Леди и рыжая сеньорита Тройнич Яна

Но мне не нужно было смотреть. По характерному хрусту костей, по звукам, раздающимся за спиной, я знала, что происходит. Когда все стихло, я повернулась. Передо мной стоял волк. Глаза зверя светились, как у Регины. Он был весьма симпатичен. Я машинально протянула руку, чтобы погладить его по голове. Оборотень зарычал и отшатнулся. Раздался глухой голос:

— Не забывайте, что сейчас я — зверь.

От тона, которым произнесены были эти слова, мне стало страшно. Еще никогда и не перед кем я не испытывала такого страха, как перед лордом Тей-Ургом. Но отчего-то я знала, что могу верить его слову и он не нарушит условий сделки.

Я нашла в себе силы ехидно заметить:

— Превратились бы лучше в мышку. И я бы не испугалась, и в любую щель пролезли.

Я вспомнила сказку «Кот в сапогах», и это немного подняло мое настроение.

— Я, леди, оборотень, а не колдун. Могу превращаться только в птицу и волка. И не будем терять время. Пора.

Я вздохнула:

— Действительно пора.

Если бы я могла предположить, насколько окажется трудным наш путь. Мы пробирались по подземным переходам где ползком, где прижимаясь к стенам. Лорд уже не обращал внимания на мои прикосновения. Иногда сам хватал зубами за одежду и тащил за собой. Да и я не совсем вежливо вцеплялась в его хвост. Наконец мы увидали свет в конце туннеля. И доползли до его источника. Свет пробивался откуда-то с высоты через каменный колодец. А в пещере, в которой мы находились, прямо на камнях цвел белый шиповник. Я чуть не закричала:

— Мы нашли их!

И тут же растянулась на полу. Волк, тяжело дыша, пил воду из источника, бьющего из расселины в скале. Я поднялась и тоже с жадностью припала к прохладной воде. Потом мы лежали рядом и набирались сил. Моя голова покоилась на брюхе оборотня, и тот относился к этому совершенно спокойно, не проявляя абсолютно никаких чувств. Я даже робко понадеялась, что у него исчезли сексуальные фантазии на мой счет и мы сможем быть просто хорошими друзьями.

— Постарайтесь отдохнуть, а я постерегу ваш сон. Никто не знает, что вас ждет дальше.

Уговаривать меня не пришлось. Уснула я мгновенно.

Проснулась я от прикосновений к лицу чего-то шершавого и влажного. И замерла от ужаса: лорд-оборотень вылизывал мое лицо. Страшные зубы были совсем рядом с моей шеей. Я подумала: вот и верь… И сделала попытку вырваться. Но он лишь крепче придавил меня к земле своей грудью.

— Спокойнее, леди, — прорычал волк.

Если бы не ужас, который сковал меня, я бы, наверное, завопила.

— Не дергайтесь.

Какое там дергаться, я не могла и шевельнуться.

— Если бы вы могли видеть себя, леди, то пришли бы в ужас. Сплошь синяки и кровоподтеки. Я пытаюсь вернуть вашему лицу прежний вид.

Я постаралась успокоиться и через некоторое время действительно почувствовала облегчение: ссадины перестали щипать, скула, которой я напоролась на каменный выступ, прекратила болеть.

Тут волк нежно провел языком по моим губам. Я попыталась поднять руку, чтобы его оттолкнуть, и застонала. Плечо распухло и болело. Вчера я не обращала внимания на раны и повреждения, а сейчас путь по подземельям давал о себе знать. Тей-Ург внимательно посмотрел на меня:

— Снимайте рубашку, леди.

И предупредил мои возражения:

— Вы не сможете идти дальше в таком состоянии. И прекратите вести себя как девчонка. Я умею держать слово. Надеюсь, и вы тоже.

Я почувствовала, как каждое прикосновение языка к моему телу приносит мне облегчение, и смогла отдать должное самообладанию лорда. Почему-то тут же вспомнила своего «золотого принца». Тот никогда не мог дождаться, когда я сниму с себя одежды, и просто разрывал их. Правда, объяснял это тем, что не хочет дважды видеть на мне одно и то же платье. Я подумала: если не смогу остановить рыжую, доберется ли она и до него?

Вскоре я почувствовала себя намного лучше. Дальше нужно было идти одной, но я медлила.

— Не бойтесь, я буду рядом.

Я наклонилась, обняла голову зверя и поцеловала. Не знаю, что ждет меня. Может, я никогда больше его не увижу.

Лорд-волк лизнул мое лицо:

— Держитесь уверенней, и все будет хорошо.

— Постараюсь.

Я шагнула в трещину в стене и пошла по расширяющемуся проходу. Вел меня белый цветущий шиповник. Теперь мне оставалось надеяться только на защиту своего клинка, везение и удачу.

Вскоре я поняла, что меня заметили и, похоже, не возражают против моего визита: на моем пути стены начали светиться, как бы указывая путь. Вскоре неровный пол пещеры закончился, и я шла уже по коридорам замка. Страх постепенно исчезал. Я даже успевала рассматривать украшающие стены барельефы и статуи, изображающие различных существ: то зверей, то людей. И те, и другие были выполнены чрезвычайно искусно. Наконец я дошла до какого-то просторного зала. Из боковых проходов вынырнули закутанные в черные балахоны фигуры. Низко опущенные капюшоны не давали рассмотреть их лица. Я остановилась и ждала, что же будет дальше.

Одна из фигур жестом показала, что я должна следовать за ними. Я по привычке взглянула на кольцо и сразу же поняла, что это не ускользнуло от внимания хозяев. Под конвоем «черных плащей» дошла до мрачного помещения. В кресле, стоящем в центре, сидел человек. Он поднял голову и откинул с лица капюшон. Хозяином замка оказался бледный мужчина с черными как ночь волосами. Он молча разглядывал меня. Я постаралась улыбнуться и поклонилась:

— Мое имя — леди Елка.

Не знаю, можно ли было назвать его гримасу улыбкой, но тонкие губы изобразили нечто похожее. Наконец он соизволил заговорить:

— Женщина, что тебе понадобилось здесь?

Я понимала: врать опасно и в общем-то не имеет смысла. Перстень полыхал огнем, но я и так понимала, что забралась в опасное место. Его сияние, кажется, привлекло внимание хозяина, и отношение ко мне изменилось:

— Мы не приветствуем появление здесь чужих, но для вас сделаем исключение. Приведите себя в порядок, и встретимся за столом. А свою историю расскажете позже.

Меня отвели в апартаменты, удовлетворившие бы и самый изысканный вкус. И уже через несколько мгновений я с наслаждением опустилась в теплую воду. Но мысль о том, что чем мягче стелют, тем жестче спать, не покидала.

Когда я вышла из купальни, обнаружила, что моя одежда исчезла. Но клинок лежал на столике. Мне подали черный наряд. Напрягало, что облачиться в него и уложить волосы мне помогали две укутанные в балахоны фигуры, по всем признакам явно мужские. Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Я предпочла не портить отношения с хозяевами и сделать вид, что все нормально. Потом они же усадили меня перед зеркалом и нанесли на лицо макияж. И так профессионально это проделали, что я решила, что это — стилисты самого высшего разряда.

Дав полюбоваться результатами, меня пригласили следовать в обеденный зал. Я протянула руку за клинком и молча надела пояс с ножнами. Мои провожатые не возразили. Даже почему-то показалось, что мое оружие их только позабавило. Но мне с ним было спокойней.

За большим столом, уставленным яствами, сидели мужчины. Один из стульев оставался свободным. Я предположила, что он оставлен для меня, но это было не так.

Как только я приблизилась, сидящие встали и молча поклонились. А слуги рядом с пустым стулом поставили еще один.

— Один из членов нашей семьи сейчас отсутствует. Но пока он жив, его место никто не должен занимать.

Я быстро пересчитала фигуры. Их было двенадцать. С пустым стулом — тринадцать. От такого совпадения стало как-то неприятно. Потом я вдруг ясно поняла — тринадцатое место должно принадлежать Элине. И почувствовала, что опять вляпалась во что-то очень скверное. И крепко. Ноги стали ватными. Хорошо, что рядом оказался стул. Я села. Постаравшись ничем не выдать своего состояния, приветствовала хозяев, а они стали один за другим называть себя. Но лиц по-прежнему не открывали. Из-под капюшонов была видна лишь нижняя часть лиц, глаза оставались в тени. Это раздражало. Будто знакомлюсь с манекенами.

Я не выдержала:

— Господа, вам не кажется, что представляться, не показывая лиц, занятие бесполезное? Конечно, имеющий уши да услышит. Но я никогда не обладала музыкальным слухом. Честно сказать, он у меня весьма посредственный.

Выражения глаз я не видела. Все продолжали молча обедать. Только головы ниже склонились над тарелками.

Я подозрительно уставилась на них: не смеются ли надо мной? Мумии, да и только. Хозяева должны быть гостеприимными и не давать гостю чувствовать себя неловко. Или гостьей меня не считают?

Однако разве напрасно мне внушали все эти годы, что леди должна уметь поддерживать беседу? Жаль, нельзя поговорить о погоде. Сам черт не знает, что делается там, наверху. Что ж, раз погода отменяется, начну с самого простого. Этикет велит похвалить угощение.

Я сказала, что у них великолепное мясо. Оказалось, это рыба из горных озер. Вместо капусты были корни какого-то местного растения. Я еще несколько раз попала пальцем в небо и успокоила себя тем, что пополнять знания никогда не поздно. Однако решила перейти к искусству. Благо все стены в этом зале были украшены гобеленами. Однако и тут особого интереса к разговору со стороны собеседников не заметила. Мой ум старательно работал, придумывая, о чем бы еще поговорить. И тут меня осенило. Я вспомнила заросли чудесного шиповника. Закатила глаза вверх и с чувством заявила, что такой красоты никогда и нигде не видела. Это растение настолько совершенно, что о нем следует слагать песни.

О том, что мои слова будут восприняты буквально, я как-то не подумала. Через несколько минут передо мной появился роскошный букет белых цветов, а один из «черных капюшонов» подал гитару. От изумления все мое красноречие мигом испарилось. Они хотят, чтобы я спела после того, как я так отозвалась о своем слухе? Уж скорее кавалеры должны слагать песни в честь присутствующей дамы. Но ничего не поделаешь.

Я лихорадочно вспоминала. «Белой акации гроздья душистые…», «Миллион, миллион алых роз…». Нет, все не то. Шиповника и близко нет. И тут меня осенило. Возлюбленный уезжает в далекую страну, а его ждет молоденькая сеньорита. Не дождавшись, дает обет молчать до конца своих дней. И только спустя много лет узнает, что он погиб в пути.

У меня даже слезы навернулись на глаза. И почему я так не поступила? Скольких ошибок могла бы избежать. Могла… А сейчас пришлось прикоснуться к струнам гитары.

Я начала петь и сама не заметила, как меня захватили эти слова.

Песня растрогала не только меня, но и моих слушателей. Каждый посчитал своим долгом сказать мне что-нибудь приятное. Они почему-то решили, что и слова, и музыка — мои. Я скромно улыбнулась и промолчала. Стоит ли объяснять, если правды они все равно никогда не узнают.

— Леди, это великолепно. Как вам только пришла в голову такая поэтичная история?

Кажется, после моего выступления «капюшоны» подобрели, даже стали разговаривать со мной.

После застолья мне выделили одного провожатого и отправили осматривать замок. Я бродила по коридорам и восхищалась подземным царством. Слов, чтобы описать все великолепие увиденного, я подобрать не могла. Иногда мимо нас скользили темной тенью слуги, но ни одной женщины я не заметила. Попробовала выведать что-нибудь у своего спутника, но потерпела полное фиаско. То ли растеряла все свои чары, то ли для здешних обитателей женщины не имели никакого значения? Мы шли по коридорам и заглядывали во все помещения.

Любовались гобеленами, статуями, выставленными в витринах украшениями. Потом поравнялись с огромной резной дверью. Я подумала, что за ней находится нечто особенное. Уж очень она была разукрашена. И золото, и драгоценные камни, и какие-то странные знаки.

Однако мой спутник пробормотал что-то непонятное и потащил меня мимо. Я поняла: туда мне дороги нет. И сразу же стало любопытно. Что же там прячут? Я постаралась запомнить дорогу.

Мы еще немного погуляли, а потом меня сопроводили в мою комнату. Я прилегла на кровать, и сразу же стало тоскливо и одиноко. Громада нависающих сверху скал будто сдавливала сердце. Поговорить с Региной я не могла. Еще недавно рядом находились хоть какие-то живые существа, а оставаться одной было невыносимо. Я вспомнила Клода, Эйнэра, рыжую, и ненависть всколыхнулась в душе с новой силой. Потом подумала о человеке-волке. Каково-то ему там одному, бедному? Потом успокоилась и почти заснула, как вдруг подпрыгнула: а дверь? Что же все-таки за ней? Мой провожатый как-то чересчур поспешно прошел мимо.

Я выглянула из комнаты. Коридор был пуст и слабо освещен. Я так и не поняла, откуда тут брался этот бледный свет, похожий на свет луны. Если бы не он, я бы никогда не пошла никуда в темноте. А тут осторожно двинулась по направлению к таинственной комнате. Но вдруг кто-нибудь увидит? Как я смогу внятно объяснить, что здесь потеряла? Может, лучше вернуться? Но ноги сами несли меня вперед.

Неожиданно впереди послышались голоса. Кажется, попалась. Взгляд заметался, выискивая, где бы спрятаться. Вдоль стен стояли статуи. Я метнулась за одну и прижалась к ней, как рыбка-прилипала.

Мимо меня прошли двое. Разговаривали громко, не опасаясь, что кто-то услышит, и, как я сразу же поняла, обо мне.

— Девчонка мне понравилась, смела и красива, — говорящий хмыкнул, — и довольно нахальна. Не удивлюсь, если сейчас она не спит, а болтается по коридорам.

— Может, проверить?

Я еще сильнее вцепилась в статую.

— Зачем? Святилище надежно охраняется, а все остальное — неважно. Знаешь, она была бы куда лучшим выбором. Похоже, мы поторопились с…

Второй горячо воскликнул:

— Точно. Если бы не смерть прежней хранительницы, ее бы не взяли. Нужна-то была только книга. Да и сейчас она ведет себя, как распущенная взбесившаяся баба, а не жрица.

Дальнейший разговор я уже не смогла разобрать: собеседники отошли довольно далеко. Я еле сумела разжать руки, сжимающие статую. Даже не представляла, что способна так крепко кого-то обнимать. Перевела дух и помчалась обратно. Всю дорогу меня преследовала мысль: знали ли они, что я прячусь в коридоре? Говорили между собой или специально для меня? Почему-то я подозревала второе. И ведь знала, что нахожусь среди магов…

В своей комнате я нырнула под одеяло и еще раз прокрутила мысленно весь разговор. Если говорили о рыжей, то я на правильном пути. Завтра расскажу всю правду. Кто знает, может, они и мысли читать умеют? Тогда все равно тайное станет явным. Да и скрывать мне вроде особо нечего.

Но утром меня никуда не пригласили. Завтрак подали прямо в комнату. Я нервничала: время было дорого. Страшно даже подумать, что там может произойти с Клодом. Наконец за мной пришли.

Я зашла в зал. Здесь расположились на стульях все те же двенадцать фигур. Хотя кто знает, может, и совсем не те. Кто их разберет в этих черных балахонах? Все лица опять были скрыты. И опять оставалось одно свободное место.

Мне вежливо кивнули, но сесть не предложили. Один из хозяев сказал:

— Мы слушаем вас, леди. Что вы здесь хотели найти?

По голосу я узнала главного из подземных лордов и смело взглянула ему в лицо:

— Если та, что называет себя сеньорой Элиной, имеет отношение к этому замку, то мне есть смысл рассказать свою историю. Если же нет — я зря потеряла время. И, возможно, уже опоздала.

— Сейчас говорить надлежит вам, леди. Все ответы будут позже.

Мне не оставалось выбора. Я рассказала все, начиная от первой встречи с рыжей. Упомянула и о своих страхах за жизнь сына. Меня внимательно выслушали, но как-то реагировать не торопились. Молчание затягивалось. Потом старший поднялся со стула, откинул капюшон. Подошел ко мне, взял за руку. Долго рассматривал кольцо, потом загадочно произнес:

— Где-то ведь должен быть и второй.

Я чуть не брякнула: «Есть, точно», подумав о каменной всаднице и Замке Драконов. Но решила пока помолчать.

— Мы можем помочь тебе, девочка. Но на наших условиях. Элина действительно принадлежит этому миру, и пустующее место — ее. Эта девочка — жрица, хотя еще и не прошла полное посвящение.

Я хотела съехидничать, что уже далеко не девочка. Но потом подумала: неизвестно, сколько лет здешним хозяевам. Может, по сравнению с ними и Эйнэр — мальчишка.

— Я — лорд Хальгер, главный жрец и хранитель священной книги судеб. Нас тринадцать, и у каждого из стражей свои обязанности.

Я подумала об Элине и не смогла скрыть усмешку. Представила, какие обязанности могут быть у подобной дамочки.

Лорд Хальгер внимательно посмотрел на меня:

— Откровенность за откровенность. С той женщиной действительно все произошло случайно. Она по необходимости заняла место хранительницы, ибо служителей всегда должно быть ровно тринадцать. Элине следовало пройти испытания и показать себя истинной жрицей любви. Но не жрицей порока. Она не справилась, но до сих пор заменить ее было некем. А сейчас я предлагаю это сделать тебе.

Мне стало смешно. Я — и жрица! Если у хозяев крыша поехала, то я-то нахожусь в полном рассудке.

Хозяин замка нахмурился:

— Ты просила помощи. И получишь ее только при этом условии. Иного пути — нет. К тому же судьба явно выказала свою волю: у тебя один из утерянных камней, так же как и священная хрустальная ветвь.

Я с досадой подумала: и зачем взяла эту ветку? Пыталась няня меня вразумить, но разве мы слушаем чьи-то советы? А теперь из-за этого запереть себя навек в темном подземелье?

Маг, видимо, почувствовал мое настроение:

— Если твой сын важен для тебя, то поторопись с решением.

Воспоминание о сыне больно кольнуло сердце, а хранитель скомандовал:

— Закрой глаза.

Я послушалась, и мне на миг показалось, будто я куда-то проваливаюсь. А потом я увидела дворец Эйнэра. Нашу с ним спальню. На кровати, в кольце рук повелителя, лежала рыжая. Она обнимала его, стараясь притянуть голову мужчины к себе, и смеялась. Боль и тоска сковали мое сердце. Я не могла оторваться от таких знакомых прищуренных глаз и прошептала:

— Эйнэр!

Правитель вдруг вздрогнул. Что-то изменилось в выражении его лица. Мне даже показалось, что он увидел меня. Эльф побледнел и резко оторвал руки женщины от своей шеи. Что было дальше, я разобрать не смогла. Картинка резко поменялась. Теперь я увидела Клода. Поняла, что он расстроен и сильно разозлен. Он почти бежал ко дворцу отца. Стража у дверей не пропустила его, и я была этому только рада. Сомнений не оставалось: очень скоро рыжая доведет дело до конца.

Я почувствовала, как медленно возвращаюсь обратно. И вскоре опять стояла перед хранителями. Любовь и страх за сына охватили меня с новой силой. Что, собственно, держит меня в том мире? Эйнэр потерян, Трайс женился, Кэрола уже никогда не увижу. Если только посчастливится и он посетит меня во сне. Элину нужно остановить любой ценой. Ненависть — плохой советчик, но решение я приняла:

— Согласна.

Все мужчины тут же поднялись со своих мест и сбросили капюшоны. Теперь я могла рассмотреть их лица, но они меня нисколько не интересовали.

— Пока отдохните, леди. А через некоторое время мы пригласим вас в священный зал.

Я вернулась в комнату и обессиленно упала на кровать. Эйнэр, Эйнэр… Мне казалось, что я уже смирилась с тем, что потеряла его. Но увиденное вновь заставило страдать. Да еще как! Я заплакала. Может, пока не поздно, бежать отсюда? Недалеко ждет в пещере лорд-волк. Он поможет скрыться. Какая из меня жрица любви? Самое время уйти в монастырь. Но постепенно я успокоилась: поздно что-либо менять. И когда в дверь постучали, была уже в норме.

На этот раз за мной явились четверо служителей. В каждом жесте, в каждом взгляде я чувствовала глубокое почтение. Мне подали такой же черный плащ с капюшоном, как и у остальных, и мы отправились в долгий путь по подземным коридорам.

Главным богатством святилища оказалась книга, лежащая на троне. Церемония была долгой и торжественной, но я не слушала и почти ничего не поняла, кроме того, что мне дают испытательный срок. Я должна уладить все свои дела наверху и вернуться сюда. Испытание будет более коротким, чем у предыдущей жрицы. Большой срок не пошел ей на пользу. А мне уже было безразлично: день, два, месяц… Какое это имеет значение? Лишь бы не пострадал Клод.

— Посвященным дается иное имя. Ваше… Впрочем, до окончательного посвящения вам не следует знать его.

Я пожала плечами: какая разница. Мне подали кубок с какой-то жидкостью:

— Осторожно, леди. Всего один глоток. Не повторите глупость вашей предшественницы. Напиток дает большую силу. Элина выпила весь, и это полностью изменило ее личность.

Я чуть было не заметила: ошибка была скорее вашей, чем ее. Но сумела прикусить язык. Отпила зелье.

Показалось, что тело заполнили тысячи искр, и мир вот-вот разлетится на части. Но вскоре все прошло. Только закружилась голова. Меня провели вокруг трона и сообщили, что первая часть посвящения закончена. А заключительная будет, когда я вернусь в этот замок.

После церемонии лорд Хальгер пригласил меня в свой кабинет для приватной беседы.

— Я очень доволен, что вы стали одной из нас. Теперь о главном. Тайное имя Элины в нашем мире — Тея. В честь звезды богини любви. Если приказывать ей, используя истинное имя, она попадет от ведающего тайну в полную зависимость. Вы можете воспользоваться тем, что только что узнали.

Тея? Где-то я уже слышала это слово. И вдруг вспомнила все ясно. Со звездой любви меня сравнивал граф Мэтт, и именно в этот миг исказилось лицо рыжей. Вот, значит, почему Элина так возненавидела меня…

Я пристально посмотрела хранителю в глаза:

— И как же я должна поступить?

— Это уже ваше дело. Убейте, сделайте своей служанкой… Нас бывшая жрица больше не интересует.

Ничего себе советы. Убить я не смогу. Сделать служанкой — все равно, что посадить ядовитую змею за пазуху. Ладно, там разберусь. Маг задумчиво посмотрел на меня:

— Все становится на свои места. Как и было предсказано. Вот только где еще один камень? — Он на миг замолчал. — А священную ветвь придется вернуть. Впрочем, какая теперь разница. Скоро вы все равно станете частью этого замка. И все, что здесь есть, будет принадлежать вам. А есть здесь многое. И охраняется очень тщательно.

Мне показалось, что последняя фраза произнесена несколько двусмысленно. Хотят показать, что у меня тоже нет выхода? Я разозлилась: им ли угрожать? Сумели проморгать священную книгу, да, похоже, и камни тоже, охраннички хреновы.

Остаток дня я провела в обществе хранителей. Мужчины были как на подбор: крепкие, видные. Но на солнышке им не мешало бы полежать. Ксюха нашла бы, с чем их сравнить. А в моей голове почему-то крутилась только ассоциация с бледными поганками. Прозрачные до синевы лица, тихая, спокойная речь, размеренная походка. Но по разговорам и заинтересованным взглядам я поняла, что более тесное общение здесь приветствуется. Только это… фиг вам! Я вспомнила ощущения после того, как выпила напиток жрицы любви: сначала появилась неукротимая энергия, а потом какая-то приятная истома разлилась по телу. Я уже не сомневалась, что попала из огня да в полымя. Сжала зубы: ладно, за себя я постоять смогу. Главное сейчас — Клод.

— Мы гордимся, что Хранительница золотого дракона стала одной из нас. Сама судьба указала на вас и пожелала, чтоб вы были с нами.

Я взглянула на говорившего: неужели они не знают, насколько капризна эта дама? Ее характер я испытала на своей шкуре в полной мере. Уверена, что она не забудет обо мне и не оставит навечно в подземелье. Но обо мне осведомлены больше, чем я думала.

— Леди, не волнуйтесь: все будет хорошо. И не пугайтесь, если здесь, — палец мужчины коснулся моей груди, — появится знак жрицы.

Я про себя тихо выругалась: скоро буду вся в штампах. Придумали бы что-нибудь пооригинальнее.

Хотя маги меня и успокаивали, мне хотелось поспешить. Я не была уверена, что им можно доверять. Тоскливо подумала, что мне предстоит тут жить. Место меня совсем не привлекало.

Главный хранитель учтиво склонился к моей руке:

— Леди, думаю, вам не стоит уходить от нас тем же путем, которым вы пришли сюда. Скажите, куда вас нужно доставить.

— Если можно, то к подножию горы. Дальше я доберусь сама.

Казалось, никто не заметил нас с Тей-Ургом на подземных тропах. А ведь все видели и следили. Но почему же о моем спутнике не спрашивают? Может, он не перешел границу их владений? Или на зверя не обратили внимания?

Оказалось, что из подземного замка выбраться не так уж и сложно. Несколько темных переходов, сводчатых залов — и мы оказались среди зарослей белого шиповника, от цветов которого трудно было оторвать взгляд. Лепестки были необычайно крупными, гофрированными на краях.

Провожатый распрощался, и скалы за моей спиной сомкнулись. Я поежилась. Только здесь, среди яркой зелени и теплых лучей солнца, я до конца осознала, какую судьбу себе уготовила. Чувствовала, что того, что совершила, делать было никак нельзя. Подумала о лорде-оборотне: где он, сумел ли выбраться? И в тот же миг увидела огромную птицу, которая спикировала ко мне сверху. Сильные лапы обхватили мое тело, и мы взмыли в небо. В этот раз я уже не удивилась и не испугалась. В голову пришли слова: «Рожденный ползать летать не может». Но это было явно не про меня: летаю, да еще как.

Мы опустились около массивного каменного дома из ровного серого камня. Вокруг простирался густой лес. Могло ли быть по-другому? Вполне подходящее место для волка. Я так засмотрелась на окружающий пейзаж, что даже вздрогнула, когда передо мной появился лорд Тей-Ург в человеческом обличье и вежливо пригласил в дом. Противно засосало под ложечкой. Обещание-то ведь придется выполнять, а тело растерзанной девушки до сих пор стояло перед глазами.

За окном сгущалась тьма, на небе появилась луна. Это-то и беспокоило меня больше всего. Я никак не могла забыть, что рядом со мной оборотень. Твердила про себя: «Дура ты, дура! Кому нужна твоя честность? Позови Регину и убегай». Но по-прежнему сидела с лордом за столом, не зная, доживу до утра или нет.

Как долго ни тянулся ужин, но все когда-нибудь заканчивается. Наконец Тей-Ург поднялся и подал мне руку:

— Пойдемте, леди.

Сердце екнуло. Я встала, стараясь не выказывать страха. Когда мы переступили порог спальни, лорд обхватил рукой мою талию, привлек к себе и стал целовать. Я испугалась еще больше, заметив, как ноздри оборотня начали вздрагивать, и почувствовав, как его губа приподнялась, обнажив крупные клыки. Вдруг он начал обнюхивать меня. Потом зарычал:

— В подземном замке вы были с мужчиной?

Я с недоумением посмотрела на лорда:

— Там их живет много. При чем здесь это?

Он сжал мои плечи и презрительно процедил:

— Вы леди — шлюха. По запаху чувствую, как вы переменились.

Я резко вывернулась из его рук. Размахнулась и изо всех сил ударила по лицу. На глазах выступили слезы.

— А вы — гадкий, мерзкий зверь. Как вы смеете упрекать меня? Я стала бы шлюхой после ночи с вами.

Он пробормотал:

— Ничего не пойму. Вы изменились. И эта иная черта пробуждает во мне зверя.

Грудь лорда начала высоко подниматься, глаза заблестели. Он задышал тяжело и несколько мгновений сверлил меня взглядом, видимо, стараясь что-то понять. Потом схватил за руку и подтащил к дверям.

— Я ухожу. Заприте дверь и ставни тоже. И что бы я ни делал, до восхода солнца не впускайте и не высовывайте носа наружу.

Лоб лорда покрыла испарина, он торопливо выскочил во двор. Я быстро задвинула засовы и привалилась к стене. Вскоре дверь сотряс удар, и послышался вой. Я прекрасно поняла, чем бы все кончилось, если бы лорд еще немного задержался в комнате.

Всю ночь я провела без сна. Рев зверя за окнами как-то не способствовал спокойному отдыху. Утром смогла заставить себя выглянуть во двор только тогда, когда солнце полностью показалось из-за горизонта. И сразу же наткнулась на Тей-Урга. Он сидел, облокотившись о крыльцо, и лицо его было белым как снег. Увидев меня, поднялся. Выглядел лорд полностью опустошенным.

— Не знаю, что так подействовало на меня. Раньше такого никогда не случалось против моей воли. А здесь… запах самки. Который возбуждает и толкает на безумства.

Он нервно втянул в себя воздух.

У меня появилась мысль, что все это подстроили хранители. Однако к чему им меня убивать?

Несмотря на кошмарную ночь, я была рада, что все так случилось. И благодарна, что лорд сумел сдержать себя. Мы попрощались. Он прижал меня к себе, и я почувствовала, как тело мужчины напряглось. Хриплый голос прошептал в ухо:

— Не забывайте, что долг еще за вами.

Я нежно поцеловала человека-волка и почему-то пожалела его. Появилась мысль: что бы случилось, если бы рыжая «положила глаз» на этого мужчину? Наверное, мало бы ей не показалось. И может, не пришлось бы мне тогда заключать сделку с хранителями темного замка?

Я позвала Регину:

— Возвращаемся, моя хорошая.

Вскоре я оказалась в замке Мэтта. Ирин обнимала меня и чуть не плакала от счастья.

— Елка, как я боялась!

Граф тоже не скрывал радости.

— Я не могу задерживаться надолго. Нужно лететь. Собирайся, Ирин.

Настроение Мэтта сразу испортилось. Он взглянул в сторону эльфийки:

— Может, вы еще погостите у меня?

Ресницы Ирин взметнулись вверх, потом скромно прикрыли зеленые глаза.

— Я бы с удовольствием. Но Елку нельзя оставлять одну. Да и сына я давно не видела.

Я взглянула на расстроенного Мэтта и неожиданно сказала:

— Может, отправитесь с нами? Регина в любой момент отнесет вас обратно.

Ирин залилась краской. Мэтт растерянно заморгал. Я вздохнула: не буду им мешать. Может, без меня разберутся быстрее.

— Извините, на минуту вас покину — приведу себя в порядок.

Вернувшись, увидела, как Мэтт, возвышаясь над изящной эльфийкой, держит ее руки в своих. Ирин что-то сказала, и лицо графа просияло. Мне пришлось кашлянуть, чтобы меня заметили.

Мэтт произнес:

— Спасибо за приглашение, сеньора Елка. Я его принимаю с огромной радостью.

Я взглянула на красавицу и подумала: еще бы! Все мужчины, едва увидев Ирин, готовы пожертвовать всем, чтобы быть с ней рядом.

Граф взглянул на меня снова:

— Нужно отдать распоряжения моим людям. Извините, я быстро.

Я кивнула. Он развернулся и ушел. Ирин с задумчивым видом смотрела ему вслед.

Я улыбнулась, но ни о чем спрашивать не стала. Захочет — сама расскажет. Регина только хмыкнула и тоже воздержалась от комментариев.

Мы опустились во двор имения Джейда. Я задерживаться не стала. С ролью гостеприимной хозяйки эльфийка справится и без меня. А мне безумно хотелось к морю, скалам, своим пиратам… Но сначала — в Замок Драконов. Ветка шиповника манила меня к себе.

Спрыгнув на плато, я сказала:

— Отдыхай, моя хорошая. Непутевая всадница тебя загоняла.

Неоновые глаза моей красавицы сверкнули:

— Ты, Елка, самая лучшая и самая прекрасная. Я тебя очень люблю.

Я прижалась к лапе Регины. Последнее время меня переполняла не только любовь к ней, но и нежность. Больше всего на свете я боялась ее потерять.

Я отправилась в Зал Драконов и взяла хрустальную ветку. Сейчас красота ее меня не трогала. Я пыталась увидеть то, на что раньше не обращала внимания. Еще раз пересчитала светящиеся камни. Их оказалось ровно одиннадцать. Точно такой же двенадцатый был в моем кольце. Сразу же вспомнила, как сказал главный хранитель:

— Где-то есть еще один…

И он здесь, передо мной, на перстне, украшающем руку каменной всадницы. Итак, хранителей в замке тринадцать, камней тоже, несмотря на то что два из них стражи потеряли. Наверное, камни и судьбы людей как-то связаны между собой. Я случайно оказалась владелицей одного, но теперь совсем не уверена, что так же случайно стала жрицей любви. Если подумать, вся цепь событий, что произошли со мной, началась с этого кольца.

Я попыталась обдумать эту мысль подробнее, но не смогла. Голову сжало, как железным обручем. Сердце начало бешено биться, в глазах потемнело. Но я все-таки решила, что ветку ни за что не верну. Почему-то мне казалось, что если и сумею отбиться от хранителей, то только благодаря ей. Сейчас на моем пути основной враг — рыжая. Но с чем или с кем придется схватиться в будущем?

Я посмотрела на ветку и решила, что пусть пока остается здесь. Хотя лорд и говорил, что отдать ее можно только добровольно, я засомневалась в его словах. Да и «добровольно» — понятие растяжимое. Я положила ветку между когтей каменного дракона. Вряд ли сюда зайдет кто-либо, кроме меня. Еще немного постояла перед неподвижными фигурами. Вспомнила о капитане Рее. Хотелось бы увидеть отважного моряка, но сейчас не до него. Мысли переключились на Диар. При воспоминании о повелителе охватила тоска. Что ж, пора кончать с лирикой. Как сказали бы на моей исторической родине, «любовь прошла, увяли помидоры».

Я вышла во двор и позвала:

— Регина.

В ответ — молчание. Я подняла глаза: башня была пуста. Я не выдержала и закричала:

— Регина! Отзовись!

Снова молчание.

Я в отчаянии заметалась по двору. Последнее время никак не могу понять поведение моей красавицы. Ну хотя бы предупреждала! Вспомнила слова отступника:

— У драконов могут быть свои тайны и своя жизнь.

Похоже, он был прав. Вот и насчет «золотого» мира, она не была до конца откровенной. Я вдруг ясно поняла, что мне дороги одинаково оба: и Клод, и Регина. Я не смогу жить как без одного из них, так и без другого.