался пленный киборг.

Юрий, почувствовав, что его организм полностью восстановился, мгновенно оказался у левитационной платформы.

Его пальцы слегка скользили по гладкой поверхности металла. Металл был холодный, а от теплого дыхания образовывались небольшие капельки влаги.

– Так вот он какой, переход во времени, – загадочно сам для себя произнес генерал как раз в тот момент, когда в помещении слышался топот двадцати пар тяжелых сапог солдат спецотряда быстрого реагирования. Пластмассовые тоненькие каблучки цокали по полу до тех пор, пока миниатюрная брюнетка не достигла Ларсена – единственного стоявшего на ногах человека.

– Что у вас произошло? – на лице и в голосе Галины читался неподдельный ужас. – За последние двенадцать часов это уже четвертое аномальное событие. Может, хватит для одного дня?

Юрий слегка приобнял женщину за плечи и грустно посмотрел в сторону бойцов спецотряда, всё-таки на полминуты опоздавших к завершению веселья. Четверо андроидов, выполнявших функции санитаров, уносили на носилках раненых ученого и штабного офицера. Ларсен со спокойным сердцем отметил, что их лица не были накрыты белым покрывалом, как у мертвых, следовательно, они оба всё еще были живы, а значит, врачи их спасут.

Алексей, в который раз за последний день хотел, чтобы происходящий с ним водоворот событий оказался всего лишь дурным сном.

Вот он смотрит в лицо Юрия Ларсена – генерала Красноармейских войск – и предупреждает о грозящей ему, а также всей планете опасности, а затем опять врывается этот странный исходящий ниоткуда голос и говорит с ним.

В первый момент Алексей решил, что сошел с ума. Но потом он почувствовал, как кто-то тянет его спину назад, вдавливая в прочную поверхность левитационной платформы.

Сначала прочные, только что полученные от циклопа металлические детали его тела безо всякого сопротивления начали продавливать прочную платформу. Алексей ожидал увидеть множество осколков левитационной платформы и своих кибернетических имплантантов, но кошмар, происходящий наяву, решил не трогать чужое имущество и уж тем более не облегчать страдания потенциальной жертвы.

Тяжелое тело, весившее после технического усовершенствования около трех сотен килограммов, в одно мгновение стало легким как пушинка. Алик не ощущал никаких гравитационных полей, приковывающих его к металлической плите, словно бабочку в зоологическом музее. Механические и «свои» конечности технически модернизированного человека получили наконец-то возможность движения. Воспользовавшись ситуацией, Алик тут же попробовал согнуть руки и ноги в локтях и коленях. Результат был потрясающий! Даже впустив в свой организм странных существ – обитателей неизвестной планеты – Алексей не чувствовал себя так хорошо. Сейчас по всему телу прокатывались волны мощной энергии, исходившей, как Алексею без труда удалось установить, из нового пульсирующего имплантанта; по родным руке и ноге прокатывающиеся энергетические волны заставляли тяжелые валики бицепсов и мышц, ставших прочнее стальных тросов, картинно перекатываться. Алику в первые секунды после своего странного освобождения стало как-то страшно от знания того, какой силой он теперь обладает.

В потоке своих новых ощущений Алексей не заметил, как окружающий его мир в очередной раз изменился. Снова вместо яркой освещенной лаборатории показались неясные темные силуэты, почему-то изредка светившиеся яркими вспышками. А вокруг снова восстало царство полного мрака и страха, хотя уверенный теперь в своих силах человек не испытывал никакого страха, даже когда его, или уже не совсем его память отчетливо нарисовала ему события тех часов, которые он провел во чреве огромного монстра, сознание которого называло себя Хищником.

Ситуация теперь не представлялась Алексею неразрешимой: теперь ему было вполне по силам нанести урон держащим его в плену стенкам желудка и пробиться через тонны костей и плоти на свободу. Единственной задачей, которую Алексею никак не удалось решить – это была проблема нехватки кислорода.

– Если поторопиться… – Алексей попытался поразмыслить вслух, как вдруг его оптимистичные мысли были резко прерваны неожиданным ударом в спину.

Направление удара, как и предмет, было невозможно определить – окружающая человека темнота и тошнотворная смесь газов вместо атмосферы делали это просто невозможным, хотя много усилий для нахождения ответов не потребовалось.

Алик сразу вспомнил ужасные отростки с шипами, чем-то похожие на щупальца, раздиравшие его тело в самом начале его пребывания в желудке монстра. Всё снова становилось на свои места – процесс пищеварения, внезапно прерванный спонтанным скачком во времени, запустился заново с удвоенной скоростью.

На сей раз хозяин желудка не стал прибегать к гипнотическим уловкам и ментальной дипломатии. Послушные отростки, похоже, прекрасно освоились со слегка видоизмененной анатомией человека. На глаза Алексея начали наворачиваться слезы, когда он почувствовал, как верхняя часть левого наплечника в одно мгновение слетела, содранная жуткими щупальцами, обнажив часть недавно имплантированных синтетических органов.

Ровно секунда потребовалась монстру, чтобы добраться до энергетического пульсара – той штуки, в которой было сосредоточено большое количество энергии. Человек видел, осязал и слышал дыхание своей смерти. Ученый циклоп предусмотрел даже мощный взрыв, но процесс пищеварения в желудке неизвестного был неизвестен никаким наукам монстра – это уже выходило за рамки его возможностей. Крепкие щупальца разного размера спокойно вскрывали панцирную броню, словно консервную банку, и выдирали синтетическую плоть, как вату.

Такого болевого шока Алексей еще никогда не испытывал ни в одном из своих кошмаров. Как будто половину его тела просто взяли и оторвали. Алик рад был бы закричать, если бы болевой удар не парализовал связки. Самое противное было то, что Алексей всё еще мог чувствовать, как последние силы уходят из него, передавая жизнь гигантскому пришельцу.

В отчаянии от безысходности, пытаясь прекратить свои страдания, Алик попытался освободить свою руку из захвата чудовищных отростков и добраться до собственного горла.

Человек еле ощущал свою холодную от большой потери крови руку. Но странным образом утраченное тепло резко начало возвращаться в закоченевшие суставы. Алик даже согнул пальцы. А потом… Потом волна горячего жара резко ударила в лицо, а закрытые глаза даже сквозь сомкнутые веки почувствовали яркую вспышку. На какой-то момент человек почувствовал облегчение – боль отступила, а всё тело впитывало в себя приятное тепло. Затем Алексей снова ощутил, что парит в бесконечности, пробивая завесы времени и пространства. Ему даже удалось увидеть сон! Его собственный, а не чьи-нибудь воспоминания. В своем сне человек был подобен реке, протекающей по бесконечным просторам Вселенной.

Алексей одновременно был везде и нигде.

Он уже вышел из желудка Хищника Хаоса, как Алик шутливо прозвал гиганта, сумевшего его проглотить.

Его тело, казалось, отсутствует вообще, а разум разлит по Вселенной.

Он одновременно видел эпизоды из своего детства и юности. Вот он, будучи еще совсем ребенком, идет по мягкой песчаной дороге своей родной планеты в свой первый класс. В руке букет голубых пышных цветов для учительницы, а за спиной аккуратным треугольником красуется ранец первоклассника, пока еще пустой, но ненадолго. Следующий закоулок памяти открывает перед Алексеем гордого юношу, стоящего перед такими же юнцами, как и он, и аплодирующих ему. Кто-то кричит: «Ура!». Так Алексей получал свой диплом о высшем образовании. А вот его первый техноимплантант, благодаря которому его руки могли поднять вес вдесятеро больший его собственного.

А вот из памяти выплыл эпизод, в котором грозный воин-киборг стоит на грузовой палубе огромного звездолёта. Карие глаза с интересом смотрят в окно иллюминатора на голубовато-фиолетовую планету, которая до начала проекта Звёздного Правительства по глобальной реклиматизации имела красный цвет.

Марс – так люди называли эту планету. Четвертую планету в системе звезды, получившей название Солнце.

Звездолёт «Тавриус», грузовое судно, везущее на Марс полтора миллиарда тонн выплавленного из руды металла, медленно входил в плотные слои атмосферы. Слегка разреженной, но для человеческих легких вполне пригодной.

Мимо прошагал зергианец – среднего роста гуманоид, с лицом серого цвета и лысой головой, заросшей жиденькими волосами коричневого цвета.

– Похоже, – зергианец сделал паузу, внимательно рассматривая незнакомца и его техноимплантанты, очертания которых проступали сквозь плотный пиджак синего костюма, аккуратно скроенного точно под габариты крепкого торса, – вы собираетесь обосноваться на Марсе на долгое время?

Зергианец терпеливо стоял за спиной человека и молча ждал какого-то события.

– Не волнуйся, дружок, у меня есть письменное разрешение с подписью инспектора миграционной службы, – киборг даже не повернул голову в сторону зергианца, а просто продолжил смотреть в иллюминатор.

Гуманоид напряг свои щуплые ручонки: ему явно не понравилось, как к нему обратились. Маленькие глазки еще раз пробежали по человеческой фигуре, явно оценивая физические возможности потенциального грузчика.

Прозвучал мелодичный голос бортовой компьютерной системы корабля, возвестившей о скором приземлении. Сразу вслед за этим во всех служебных помещениях и переходных коридорах загорелись зеленые лампы.

Многочисленная команда звездолета, состоящая в основном из зергианцев и людей, не считая пары роботов-погрузчиков, как ни в чем ни бывало продолжала свои занятия, не обращая внимания на вежливое сообщение компьютера.

Киборг тоже всё также продолжал смотреть в иллюминатор на многочисленные слои облаков одной из старых планет.

Марс, одна из ближайших соседок Земли – планета, которая стала первой планетой, покорившейся человеку. С населением в восемьсот миллионов людей она представляла собой образец порядка и процветания. Прекрасно развитые технологические и научные потенциалы дали широкие перспективы для развития социальных структур. Учитывая, что в Солнечной Системе вот уже одиннадцатое столетие не велось никаких крупномасштабных войн, любопытный пассажир звездолёта не видел причин для волнений.

Сколько раз в детстве он мечтал попасть в Солнечную Систему и наконец увидеть те самые Венеру, Землю и Марс, с которых человек сделал свои первые шаги в большой космос.

И сколько раз его чуткий, усиленный техноимплантантами слух улавливал легкий звенящий звук металла.

И мощные тарридиумные пальцы кисти левой руки в который раз сжимали предательский кулачок гуманоида с зажатым в нём ножом.

– Ай, – несмотря на протестующие жесты и гримасу боли, зергианец не стал раскрывать свои намерения остальным членам команды, и поэтому его выкрик прозвучал очень тихо, почти шепотом.

– Теперь что, – эта фраза должна была быть вопросом, но в устах киборга слова звучали как некое странное утверждение.

Только теперь стоявший до этого спиной субъект повернулся к корчившемуся зергианцу лицом.

– Ой! – на сей раз гуманоиду было отчего сокрушаться. Перед ним стоял ветеран многолетней военной компании в звездной системе Веги. Змей – кажется, зергианец теперь вспомнил позывной стоявшего перед ним киборга.

Молодое лицо двадцатишестилетнего мужчины с большими карими глазами с ухмылкой посмотрело в сторону зергианца. Хотя выражение лица Змея ухмылкой назвать было нельзя, он всегда улыбался – это была своего рода его визитная карточка. Зергианец знал, что под дружеским ухмыляющимся лицом может таиться улыбка тигра, готовящегося к прыжку.

Невольно взгляд зергианца упал на правую бровь, чуть выше лба.

В военных хрониках было написано, что во время одной из партизанских атак Змею снесло четверть черепа вместе с частью мозга, и врачам-геномологам пришлось трое суток восстанавливать поврежденные клетки мозга, а затем биоинженеры имплантировали ему череп неизвестного гуманоида, но при этом сохранили все черты лица.

Киборг проследил за взглядом зергианца и мгновенно представил себе ход его мыслей.

Пальцы Змея в следующую секунду разжались, и зергианец высвободил свою почти раздавленную кисть руки.

Змей аккуратно сложил руки на груди и многозначительно посмотрел на воришку-неудачника, решившего захватить чужой пропуск не из того кармана.

– Лучше покажись доктору, а то кисть совсем распухнет, – посоветовал Змей, но корчившийся от боли гуманоид только укоризненно посмотрел на возвышавшегося над ним киборга.

– Не обязательно было обижать того, кто на вид слабее тебя, – голос зергианца окреп и стал тверже, на смену ноткам отчаяния и жалости пришла злоба и агрессия. – Нельзя обижать более слабых, – гуманоид словно выплёвывал слова, дававшиеся ему явно с трудом. – Особенно если слабые сильнее тебя!

Разломанные крепкой хваткой искусственной руки пальцы вновь стали единым целым с крепкими костями рук и тела. И в этот же момент Змей почувствовал, как мощная пятерня схватила его горло и резко сдавила со всей силы.

Крепкие металлизированные конечности Змея попытались рывком снять захват зергианца, ставшего в один миг в десятки раз сильнее. Крепкие пальцы правой руки Змея захватили руку зергианца чуть повыше запястья и стали сжимать его кости, а левая рука киборга стремительно метнулась к горлу гуманоида.

Гуманоид только и ждал этого и сразу же пустил в дело свою уже восстановившуюся руку. Зергианец не мог допустить, чтобы на его шее оказался железный захват металлических пальцев киборга. Он резко попытался отбить направленную в его сторону руку, но не успел – Змей успел нанести удар по шее, прямо в середину. Зергианец зашипел. Тут же его горло сдавили пальцы Змея.

Где-то на нижних палубах звездолета вовсю раздавался гул двигателей погрузочных машин. А топот многочисленных пар ног ясно говорил о том, что до посадки на планету остались считанные минуты. Минуты, которых у зергианца не было.

Змею тоже очень хотелось не нарушать никаких административных законов на чужой планете, особенно уголовных, но, похоже, всегда алчные до чужого добра зергианцы в этот раз иного выбора ему не оставляли.

Змей, увидев, что лицо гуманоида приобретает бледный цвет, снял захват с горла зергианца.

Тот совсем сник, и его рука уже не совершала никаких попыток задушить Змея, а просто лежала у него на плече.

Киборг спокойно сбросил с себя ослабевшего противника и направился в сторону элеватора, ведущего на нижние разгрузочные отсеки.

– Ты еще об этом пожалеешь, Космический Змей, – голос зергианца снова стал жалким и тщедушным, но интонации в его голосе резко изменились – сейчас его голос напоминал слегка женский.

Змею показалось, что попытка неудачного ограбления уже изрядно затянулась. Но заинтересовало его то, что голос исходил не сзади, а откуда-то сбоку.

Киборг, обладая молниеносной реакцией, тут же обернулся в сторону, противоположную той, в которой должен был находиться обладатель голоса.

Поздно!

Змей увидел только очертания большой широкоплечей фигуры, спрыгнувшей в открывшиеся двери элеваторной шахты.

Киборгу не требовалось много времени, чтобы понять, что напавшего на него зергианца, который являлся якобы членом команды звездолета, давно уже нет, субъекта, прыгнувшего в шахту и угрожавшего ему, так просто не догнать, а особенно внутри грузового звездолета, да еще и во время посадки. И самое главное, Змей теперь знал, что кто-то его обязательно будет встречать на земле дружелюбного Марса.

– Ну, что ж, тем интереснее, – Змей не хотел лишних неприятностей, особенно после своего ранения в военной компании на Веге. Хотя недруг, да еще и с недюжинной силой – это приятное обстоятельство, которое волей-неволей заставит не забыть навыки бойца, приобретенные в многочисленных баталиях.

Бортовой компьютер вежливо сообщил всем пассажирам и членам команды, что до твердой земли остались всего какие-то двести метров и что звездолет пройдет режим усиленного торможения сразу после входа в плотные слои атмосферы. А на данный момент «Тавриус» вошел в режим плавной посадки и продолжает снижаться со скоростью полметра в секунду.

– Спасибо, подружка, – Змей с уважением посмотрел на красующийся на потолке динамик и с благодарностью кивнул в его сторону – всё-таки в самом Змее было много чего от таких же компьютерных систем. Так что если бы не явное человеческое происхождение и не этические нормы, киборг мог бы вполне назвать любой компьютер своим если не родным, то хотя бы двоюродным братом.

Змей равнодушно посмотрел на окно иллюминатора, показывавшее ему такие великолепные виды с орбиты на планету, которая при удачном стечении обстоятельств станет для него вторым домом. Он бы с удовольствием посмотрел на то, во что превратилась или, точнее, преобразилась когда-то красная планета после глобальных химических преобразований под воздействием ядерных атмосферных установок. Но в его ближайшие обязанности входило посещение командного мостика и разговор с капитаном, и сделать это надо было до того момента, как твердый титановый каблук крепких сапог ступит на поверхность четвертой планеты Солнечной Системы.

Спокойным, но довольно торопливым шагом Змей направился к большому круглому диску, встроенному во внутреннюю часть стены звездолета в паре десятков шагов от него.

Снизу доносился монотонный шум двигателей погрузчиков. Мощные агрегаты, отдаленно напоминающие больших пауков, готовились к предстоящей разгрузке полутора миллиардов тонн металла из отсеков звездолета в склады космопорта Марса.

Неожиданно сквозь стрекочущий шум двигателя Змей различил всхлипы задыхающегося человека.

Про себя бывалый воин сразу решил, что это могло быть только делом рук того самого силача-зергианца, который попытался его ограбить.

Змей, мгновенно забыв о своих личных интересах, сразу подошел к парапету, отделявшему палубные помещения от шахты грузового элеватора.

К великому сожалению, космическому герою пришлось свыкнуться с мыслью о том, что его новый костюм, так удачно ему подходивший, всё-таки будет слегка, если не сильно, помятым.

Звуки хрипов и бульканий уже были еле слышны – зергианец знал своё дело.

Змей определил, что преступление происходит на технической палубе, располагавшейся на два пролета ниже той, на которой находился он сейчас.

Аккуратно оперевшись одной рукой на парапет, киборг перенес весь свой вес на опорную руку, поднял себя над парапетом, сделал неполный разворот на девяносто градусов и мгновенно перепрыгнул через ограждение.

Через несколько секунд свободного падения Змей достиг нужной ему палубы.

Крепкая хватка пальцев тут же сжала части пробитого кем-то заграждения, и полет человеческого укрепленного механическими сегментами тела в свободном падении прекратился.

Ловко перемахнув через разломанное заграждение, Змей оказался как раз за спиной странного субъекта, хладнокровно сжимавшего горло одного из техников.

Это был не зергианец. Тот, чья рука нашла себе очередную жертву, был вдвое выше неприметного гуманоида и втрое шире его в плечах, хотя и принадлежал к человеческой расе.

«Это уж слишком», – Змей недолго думая присел на корточки, перекувырнулся и крепким ударом рукой в пах незнакомца заставил того согнуться пополам. Колени душителя подогнулись, почти касаясь пола палубы.

Техник с посиневшим лицом – чувствовалась явная нехватка кислорода – упал, потеряв последние проблески сознания.

Змей попытался дотянуться до пострадавшего, чтобы окончательно развеять свои предчувствия по поводу его жизни.

Но душитель, чья мощная фигура даже в сконфуженном положении своей статностью не переставала внушать страх, прохрипел что-то непонятное и ловко принял вертикальное положение, выпрямившись во весь рост.

– Я тебя, кажется, предупреждал, – огромный человек говорил тем же голосом, что и попытавшийся сделать неудачное ограбление зергианец. – Ну почему все люди, побывавшие в парочке военных заварушек, становятся в один миг слишком самоуверенными и думают, что им под силу сдвинуть Вселенную?

Аккуратное выбритое лицо, лет тридцать по возрасту, темно-каштановые волосы, синие глаза – обычный человек, только два с половиной метра в росте, весом около ста семидесяти килограммов и с великолепно развитой мускулатурой. Старая привычка успевшего побывать в разных переделках бойца сработала безотказно – Змею хватило доли секунды, чтобы оценить силовые возможности великолепно натренированного тела, мышцы на котором перекатывались, словно под тканью скафандра и кожей у незнакомца были зашиты стальные шары.

Незнакомец, словно выступая в каком-нибудь цирковом шоу, слегка согнул вперед спину, развел руки в разные стороны, а затем со звонким стуком резко свел их вместе, одновременно напрягая все мышцы.

– Зачем ты нападаешь на экипаж? – Змей был слегка поражен увиденным, но от боя он убегать не собирался. Его волновало только одно: сколько таких вот громил нелегально пересекло границы Солнечной Системы в грузовых отсеках «Тавриуса».

– Как раз этот и не из нашего экипажа, – громила впервые улыбнулся, сверкнув белыми зубами.

– Нам не нужны лишние неприятности, – утробный басистый голос прозвучал сверху как раз над самым ухом Космического Змея.

Только очень высокая скорость движений усиленного техникой тела помогла Змею вовремя избежать точного удара кулака человека-переростка, как его позже прозвал сам Змей. Мощные костяшки звонко впечатались в керамическую отделку переборки.

Змей, помня о потенциальном враге под номером два, так удобно приклеившемуся к потолку, присел, предупреждая возможные атаки сверху, и нанес удар ногой в коленный сустав громиле, чьей страстью было распускать свои длинные руки. Верхний противник не спешил ввязываться в драку. Похоже, ему нравилась роль наблюдателя. Когда поврежденный сустав чавкнул, а на лице громилы появилась гримаса боли, сверху раздалось заунывное похрипывание – странный наблюдатель смеялся.

Змей решил не становиться снова доверчивым и добрым, а преподать своим новым друзьям хороший урок. Хотя он помнил, что перед ним стоит пусть и довольно высокий, но всё-таки человек, и он находится в пространстве Солнечной Системы, юридические законы которой запрещали наносить травмы, приводившие к тяжким физическим повреждениям.

– Своя жизнь дороже, – решил Змей. – К тому же я ведь не собираюсь его убивать.

Точным ударом его кулак, сделанный из особой керамики с добавлением тарридиумной руды, стойкой к деформациям, почти что вынес двух-с-половиной-метрового верзилу с поля боя. Но неожиданно крепкие синтетические пальцы были пойманы захватом одной из длинных рук верзилы. Громила тут же забыл про боль. И неудивительно – Змею сразу бросилось в глаза еле уловимое движение в районе коленного сустава высокого человека.

Очевидно, его организм сшивал кости и восстанавливал поврежденные связки, и причем делал это довольно высокими темпами. Толстые пальцы высокого человека оказались на удивление сильными и крепкими – они с таким давлением сжали синтетический кулак киборга, что, казалось, сверхпрочный сплав вот-вот треснет. По руке киборга прошла небольшая рябь. Но ни наблюдатель сверху, ни громила не могли этого видеть. Ведь это происходило внутри биосинтетической руки киборга – по многочисленным нейронным каналам проходили миллионы импульсов, точно передавших в мозг человека информацию о физических характеристиках противника, строении его костей и реакции внешних рецепторов на физическое воздействие – то, что люди называли болью.

Змею ничего не стоило догадаться, что перед ним стоит не человек, а генетически замаскированный монстр.

Громила сразу забыл о боли, когда заметил, что ему вполне по силам противостоять в открытом бою Космическому Змею. Плавно и неторопливо громила начал отводить свою руку в сторону вместе со сжатым в ней кулаком киборга.

Змей прекрасно знал, что за этим последует болевой захват с вывихом локтя и плеча, а отведенная в сторону рука сделает из него открытый объект для ударов как спереди, так и сбоку. Поэтому единственное, что оставалось предпринять Змею – это показать громиле ошибку в его логике. Небольшие импульсы, пробежавшие по синтетическим и биологическим нейронам, заставили металлорганические мышцы резко напрячься и остановить вражеский натиск.

Мощное движение металлорганических мышц в одно мгновение высвободило руку из крепких пальцев громилы. Продолжая начатую контратаку, змей ударил громилу точно в солнечное сплетение. Кулак вошел в тело высокого человека с громким чавкающим звуком, а в уголках рта громилы запузырилась красная пена. Змею было слегка неловко, когда он увидел последствия своего удара. А что, если всё-таки поверженный противник окажется каким-нибудь борцом-тяжеловесом, работающим на криминальные структуры? Обычного человека, тело которого не оснащено техническими сегментами или не подвергалось генетическим операциям, по законам Земли убивать нельзя.

«Неудобно нарушать законы новой для тебя звездной системы, особенно если ты в ней первый раз», – отголосок совести напомнил о себе в тот момент, когда напарник высокого человека, отсиживавшийся до этого на потолке, решил напомнить о своём присутствии.

Решение поскорее закончить с возникшими неприятностями пришло в голову киборгу с небольшим опозданием – едва уловимое движение в воздухе, и мощные удары в спину и затылок придавили Змея к палубе. Внезапная атака была проведена с такой силой, что верхний слой теплостойкой обшивки внутренних помещений корабля затрещал под натиском двух сотен килограммов. Утолщенные кости киборга в ответ на неожиданный, но предсказуемый поворот событий напомнили своему хозяину о своих пределах прочности – это заставило опытного воина скрипнуть зубами.

За своё усовершенствованное техникой тело Змей не опасался, хотя чувствовать боль он мог так же, как и любой нормальный человек.

«Ну почему это всегда происходит именно со мной?» – Змей не успел в очередной раз пожаловаться самому себе на несправедливость возникших обстоятельств, подвигнувших парочку монстров посягнуть на его жизнь в самом конце спокойного путешествия в культурный и экономический центр галактики. Резкое и точное движение ноги длинного человека, направленное аккуратно в центр черепа, попало в поле зрения зорких глаз в самый последний момент.

Крепкие керамические пальцы перехватили ногу громилы в области голени и стопы. Аккуратное движение, выполненное быстро и точно, наполнило окружающее пространство хрустом сломанного сустава голеностопа и воплями длинного человека.

Когда сломанная нога коснулась палубы звездолета, сломанный сустав и кости никак не могли удержать массивный корпус гиганта. Громила с шумом рухнул на палубу, придавив своим телом пытавшегося подняться Змея.

Сзади простучали мельтешащие шаги – сообщник душителя плавно спустился с потолка и ближе подошел к лежащим людям. Тот факт, что киборг оказался сильнее громилы – это было вполне предсказуемо. А вот переломы ребер и ноги для сообщника громилы оказались полной неожиданностью. Хитрый бандит не предполагал, что после его сильной атаки Космическому Змею не только удастся остаться в сознании, но даже оказать активное сопротивление. А сейчас двое дерущихся людей лежали друг на друге, причем, Змей был снизу, а громила сверху. Но киборг был сильнее, а громила был ранен – так что ситуация складывалась не в пользу злоумышленников.

Сообщник верзилы еще немного посмотрел на дерущихся людей, оценивая ситуацию. Он побывал во всяких переделках и, не впадая в панику, стал быстро шарить по карманам в поисках той вещи, которая может кардинально изменить ход событий.

В своем инвентаре сообщник длинного человека имел только газовый резак, который в данной ситуации был ему бесполезен, и небольшой титановый нож с шипами и зазубринами на лезвиях и по бокам – оружие, предназначенное для нанесения незаживающих ран.

Кричащий от боли гигант одной из своих мощных рук держался за лодыжку, пытаясь хоть как-то унять боль и успокоить поврежденную ногу. Похоже, действие регенераторов подходило к концу, исчерпав весь свой резерв. Бешено мечущийся от боли взгляд громилы резко остановился на каком-то предмете. Громила четко увидел блеск лезвия. Четкий слух киборга через шумовую завесу из криков гиганта выхватил звенящий звук тонкой металлической пластинки.

«Нож!» – это было первое, что пришло в голову гиганту и Змею. Для одного это означало спасение, для другого – конец.

Гигант, уперев в пол свою мощную руку, одним движением сделал попытку подняться. И это ему почти удалось. Почти только потому, что десять биометаллических пальцев плотно обхватили его шею.

Гигант хотел сначала закричать, но сразу замолчал. Сейчас, когда из легких уходят в мощное тело последние капли кислорода, гиганту оставалось только одно – бороться. Попытаться разорвать хватку киборга на своем горле собственными руками было равносильно попытке разорвать стальной лист полуметровой толщины. Нога нестерпимо болела. На прижатых к месту повреждения пальцах чувствовалось что-то липкое и жидкое. То, что кости разорвали мышцы и кожу и в месте перелома выступили наружу, не означало ничего хорошего.

Свободной рукой гигант попытался добраться до шеи Змея и сделать ответный удушающий захват.

В области правого коленного сустава, не имевшего синтетической защиты, Змея пронзила острая боль – все-таки нож сообщника достиг желаемой цели. Чисто рефлекторно отвечая на внезапно нанесенный удар, пальцы киборга с хрустом сломали шею громилы.

Сообщник длинного сразу, как только услышал хруст шейных позвонков, понял, что его высокий друг превратился в безжизненную груду мяса. Существо издало звук, скорее напоминавший стон, чем крик, но в тот же момент его грудь пронзили две тонкие металлические иглы, выпущенные из миниигломета. Снаряды выскочили прямо из спины мертвого громилы, насквозь пробив его тело и скафандр.

«Киборг имел при себе оружие», – это были последние мысли сообщника громилы, так как яд, находившийся в тонких снарядах, был быстродействующим и смертельным.

Космический Змей не без труда смог избавиться от лежавшей на нем груды костей и мяса – того, чем стал его недавний грабитель.

Более тяжелым испытанием для космического героя стала попытка извлечь бандитский нож, рукоятка которого торчала из коленного сустава.

Укрепленная синтетическими каналами нервная система подавила болевой шок. Однако поврежденный сустав не создавал никакой опоры. Змей чуть не рухнул как подкошенный, когда сделал очередную попытку встать в полный рост.

«Палуба номер девять», – красовалось на стене.

– Замечательно, – Змею отчаянно хотелось продолжить свою слегка укороченную речь, но странное чувство, вызванное близостью Марса, заставило его замолчать.

Медленными шагами Змей направился к небольшому пассажирскому лифту, предназначенному для скорой доставки ремонтного оборудования и инженеров-рабочих.

Преодолев два метра, показавшиеся стометровой дорожкой, Змей все-таки решил взглянуть в лицо второго бандита, так ловко пристроившегося прямо под верхней переборкой отсека.

Отравленный шип – один из четырех снарядов, заряженных в небольшую пушку-тайник, закрепленную на левой руке чуть выше локтя, – вошел точно под подбородок гуманоида. Быстродействующий токсин, вызывающий необратимые разрушения внутренних органов, не оставил бандиту ни единого шанса на выживание. Токсин превращал все внутренние органы в мягкую кашу. При этом все тело существа сотрясали мышечные конвульсии, создавая иллюзию жизни. Голубая пена пузырями выплескивалась изо рта гуманоида, а зрачки расширились до такого предела, что сказать что-то об их хозяине было невозможно.

Снимать ядовитую пену с лица своей жертвы Змей не хотел. Не потому что боялся заразиться, у него в крови циркулировало выработанное организмом противоядие. Просто не хотелось, и всё. За свою относительно долгую жизнь киборг увидел достаточно бандитских физиономий различных рас и цивилизаций. И из всего многообразия лиц ни одно нельзя было назвать приятным. Даже казавшийся нормальным при жизни высокий громила, после того, как его лицо исказила маска предсмертной агонии, не представлял собой ничего интересного.

Единственная деталь, которая заставила остановить внимание на сообщнике громилы – это наличие у того двух пар рук. Напавший с потолка гуманоид своим анатомическим строением чем-то напоминал насекомое. Темно-серый цвет кожи и конические заостренные пальцы наводили на мысль о том, что это существо вело хищный образ жизни и родилось в каких-то местах с обилием ультрафиолетового света. Тонкие конечности и худое тело обманчиво намекали на физические недостатки бандита.

Змей хотел уже отвернуться от мертвого тела гуманоида с четырьмя верхними конечностями, но резкий звук приближающихся шагов заставил киборга задержать внимание на скафандре четырехрукого гуманоида. Вот оно! Тонкая рукоятка инъектора с регенератором аккуратно торчала из замаскированного в складках ткани кармана.

Через несколько секунд после того, как вещество попало в поврежденную ногу, Змей почувствовал, как в его суставе выпрямляются поврежденные кости и срастаются разорванные хрящи.

– Краус, ты здесь? – громкий бас сотряс весь коридорный отсек.

Огромный гуманоид с четырьмя руками появился в техническом шлюзе.

У Змея не было времени, чтобы быстро скрыться. К счастью, на девятой палубе располагались в основном технические помещения. Железные корпуса огромных двигателей и вспомогательных механизмов, соединявшиеся друг с другом толстыми кабелями, на какое-то время послужили киборгу укрытием.

Раненое колено уже вполне могло выполнять свои двигательные и опорные функции, только вот если у вновь прибывшего гостя окажется несколько коллег по работе, то без оружия, Змей понимал, он не выживет.

– Краус!!!

– Бриггз!

Змею было понятно, что четырехрукий ищет своих друзей – тех двух грабителей, которых он отправил в небытие несколько минут назад. Вопли об охране и завывающие звуки сигнала тревоги однозначно подсказывали Змею, что результаты его трудов не остались незамеченными и четырехруких существ сейчас станет намного больше.

«Откуда-ж вы беретесь?» – паниковать киборг не стал, но события приняли очень неожиданный оборот. Звездолет должен был вот-вот совершить посадку на Марсе, и за последние минуты до того, как гравитационные посадочные опоры коснутся поверхности планеты, неизвестные гуманоиды захватывают все нижние палубы, в том числе и грузовые, и убивают всех членов технической команды корабля, кто может оказать хоть какое-то сопротивление.

Змей притаился в тени одного из компрессоров тормозных двигателей.

Звездолёт тряхнуло – корабль приготовился совершить посадку. Тормозные двигатели заработали на полную мощь. Шипение и гул сопровождали каждое действие сложного механизма. В спину Змею выстрелила струя кипятка из системы охлаждения реакторов.

Киборг быстро откатился в сторону, стараясь не вызывать лишних звуков. Очередная порция горячей плазмы вырвалась из тормозного сопла, корабль снова тряхнуло. В то место, где только что стоял киборг, выстрелила еще одна струя водяного пара. «Тавриус» уже не так быстро приближался к поверхности планеты – тормозные двигатели сделали своё дело. До посадки осталось десять минут.

Обожженная кожа уже не беспокоила киборга, а работа посадочных механизмов и систем охлаждения отвлекала четырехруких гуманоидов и мешала им выследить Змея.

Единственный минус сложившейся обстановки заключался в том, что шумовой фон работающих механизмов затруднял возможность определения точного количества четырехруких.

Противник в целом попался грамотный. После включения сигнала тревоги незваные гуманоиды перестали выкрикивать имена погибших товарищей; звуки топающих шагов также стихли, а тусклое освещение технических отсеков делало визуальную ориентацию трудной. Хотя опытные глаза киборга, имевшие способность видеть в инфракрасном диапазоне, насчитали два десятка мелькавших в шумящем полумраке силуэтов. Змей рефлекторно провел рукой вдоль пояса, по привычке проверяя готовность своего бластера к бою.

Холодная поверхность кожаного ремня со стальными зазубринами напомнила киборгу, что его оружие сейчас находилось в его каюте, располагавшейся семью палубами выше.

Две оставшиеся отравленные иглы на двадцать четырехруких бандитов – шанс на выживание в такой обстановке даже у киборга было всего один из ста. Единственный выход для Змея состоял в том, чтобы незаметно добраться до шахты грузового подъёмника и спуститься на самые нижние палубы звездолёта, туда, где хранились контейнеры с рудой. Оттуда можно выпрыгнуть через аварийный шлюз из приземляющегося звездолета за несколько секунд до посадки и предупредить местные службы полиции о странных пассажирах, в большом количестве наводнявших нижние уровни корабля. На самый крайний случай в одном из грузовых отсеков знакомые из таможенной службы оставили ему в подарок нанобота – портативного робота-ремонтника, который мог восстановить часть потерянных в недавних боях функций укрепленного металлом и кибернетикой тела. Змею очень хотелось сразу добраться до заветного места, но наноботу нужно несколько часов как минимум для проведения пусть даже небольшого ремонта. Всё упиралось во время. Время, которого у Змея не было.

Проскальзывая между силовыми кабелями, шипящими и гудящими трубами и соединениями охладительных систем, отстреливающихся струями горячей воды и водяного пара, он не сумел остаться незамеченным.

– Вот он!

Змей отругал себя за недальновидность, когда две пары рук одновременно захватили в медвежьи объятия его горло, руки и торс.

«Как я мог забыть, что незваные гости способны перемещаться по вертикальной поверхности!» – киборг под тяжестью чужого тела снова оказался припечатан лицом к полу.

К счастью, именно в этот момент завершался последний третий цикл работы тормозных двигателей.

Звездолет снова немного встряхнуло. Слабее, чем в первый раз, но зато из рядом находившейся решетки теплоотвода выстрельнула мощная струя пара. Искусственные оболочки глаз предохранили зрительные органы Змея от повреждений. Человек-паук отчаянно завопил от боли, и от этого следующая порция обжигающих паров воды попала в рот гуманоида. Крики быстро превратиись в мычание, а мычание в булькающие ноющие звуки. Неожиданно Змей почувствовал, как захваты человека-паука ослабли. Крепкие мышцы помогли киборгу мгновенно сбросить со своей спины напавшего сверху захватчика.

Благодаря быстрым ногам и крепкому телу, вовремя поддержанным регенератором, киборг успели уйти от корчащегося в муках гуманоида до того, как третья, самая мощная струя пара окутала извивающийся на полу двигательного отсека четырехрукий силуэт.