Дело серых зомби Марушкин Павел
– Посредника, конечно, вы собирались прикончить…
– Сразу же, как только сплавили бы все, – кивнул он.
– Ты подонок.
Сержио обнажил зубы в улыбке – впрочем, сейчас это больше смахивало на оскал.
– Да, Эд. И что с того? Я такой, какой есть.
– Арриведерчи рассказал, что у нас с ним вышло?
– Ага. Поэтому я и намекнул тебе, мол, я в курсе – тогда, в машине. Чтобы ты держал язык за зубами.
– А твой приятель, часом, не рассказал о моей страховке? Если бы со мной что-то случилось, дон Луиджи получил бы письмо. Думаю, у него возникли бы вопросы не только к Арриведерчи, но и к тебе – он ведь твой напарник…
Сержио помрачнел.
– Я не знал этого. Но если так…
– Твой приятель списал Маскарпоне со счетов, понимаешь? Да и тебя до кучи. Вопрос в том, что он собирается делать дальше?
Вновь повисло молчание.
– Не знаю, Эд. Честно. С этим парнем никогда не угадаешь, он такой.
– Если он планировал покушение на твоего дядю – почему сразу же не прикончил нас? Для чего было плыть в такую даль? А если ему зачем-то нужен мастер Ипселл… Черт его знает, зачем, но вдруг… Почему не дождался, когда я его найду?
– Говорю же тебе, не знаю! Он псих, Эд. Натуральный. Может, ему просто взбрело в голову, что это будет охрененно весело – отравить нас.
– Какие замечательные у тебя друзья! – я просто не мог удержаться от шпильки. Он сердито засопел.
Разумеется, Сержио лучше знал своего напарника. И все же здесь получалась некая натяжка. Конечно, Арриведерчи был психопатом-убийцей, но уж дураком он точно не был. Почему именно сейчас? Вывод напрашивался, хотя и довольно невероятный. Он решил отравить нас именно тогда, когда мы увидели крепость посреди озера. Не раньше. Не позже. Неужели Арриведерчи каким-то боком причастен к происходящему здесь? Других причин я просто не мог представить – ну, кроме немотивированного насилия. Я попытался было разговорить Сержио, но он не желал больше отвечать на мои вопросы. Отрава еще давала о себе знать: мафиозо придвинулся к самому костерку, его знобило. Да, положеньице… Что же делать дальше? Я поднялся и отошел на несколько шагов, повернулся к костру спиной, чтобы он не давал засветки, и внимательно осмотрел небосвод. Так и есть: светлое пятно на тучах, не слишком далеко от нас. Теперь я представлял, где находится таинственная крепость…
Череда гулких ударов прервала мои размышления. Они не были такими уж громкими, но почва ощутимо содрогнулась. Где-то рядом волна с сердитым шорохом накатила на берег. Сержио и Кваки вскочили на ноги.
– Что это? Пушки? – растерянно спросил Канальо. Я пожал плечами.
– Понятия не имею. Надо бы посмотреть… Кваки, где наша лодка?
Юнец махнул рукой куда-то вбок. Я подошел вплотную к зарослям и остановился, чувствуя себя круглым дураком. Переплетение колючих ветвей казалось невозможным одолеть – ну, разве что вооружившись мачете. Я все же попробовал… Дьявол, какие острые у них шипы!
Кваки молча отстранил меня, присел на корточки и зашептал что-то. Я не смог разобрать ни слова, хотя и стоял совсем рядом. Юный колдун между тем встал и осторожно прижался к шипастой стене голым плечом. Клянусь всем, что мне дорого, – теперь там можно было пройти! Более того, протискиваясь вслед за Кваки, я ни разу даже не оцарапался – а это вообще ни в какие ворота не лезет. Пробравшись сквозь заросли чонбу, мы очутились на берегу. Лодка покачивалась в нескольких шагах. Кваки и Сержио перебрались на борт. Я замешкался, попробовал нащупать коридор, сквозь который мы только что прошли – но тщетно. Только снова укололся. Чудеса…
– Давай скорее, – вполголоса поторопил Кваки.
Осторожно шевеля веслами, мы вышли на середину протоки, обогнули несколько островков – и увидели крепость. Неправильность бросилась в глаза сразу, но поначалу мы просто не могли сообразить, в чем же она заключается.
– Плывет… – прошептал вдруг Кваки. – Она плывет!
– Разрази меня гром! – вырвалось у Сержио. – Да это же хренов корабль!
Теперь и я заметил очевидное. То, что все это время мы принимали за крепость, слегка покачивалось на волнах. В свете электрических прожекторов видна была поверхность озера, зеленовато-бурая от взбаламученного ила. Повсюду белели всплывшие брюхом кверху рыбьи тушки.
– Эта штука, должно быть, держалась на чем-то вроде свай, – предположил я. – А теперь их срезали взрывами – вот что за грохот мы слышали. Оригинально…
Сержио достал подзорную трубу.
– Почему она не идет ко дну? – удивленно спросил мафиозо, вглядываясь в окуляр. – Это же бетон, или я окончательно спятил…
– Да нет, все правильно, бетон, – я отобрал у него оптику и, в свою очередь, принялся рассматривать плавучую крепость. – Из армированного бетона даже яхты строили, ты не знал?
– Он же тонет!
– Железо тоже тонет, но стальные корпуса кораблей тебя почему-то не удивляют… Конечно, чтобы построить такую штуку, нужны грамотные инженеры, тут без вопросов. Кстати, ты заметил орудийные батареи?
– Ага… – мафиозо задумчиво покрутил ус. – Вот весело будет, если они надумают дать по нам залп!
– Мы для них слишком ничтожная цель, приятель… Хотя ты прав – лучше не испытывать судьбу.
Заведя лодку за ближайший островок, мы сошли на берег и влезли на раскидистое дерево – его толстые ветви представляли собой неплохой наблюдательный пункт.
– Чего они там делают? – недоуменно спросил Кваки, в свою очередь, отобрав у меня оптику.
– По-моему, проверяют, не оторвало ли взрывами чего-нибудь лишнего, – действительно, было похоже на то: спустив со стен многочисленные веревочные трапы, фроги суетливыми муравьями устремлялись вниз и исчезали под водой. – Может, латают пробоину или что-нибудь в этом роде.
– Хотел бы я знать, где сейчас этот мерзавец Арри… – неожиданно промолвил Сержио. Я сунул руку за пазуху и погладил рукоять пистолета – благо в темноте никто из моих спутников не заметил, что я нервничаю. Осознавать, что где-то неподалеку бродит профессиональный убийца, было малость неуютно.
Итак, зачем Его Высочеству кронпринцу Альфусто (будем считать по умолчанию, что за всем этим стоит он) корабль-крепость, – размышлял я. – Вернее, зачем ему корабль-крепость, непобедимые зомби-куу и взрывчатка в количестве, достаточном для небольшой войны? Теперь-то не подлежит сомнению, что смертоносный груз из Стигии доставили прямехонько сюда; но если верить Тыгуа, вывезенного эксплозива хватит на целый город… Выходит, большую часть просто не использовали.
Чего может хотеть лишенный престола наследник? Ответ прозрачен, ибо уже заключен в вопросе, не правда ли? Здесь, в глуши, сокрытый от чужих глаз, подальше от трасс воздушного флота, готовился путч – и что самое скверное, у него были все шансы увенчаться успехом. Плавучий форт, буде он еще может самостоятельно перемещаться по водам, – идеальный штаб для заговорщиков. Более того, бетонный корабль-крепость теоретически имеет шанс достичь столицы – особенно если не даст себя обнаружить до поры, а там вполне могут заговорить пушки! Вот дьявол! Наверняка тут замешаны военные: частное лицо, коим является кронпринц, имеет возможность собрать хоть целый арсенал легкого стрелкового оружия, и ему никто слова не скажет – но артиллерия, это уже другое дело. Орудие не закажешь вот так запросто: требуется участие высоких чинов… Что же получается? Налицо заговор: в эту схему прекрасно вписывается не только корабль-крепость, но и «вдруг» взбунтовавшаяся Стигия, и даже тайные опыты с куу. Хорошо продуманный, масштабный проект – да и как может быть иначе, ведь на кону не что-нибудь, а власть над самой могущественной державой нашего мира! Наверняка существуют и другие компоненты дьявольского плана: верные путчистам воинские части, например, или воздушные корабли…
Но Джага I чертовски популярен и любим народом, так что все это попахивает полномасштабной гражданской войной! Я не строил иллюзий: миролюбивый нрав моих соотечественников-амфибий тут не помеха, достаточно вспомнить события Трех Дней или совсем недавние, в Стигии… Мирная жизнь в королевстве вот-вот накроется медным тазом – а подозреваю об этом пока только я, Эдуар Монтескрипт, скромный конфиденциальный агент…
Я вытащил сигарету и закурил. Несмотря на мрачные перспективы, нарисованные воображением, был во всем этом один светлый момент: Его Величество, похоже, из главных подозреваемых перекочевал в потенциальные потерпевшие. Что ж, неплохо: не придется идти против системы. Напротив, я могу попросить… Нет – даже потребовать содействия у любого государственного служащего! В конце-то концов, не штурмовать же этот плавучий гадюшник в одиночку?! Пускай им займутся военные!
Пожалуй, это была самая здравая мысль за последние пару недель. Я незамедлительно поделился ею с Кваки и Сержио. Мое предложение не вызвало у них никакого энтузиазма.
– Ты подряжался найти мастера Ипселла для «Спящих лилий», а не оповещать обо всем власти! – нахально заявил юнец.
– Да, Эд, дону Луиджи такое не понравится! – Сержио попытался проговорить это зловещим тоном, но получилось скорее жалобно. Я мстительно ухмыльнулся.
– Что касается Маскарпоне, друг мой, это твоя проблема, сочини что-нибудь правдоподобное, а то мне, знаешь ли, недосуг… Кстати, не забудь потом поделиться – если уж врать, то складно. Насчет крепости – я все-таки лояльный подданный Его Величества, вы, надеюсь, тоже. Значит, наш долг – донести информацию до кого следует. Да и вообще, как вы это себе представляете: пробраться туда незамеченными? Я, между прочим, даже не фрог!
Возразить им было нечего.
– Ну что ж, раз так – не будем терять времени, а? Берем направление на Тарратонку – насколько помню, это ближайший населенный пункт… Кваки, ты лучше нас обоих вместе взятых ориентируешься в этих протоках, будешь рулевым – а мы на веслах.
– Ты что, решил плыть прямо сейчас? – заворчал Сержио. – Какая вожжа тебе под хвост попала? Побойся бога, Эд, давай хоть утра дождемся!
– До рассвета еще далеко… – я подавил зевок. – А нам лучше бы поторопиться. Это как «болотные шашки»: потеряешь темп, увязнешь – считай, проиграл.
Разговаривая, мы слезли с дерева и спустились к лодке. На корме шевельнулась едва различимая во мраке фигура.
– Привет… – этот сиплый голос я узнал бы где угодно.
За оружием мы с Сержио потянулись одновременно, и в тот же миг протока взорвалась множественным движением. Клянусь, они выскочили на нас прямо из-под воды! Я успел взвести курок и пальнуть в стремительно приближающуюся тень, прежде чем ствол вышибли у меня из руки, едва не вывихнув пальцы. По лицу мазнули ленты мокрой материи. Этого хватило, чтоб осознать: судьба вновь столкнула меня с куу – а в следующий миг из темноты обрушился град ударов. «Нокаутирует не обязательно самый сильный, – обмолвился однажды Тыгуа. – Нокаутирует чаще тот, которого ты не видишь». В кромешной тьме, перемазанный береговым илом и тиной, я не видел вообще ничего, и против нескольких несравненных бойцов – шансов выиграть схватку у меня не было. Но все же я попытал удачи. Любимая поговорка моего учителя – «Никогда не сдавайся».
Лежа на сыром бетонном полу, я медленно приходил в себя. Сознание возвращалось неохотно: организм прекрасно понимал, что ничего хорошего в ближайшее время не предвидится – а стало быть, и спешить особенно некуда. Ощущения не радовали. Голова раскалывалась, оба глаза заплыли так, что остались лишь узенькие щелочки. Губы распухли, словно по ним с размаху шлепнули доской. Болели ребра, ныли почки – и в довершение всего, свежая татуировка на груди горела огнем. Не воспалилась ли? Хорошенькое дело… Тьфу!
Откуда-то сверху обрушились потоки холодной воды – похоже, таким образом тут понимали гостеприимство. Что ж, как говорится, горе побежденным…
– Ну? Очухался? – грубый башмак легонько пнул меня в бок. Я шевельнулся и застонал. Еще один пинок, посильнее.
– Эй, солдат, подъем!
Солдат? Ну уж дудки, в армии я не служил и не собираюсь… Интересно, почему он меня так назвал? Да и голос вроде знакомый… Любопытство оказалось сильнее телесной немочи, и я открыл глаза, насколько позволяли распухшие веки. Ага, старый приятель… Шкипер «Арлекиновой рыбы» взирал на меня сверху вниз, как на некую субстанцию, прилипшую к его подошве.
– Ну что, сынок, говорить будем или как?
Чьи-то грабли ухватили меня за плечи и рывком перевели в сидячее положение. Вот почему так неудобно – руки связаны… Голос, который мне сейчас меньше всего хотелось услышать, просипел над ухом:
– Отвечай, когда спрашивают!
Эти слова сопроводила увесистая затрещина. Проклятье, ну почему я пальнул в куу, вместо того чтобы разрядить пистолет в Арриведерчи?
Я проворчал нечто грубое.
– Крепкий орешек, да? – хмыкнул шкипер. – Ничего, это ненадолго.
Сказанное прозвучало почти сочувственно; мне это чертовски не понравилось. Он явно не рисовался, просто делал свою работу – и делал ее хорошо. Намек на пытки? Пожалуй…
– Что вам от меня надо?
– Для начала неплохо бы объяснить, кто ты такой и откуда взялся на мою голову.
Естественно, он все это знал – Арриведерчи наверняка поделился ценной информацией. Просто небольшой тест: насколько я испуган и готов к сотрудничеству. Смысла запираться не было, но и вываливать с ходу всю подноготную я не собирался.
– Эдуар Монтескрипт, частный сыщик… – я едва удержался, чтобы не добавить своеобычное «к вашим услугам»: вежливость могла быть воспринята как проявление слабости. – Сюда меня привело расследование.
Он захотел знать больше. Я отвечал односложно – было сильное подозрение, что, получив требуемое, он пустит меня на корм рыбам.
– Парень юлит, – заметил Арриведерчи. – Разрешите, я им займусь, майор.
Ого, а Тыгуа-то был прав, мелькнуло у меня в голове. Этот тип и впрямь из военных спецов… Пожилой крепыш задумчиво на меня смотрел.
– Займешься, только чуть позже, сержант, – наконец решил он. – У нас есть дела поважнее. А ты поразмысли, может, станешь малость разговорчивей, – добавил он в мою сторону.
Майор вышел. Арриведерчи задержался, с гнусной ухмылкой рассматривая меня. Он присел на корточки, приблизил изуродованную шрамом физиономию вплотную к моему лицу и втянул ноздрями воздух.
– Знаешь, что я чувствую, Эд? Запах страха.
– Не дождешься, – буркнул я.
В руках негодяя словно из ниоткуда появился нож – тот самый, что я забрал некогда у него. Покрутив перед моим носом лакированным лезвием, он прижал кончик к щеке и легонько надавил. Я отдернул голову.
– Боишься, – удовлетворенно просипел он. – После того как майор с тобой закончит, я попрошу, чтобы он отдал тебя мне. Вот тогда и посмотрим, из какого ты теста сделан. А пока отдыхай, собирайся с силами. Они тебе еще понадобятся. Не люблю слабаков.
На этой оптимистической ноте мы и расстались – и я смог, наконец, толком оглядеться по сторонам.
Бетон, всюду бетон со следами грубой опалубки. Серенький свет сочился сквозь толстое стекло иллюминатора, довольно-таки неряшливо вмурованного в стену… Или правильнее сказать – в борт плавучей крепости. По всему помещению распространялась ясно ощутимая вибрация – где-то неподалеку работали могучие механизмы. В воздухе плавала чадная горечь сгоревшего каменного угля, можно было различить и другие запахи – разогретого металла и мазута. Похоже, неподалеку находился машинный отсек этого исполина; вдобавок, чуть заметное покачивание намекало, что мы движемся… Вот только куда?
Очевидно, шкипер (он же майор) дал относительно меня кое-какие распоряжения. Не успел я толком осмотреться, как в отсек зашли двое фрогов – крупные молчаливые парни; в одном из них я узнал матроса с «Арлекиновой рыбы». Они подняли меня на ноги и повели, задавая направление тычками в спину, по узким коридорам. Вдоль стен змеились трубы и кабели, шипел пар, с низкого потолка то и дело срывались капли конденсата. Шум работающих механизмов был здесь громче. Я только теперь понял, насколько велика плавучая крепость. Миновав несколько железных дверей, мы свернули в очередное ответвление бетонной кишки и остановились. Один из конвоиров открыл слабо скрежетнувший замок и втолкнул меня внутрь.
Отсек, где я очутился, походил на первый – с той лишь разницей, что был чуть побольше, а вместо иллюминатора под потолком сияла электрическая лампа, защищенная решетчатым колпаком. Обитатели каменного мешка зашевелились, слегка оживившись при виде нового сокамерника. Их было душ пятнадцать: жалкие типы, оборванные и избитые. Почти все имели какие-нибудь ранения – на грязных тряпках расплывались бурые пятна, а уж запах стоял… Стараясь дышать через рот, я огляделся. Некоторые физиономии показались мне смутно знакомыми: похоже, это были мои старые приятели – каторжане… Да, так и есть: толстый криминальный авторитет угрюмо зыркнул из дальнего угла и тут же о чем-то зашептался с парочкой своих прихлебателей. По идее, это должно было меня насторожить – но страха отчего-то не возникло. Может, я просто устал бояться. Глупо, конечно, но уголовнички казались отнюдь не самой большой угрозой по сравнению с прочими опасностями этого места…
Один из арестантов приветственно махнул мне рукой.
– Кого я вижу, синьор Канальо собственной персоной! – воскликнул я.
– Ну и вздули тебя, приятель! – ухмыльнулся Сержио.
– Могу себе представить, – мрачно отозвался я, дохромав до него и устраиваясь рядом. – А ты, я смотрю, легко отделался. Развяжи-ка мне руки…
Мафиозо тоже выглядел слегка потрепанным, но именно слегка: выбитый зуб и парочка синяков.
– Ага, вроде того. Меня вырубили почти сразу… Эти парни сильны, как дьяволы; вдобавок я ни черта не видел.
– Ты дерешься хуже него, – подал голос Кваки. – Вот и огреб поменьше.
– Не надо грязи, ragazzotto[9]! – с достоинством парировал Сержио. – Мне просто повезло.
Юный колдун, похоже, получил кулаком в лоб – промеж глаз у него вздулась здоровенная шишка.
– Ты упустил свой шанс войти в историю, – усмехнулся я.
– В историю можно войти, а можно вляпаться, – вздохнул мафиозо. – Оглядись вокруг, и поймешь: наш вариант – последний… Чего они от тебя хотели?
– Пока не знаю. Арриведерчи наверняка все рассказал; возможно, они захотят уточнить кое-что.
– Гм… А потом?
Я пожал плечами – надеюсь, достаточно красноречиво. Возможности как-то договориться с мятежниками (а в том, что обитатели плавучей крепости – фроги кронпринца и, соответственно, мятежники) я не видел. Ни у меня, ни у Сержио не было ничего, что им нужно.
– Давно ты его знаешь?
– Кого?
– Да своего напарничка. Если ты вдруг не заметил, он на короткой ноге с этими ребятами.
Сержио задумался.
– Где-то пару лет… Это ведь я представил его дону Луиджи.
Я ждал продолжения.
– Он, конечно, отморозок… Но мы не раз проворачивали рисковые делишки, и все было нормально, – нехотя пробормотал мафиозо. – Не знаю, что вдруг на него нашло.
Сержио многое недоговаривал. Оно и понятно – омерта, так ее растак. Он, конечно, жаждет поквитаться с Арриведерчи после всего случившегося – но хочет сделать это собственными руками… И, по возможности, без свидетелей
– Могу объяснить.
Он недоверчиво уставился на меня.
– Ну?
– «Арлекинова рыба».
– Что?!
– Помнишь, он рассматривал крепость в подзорную трубу? Там, у стен, было пришвартовано несколько кораблей. Готов поспорить, он моментально узнал силуэт судна, на котором ходят его кореша – он же бывший бойплав, их учат таким штукам…
Мафиозо все равно не врубался. Пришлось вкратце рассказать историю наших с Тыгуа похождений.
– …Так что твой приятель – слуга двух господ, Серж. Поэтому я и спросил, долго ли вы с ним знакомы.
Сержио помрачнел. Я догадывался, о чем он думает: самому, лично привести в организацию предателя – за такое там по головке не гладят…
– Да ты особо не переживай, – сказал я ему. – У нас не так уж много шансов вырваться отсюда живыми.
– Что мне в тебе нравится, Эд, так это твой неисправимый оптимизм!
Пока мы беседовали, толстый уголовник, очевидно, определился со своими намерениями. Парочка фрогов-прихлебателей поднялась на ноги и неторопливо направились к нам. Я вновь ощутил, насколько избит и как сильно болят все мускулы; впрочем, эти двое не казались серьезными противниками – похоже, им недавно досталось покрепче моего.
– Пастух хочет с тобой поговорить, – сурово произнес один из подошедших.
– Нет проблем. Пусть приходит и говорит, – пожал я плечами.
– Ты, кажется, не понял… – начал второй, но я перебил:
– Нет, приятель, это ты не понял. Если твоему боссу есть что сказать, ему придется оторвать свою толстую задницу от пола, ясно? И лицо попроще сделай: со мной твои грозно насупленные бровки не прокатят.
Я намеренно пытался вывести уголовника из себя, и это удалось: янтарные глаза полыхнули гневом, он резко нагнулся ко мне, попытавшись схватить за грудки – самое глупое, что можно было придумать. Откинувшись на спину, я с силой лягнул его в грудь ногами. Избитое тело отозвалось волной боли, но дело было сделано: негодяя буквально вынесло на середину отсека – все же мы, люди, немного массивней фрогов. Второй уголовник попытался было пнуть меня в голову, но тут же с воплем рухнул на пол и принялся кататься по грязному бетону, держась обеими руками за ногу: мафиозо стукнул его мыском ботинка точнехонько под колено.
– В принципе, теперь можно и поговорить, – как ни в чем не бывало предложил Сержио. – Чего там хотел этот жирный?
Наше приближение вызвало некоторый ажиотаж среди экс-каторжан. Некоторые начали подниматься нам навстречу; выражение их физиономий трудно было назвать дружелюбным. Я успокаивающе махнул рукой: мол, только поговорить. Как ни странно, это подействовало: они по-прежнему не спускали с нас напряженных взглядов, но дорогу не заступили.
Пастуха, казалось, ничуть не тревожит приближение парочки крутых иммигрантов. Напротив, он поглядывал на нас с каким-то веселым удивлением. Даже здесь, в голой камере, он сумел подчеркнуть свой статус: криминальный авторитет сидел не на бетонном полу, как прочие, а на расстеленной робе – явно не своей собственной.
– Что же ты, уважаемый, – начал я. – Хочешь поговорить – пригласи вежливо, зачем посылать хамов? Видишь, как нехорошо с ними получилось…
– Наглости, смотрю, тебе не занимать, – ухмыльнулся он. – А поводов для нее куда меньше, чем в последнюю нашу встречу…
– Что ты имеешь в виду?
– Да твоего одноглазого приятеля, – ответил он. – Как будешь выкручиваться без него?
– Знаешь что-то о нем? – я присел на корточки. – Где он?
– С чего я тебе стану рассказывать, э?
Я немного поразмыслил.
– Ну, ты тоже хотел кое-что от меня узнать, верно? Как насчет обмена?
– Ладно… Тогда мой вопрос первый: кто, черт вас подери, вы такие?
Беседа потихоньку налаживалась. Я не видел смысла скрытничать: даже если Пастух сотрудничал с хозяевами плавучей крепости, те все равно уже знали, кто им попался, от Арриведерчи. Я вкратце поведал нашу историю – начиная с того момента, как мы с Тыгуа очутились в порту.
– Выходит, вы нас развели. Знать бы раньше… – задумчиво протянул мой собеседник. Я криво усмехнулся.
– Сейчас это уже не имеет значения, верно? Так что там случилось с моим напарником?
…Проблемы на «Арлекиновой рыбе» возникли вскоре после моего бегства. Часть уголовничков намеревалась сойти в Тарратонке – шкипер же решительно этому воспротивился. Оно и понятно: слишком много вопросов возникло бы у властей, стоило парочке мазуриков попасться в лапы полиции. Другое дело – Синие Зеркала: в этой глуши горстка экс-каторжан растворилась бы, словно сахар в горячем кофе. Но перспектива остаться один на один с дикой природой не больно-то радовала пассажиров. Едва не дошло до поножовщины, но мой толстый собеседник нашел выход: он сумел уговорить своих компаньонов.
– Как же тебе это удалось? – поинтересовался я.
– Как-как… У меня были свои виды на ту посудину.
– Ага!
Он хитро прищурился.
– Надо быть дураком, чтобы вот так запросто выпустить из рук корабль и груз.
– Да зачем вам столько взрывчатки? И потом, этот парень в сером…
– Товар редкостный, что и говорить, но и ему можно найти применение… – уклончиво ответил Пастух. – А насчет серого – нас-то все равно было больше. Как-нибудь управились бы.
– Что же пошло не так?
– Кто-то проболтался, – нехотя бросил он. – Или нам просто не повезло. Они были готовы.
Я немного поразмыслил.
– Могу поспорить, вы решили взглянуть на тех, кому предназначалась взрывчатка, верно? Неплохо заполучить сразу и деньги, и товар, и корабль – а покупателей с продавцами пустить на корм рыбам. Думали, это просто какие-то рисковые парни; то, что здесь окажется целый форт, вы понятия не имели.
Пастух ничего не ответил, лишь чуть скривил рот. Похоже, я попал в точку. Что ж, с такими, как эти разбойники, надо сразу предполагать самое худшее – не ошибешься.
– А мой спутник? Что с ним?
– Когда показалась эта махина, матросы решили отобрать у нас оружие. Парни возмутились, и началась заварушка. У каждого из этих засранцев было минимум по два ствола на брата, да еще ножи и мачете… Если бы не твой приятель, они смели бы нас в минуту, – признал он. – Этот одноглазый дрался так, что только брызги летели. Тогда-то они и выпустили того, в резаных тряпках…
– И что? Да не тяни же!
– Твой приятель снес ему голову, – ухмыльнулся пастух.
Ай да Тыгуа!
– А потом?!
– А потом из форта подошло подкрепление. Некоторые из наших попытались уйти вплавь, но их, по-моему, всех перестреляли. Твоего дружка, наверное, тоже – он прыгнул в воду одним из первых. Остальных взяли в плен.
– И чего они хотят от вас?
– Не знаю, приятель. Они отобрали и увели пяток фрогов из тех, что поздоровее – то ли им нужна рабочая сила, то ли еще для чего. Нас покуда оставили в покое. Может, просто ждут, когда мы тут передохнем от ран. Раз в день приносят жратву и убирают покойников.
Что и говорить, положение было невеселым. Я гнал прочь мрачные мысли: верить в гибель Тыгуа не хотелось. Учитель слишком много для меня значил. Кроме того, я был убежден: он не позволил бы вот так запросто себя убить. А если он спасся… Если добрался до властей, если смог убедить их в своей правоте… Слишком много «если». Но это было все, на что я мог надеяться.
Глава 19
Корабельные крысы
Путаница полутемных коридоров, хитросплетение труб, кабелей и магистралей, пахнущие цементной сыростью отнорки, жестяные короба вентиляции… Он перемещался в этом сложноподчиненном пространстве с ловкостью, недоступной большинству его соотечественников. Не раз и не два он замирал в неподвижности, раскорячившись под низким сводом, пропуская членов команды, не имеющих понятия о его присутствии. Они носили мачете и пистолеты, у него же остался только нож – тонкое, почти как шило, изогнутое острие, покрытое лаком и всаженное в массивную деревянную рукоять. Впрочем, такой перевес в оружии со стороны противника ничуть не смущал безмолвного незнакомца. Он и сам по себе был оружием хоть куда.
Вести жизнь корабельной крысы не так-то легко. Он уже присмотрел себе укромное местечко для сна – отвод вентиляционной шахты – и разведал дорогу на камбуз: при некотором везении туда можно было проникнуть, не потревожив ни единой живой души. Проблему чистой воды удалось решить почти случайно: он умыкнул бухту тонкого троса и ведерко из просмоленного брезента. Теперь, по ночам, можно было аккуратно спускать его вниз через иллюминатор, не опасаясь быть раскрытым. Даже если кто-то с палубы и заметит, вряд ли заподозрит неладное. Некоторые сомнения вызывала пока проблема физиологических отправлений – быть застигнутым в столь интимный момент категорически не хотелось.
Бесшумно прокрадываясь вслед за матросами, подслушивая и подсматривая, он петлял по каменному кишечнику плавучего монстра. Пройти удавалось не везде: были места хорошо освещенные – и такие, где негде спрятаться, их он избегал. Зато на нижних палубах он чувствовал себя едва ли не уверенней команды. Моторные отсеки поражали своими размерами и мощью механизмов. Силовые установки были комбинированными: динамические двигатели соседствовали с паротурбинами замкнутого цикла, работающими на твердом топливе – в этом качестве мог использоваться и каменный уголь, и дрова. Заглянув в бункеры, он убедился, что те под завязку загружены антрацитом: на одних лишь этих резервах плавучий форт запросто мог достичь столицы, ни разу не задерживаясь для дозагрузки. Пока, впрочем, они шли малым ходом. Очевидно, хозяева корабля боялись демаскировать его раньше времени – столб дыма из труб наверняка был бы виден за многие километры.
В его блужданиях имелась система. Обеспечение собственной безопасности не было самоцелью – всего лишь этапом миссии. Метр за метром он составлял в уме карту плавучей крепости – расположение тюремных камер и орудийных казематов, каюты и мастерские, двери и технические люки… Все чаще мучили сомнения: а верный ли путь он избрал? Но выбора больше не было. С той минуты, как череда слабых взрывов обрубила бетонные опоры, заменявшие кораблю-крепости стапель, он сделался заложником собственной идеи. Темнота была верным союзником, а время – главным врагом. Запасы терпения, казавшиеся неистощимыми, оскудевали с пугающей быстротой. Он дал себе зарок: продержаться еще трое суток, и если ситуация не изменится – взять «языка». То, что пленного после допроса придется убить, не слишком смущало: война есть война, даже если никто, кроме тебя, не знает, что она началась. Но исчезновение одного из членов команды наверняка наделает шороху: пропавшего будут искать, и кто знает… Однако уже на второй день он услыхал нечто, разом перечеркнувшее этот план.
Нашу троицу, казалось, оставили в покое – и парни с «Арлекиновой рыбы», и уголовнички. Сержио томился бездельем, Кваки часами медитировал – по крайней мере, неподвижную позу и уставленные в одну точку глаза можно было понять именно так. Я же в который раз сопоставлял факты – и не находил в собственных рассуждениях ошибки. Я все делал правильно – кроме, быть может, той злосчастной сигареты, раскуренной в виду плавучей крепости. Как-то ведь группа захвата на нас вышла – и я опасался, что виной тому была моя беспечность. Впрочем, с таким же успехом это могло быть случайностью – вполне допускаю, что они заметили нашу лодку.
Его Высочество готовил переворот – и даже имел некоторые шансы на успех своего предприятия. Наверняка все началось не сейчас, а куда раньше – быть может, еще до Трех Дней и коронации Джаги I. Почему нет? Регент был таким же препятствием на пути кронпринца к трону, как и нынешний монарх. Интересно, предложат ли мне заговорщики вступить в их ряды? Это вряд ли. У меня нет ни положения в обществе, ни влиятельных друзей – ничего такого, что могло бы их привлечь. Стало быть, они просто вытряхнут из меня всю информацию, а потом отправят на дно, примотав к ногам старый колосник… Получается, все, что у меня есть, – это слова. Можно ли соврать таким образом, чтобы расстроить их планы?
На этом месте пришлось отвлечься от размышлений. Вышедший из транса Кваки чувствительно пихнул меня под ребра. Я зашипел от боли – все-таки куу постарались на славу, и теперь мое бедное тело напоминало один сплошной синяк.
– Какого черта?!
– Тс-с! – прошептал он мне на ухо. – Надо поговорить.
Я огляделся. Большинство заключенных спали. Похоже, сейчас была ночь – хотя ориентироваться во времени мы могли только по редким обедам: иллюминаторов здесь не было, а забранная сеткой лампочка сияла под потолком круглосуточно.
– Ну? Я слушаю, – так же шепотом отозвался я.
Юный колдун протянул мне ладонь. На ней лежала крохотная, с фалангу моего большого пальца, плоская коробочка, некогда залитая по шву смолой. Сейчас она была открыта – а внутри лежало нечто вроде заостренных с одной стороны тонких рыбьих косточек.
– Что это?
– Иглы. Смазаны твистом. Одна игла – одна порция. Этого достаточно, чтобы отделить дух от тела.
– Предлагаешь покончить с собой? Я, знаешь ли, не ищу легкого выхода…
Пока, во всяком случае, добавил я про себя. Когда за дело возьмется Арриведерчи, возможно, я изменю принципам.
– Не тупи! – прошипел он. – Здесь правильная доза. Час или два ты будешь свободен.
– Да зачем мне это? – я все не мог сообразить.
– Тебя наняли отыскать мастера Ипселла. Если он тут, ты сможешь найти его.
– Ты хочешь, чтобы я искал его в собственных галлюцинациях?
Кваки долго, не мигая, смотрел на меня.
– Это ведь не просто галлюцинации, Монтескрипт. И ты это знаешь.
Я вздохнул. Чувствовать себя дураком не больно-то приятно… Пережитый психоделический опыт и впрямь нельзя было рассматривать как пустые видения. Все это укладывалось в русло определенной традиции – традиции Старой веры. Ну что ж, в конце концов, он – представитель заказчика, верно? Да и заняться здесь больше нечем…
Я хотел было поинтересоваться, где Кваки умудрился спрятать коробочку, – ведь обыскали нас весьма тщательно, но вовремя передумал. Еще ответит… Осторожно взяв иглу, я покрутил ее в пальцах. Похоже, действительно рыбья кость; не получить бы воспаление… А, пустяки. Если и помру, так не от этого.
– Что с ней делать?
– Просто воткни в запястье.
– Ладно… – я уколол себя и принялся устраиваться поудобнее – что не так уж просто, если сидишь на голом бетоне.
– Когда начнется, сконцентрируйся на своей татуировке, – подсказал юный колдун. – Теперь все будет немного иначе…
Ждать пришлось около получаса. Впрочем, я могу и ошибаться – как я уже сказал, вести отсчет времени было сложно. Первой ласточкой был свет – я вдруг обнаружил, что он сделался радужным. Сперва почти незаметно – словно легкие переливы на прозрачных крылышках насекомых, потом все насыщенней и насыщенней. Радуга стала плотной, стоило чуть наклонить голову – спектр смещался, окрашивая помещение в какие-то уж вовсе запредельные тона…
– Не гляди на свет. Сосредоточься… – голос Кваки словно был записан на граммофонную пластинку, которую то и дело из озорства останавливали. Я так и не понял, на чем надо сконцентрироваться, конец фразы получился смазанным, а мысли разбегались. Он же только что говорил… Быть может, на дыхании? Я попробовал – и тут же заметил очередную странность. Я словно бы состоял из двух отдельных людей, вложенных один в другого. Нет, даже не вложенных… Просто – занимающих один и тот же объем и действовавших до этой минуты синхронно, а теперь что-то нарушилось, и начались мелкие нестыковки. По своему желанию я мог становиться то одним из них, то другим – на выбор, и от этого перемещения тела колебались, словно были сделаны из желе. Поначалу это казалось забавным, но уже пару минут спустя начало вызывать отвращение.
Захотелось оказаться подальше от этой парочки – тем более что я, кажется, не был с ними тождественен. Вдобавок меня чертовски привлекала бетонная стена камеры – эта скучная серая поверхность при ближайшем рассмотрении оказалась настолько сложной, необычной структурой, что на какое-то время полностью поглотила мое внимание. Стоило сосредоточиться на одном из ее участков, как он словно бы разворачивался, увеличивался в размерах: малейшие неровности становились холмами и долинами, вкрапленные песчинки – сияющими кристаллами, проросшими сквозь комковатую пористую корку… Я не сразу сообразил, что вышел за пределы своего тела и сейчас лечу над таинственным ландшафтом, созерцая бесконечно меняющуюся поверхность.
– Так. Хорошо. У тебя получилось, – прозвучал где-то рядом голос Кваки. – Теперь научись управлять движением. Это просто: тебе надо лишь пожелать.
Легко сказать! Его слова, похоже, произвели совершенно обратное действие – стоило мне задуматься, а как это удается перемещаться в пространстве, движение замедлилось, а потом я и вовсе остановился. И тут ко мне пришло некое осознание собственной природы: я понял, что не имею больше ни рук, ни ног. Все мое «тело» состояло из одного лица, точнее – гротескной маски, сплетенной из множества прихотливо извивающихся линий – тех самых, что по воле юного Кваки украсили мою грудь. Лик колдуна.
Открытие это почему-то успокоило меня, даже сделало умиротворенным: словно некая часть души наконец-то обрела долгожданную оболочку. Не сразу, но довольно скоро мне удалось разобраться с передвижением в пространстве. Оно действительно зависело от моего желания – причем, если я не сосредотачивался на нем, все получалось само собой.
…Это был невероятный, фантастический полет сквозь пространства. Стены расступались. Мельчайшие трещинки превращались в каньоны и ущелья; я проваливался туда пикирующим астральным истребителем, чтобы вынырнуть уже на другой стороне, пронзал перекрытия. Вытянувшись огненной змеей, проникал в какие-то немыслимые, проросшие изумрудными и рубиновыми сталактитами отверстия – гроты, пещеры, которых просто не могло здесь быть, но, тем не менее, они были… И вдруг – словно вспышка мутного, голубоватого света впереди! Я с разгона вылетел в самый центр колоссального пустого пространства – рукотворной пещеры, лаборатории… Нет. Сборочного цеха.
Внизу, на огромной глубине (так казалось из-за странного искажения перспективы), и одновременно – очень четко, я видел длинный стол-конвейер. На нем в неподвижности застыли тела фрогов. Некоторые были разрезаны от паха до горла, словно в прозекторской. Другие не имели кожи – пособия по анатомии в натуральную величину, переплетение бледных мышц и сухожилий. Кое-где белели обнаженные кости. Крови не было совсем. Из-за этого страшное действо казалось каким-то искусственным, словно на ленте транспортера лежала не плоть, бывшая некогда живой, а искусно подкрашенные восковые муляжи. Жаль, ничего не слышно, подумал я – и тут же понял, что вполне могу воспринимать звуковые вибрации. Для этого мне требовалось всего лишь слегка перестроить восприятие… Где-то неподалеку жужжали станки, булькали жидкости в пузатых медных чанах, облачка дыма и пара с шипением вырывались из странных приспособлений.
Возле каждого тела стоял работник и что-то делал: пристально вглядываться в эти манипуляции не было никакого желания. Мне показалось, будто они заменяют части тел чем-то другим, быть может, механическими приспособлениями… Время от времени работающим у конвейера подносили странного вида узлы, сочленения – и забирали отходы в жестяных ведрах. Главной фигурой, сердцем этой адской фабрики был невысокий щупловатый фрог в синем халате, заляпанном и прожженным реактивами. На носу его сидели очки с толстыми линзами. Его функцией в творящемся действе был контроль: он прохаживался вдоль конвейера, то и дело отстраняя какого-нибудь работника, что-то поправлял или делал замеры, используя для этого странного вида инструменты.
Увидел я и конечную стадию сборочного процесса: нечто, получившееся в результате всех этих манипуляций… Существо (назвать его фрогом, или даже мертвым фрогом, не поворачивался язык) вдруг шевельнулось – и встало с конвейера, безучастно глядя перед собой. Сухощавое тело обтягивала бледная, словно выцветшая кожа; аккуратные линии швов были еле заметны. Очкастый фрог – я уже не сомневался, что это не кто иной, как мастер Ипселл, подошел к нему, придирчиво оглядел, а потом, придерживая за плечи, отвел к низенькой двери в соседнее помещение – очевидно, для продолжения манипуляций. Мне стало любопытно: снизившись на высоту человеческого роста, я заглянул в проем. Зомби как раз облачали в одежду – длинный балахон, сшитый из множества серых лент. Я успел заметить, что это на самом деле была достаточно сложная конструкция: она крепилась хитроумным образом, при помощи системы широких ремней…