Прибытие на Марс Беров Иван

– Быстро! – только и смог проговорить робот, заводя топливные двигатели вездехода.

Ковалевский слепо залез в кабину и плотно захлопнул за собой дверь. Штерн не развалился – это было главное; назойливого инженеришки, всюду сующего свой нос, тоже нет – уже великолепно, но где канистра с образцом и почему такая спешка? Вопросы просто распирали Ковалевского.

Но Штерну было не до разговоров. Он резко рванул переключатель скорости, и гусеничный вездеход сорвался с места с быстротой молнии.

Ковалевского не на шутку обеспокоило поведение искусственного человека. Экспедиция на эту планету была далеко не первой для него и Штерна. Синтетические люди всегда славились своей железной волей и выдержкой, а самое главное – стремлением выполнить любой приказ командира. И случаев, когда робот вел себя словно провинившийся школьник, не было.

Лев Ковалевский прожил огромную жизнь, и ему доводилось видеть причину столь необычного поведения. Лев Ковалевский знал, что жизнь – такая штука, в которой события идут не всегда так, как хочется, а иногда ты даже не в состоянии что-либо сделать. И тогда в людях появляется то противоречивое чувство, которого всегда нужно опасаться. Для одних людей – это стимул, побуждение к действиям, для других – смерть. И как ни стараешься избегать этого – не получается, так как это чувство изначально заложено в человеке. И имя ему – страх.

– Да что с тобой! – выкрикнул Ковалевский. Его голос дрожал, а лицо было бледным. Еще никогда ни одному человеку не доводилось увидеть робота, сделанного по заказу Министерства обороны, который бы испытывал чувство страха. Ковалевский прекрасно понимал, что, несмотря на абсурд ситуации, Штерн увидел что-то неописуемо страшное. Возможно, на искусственное сознание оказало своё пагубное действие протоплазма – Ковалевский не знал этого. Ему было известно только одно: больше одного человека уже бесследно исчезли, девять человек точно мертвы, образца до сих пор нет. И Ковалевский как ответственный за всё это мероприятие перед Ридлоком, платившим деньги, непременно хотел узнать в мельчайших подробностях обо всех событиях, которые произошли внизу.

Куратор долго и пристально вглядывался в отраженные в зеркале холодные водянистые глаза, надеясь найти хоть какую-нибудь подсказку или намек.

Однако робот был немногословен, но он и не молчал:

– Граната, – коротко бросил Штерн, когда до кульминации со взрывом оставались считанные секунды.

Ковалевского передернуло так, словно через него пропустили несколько сот вольт.

– Какая граната?! – Ковалевский был готов услышать что угодно, но не слово о гранате.

– Плутониевая, – Штерн был, наоборот, спокоен. Он себя чувствовал как на стандартных армейских семинарах по взрывчатым веществам. Лев Ковалевский тоже прекрасно понимал, что представляет собой такого рода оружие. Его взгляд словно застыл на месте. О влюбленной парочке, что должна была вот-вот взорваться, куратор даже и не вспоминал.

– С двухминутным таймером, – спокойно продолжал андроид, видя замешательство в глазах Льва. – Я обнаружил новую форму жизни, – Штерн не хотел рассказывать обо всем произошедшем, но основную информацию он не мог удержать: собственные программы не позволяли. – Точнее, несколько новых жизненных форм.

Ковалевский был просто в шоке: такого поворота событий даже он не мог ожидать.

– Да ты что говоришь?! Ты… ржавый… – куратора просто душило от собственной злости и наглости Штерна. Кулаки куратора сжались с такой силой, что на ладонях остались кровавые следы от ногтей.

«Надо же, шедевр всех военных разработок испугался жизненных инопланетных форм», – эта мысль больше всего приводила в бешенство Ковалевского. Еще чуть-чуть, и…

Мощный импульс, раздавшийся из-под земли, и страшный грохот сзади – последствия взрыва плутониевой гранаты – заставили человека и его вечного помощника, робота, оглянуться назад.

Сквозь матовые стекла вездехода взору Ковалевского открылась картина черных как уголь, проваливающихся пластин почвы. Огромные куски твердой земли плавно уходили вниз, словно растворялись в черной бездне. А гигантские облака кремовой, как кофе с молоком, пыли, имевшей слегка бордовый оттенок на фоне ярко-красного неба, сопровождали этот процесс ускоренной эволюции ландшафта.

Всё напоминало страшный кошмарный сон. Сон, который происходил наяву. И даже у Льва Ковалевского стало неспокойно на душе, когда он только представил, что несколько человек волей Штерна оказались в самом эпицентре этого кошмара. Куратор посмотрел на спокойного как танк Штерна. Робот, казалось, даже ничего не заметил: обычное дело – уйти от такого взрыва. Но Льву не нравилась та трансформация в поведении Штерна, которой он подвергся.

Ковалевский ясно представлял себе, какие последствия могут возникнуть из-за того, что источник взрывной волны такой силы попал в океан чистой энергии. Даже по самым грубым вычислениям куратору не составило труда быстро прикинуть время, отпущенное ему на то, чтобы убраться с этой погибающей планеты. Этот срок составлял всего несколько часов, по истечении которых протоплазма детонирует еще раз, и по всей планете начнутся необратимые катаклизмы. Глаза Льва Ковалевского округлились от ужаса – ведь отведенного времени хватит только на то, чтобы достичь исследовательской базы, взять оставшихся в живых людей и приготовить «Догоняющего Солнце» к старту.

– А образец? Где образец? Ты взял его? – Ковалевский смотрел на Штерна преданными щенячьими глазами. Глупый человек, как всегда, надеялся на искусственную автоматику, которая обычно выручала в сложных ситуациях. Но, к сожалению, не в этот раз.

Этот раз был особенным. Для всех особенным: одни завершали свой жизненный путь; другие начинали его; кто-то испытывал страх и ненависть; кто-то, наоборот, забывал о них. Штерн, как и следовало ожидать в подобной ситуации, принадлежал к середине. И даже такой шедевр технологии, как Штерн, не смог перебороть внутри себя человеческое начало, полученное от создателя. Слишком адаптированный к человеку искусственный интеллект впервые открыл для себя простую истину о том, что жизнь важнее чести. И он смело ответил на вопрос Льва Ковалевского:

– Нет.

Четко, покорно и ясно. Безо всяких шансов на победу.

Лев Ковалевский, третий раз возглавлявший группу на планеты подобного типа, в отчаянии закрыл лицо руками.

«Но как же так? Как же так? – упорно повторял Лев сам себе. – Ведь Ридлок был уверен в успехе, иначе он не послал бы очередную группу людей на смерть!»

Гусеничная машина, управляемая Штерном, продолжала свой путь по черным как ночь пескам неизвестной планеты.

Вот на очередном бархане вездеход немного дернуло вправо, тут же вернулась в колено ноющая боль – обезболивающее перестало действовать.

Лев Ковалевский только скрипнул зубами. Он хотел закрыть глаза и отдаться во власть медикаментов из портативного инъектора, но этого ему сделать не удалось. Каждый раз, закрывая глаза, Ковалевский отчетливо видел воспоминания о первых экспедициях на эту планету. Больше всего из его головы не могли уйти воспоминания о тех моментах, когда местная жизнь достигала своими ярко-голубыми щупальцами кого-то из членов команды. Крики агонии, боли и наслаждения; тела людей, покрывающиеся шерстью и панцирем и увеличивающиеся в размере; деградация разума до такой стадии, когда существом движет только инстинкт – этого Ковалевский за всё свое время кураторства не мог забыть. А как всё оптимистично начиналось: новый источник энергии, лекарство от смерти и болезни, дешевое и доступное, не требующее массового производства – всё это были только мечты, которым никогда не суждено было стать явью.

«Сила и власть, граничившие с ужасом и смертью. Да, смертью – вот такой подарок пока что преподносил Ридлок своими исследованиями миру. А ведь всё могло быть по-другому. Могло», – мрачно подводил итоги своих действий Ковалевский.

Но как бы ни чувствовал себя командир без команды, жизнь не терпит сослагательного наклонения, и куратор никак не мог изменить прошлое. Нельзя спасти тех людей, чьи жизни и души навсегда остались в глубинах этой кремовой, как кофе с молоком, планеты.

Штерн словно прочитал мысли сидящего рядом с ним пассажира.

– Их нельзя спасти.

– Кого? – в ужасе проснулся от мыслей куратор.

– Людей, которые остались на базе.

Лев Ковалевский чуть не закричал от неожиданности.

«Только не опять, – беззвучно бормотали его губы, – только не потерять снова всю команду. Я не хочу еще раз видеть эту страшную картину гибели!»

Штерн молча слушал всю тираду причитаний Ковалевского и продолжал так же спокойно вести вездеход в известном только ему направлении.

– Где же твоя улыбка, Лев? – робот вдруг ухмыльнулся своими бледными полимерными губами, кое-где покрытыми трещинами. Штерн изображал что-то вроде дружеской шутки над своим начальником. – Кстати, а где те двое, что были возле шахты, когда мы с Дроловым устроили битву? Я что-то их не видел, когда ты встречал меня.

Этого вопроса куратор явно не ожидал, хотя тайна уже была бессмысленна – через несколько часов планета станет частью холодного бездонного космоса.

– Они ушли.

Теперь настал черед Штерна удивляться – сидевший на соседнем кресле человек никогда раньше не показывал ни капли жалости.

– Я не стал мешать им, потому что…

– Знал, что их ожидает смерть в этой пустынной местности, – закончил за него фразу Штерн.

– Нет! – Ковалевский развернул своей рукой пластиковое лицо Штерна. – Я устал от твоих неудач и от смертей. Мне надоело видеть умирающих от страшных монстров и вирусов людей! И мне даже приятно знать, что это благое орудие добра не попадет на Землю и остальные миры. А вот за тех двоих, что сами решили уйти и бороться за свою жизнь, за них я искренне рад.

– Попадет, Лев, Ридлок никогда не ошибался.

– Только не через меня! – Ковалевский перешел на крик. – Не через меня! Слышишь?

Но Штерн слышал другой звук: долгий протяжный вой, доносящийся из черных, как ночь, далей.

– Ну вот, вспомнил про своих старых товарищей – они и пришли на твой зов, – коротко прокомментировал ситуацию Штерн и еще сильнее нажал на акселератор.

Ковалевский ясно слышал дикий призыв к мести и уже испуганно посмотрел в сторону Штерна.

Вдруг вездеход тряхнуло так, словно машина на полном ходе врезалась в стену. Лобовое стекло покрылось россыпью мелких трещин, грозивших вот-вот разрушить стекло. Лев слишком поздно выставил перед собой руку, и его лицо тут же столкнулось с панелью приборов. Штерн был специально сделан для подобных ситуаций, и поэтому робот даже не шелохнулся при столкновении, он как будто не замечал огромного комка шерсти и мяса, прыгнувшего на них.

Когда Ковалевский, вытирая кровь с разбитого носа и рассеченной брови, поднял глаза, первое, что он увидел сквозь паутинку мелких трещин, – огромную звериная пасть, усеянную рядами острых как бритва зубов, из которой торчали четыре огромных клыка. С больших острых клыков крупными каплями падала ядовитая слюна, растворяя матовое покрытие стекла. Но самое страшное, что испытал Ковалевский – это взгляд желтых кошачьих глаз, проникающих своим гипнотизирующим взглядом в душу. Вид звериной морды и огромной лапы, барабанящей по крыше вездехода, заставил руки Ковалевского лихорадочно искать какое-нибудь средство защиты. Но, как назло, под рукой ничего не оказалось. Очевидно, свое оружие куратор выронил возле шахты, когда его ранили в ногу.

Ситуацию спас Штерн – робот, лучший друг человека: он достал из-под своего водительского кресла лучевой пистолет, и серия мощных выстрелов подобно вспышкам молнии во время грозы осветила кабину вездехода. Запахло паленой шерстью и горелым мясом. Вся морда и верхняя часть торса человека-кошки вмиг превратилась в одну большую головешку.

– Сбрось его, – уже хладнокровно и спокойно приказал роботу куратор. Похоже, битва за жизнь вновь вернула ему уверенность и прежнюю стойкость. В следующий миг Ковалевский тут же протянул руки назад, открыл потайной люк и достал оттуда две лучевые винтовки с тремя запасными энергетическими батареями.

– Держи, – он протянул одну из винтовок Штерну, – может, ты и прав, мой друг, – вдруг серьёзно и твердо заговорил Лев. – В нашей работе нет места чувствам о совести. Они уже не люди, а звери. Если не мы их – то они нас. Это закон жизни, правда?

Штерн свободной от управления вездеходом рукой выбил оплавленные остатки бывшего когда-то лобового стекла и вдавил педаль акселератора в пол до упора, заставляя двигатель громко реветь и выжимая из вездехода всю его скорость.

Противный скрипучий звон когтей, царапающих металл, и звериное рычание еще долго преследовало большую гусеничную машину. Только когда Штерн обернулся назад и сделал пару выстрелов через выбитое кошачьими монстрами заднее окно, темп атаки людей-кошек стал спадать, а в кошмарном танце звуков из звериного рыка и металлического скрипа прозвучал громкий скулящий вой раненого зверя. На дисплее одного из внутренних мониторов было видно, как из общей массы огромных людей-кошек отделилась одна мохнатая фигура и картинно упала в кремовую, как шоколад, пыль. Остальные тут же прекратили преследование добычи и столпились возле пострадавшего.

– Эту музыку я мог бы слушать вечно, – прокомментировал Штерн то, как звери хлопочут над своим пострадавшим.

– Ты знаешь дорогу к звездолету? – поинтересовался уже успевший окончательно прийти в себя куратор у робота.

– Да, знаю.

– Тогда почему мы едем не в том направлении?

Штерн резко повернул голову в сторону Ковалевского, а тот, в свою очередь, смотрел на показания прикрепленного к плечу гирокомпаса, смонтированного Ридлоком. Ответ робота был короток и ясен:

– Я не хочу лишний раз встречаться с пока еще живыми обитателями исследовательского комплекса. Не забывай, семеро человек все еще живы и могут преподнести подарок. Они могут создать нам дополнительные проблемы.

– Не волнуйся, Штерн, может, мы торопимся с выводами относительно катаклизма планетарного масштаба, – Ковалевский, несмотря на недавно пережитое состояние уныния, всё же сумел понять, что для катастрофы планетарного масштаба всё слишком тихо.

«А может, попытаться еще раз сделать вылазку за пробой вещества», – сверлила мысль голову Ковалевского.

Однако вид большой пирамиды, представлявшей собой корпус замаскированного космического корабля, прервал оптимистичные надежды куратора.

Последние метры до спасительного звездолета пролетели незаметно. И вот помятый вездеход с шумом и клубами пара из-под мотора остановился возле взлетной площадки.

Наконец-то Штерн смог щелкнуть заветным тумблером, и лазерные турели показали свои острые носики по всему периметру взлетной площадки.

– Теперь мы в безопасности, – коротко продекламировал робот. Но Ковалевскому от этого заявления было не легче – его пробитое ножом колено тут же дало о себе знать, и куратор с громким шлепком упал на прочное базальтовое покрытие стартовой полосы.

Штерн подал ему руку и помог подняться – куратор с радостью принял оказанную помощь. Но даже в самом безопасном месте на этой негостеприимной планете оказалось одно обстоятельство, которое заставило двоих представителей руководства напрячься.

– Значит, вы вернулись. А то мы уже волнуемся. Янок решил снарядить группу для вылазки и отправиться на ваши поиски. У нас для вас есть хорошие и плохие новости. С какой начать?

Этот писклявый голос вот уже целых два с половиной месяца раздражал слух Ковалевского. Он даже не замечал боли в ноге. Линда Сименс – вот уж кого не ожидали здесь увидеть ни Штерн, ни Ковалевский. Робот вообще растерянно повертел головой, словно проверяя надежность охранной системы периметра. Ведь никто, кроме него и Ковалевского, не имел кодов доступа к взлетной площадке.

– Как вы здесь оказались? – задал не вполне галантным тоном свой первый и главный вопрос робот.

Женщина, чей силуэт уже окончательно вышел из окружавшего всё пространство полумрака, проигнорировала вопрос Штерна. Она только кивнула в сторону хромавшего Ковалевского.

– Ему нужна помощь. У него колено раздроблено, – голос женщины был обычным: писклявым и противным, но человеческим.

Хотя Штерн слышал движение вокруг взлетной площадки. У него не оставалось вопросов и предположений по поводу причины движения. Люди-кошки хотели получить своё. Вот только что именно, Штерн этого не знал. Первой мыслью робота было достать лучевой пистолет с наполовину полным зарядом и выстрелить неожиданно появившейся дамочке прямо между ее красивых глаз. Неожиданное странное чувство, возникшее из глубин вычислительных алгоритмов, и математическая логика говорили одно – перед ними стоял не человек, а одно из мутировавших существ. Но где гарантии, что она была не одна, и какова цель у этих созданий? Этого Штерн не знал. Сомнения по поводу хода дальнейших действий тут же развеялись, когда со стороны исследовательского комплекса возникли еще шесть фигур. Одного андроид узнал без колебаний – Басам Гой – дополнительный, второй, охранник. Его фигура узнавалась без ошибки – у него всегда в руке был огнестрельный карабин с восемью разрывными патронами. Остальные пятеро были работниками из сферы обслуживания, обеспечивающие качество и аккуратность грузоперевозок.

«Сейчас будет еще одна драка, третья за один день», – Штерн был готов к бою и уже поставил регулятор мощности батареи на максимум, как почувствовал на своем плече руку Ковалевского.

– Может, это и есть то, что Ридлок прогнозировал? – тихо прошелестели губы Льва.

– Они уже не люди, – также тихо старался отвечать Штерн.

Линда улыбнулась: очевидно, она всё слышала, но не стала никак прерывать разговор.

– Что вы от нас хотите?

– Просто поговорить, – словно пропел приятным музыкальным голосом подоспевший к этому времени Басам в сопровождении грузчиков.

– Хорошо, говорите. – Ковалевский старался не показывать свой недавний страх и держался более уверенно, стоя за спиной Штерна. Хотя какие-либо маневры здесь уже были бесполезны – куратор и андроид были уже в центре кольца, образованного четырьмя фигурами.

– Мы хотим продолжить в присутствии всей команды, – пропищала Линда, – у нас нет секретов друг от друга. Ведь так?

Страшный, одинокий, вечно испытывающий голод убийца, вся жизнь которого уходит только на поиски новых жизней и жертв. Это существо ждало своего часа миллионы лет с тех пор, как пал последний представитель древней расы.

Наконец-то после стольких лет неутолимого голода огромный Хищник нашел свою добычу.

«Человек», – хищник безошибочно определил, какой представитель двуногих предстал перед ним. Да, он помнил людей. Огромный монстр, олицетворявший собой абсолютную власть в океане энергетической протоплазмы, был свидетелем первого пришествия человека в этот мир. Да, люди поразили инопланетный разум своей изобретательностью и творческой деятельностью. Многочисленные города, своды законов и огромные хранилища знаний под названием библиотеки – всё это производило неизгладимое впечатление на вечно спящего охотника за душами. Больше всего хищника изумляло многообразие людских эмоций и характеров. Среди его бесчисленных жертв попадались разные люди: жадные, добрые, красивые, умные – всех их постигла в конце одна участь. Они все как один в час смерти вспоминают свои прожитые жизни. Да, воспоминания: хищник всё своё время проводил в просмотре и анализе различных воспоминаний. Ему это доставляло удовольствие и давало дополнительный стимул к существованию. Человек для хищника был самым вкусным двуногим существом, попавшим в забытый мир.

Именно поэтому, когда по толще протоплазмы прошла волна живой человеческой энергии, огромный монстр тут же кинулся за своей добычей. И никто был не в силах помешать огромному монстру.

Гигантское, закованное в мощный панцирь тело пробивало толщи протоплазмы с невероятной силой. Вокруг монстра всё озарялось вспышками молний и громкими взрывами – это и служило источником того невыносимого гула, который так испугал сверкающих насекомых.

Хищник своими большими ярко-зелеными глазами видел толпу светящихся насекомых, предупреждавших его долгожданный обед об опасности. Не укрылись также от древнего охотника и странные пульсирующие энергетические всплески, исходившие от человека.

Вот одна из двух рук двуногого едва коснулась земли и подняла какой-то плоский предмет – человек собирался драться с хищником!

Древний охотник даже немного сбавил свою скорость, предвкушая легкую победу. Если бы огромная зубастая пасть могла хоть как-то улыбнуться, она бы это сделала. Как это было глупо со стороны человека! Хищник поэтому любил долго смотреть на деятельность людей, пытаясь дождаться того момента, когда человек выйдет из стадии абсурда. И даже нескольких поколений и многих цивилизаций не хватило людям для этого. Но вот странная перемена в поведении – человек исчез из поля зрения. Резко и быстро.

Хищник взревел от ярости – от него еще никто не убегал! С диким воем и оглушающим шумом сначала голова хищника, а затем и его огромное тело пробили ярко-голубую стену протоплазмы. Получив более широкий угол обзора, древний охотник без труда нашел свою убегающую жертву. За доли секунды человек уже был на высоте в сотню метров.

«Невероятно», – даже для такого существа, как древний обитатель голубого океана, такая скорость и быстродействие человека были полной неожиданностью. Несколько движений руками – и добыча была почти на свободе.

И хищник тоже не стал ждать: он совершил молниеносное движение вверх своим огромным телом и из чудовищной пасти выстрелил длинным языком. Мгновение – и добыча поймана.

Алик так и не успел понять, что с ним произошло – просто нечто большое со звонким стуком накрыло его с головой, и всё вокруг стало темно. А непосредственно перед этим он почувствовал, как что-то потащило его назад.

Но вскоре догадка о новом местонахождении внезапно пришла к Алику – он попал в пасть неизвестного инопланетного монстра. Спустя секунду после того, как тройные ряды белых зубов, каждый из которых был длиной с руку, закрылись, Алексей предчувствовал только одно – своё неизбежное попадание в желудок монстра.

Удивительным было то, что Алик не чувствовал страха. Почему-то ему даже был интересен дальнейший ход событий. И человек, зная свою скорую участь, не испытывал ни волнения, ни страха. Алексей даже испытывал легкое возбуждение от такого захватывающего поворота событий. Побывать в пасти настоящего инопланетного монстра – захватывающее приключение, о котором мечтает любой человек вне зависимости от возраста. И его не пугала перспектива стать чьим-то обедом. Откуда-то Алик был уверен в том, что ему удастся убежать. Он уже отчетливо представлял план побега из брюха гигантского проглота, который применяли герои голографических фильмов. Нужно было дождаться, когда огромная инопланетная особь проглотит свою добычу, а потом резко прорезать изнутри брюшную полость – вот и все. План побега был на вид простым и быстрым в реализации.

Алик спокойно ожидал дальнейшего хода событий, которые должны были пойти согласно его плану. Неожиданно раздался глухой чавкающий шум, и в лицо ударил порыв удушливого воздуха, обедненного кислородом, – чудовище избавлялось от необходимого для дыхания человеку газа. Мечты о космических приключениях тут же отошли на второе место. Похоже, странный монстр выдыхал остатки кислорода специально, чтобы человек сначала задохнулся. Алексей ощутил резкий недостаток так необходимого ему воздуха. Чисто автоматически его руки взялись сначала за своё горло и за край крепкого скафандра в попытке разорвать прочную ткань возле шеи и смягчить внезапный приступ удушья.

С каждым новым движением Алику становилось всё хуже: его легкие обожгло огнем; губы раскрывались всё шире и шире в попытке вдохнуть – безрезультатно. В одно мгновение весь оптимистический настрой сменился паникой от безысходности.

В отчаянной попытке выбраться загнанный в смертельную ловушку человек сделал единственную, первую и последнюю попытку к бегству – из последних сил мощное тело сделало прыжок в сторону прочных белоснежным зубов чудовища, и яростная серия ударов кулаков обрушилась на три ряда передних зубов. Алексей, борющийся за свою жизнь, бил с той полной силой, которую могло развить его трансформирующееся тело. Металлические насадки на плечах и тыльных сторонах ладоней усиливали удар, но наружный эпителиальный покров, пара слоев мышц и тканей и обычная человеческая кость кистей рук не могли противостоять толстым и крепким ослепительно белым прутьям. После третьей серии в правой руке глухо отдало резкой болью, а на белом как снег огромном зубе показались маленькие капельки крови – вся кисть руки была сломана.

Алексей истошно застонал от глупости и безысходности своего положения. Это же надо – задохнуться от зловонного дыхания какого-то гигантского морского краба-переростка, да еще и с другой планеты – что еще могло быть хуже? Но травма человека была не напрасной – после завершения последних ударов по зубам монстра Алексей почувствовал, как вся полость гигантского рта пришла в движение: похоже, неизвестному хищнику всё-таки не понравилось терпеть зубную боль, и он решил, наконец, покончить со своей жертвой.

Алесей понял, что под ним двигается нечто похожее на большой язык. Ноги человека по колено утопали в мягкой ткани языка. Вот язык монстра совершил движение к нёбу – Алик не удержал равновесие и упал. И тут откуда-то сбоку и сверху на него упала прозрачная вязкая жидкость.

«Слюна, – догадался Алексей. – Сейчас меня прямо во рту переварят», – плохие мысли так и одолевали пробитый болью мозг. Алик даже не сразу обратил внимание на то, что слюна инопланетного гиганта оказалась токсичным и едким веществом. В тех местах, куда страшный фермент попал на скафандр, образовывались небольшие дырки, диаметр которых медленно увеличивался. Человек закричал только лишь тогда, когда едкая слюна попала в раненную руку.

Подошвы сапог плотно прилипли к липкому от едкой слизи языку.

Перед глазами Алика стояла непроглядная тьма – результат кислородного голодания.

По мышцам шеи и глотке пошли сокращения – чудовище уже было готово отправить попавшего в мощную ловушку челюстей человека себе в желудок.

«Это конец», – Алексей осознавал это теперь очень отчетливо, и не было ни тени сомнения в ином исходе из сложившейся ситуации. Мягкая слизь под ногами всё глубже и сильнее притягивала к себе, не давая человеку ни единой возможности встать или сгруппироваться.

Вопреки здравому смыслу Алик попытался схватиться за один из наростов в ротовой полости – безрезультатно: едкая слюна только обожгла пальцы.

Вот еще одно мышечное сокращение, и Алик скорее почувствовал, что его тело быстро начало соскальзывать куда-то вниз, в желудок огромного монстра.

Последние мгновения и пустота. Холодная пустота.

– Проснись.

– Ты еще не мертв.

– Это только начало твоей настоящей жизни.

– Скоро ты станешь одним из нас.

– Да, одним из нас. Очень скоро.

Странные голоса медленно повторяли одни и те же наборы слов и фраз. Неожиданно для себя человек обнаружил, что, несмотря на полное отсутствие каких-либо условий для нормального существования человеческой жизни, он всё еще находился в полном сознании и даже мог слышать знакомые ему голоса и видеть их источник.

Маленькие голубые насекомообразные существа, похожие на тех, с кем он повстречался, когда стоял перед огромным столбом протоплазмы, туда-сюда перемещались по искусственным каналам нейроносистемы. Инопланетные стрекозы – так для себя прозвал странных созданий Алексей – выполняли функцию врачей. Они ловко перебирали своими тоненькими искрящимися щупальцами, заставляя поврежденные ткани срастаться. Прямо на глазах Алексея его тело набирало невиданную мощь и силу благодаря странным существам.

Удивительно! Алик так и не мог до конца понять смысл происходящего. Он как будто видел свое тело изнутри. Это было действительно невероятно. Но больше всего инженера поразило то, что он называл нейроносетью. Это переплетение синтетических нервов, по которым в единицу времени перетекало невероятное количество энергии. Искусственное нервное волокно своими отростками буквально встраивалось в каждый орган, постепенно преобразовывая его. Вот почему так сильно модифицировались его техноимплантанты, в€’ нейроносеть изменяла их. Но наука не могла дойти до такого этапа развития! Это было невозможно с точки зрения техники: проконтролировать слаженную целенаправленную трансформацию на молекулярном уровне в таких масштабах с учетом всех погрешностей и флуктуаций.

– Может быть, эта штука спасёт вам жизнь.

Слова незнакомки из подземки Нью-Кливленда всплыли так неожиданно, что Алик тут же вспомнил о своем местоположении. Нейроносеть являлась результатом эволюции того, что ему предложила странная незнакомка. Именно паутина полимерных цепей содержала в себе информацию и воспоминания Скартари Триза, а искусственная копия нервной системы помогала ускоренно воспринимать данные и усиливать физические возможности человеческого тела. Перед ним отчетливо предстали все недалекие моменты его жизни. И последние минуты недавних приключений заставили инженера по-иному взглянуть на вещи.

Последнее, что он помнил – это как едкая слюна обжигала его со всех сторон, в то время как сам он быстро соскальзывал в желудок неизвестного гиганта.

Алик сделал усилие и попробовал напрячь мышцы рук. Ему это удалось, он видел, как натягивается мышечная ткань, но руки по-прежнему оставались на месте. Это обстоятельство вновь погрузило молодого человека в размышления.

Если он стал сильнее обычного человека, то почему он не может выбраться, и как это он может смотреть внутрь себя, но не видеть того, что происходит снаружи?

Вопросов было много, а ответа Алик не знал ни одного. В поисках так необходимых ему ответов Алик сделал всё, как его учили в Академии точных космических технологий. Пока что – безрезультатно.

В надежде получить подсказку от своих новых инопланетных друзей Алик стал внимательно наблюдать за ними. Ему сразу стало очевидно, что странных мерцающих существ больше всего интересовали технологические детали. Также стало ясным и то, что процесс молекулярной трансформации шел до сих пор.

Но вот промелькнула яркая зеленая искра – по всему организму пробежала дрожь, и Алик увидел своего врага – темные щупальца с зазубринами, которые врезались в его клетки и выкачивали из них жизнь. Вот еще одно ярко-голубое насекомое столкнулось с инородным вторженьем – снова вспышка. Маленький защитник погиб, а щупальце отскочило назад.

– Почему ты упираешься? – возник откуда-то импульс в мозгу Алексея.

– Кто ты? – тут же задал встречный вопрос человек.

В ответ на столь дерзкий в данной ситуации ответ словно перед мысленным взором Алика предстала страшная голова чудовища. Огромные ярко-зеленые глаза, предназначением которых было внушать ужас и страх, пленяли своей красотой и великолепием. Яркий зеленый зрачок, перечеркнутый причудливой сеткой оранжевых каналов, прожигал человека своим пленяющим взглядом насквозь.

Алик еще никогда не испытывал на себе подобного взгляда: ужасного, пугающего и заставляющего смотреть в эти яркие зеленые глаза все больше и больше.

– Присоединись ко мне, – голос звучал мягко и имел скорее успокаивающие ноты, нежели пугающие.

И тут в очередной раз по всему телу пробежала небольшая волна синих и зеленых вспышек – маленькие существа щедро отдавали свою драгоценную жизнь в борьбе с инородными отростками хищника.

Еще один импульс разочарования и боли проник в сознание Алексея – похоже, проглотившее его существо тоже было способно воспринимать боль, и оно ее чувствовало. Каждый раз, когда причудливые насекомые отчаянно отбивались от паразитных щупалец, раздиравших беспомощное человеческое тело, хищник содрогался, получая повреждения.

Странное воображаемое изображение гипнотических глаз монстра всё более пристально вглядывалось в попавшего в хорошо поставленную ловушку человека. Инопланетный монстр, казалось, изучал человека изнутри. Инопланетному созданию было интересно смотреть мысли и переживания двуногого существа. Загадочное изображение глаз монстра постоянно меняло свою яркость и оттенки, то становясь слегка красноватым, то принимая слега изумрудный синеватый цвет.

Алексей не успел ничего понять, как вдруг где-то внутри него зародилось странное чувство защищенности и безопасности. Инженер тут же догадался о причине таких мыслей. О том, что многие хищники во время охоты используют гипноз для усмирения жертвы, Алексей знал еще со школьных лет, но испытать это воздействие на себе ему в жизни так и не пришлось.

«Не смотреть в эти глаза, отвлечься», – мысленно повторял себе Алексей, но было уже поздно что-либо менять, человек уже не контролировал ситуацию.

– Стань частью меня, – снова повторило чудовище.

Сладкие интонации звучавшего голоса чужеземного организма притупляли сознание человека, делая его своей марионеткой. Сотни щупалец свободно вонзились в тело человека. Алик даже не почувствовал боли, он вообще ничего не чувствовал. Его внутренний взгляд видел только большое количество вспышек ярко-голубого и зеленого цветов. Алексей теперь не был хозяином в собственном теле: он равнодушно наблюдал за борьбой двух различных жизненных форм за обладание человеческим телом.

– Почему? – снова прозвучало обращение грозного разума. – Ты всё равно умрешь. Стань частью меня!

– Зачем? – словно машинально послал мысленный ответ Алексей.

Подобно бичу кнута взрыв боли пронзил все сознание человека – даже вежливый хищник был в первую очередь хищником. По всем мышцам прошла волна мышечных сокращений. Бегущие по нанотрубкам нейроносети космические насекомые на какой-то момент застыли, давая щупальцам хищника возможность для атаки. В одно мгновение вся система нейроносети засветилась как яркая вспышка – человек лишился своей последней защиты. Все ярко-зеленые и ярко-голубые насекомые исчезли.

Мгновение – и тысячи щупалец пронзили каждый мускул и нерв. Несколько страшным отростков даже попытались пробить синтетические нервы нейроносети – этого не удалось выполнить. Зато несколько отвратительных отростков добрались до головы. Алексей тут же почувствовал, как из него начинают медленно выкачивать силу, знания и жизнь.

Он не помнил, откуда он и кто он такой. Перед ним стоял образ прекрасной светловолосой женщины, которую он очень хорошо когда-то знал, но сейчас не мог сказать даже её имя. В памяти то и дело возникали красивые картинки из его жизни. Он видел себя вместе с другими людьми, которые окружали его на протяжении длительного отрезка времени. Ему было приятно просматривать те воспоминания, что напоминали ему о прекрасном времени его детства: первые свои впечатления о мире, первые друзья, первые разочарования. Дальше он увидел себя сидящим за партой: школа, догадался человек. Он сделал попытку остановить мелькающие кадры своей школьной жизни, но потерпел неудачу. Его память не повиновалась ему. Человек чувствовал себя так, словно его телом, мозгом и ощущениями командовал кто-то посторонний, кто-то извне. А картинки из его памяти продолжали быстро меняться одна на другую все с большей скоростью. Человек как будто сидел перед экраном сломанного голографического проектора, оптика которого нуждалась в настройке. Откуда он знал про оптику и что такое настройка – для него это уже не имело значения, потому что для человека сейчас всё смешалось воедино, он был нигде и везде, он медленно падал в бездну небытия и тут же забывал об этом.

Путешествие по размытым уголкам памяти продолжалось недолго, а может, целую вечность – это никто не мог сказать. Человек уже не осознавал ничего, как вдруг из глубин памяти до него донесся тоненький мелодичный девичий голосок:

– А вы, наверное, солдат, да? – этот голос принадлежал маленькой рыжеволосой девчушке, которая своими прекрасными серыми глазами зачарованно смотрела на стоявшего перед ней одетого в военную униформу космонавта.

Двухметровый человек в красивом военном мундире черного цвета с алыми офицерскими погонами молча остановился и посмотрел себе под ноги, стараясь получше разглядеть источник потревожившего его шума. Ребенок с восторгом смотрел на возвышавшегося над ним, словно скала, офицера. Детский взгляд успел заметить три малиновых полосы и два белых крестика на алой полосе погон: девочка сразу поняла, что перед ней стоит майор красноармейцев. Она всю жизнь мечтала об этом – увидеть настоящего красноармейского командира. Для людей, которые за свою жизнь видели только пиратские тяжелые сталетканевые куртки и грубое обращение со стороны нередких в этих звездных системах контрабандистов, встреча с настоящим майором была действительно подарком.

– Иди к маме, детка, и не разговаривай с незнакомцами, – только и смог произнести официальным тоном представитель вооруженных сил.

Ребенок явно был обескуражен таким холодным и официальным обращением. Девочка чуть не заплакала, когда бравый солдат повернулся к ней спиной, ловко прищелкнув каблуками. От обиды детские пальчики лишь покрепче прижали к себе пластиковую куклу в виде космонавта, а гордый офицер продолжал молча шагать по Дархитской площади и собирать восторженные взгляды прохожих.

– Собираешь новую коллекцию поклонников? – светловолосый субъект в цветной хлопковой рубашке, свободно развевающейся в порывах ветерка, и белых брюках сидел в тени летнего кафе за одним из столиков и медленно цедил янтарную жидкость из своего стакана.

Майор, не обращая внимания на глазевших со всех сторон прохожих, не спеша подошел к столику, за которым расположился светловолосый человек.

– Чай со льдом для моего друга, – тут же сделал заказ подошедшему официанту блондин. – Не так ли?

Последняя фраза относилась к майору, грациозно севшему на свободный стул.

– Вы прекрасно всё знаете лучше меня, – майор снял алую фуражку и чуть пригладил волосы.

– Работа такая, – чуть улыбнулся в ответ светловолосый.

– Послушайте, Морс… – при упоминании этого имени светловолосый словно застыл, а его губы вытянулись в тоненькую трубочку. Майор заметил замешательство своего друга и продолжил: – Зря вы волнуетесь. Нас здесь в любом случае никто не тронет. Сейчас объявлено двухнедельное перемирие между регулярными силами красноармейцев и пиратскими кланами. Оно распространяется на всю звездную систему в этом созвездии. Вам не о чем переживать.

– Мистер Триз, похоже, ты не понимаешь всю опасность положения.

Скартари Триз без труда отметил слишком легкий намек на неуважение в словах своего собеседника. Еще никогда связные не обращались к нему на «ты». Однако Триза это даже позабавило, и он не мог впервые за несколько дней не улыбнуться. Лицо Морса после увиденной улыбки стало еще более бледным: очевидно, он действительно чего-то опасался.

– Понимаю, – майор спокойно взял стакан с чаем, который ему принес официант, – и даже очень. Мне одно не ясно: зачем я убиваю столько людей, веэров и холидакеров?

– А зачем вообще нужна армия, мистер Триз? – теперь была очередь блондина улыбаться. – Для чего тебя прислали к нам? Не знаешь? А тогда я тебе скажу для чего: убивать – вот твоя задача.

Улыбка Триза стала еще шире – ему нравился Морс. Морс и его жизненные взгляды.

– Вы не поминаете всю серьезность операции, мистер Триз, – блондин, назвавший майора по имени, поднес к губам бокал с янтарной жидкостью и немного отпил из него. – Вы всего лишь солдат в этой войне без правил.

Морс медленно проглотил находившуюся в его рту жидкость. Майор все также сидел напротив него и смотрел блондину в глаза. На лице профессионального убийцы не было и тени страха или гнева. Просто ему хотелось побыстрее узнать конец всей этой операции с его внедрением в пиратские кланы. И в данный момент мысли майора находились далеко от Дархита. Перед ним сидел не блондин, медленно пьющий содержимое своего бокала. Нет, Морс был лишь одним из так называемых связных. Просто связной, вводивший агента в курс дела и доставлявший необходимую информацию о точке получения экипировки. Нет, мысли майора унеслись в глубокую даль космоса. Туда, где среди заброшенных безатмосферных астероидов находилась маленькая желтая планета с искусственными городами под огромными воздушными куполами. У майора в ушах в тот момент звучали крики людей: мужчин и женщин. Обреченные люди в ужасе бросались к толстой титановой двери, за которой их ожидала надежда на спасение от огромного монстра, чьи когти разрывали человеческую плоть, словно бумажную куклу. Больше всего его память запомнила одну женщину с короткой стрижкой, светло-коричневыми волосами и большими очками с квадратной оправой.

«За что?» – беззвучно спрашивали ее расширенные от ужаса глаза. И даже сквозь оболочку крепкого панцирного тела метаморфа Триз понимал её вопрос, и тут же в его голове возник ответ: «Ты родилась не в то время и не в том месте». Паучья голова монстра только резко отвернулась от искаженного болью лица своей жертвы. А четыре пары глаз беспомощно закрылись – очевидный ответ на извечный вопрос жертвы внес беспорядок в мысли генетического убийцы. Панцирный покров то и дело вздрагивал, когда огромного размера бицепсы и мышцы напрягались и перекатывались. «Ты – солдат и обязан выполнять приказы руководства», – эта заученная фраза отчетливо сверлила мозги Сари Триза. Впервые за много лет выполнения таких заказных убийств хладнокровный наёмник почувствовал, что готов уничтожить сам себя. В порыве внезапного гнева и ярости генетический метаморф-убийца в ярости обрушил свой огромный кулак на маленькую и хрупкую голову своей жертвы. Но секундное смятение сделало предательское дело – удар оказался не таким стремительным и сильным – жертва была еще какую-то долю секунды жива, и изо рта женщины вместе со струйкой крови послышался негромкий крик ужаса и боли. Неслышимый для человеческих ушей, но отчетливо различимый для слуха монстра крик боли, словно раскаленный нож, вонзился в мозг Скартари Триза. Вместо ощущения блаженства и собственного могущества бездушный наемник в первый раз почувствовал и осознал своё ничтожество. Огромный монстр с громким стуком упал на колени и с диким воем закрыл голову руками. Доли секунды понадобились коварному диверсанту для трансформации в человека. Только так он мог вновь обрести себя и отбросить странное чувство стыда и беспомощности. Он даже забыл про нескольких генетиков, отчаянно пытавшихся пролезть в вентиляционный люк. Скартари почти выполнил порученное от красноармейцев задание – он уничтожил всех ученых генетиков, разрабатывающих новые мутации для пиратских кланов. Мощное двухметровое атлетическое тело судорожно глотало воздух. «Что-то пошло не так», – мысленно повторял тогда себе Триз. Да и спустя некоторое время холодный разум ликвидатора тысячи раз проводил анализ той запутанной ситуации и не находил ответа.

– Эй, да это же молодой пиратский воин Скартари Триз!

– Не может быть! Он не должен был нападать на нас.

Только теперь Триз обратил внимание на то, что все взоры оставшихся в живых генетиков прикованы сейчас к нему, а один из ученых в порыве одолевавших его злобы и страха даже показал на Скартари пальцем и стал нарочно громко выкрикивать его имя. Провал, полный провал. И опять чувство стыда и гнева на самого себя подхватило Сари Триза. «Такому меня не учили, – пронеслось в голове Триза. – Да и вряд ли этому можно научиться. Один-два-три…» – тут же Сари вспомнил про оптические сенсоры наблюдения, осуществлявшие мониторинг всего комплекса. Через сорок секунд видеосигнал его трансформации поступит с локальной сети на планетарный спутник связи, а оттуда на все остальные планеты пиратских кланов. Этого нельзя было допустить. Скартари Триз тут же безо всяких раздумий выхватил из-под специально сделанного потайного люка связку фотонных гранат. Не обращая должного внимания на окружавших его людей, солдат легко забросил всю связку в проломленную решетку вентиляционного люка.

Теперь организм Триза снова работал как единое целое – голова точно, как секундомер, отсчитывала секунды, которые требовались гранатам, чтобы достичь по вентиляционным каналам отсека с ядерным генератором; а тело подобно хорошо смазанному механизму проделывало акробатические пируэты и прыжки на многометровую высоту. Никто бы не подумал, что в хрупком человеческом теле может быть столько силы и энергии.

Вот уже показалась стартовая площадка его корабля, но всё-таки граната его опередила. Когда до спасительного космического корабля оставались считанные секунды, Триз почувствовал, как его шею и затылок обдало волной жара, а затем его тело застыло в каком-то бледно-голубом луче.

Морс внимательно посмотрел на сидящего рядом с ним майора. Внимательный взгляд, фиксирующий всё вокруг и совершенно безразличное ко всему лицо, застывшее, словно восковая маска.

– Вспоминаешь взрыв на Ка-Три в созвездии Стрельца?

Майор тут же встрепенулся, слегка дернув правой бровью. Ему не очень хотелось снова увидеть довольную физиономию Морса. Но встретиться взглядом с довольным собой агентом все же пришлось. Это была явка, а от долгой беседы в таких случаях трудно просто так уйти.

– Как вы догадались? – в голосе Триза прозвучали язвительные интонации. Морс их проигнорировал. Он только заказал пробегавшему мимо официанту еще один бокал с янтарной жидкостью, только на сей раз попросил бросить в бокал пару кубиков льда.

– Ты сам виноват в том, что там случилось, – продолжал между тем Морс, – позволил эмоциям взять над тобой верх. Тебя учили не поддаваться эмоциям. У солдата ведь не может быть эмоций. Не так ли, мистер Триз?

– Легко тебе говорить о солдатах, – оскалился майор. – Во-первых, я никогда не имел прямого отношения к военной деятельности, – при этих словах брови Морса удивленно поднялись вверх, а Скартари продолжал: – а во-вторых, не смей мне указывать, что делать, как и когда. Ясно?

– Мистер Триз…

– Ты так и не ответил на мой вопрос, Морс, – майор явно был вне себя от злости и воспоминаний о том злополучном задании. – Я не хочу слышать твои пустые рассуждения, мне нужен только четкий ответ на вопрос: зачем?

Морс медленно взял новый бокал с подноса официанта, вежливо поблагодарил обслугу и внимательно посмотрел на Сари Триза.

– Ладно, мистер Триз, я расскажу вам о наболевшей проблеме. – Блондин сделал большой глоток охлажденной янтарной жидкости и продолжил: – Вы ведь знаете о территориальном балансе сил в звездных системах Стрельца, Скорпиона и Андромеды. – Триз молча кивнул. – Ну так вот, вам также известно, что только семь планет находятся под полным контролем красноармейцев, три планеты принадлежат холидакерам, одна драканцам и одиннадцать находятся под властью пиратских кланов и контрабандистов, постоянно враждующих между собой. Нашей целью является как раз захват последних одиннадцати планет. Если мы на них просто нападем, то пираты и контрабандисты, ненавидящие друг друга, вмиг объединятся и задавят нас своей огневой мощью, однако кланы находятся в постоянной междоусобной войне. Война имеет долгий, затяжной характер и в последнее время превратилась в мелкие однообразные стычки на пограничных территориях. Вот у службы безопасности и созрел план ввести героя-пирата, который будет выполнять мелкие, но очень ощутимые разрушения и диверсии. Рано или поздно это превратило бы клановых вождей в яростных врагов, и нам было бы легче разбить их в межпланетной экспансии.

– Мои действия на Ка-Три и Новом Марсе, – беззвучно пробормотал майор.

– Именно, – подтвердил Морс, – ты разгромил секретные базы пиратов и красноармейцев в пустынях Нового Марса, заставив и тех и других задуматься над возникшей дилеммой. Уничтожая красноармейцев, ты стал героем для воспитавших тебя космических пиратов, а громя изнутри пиратские базы, мы подогреваем армию Ларсена к более агрессивным мерам, заставляя думать, что в пиратском войске у них есть незримый союзник. Твои грабежи в облике монстра технических конвоев и обозов на пиратских планетах заставляют вождей кланов криво смотреть друг на друга, а последним набегом на Ка-Три ты спровоцировал клан Черной Амбры объявить войну клану Четырех Долин. Заварушка началась, Триз, и ты в самом её эпицентре.

– Тогда зачем это перемирие? – удивленно спросил майор, но его вопрос вызвал только волну хохота со стороны Морса.

– Нестабильность в любом проблемном регионе, будь то галактика, планета или страна, и междоусобные военные действия конфликтующих сторон открывают колоссальные возможности для любой военной или разведывательной деятельности некоего третьего заинтересованного в этом регионе лица.

Майор поднял вверх ладонь, жестом прерывая слишком умную речь Морса.

– Замечательно, Морс, замечательно, – Скартари только теперь позволил себе немного расслабиться и улыбнулся. – Теперь мне ясно, что за высокими речами стоит обычная цель захвата трех звездных систем.

– Не просто каких-то звездных систем вроде Центавры или той же Солнечной Системы. Нет, мы хотим контролировать планеты, которые сейчас являются самыми развитыми в военном производстве, науке и медицине. – Морс смущенно улыбнулся и как бы невзначай пожал плечами в знак извинения за свою нетерпеливость. Триз никак не отреагировал на этот жест и просто продолжал свои рассуждения дальше:

– Значит, уничтожив на этих переговорах представителей пиратских кланов и командиров красноармейцев, вы развяжете войну невообразимого масштаба, – здесь Триз сделал небольшую паузу. – Но скажите мне, Морс, что будет со мной после того, как вся эта авантюрная затея удастся?

Теперь взгляд майора был направлен точно на сидящего напротив связного.

– Вы, наверное, знаете, что в случае возникновения крупномасштабной войны такие герои с двойным стандартом, как я, не смогут принести большой пользы.

Триз снова сделал паузу, чтобы дать возможность своему собеседнику обдумать услышанные слова.

Возникла немая тишина, редко прерываемая звуками голосов других посетителей летнего кафе. Плавающий в стакане майора лед уже давно успел растаять, добавив при этом к лимонному чаю немного пресной воды.

Морс был также невозмутим, как и в начале беседы. Сделав очередной глоток янтарной жидкости из своего бокала, блондин запустил пальцы своей левой руки в широкий нагрудный карман надетой на нем цветной рубахи.

– Становится жарковато, не так ли? – в руке Морса, появившейся из кармана, блеснули стекла солнцезащитных очков. – А ваш чай скоро заварится, – эта фраза относилась к уже растаявшим кусочкам льда в чае майора. После неудачной попытки пошутить и тем самым завести разговор на другую тему, не связанную с предстоящим заданием, блондин не спеша протер свои очки и, улыбаясь, медленно закрыл ими глаза от лучей жаркого солнца.

Майор без тени улыбки смотрел в спрятанные в тени спасительных очков глаза Морса, стараясь найти там ответ на интересующую его проблему. Но связной был спокоен как скала, а взгляд его по-прежнему оставался ровным.

– Если вы попытаетесь убить меня, то вам это удовольствие будет дорого стоить. – Сари повнимательнее посмотрел на лицо Морса. – Так и передай в штаб.

В подтверждение своих слов Триз с молниеносной скоростью четким движением правой руки взял стакан с уже нагревшимся под солнечными лучами чаем и одним глотком осушил его. Все это действие длилось не более трех секунд. Никто из других посетителей кафе или официантов даже внимания не обратил на то, с какой скоростью офицер закончил своё чаепитие.

Морс только чуть прихлопнул в ладоши в знак своего удивления. Невзирая на свой молодой вид и функцию обычного связного, агент Морс имел большой служебный и военный опыт профессионального бойца. За свой жизнь он много раз участвовал в операциях контрразведки. И за всю свою профессиональную жизнь агенту Морсу никогда еще не доводилось видеть такой стремительной скорости. И, главное (Триз выбрал удачный момент – никто не смотрел в их сторону), произошло все тихо, безо всяких посторонних звуков типа падающего стакана или еще чего-нибудь в этом роде.

«Да, из тебя сделали оружие, но ты не бессмертен, мистер Триз», – произвел мысленную оценку действий майора Морс.

Однако, несмотря на внешнее спокойствие, майор разведки Скартари Триз без труда отметил замешательство и удивление всезнающего связного.

– Что-нибудь еще? – тут же промурлыкал тоненьким голоском официант, в маленьких ручках которого находились обычный блокнот и ручка.