Абатта Бражский Максим

– Ты пришел, чтобы рассказать мне, как все плохо? – немного удивился Каэхон.

Мурре кивнул:

– Считай, что мне скучно: ничего серьезного сделать не могу, а бездействовать для меня – хуже смерти. А ты сейчас ближе всего к месту, где должна произойти развязка истории, в которую мы все оказались вплетены. Надо же мне дать внуку точные инструкции к действию!

Каэхон заинтересованно склонил голову:

– Какие инструкции?

– В этом уравнении слишком много неизвестных переменных… – начал было Мурре, но Кай тут же перебил:

– Я не понимаю, когда ты так говоришь. Говори нормальным радорийским языком! Ну, в крайнем случае абаттским.

Демиург вздохнул и, собравшись с мыслями, произнес:

– Есть несколько вещей, которые, если бы не Абатта и кхае, не смогли произойти в этом мире никогда. Ни один человек не может заключить бога в клетку, ни один из людей не может перенести душу одного человека в тело другого. Да даже Акирон не сможет такого совершить. А ты можешь. Тами может. Тот магический всплеск при освобождении Килхейдхеера не мог произойти без вмешательства моих детей – то есть вас, кхае. Или, возможно, он пошел бы по-другому, кто знает. Хотя без Абатты Молодые Боги и не заснули бы! Многие из абаттцев не верят, что все так серьезно, однако мне доводилось видеть подобное.

– И к чему ты ведешь? – спросил Каэхон тихим голосом. Какое-то нехорошее чувство понимания зарождалось в его душе. Разум же это ощущение упорно блокировал.

– К тому, что мы ломаем этот мир. Но мы бы его еще долго ломали: сами по себе эти действия не так уж важны – ну проснулись боги, с кем не бывает! Их бы и так со временем разбудили, как Ледяного. Однако моя вечная удача всегда со мной.

– С нами, – поправил его Каэхон.

– Как сказать, – задумчиво произнес Мурре. – Проще говоря, все складывается так, что может произойти полный конец света. То есть я верю, что вероятность этого слишком маленькая, но сам знаешь: если что-то нехорошее может произойти – оно обязательно произойдет.

Каэхон кивнул: он познавал этот печальный факт на собственной шкуре многократно.

– Но пока что я не услышал ни одной инструкции, – заметил слепой кхае.

– Как только что-то пойдет не так, бери всех и со всех ног беги в Абатту, – серьезно сказал Мурре. – Это не шутки. Защитить вас я смогу лишь дома. А вот достать прямо отсюда и переместить на наш Летающий Остров… Сейчас – могу. Но кто знает, что будет через несколько дней?

– Может, нам сразу и отступить? – хмыкнул Каэхон.

– Шансов на успех много, – успокоил его Мурре и добавил про себя: «Наверное».

– Инструкции шикарные, – покачал головой кхае и понял, что вновь остался один. Разговор был окончен: после него ситуация стала лишь запутанней. Простое задание типа «Прийти и всех победить» превращалось во что-то страшное, связанное с судьбами миров и, как считал Кай, прочей ерундой. В конец света верилось с трудом, да и не хотелось верить в такую чушь.

…Подкрепление прибыло утром. И оно было поистине серьезным: четверо кхае и двое людей. Каэхон так и не понял, зачем прислали к ним на помощь жрицу одной из самых мирных богинь Рии Авиры, но вот появлению Чегге обрадовался. Абаттец из старшего поколения стоил их всех остальных вместе взятых.

Поприветствовал подкрепление их отряда слепой кхае еще у городских ворот, которые не закрывались уже много лет: в городе не было ничего такого, ради чего стоило бы его брать в осаду. Кай, соблюдая меры предосторожности, окликнул компанию еще на подходе: выскакивать откуда-то сверху в присутствии Чегге могло оказаться слишком опасно для жизни. Магия для этого фиолетовоглазого давно стала продолжением рук. В общем, проверять реакцию старого кхае Каэхону не захотелось.

– Добро пожаловать в этот прекрасный край! – крикнул издалека слепой кхае, испугав местного прохожего. – Как добрались?

– С ветерком, – ответил Чегге после того, как компания подошла к Каэхону. – У нас в компании есть маг ветра.

– У меня не настолько короткая память, чтобы забыть Тайхе, – улыбнулся Каэхон. – Шайни тоже здесь? Возмутителей спокойствия Абатты послали на исправительные работы? – ехидно поинтересовался слепой, после чего поклонился Катерине: – Рад приветствовать жрицу Рии Авиры здесь. Алвар, Шепард, ваша троица становится неразрывной!

– У тебя, я посмотрю, хорошее настроение, – заметил Алвар с некоторым удивлением. – В последнее время ты был мрачноват.

– Ты прав, – кивнул Кай, сам подивившись этому факту. – Наверное, в предвкушении активных действий.

– Здесь не слишком-то уютно, – заметила Катерина. – Где вы остановились? Здесь есть нормальный постоялый двор?

– Нет, – широко улыбнулся Каэхон. – Самое приличное место здесь – это где мы остановились. И то клопов там больше, чем муравьев в муравейнике.

– Все случится этой ночью, – успокоил всех Чегге. – Так что мы можем не снимать комнаты. Но перекусить перед битвой стоит. С едой тут как?

– Лучше, чем с жильем, – сообщил Кай. – По крайней мере, мы еще не отравились. Идем!

Радория, столица. Принц Торад с войсками

От отряда личных телохранителей принца Торада осталось лишь два человека: остальные полегли, защищая господина, под острыми когтями и зубами жутких монстров. Выжили не самые сильные, не самые умелые, а самые удачливые. Впрочем, жизнь их постоянно висела на волоске, и принц полагал, что смерть его подчиненных более чем вероятна. Да и он сам легко мог умереть в любой миг: ведь никакие доспехи не спасут от тяжелой туши зверя.

Северяне, которых перед штурмом переполняло яростное веселье, давно уже перестали горланить боевые песни и смеяться над погибшими врагами. Больше половины их боевых братьев уже никогда не возьмут в руки топоры. Погиб их ледяной маг, погиб глупо и быстро, от простой стрелы, а без магической поддержки монстры куда страшнее.

Но ворота армия принца все-таки взяла, и теперь все еще многочисленные отряды растекались по городу, который для большинства был родным домом. К счастью, люди Торада знали столицу лучше, чем воины Хуга: небольшое, но все же преимущество.

– Мой король… – Ричард, весь бой находившийся подле принца и не получивший ни единой царапины, был одним из самых полезных людей в отряде. Его иллюзии не раз спасали жизнь Тораду. Но его телохранителей спасти не смогли. – Нам нужно в храм.

– Я помню. Храм Всех Богов, копия главного храма Радории, – мрачно кивнул принц и тут же крикнул: – Осторожно!

Гигантская кошка, яростно шипя, спрыгнула прямо в гущу отряда, к принцу, наплевав на копья и мечи. От больших неприятностей Торада спас один из двух телохранителей – он повалил господина на землю и накрыл своим тяжелым телом. Когда сверху приземлилась еще и туша кошки, будущему королю в голову полезли совсем печальные мысли.

Вскоре мертвую, дергающуюся в конвульсиях бестию стянули с принца и его верного воина. Телохранителю пришлось очень несладко: доспехи помяты, одна рука сломана, о ребрах можно было не говорить.

– Ты везучий парень, выжил чудом, – строго проговорила волшебница-целительница, одна из тех безумных женщин, что решили пойти на штурм вместе с остальными воинами. С нее, как и с самого Ричарда, иллюзия не спадала весь бой.

Иллюзионист предлагал и принцу спрятаться под покровом морока, но гордость не позволила Тораду принять разумное предложение. Работы от этого только прибавилось, но перечить будущему королю маг не стал: если человек хочет свернуть себе шею – кто Ричард такой, чтобы мешать ему в этом?

Принц поднялся, кривясь от боли в ребрах, наверняка сломанных, обратился к целительнице:

– Посмотри меня. Хотя бы избавь от боли, с лечением можешь…

Пока принц говорил, девушка, быстро складывая один за другим знаки магии, закончила с его ранами. Ребра болеть перестали.

– Все, – коротко сообщила целительница. – Постарайтесь больше так не делать. Я уже устала, скоро не смогу лечить. Если вы дойдете до храма без неприятностей, буду благодарна.

Принц с сомнением покачал головой:

– Мы почти взяли столицу, но что сейчас творится в храме – даже представить сложно. Могу лишь заранее попросить прощения, – едва заметно улыбнулся он.

– Да, мой король, – вздохнула девушка. – Ричард, я закончила.

Иллюзионист кивнул, и вскоре волшебница растворилась в воздухе. Сильно поредевший, уставший отряд продолжил путь. Монстры нападали еще несколько раз, но уже без каких-либо особых успехов: казалось, что удача повернулась наконец лицом к людям принца. Цель была близка, и, когда отряд достиг храма, врата оказались распахнуты настежь, будто приглашая их войти.

– Не нравится мне это, – густым, тяжелым голосом произнес командир харакорцев, находившихся в отряде. – Ловушка!

– Ловушка, – согласился Торад. – Что скажешь, Ричард?

Ответ раздался из ниоткуда: иллюзионист предпочел не показываться – не хотел лишний раз искушать судьбу. Он ценил свою жизнь не меньше, чем свободу Радории.

– У нас нет выбора. Наш король, впрочем, может остаться здесь, в безопасности, и послать своих воинов.

– Нет, я сам поведу их, – упрямо возразил принц.

– Тогда и мне придется сопровождать тебя, – вздохнул маг.

– Не будем терять времени! – воинственно произнес командир харакорцев и что-то добавил на родном языке, отчего северяне дружно заорали. – Вперед, Торад! Килхейдхеер говорит нам, что мы должны победить!

Принц покачал головой: только одержимых безумным Ледяным богом северян ему не хватало. Но других вариантов не оставалось, собственные воины, как ни сложно признавать, были хуже харакорцев, а от личной гвардии остался лишь один телохранитель, еще один упрямо хромал с отрядом, вряд ли способный полноценно сражаться. Подняв меч, Торад без слов указал на врата храма. Не понять приказа было сложно.

В его отряде присутствовал и один жрец, молодой совсем парень. Видно, бог-покровитель защищал его шкуру: ни царапины после многочисленных стычек на нем не было. Но его удача ровным счетом ничего не значила, если бы не один факт: он знал, где именно должны провести ритуал.

– Надо пройти сюда, – сообщил жрец, тронув один из кирпичей в стене, на взгляд Торада, ничем не отличавшийся от остальных. Но загрохотавший механизм убедил всех в обратном. – Что-то не так, – нахмурился парень.

«Не так» было небольшой неприятностью: плита отъехала в сторону буквально на ладонь. И ребенок бы не влез, а северян, да и людей Торада, вряд ли назовешь детьми. Ситуация становилась сложной.

– Нужно срочно найти мага земли, – произнес Ричард. – Боюсь, просто выломать эту каменную дверь не удастся. Мой король, я отлучусь – надеюсь, ненадолго.

Принц нетерпеливо кивнул:

– Как можно быстрее, Ричард! Как можно быстрее!

…Маг земли прибыл быстро. Северяне, собравшиеся выламывать дверь, даже не успели соорудить таран. Но иллюзиониста вместе с новым волшебником не было. Принц с недоумением поинтересовался:

– А где Ричард? Опять в мороке?

– Ричарда больше нет, – мрачно проговорил маг, седовласый невысокий мужчина. Он погладил бороду и добавил: – Иллюзии – плохая вещь. Кто-то целился в меня из лука, но попал в невидимого Ричарда. Глупая, очень глупая смерть для такого мастера. Что лишний раз показывает: перед смертью равны и простые люди, и маги, и жрецы. И люди благородных кровей, – глянул он на Торада.

Принц вздохнул: он привык к тому, что рядом всегда есть мудрый маг-советник, и, признаться, рассчитывал поддерживать сотрудничество с ним еще долго. Но времени жалеть о чем-либо просто не оставалось. Новый же маг не вызывал у Торада никаких эмоций, кроме недоумения: возникало ощущение, что это не волшебник, а жрец бога Смерти, Нетолиха.

– Нужно убрать эту дверь, – коротко приказал принц.

Маг кивнул. Он оказался мастером: уследить за движением его рук невозможно, сам же волшебник смотрел лишь на каменную плиту. Не прошло и нескольких мгновений, как преграда на пути отряда дрогнула и рассыпалась в прах.

– Готово, – буркнул маг. – Я пойду с вами: судя по всему, моя помощь еще потребуется. Но только после наших храбрых воинов.

Согласно кивнув, принц послал вперед вышеупомянутых храбрецов и сам двинулся следом. Проход был темным, от камней веяло холодом. Пришлось зажечь факелы – появился еще и запах дыма. Никакого присутствия людей пока не наблюдалось. Но стоило спуститься поглубже, по прикидкам принца – этажа на два, как стали слышны какие-то песнопения. Торад сильно пожалел, что Ричарда с ними больше нет: иллюзии бы не помешали.

– Тише, – прошептал он, но тут же понял: бесполезно. Волей-неволей воины звякали доспехами и оружием. – Ладно… Вперед! Убивать всех, кого увидите!

Коридор наполнился криками, топотом ног. Песнопения вдруг сбились, и принц с удовлетворением подумал: «Испугались!» Сжав покрепче меч, он поторопился вслед за своими воинами. После нескольких развилок и поворотов, где нужное направление безошибочно выбирал молодой жрец, отряд вышел в большой зал. Разумеется, там их уже ждали.

– Убить жрецов! – крикнул коротко Торад. – Маг!

– Угу, – буркнул маг, не меняясь в лице.

Какая-то тварь кинулась на принца, но лишь напоролась сразу на три копья: простые солдаты давно устали бояться монстров и научились с ними бороться. Принц благодарно кивнул воинам и сам бросился в бой, к алтарю, к людям Хуга.

– Ты не успел! – воскликнул вдруг один из них, но тут же захлебнулся собственной кровью.

– Ритуал проведен! Теперь Хуг будет…

Кем будет Хуг, принц не пожелал слышать. Его клинок обагрился кровью второго жреца, а потом и третьего… Вскоре в живых остались лишь половина северян, несколько солдат, маг и раненый телохранитель. Вокруг валялись тела, повсюду была кровь, и приходилось ступать осторожно, чтобы не подскользнуться.

– Мы сделали это, – поднял кверху меч Торад. – Столица вновь наша!

Воины дружно и радостно заорали, но практически тут же зажмурились от вспышки очень яркого света. Когда они открыли глаза, то увидели, что алтарь внимательно разглядывает незнакомая женщина, по внешности похожая на обычную харакорку.

– И не здесь, – произнесла она тихо, потом перевела глаза на принца. Торад невольно отвел взгляд: через ясные, голубые глаза на него смотрело что-то поистине жуткое. – Вы опоздали.

– Кто ты? – справившись с испугом, спросил принц.

– Астри, – ответила она. – Мне нужен Хуг. Его здесь нет. Плохо. Я хочу его поглотить.

После этих слов женщина исчезла. Принц помотал головой: он не мог понять, что случилось. Эта Астри явно была не из компании Хуга, но ее он видел впервые. Однако кто мог вот так просто появиться и исчезнуть? Богиня? О таком принц никогда не слышал: у бессмертных не имелось собственных тел, а люди никогда не умели таким образом перемещаться в пространстве.

– Кто это был? – тихо спросил принц у мага.

– Не знаю, – коротко ответил тот, теребя бороду. – Но не думаю, что это наш союзник. Творится что-то непонятное. Принц, столица твоя. Все маги скоро покинут ее.

– Все маги? – переспросил Торад, удивившись. – Но почему? Я с большим удовольствием буду сотрудничать с Обителями.

– Я наставник одной из Обителей, – представился маг. – Нашим магам становится слишком опасно находиться здесь. Обеспечить защиту далеко от дома слишком тяжело.

Принц кивнул: на тот момент у него уже не было сил разбираться еще и с этой проблемой. Он приказал отряду возвращаться. Предстояло много дел: добить очаги сопротивления и как можно быстрее восстановить оборону столицы. Ведь Хуга здесь не было.

– Хуга здесь нет, – пробормотал принц. Эта мысль пришла со слишком большим запозданием. – Что-то у меня плохие предчувствия.

И Торад даже представить не мог, насколько он прав.

Эйшен

Вечером, в день полнолуния, отряд пополнился еще немного. Все были уже готовы выступать, начали седлать лошадей, и, когда Тифа, напряженная от ожидания скорой развязки, села на лошадь, кто-то придержал ей стремя.

– Спасибо, – поблагодарила девушка.

– Не за что, – был ей вежливый ответ. – Готовы к битве?

– Готовы, – ответил Чегге, потом посмотрел на спросившего и удивленно произнес: – Мурре? Наш демиург решил выступить на стороне своих детей в этой битве? А как же мировое равновесие?

– Я только посмотреть, – усмехнулся Мурре. – Как это – не посмотреть на моих детей, что дружной компанией побеждают злого врага? Не только моих детей, – поправился он, глянув на Катерину, Шепарда, Ширру и Тифу.

Люди во все глаза глядели на демиурга: все четверо бывали в Абатте, слышали это имя, но видеть вживую бога не доводилось еще никому, кроме Катерины. Да и та тогда была аватарой богини. Мурре улыбнулся и, словно издеваясь, помахал им:

– Я понимаю Ширру и Тифу, но с тобой, Катерина, в некотором роде мы виделись. Да и ты привыкла общаться с богами, – произнес Мурре весело.

– Разве они тебя не видели? – озадаченно наморщив лоб, спросил Каэхон. – Они же были в Абатте.

– Кто сказал, что меня могут видеть простые люди, когда захотят? – вопросом на вопрос ответил Мурре. – Абатта – это мой дом, мое место силы. Там мне дозволено многое. Впрочем, – демиург улыбнулся, – меня они видели. Но кто обратит внимание на простого кхае? Только не надо пытаться вспомнить, – поспешно добавил он, видя, что все люди в их компании начали копаться в памяти.

– Подождите, – вспомнила вдруг целительница. – Тифка? Ты…

– Вот это память! – искренне восхитился демиург. – Да, было такое дело.

– С богом в отряде одном много дорог мы прошли вместе, и знание это ускользало от разумов наших, будто скользкая рыба из рук пьяного старика-рыбака! – покачал головой Ширра. – Дар речи потерял я и не знаю, когда он ко мне возвратится!

– Дурная привычка, – развел руками Мурре. – Но не обращайте на меня внимания.

– Легко сказать, – проворчал в сторону Шепард.

Катерина согласно кивнула. Сложно не обращать внимания на бога, особенно когда у него есть тело. Что, как известно всякому родившемуся под этим небом, невозможно: у богов нет облика, они могут взаимодействовать с миром лишь через людей. И то, что она его уже видела, не слишком спасало ситуацию. В прошлый раз ее телом владела Рия Авира. Мурре не казался страшным, он не был похож на бога, – но все-таки что-то не то в нем ощущалось. Что-то совсем неуловимое.

– В общем, вам придется терпеть мое божественное общество, – подвел итог Мурре. – Думаю, ничего в этом страшного нет, как-нибудь да переживете.

С этим никто спорить не стал, поскольку все кхае давно уже готовы были выдвигаться и теперь с укоризной наблюдали за людьми. Пришлось поторопиться, ибо выражение фиолетовых глаз явно угрожало скорой расправой.

Выезжали они рано, еще засветло. На всякий случай решили сделать крюк, не полагаясь только на магию Ширры. Сложно сказать, зря или нет, но когда они пришли на место, подготовка к какому-то ритуалу была в самом разгаре. Множество людей – настоящая армия, ненамного меньше монстров. Волшебство иллюзиониста оказалось очень кстати.

– И что мы с этим должны делать? – скептически поинтересовался Каэхон. – Как показали наши дела в Харакоре, недооценивать соперника исключительно неправильно. И чего мы ждем? Лучше сорвать церемонию сейчас!

– Подожди, – спокойным голосом перебил Чегге и положил руку на плечо Кая. – Сорвать сейчас – значит спугнуть. Ритуал все равно будет проведен, просто он спрячется лучше. И для начала нужно найти Хуга. Ты его чувствуешь?

– Да, прекрасно, – кивнул Каэхон. – Отлично помню его. Нужно было в тот раз выдернуть его душу. Но в предыдущую встречу мне он казался возможным союзником.

– Никто не видит будущего, – пожал плечами Чегге. – Алвар, Шайни, идите сюда, огненные мои друзья. Для вас будет задание.

Молодые кхае подошли и стали внимательно слушать какой-то коварный план: Чегге всегда славился нестандартным мышлением. Каэхон боялся подумать, что именно старый абаттец может предложить в качестве плана.

– Лучше его поймать и убить прямо сейчас, – с упрямством в голосе сказал слепой кхае. – Мертвые бегают очень плохо!

– Об этом я сейчас и думаю, – успокоил его Чегге. – Я не просто так спросил, чувствуешь ли ты Хуга. Где он находится?

Каэхон прислушался к ощущениям. Но по эмоциям указать место можно было лишь приблизительно, а когда кхае обратился к миру духов, то понял: Хуг уже не тот. Что-то в нем поменялось.

– Не могу понять, – задумчиво сказал Кай. – Хуг изменился.

– Ага, – подтвердил Мурре. – Давно я не был так долго вдали от Абатты. Даже захотелось есть. Забавное ощущение.

– Что же ты делал, когда наш город затонул? – прищурился Чегге, оторвавшись от объяснений молодым кхае своего плана.

– А кто сказал, что я оттуда уходил? – удивился Мурре. – Сон Богов в какой-то мере подействовал и на меня. Побочный эффект. Поэтому время проходило быстро и незаметно: очень удобно следить за историей глазами своих детей. Но я же просил, не обращайте на меня внимания!

– Это сложно, – коротко ответил Каэхон.

Согласно кивнул Чегге и, подозвав Тайхе, поднял голову на слепого кхае и спросил:

– Как у нас с иллюзиями? Боюсь, наш молодой ветер не настолько мастерски владеет воздухом, чтобы использовать преломление света для отвода глаз.

– Ширра, чувствуешь в себе силы свернуть горы?

Иллюзионист широко улыбнулся и кивнул:

– Словно вода водопада, бурным потоком вливается в меня сила и уверенность в том, что ниспошлют небеса нам великую удачу, и прекрасный вечер сей на столетия многие в памяти потомков сохранится, как великой победы день!

Чегге, не привыкший к таким речам, хмыкнул и покачал головой:

– Ну, если мы все так уверены в победе, значит, все будет хорошо. Так, вы поняли? – обратился он к молодым кхае.

– Да! – дружно ответили те.

Во взгляде Чегге ясно читалось сомнение: из этих троих фиолетовоглазых лишь Алвар мог с натяжкой считаться взрослым. А вот Шайни и Тайхе были совсем детьми. Чем думал Кетхе, когда выделил их в помощь, старый кхае абсолютно не понимал. Мало того что вреда от них могло быть больше, чем пользы, так еще и огромный риск так усердно оберегаемым молодым поколениям! В глазах молодежи, напротив, горел лишь азарт и готовность свернуть горы. Бросив тайком взгляд на Мурре, Чегге сказал:

– Тогда будьте готовы начинать. Каэхе, где Хуг?

Слепой кхае указал на небольшую кучку людей в паре десятков шагов от большой плоской каменной плиты.

– Далековато… – недовольно пробормотал Чегге.

– Там неподалеку люди, они скованы? – поинтересовался Кай.

Тайсама посмотрела в сторону, куда указывал слепой кхае, и кивнула:

– Да. Двадцать или больше пленников.

– Их принесут в жертву, – сообщил Каэхон и вдруг замер, нахмурившись.

– Что за думы страшные потревожили многомудрого друга моего? – осведомился участливо Ширра.

Каэхон указал в сторону города:

– Там какой-то большой отряд. Около пятидесяти человек. Пока что направляются в сам город, но что они тут забыли? Пока не могу сказать, кто там точно: я – не Райдо, на таком расстоянии сложно определить.

– Плохо, – нахмурился Чегге. – Значит, нужно начинать как можно скорее!

Раздался звон колокольчиков. Все дружно обернулись на источник шума: у ног Мурре сидела черная кошка. Конечно же без колокольчика. Обрадовавшись, словно мальчишка, демиург взял животное на руки и начал гладить. Хитрый зверек был не против.

– Шерат, ты-то что здесь забыла? – поинтересовался Мурре. – Всем интересно, и тебе тоже? Здесь опасно даже в виде кошки.

Катерина шепотом поинтересовалась у Тайсамы:

– Ваш бог разговаривает с… кошками? Мне казалось, он не имеет ничего общего с природой!

– Не имеет, – подтвердила воительница. – Но это вроде бы не кошка, а богиня. Шерат. Из южных.

Жрица Рии Авиры с облегчением кивнула: ей для полного счастья не хватало узнать, что бог-покровитель Абатты решил сойти с ума. Это было бы совершенно некстати! Он и так здорово смущал девушку одним видом. Да и ее богиню тоже.

– Сколько вам раз говорил – не обращайте на меня внимания! Простите великодушно: не хочу пропустить ничего интересного. И я не один такой, – взглянул он в глаза Катерины… Или, быть может, в глаза Рии Авире.

– Внимаем твоим словам, о наш бог, – произнес Чегге голосом, лишенным эмоций. – Друзья мои, или мы начинаем, или ждем начала церемонии. Сейчас рискуем потерять Хуга, потом рискуем дать ему завершить ритуал. Предлагаю решить по-абаттски, голосованием.

– Решим по-абаттски: нападаем, – сказал вдруг Мурре. – Поверьте своему богу.

Он вытащил из ножен две сабли, те самые, с которыми его привыкли видеть в образе Тифки. Демиург явно решил не сидеть без дела. Черная кошка, Шерат, тоже не думала исчезать, хотя зачем она нужна в бою, никто понять не мог.

– Предупреждаю сразу, – добавил демиург, в один миг превратившись в серьезного и собранного воина. – Про мою помощь можете забыть.

Кетхе понимающе кивнул: он прекрасно знал пределы возможностей Мурре. Но Алвар не знал, поэтому недоуменно поинтересовался:

– Почему? Если это уничтожит Хуга и устранит всякую угрозу?

– Абатта не только дает мне силу, – пояснил Мурре, придирчиво осматривая сабли на предмет остроты, – но и экранирует ее от остального мира. Абатта – цельный кусок инородного тела. Не в физическом смысле, – счел нужным добавить он. – Так что здесь у меня может не хватить сил: Абатта далеко, а я не могу пользоваться магией этого мира, в отличие от моих детей. Я все-таки бог и полностью завишу от своего народа. Это первое. Второе – даже если получится, сил в это будет влито слишком много. Сил, чуждых этому миру.

– Ничего не понял, – честно сказал Алвар, и большинство с ним согласились.

– Тогда тем более пора начинать! – лучезарно улыбнулся Мурре. – Вперед, дети мои.

После таких слов не пойти в бой кхае не могли. Собственный демиург действовал на них странным образом: вместо воодушевления и жажды битвы, вместо какой-то особой смелости или силы все фиолетовоглазые почувствовали полное равнодушие к собственной судьбе и судьбе этого мира. В возможность смерти которого, кстати, никто по-настоящему и не верил, считая эту идею очередной шуткой демиурга.

Под покровом иллюзии Ширры небольшой отряд без всякого труда, минуя многочисленных монстров, подобрался очень близко к Хугу. Но вдруг один из небольших, но очень чутких зверьков, что использовались в армии Западного леса в качестве стражников, приподнял большое ухо и с недоумением уставился в сторону компании.

– Он нас не должен слышать, – прошептал Алвар.

– Волшебство иллюзий моих надежно, как твердь небесная над головой! Скорее она упадет, чем иллюзия развеется, – сообщил Ширра, но уверенности в его голосе было маловато.

Зверек, так никого и не увидев, лег спать, аккуратно сложившись в умильный клубок. Правда, чувства нежности ни у кого из отряда это не вызвало. Все перевели дух. Но стоило им ступить еще несколько шагов, как похожие зверьки начали просыпаться повсеместно.

– Что происходит? – пробормотал Чегге с непониманием, потом присел на корточки и дотронулся ладонью до земли. В руке у него оказался небольшой плотный кубик, практически идеальный, но… – Вот оно что, – пробормотал кхае. – Осторожней, друзья. Чем ближе подходим мы к этому человеку, тем нестабильней работает магия. Никогда такого не видел, но Тами предупреждала, что подобное может случиться…

– …Только в одном случае, – продолжил за него Мурре отстраненным голосом. – Если законы магии и материи в мире начнут меняться: в нормальных условиях такого быть не должно. Потому что люди могут влиять только на магию других людей: нужно всего лишь воздействовать на камни магии. А вот волшебство кхае изменить невозможно.

– Что же тогда с иллюзией? Ширра – не абаттец, – возразил Кай.

– Ваша магия берет начало в одном источнике, – ответил демиург.

– Кажется, наш план меняется, – в задумчивости произнес Чегге. – Ширра, держи иллюзию, пока можешь, Шайни, Алвар, жгите все и вся, но не подходите слишком близко к цели. Тайхе, помогаешь им. Я вас поддержу. Каэхон, Тайсама…

– На нас, как обычно, вся надежда, – усмехнувшись, кивнул слепой кхае.

– Я вам помогу, – сообщил Мурре. – Не могу же я оставить своего правнука и невестку в беде? Ну хорошо, Каэхе, не смотри на меня так. Признаю, могу. Но не в этот раз.

– И слова не сказал, – вздохнул слепой кхае. – Тай, склянки?

– Всегда готовы. Они к магии не имеют никакого отношения, – произнесла Тайсама, хищно улыбнувшись.

– А мы? – спросила Катерина.

– Оставайтесь с нами: тогда будет шанс остаться в живых, – ответил Чегге.

Спорить никто не стал. Тайсама деловито перепроверила все склянки, Мурре и Каэхон обнажили оружие.

– Мы готовы, – сообщил Каэхон.

– Отлично. Не забывай: старайся не использовать магии.

– Будет сложно.

– Постарайся. Ладно. – Чегге еще раз оглядел всех. – Удачи нам. Начали!

Там же. Серая стая

Ресса вела Стаю вперед, не желая останавливаться на отдых. Девушка сама давно устала, натерла седлом все, что можно, но остановиться было выше ее сил: Хари-Шари этого не хотел. Бог спешил в Эйшен.

Поначалу наемники пытались роптать, но стоило Хари-Шари взглянуть из глаз жрицы, как бравые воины теряли храбрость и замолкали. Взамен они сразу обретали понимание: бог Загадок спешил. Не им указывать бессмертному, когда пора делать привал.

Иногда отдохнуть все-таки удавалось, но особой радости это не приносило. Обстановка была нервной: всегда отважные воины напуганы, до ужаса напуганы страшными глазами бога. Мысль о том, чтобы убить жрицу, появлялась и у десятников, и у Кирана, но пропала безвозвратно после первого же взгляда Рессы.

Коней никто не жалел – так приказала жрица. Ведь Хари-Шари спешил, а ему перечить никто не хотел. Но сама Ресса, та часть ее личности, что из природного упрямства все еще не сдалась воле бога, оставалась жива и в сознании. Она поняла, что сил спорить с богом у нее просто нет, но сдаваться не в ее характере. Девушка выжидала, спрятав чувства и мысли как можно ближе, притворившись спящей. Обмануть бога Обмана почти невозможно. Но, став аватарой, она поняла своего повелителя куда больше, чем тот хотел бы.

Эйшен, обнищав в последнее время практически полностью, впервые за долгое время стал настолько популярным. Много лет уже его земли не видели такого количества чужеземцев. Местные жители, впрочем, не слишком оценили такие перемены и предпочли попрятаться по домам. И все они с облегчением перевели дух, когда Серая стая прошла мимо: останавливаться и терять драгоценное время Хари-Шари был не намерен.

Но вот и развалины: та самая цель путешествия. Разумеется, жрица здесь не была ни разу, но в тот миг телом ее полностью завладел бог загадок. И Ресса знала точно: эти края знакомы бессмертному очень хорошо.

– Вперед! – крикнула жрица, указывая вперед, туда, где между развалинами расположилась армия Хуга. – В атаку!

– Но нас в несколько раз меньше! И там какие-то странные твари! – нашел в себе силы возразить Логрен. – Это самоубийство!

– С вами будет сила бога, – резко сказала Ресса. Голос ее стал изменчивым, чужим. – Вперед!

Сила воли Хари-Шари была воистину велика: он смог воодушевить наемников на подвиг. Оказалось, что всем куда больше хочется сражаться хоть и с неведомыми для большинства, но все-таки понятными и смертными тварями. К тому же о зверях из Западного леса слышали все.

– В атаку, Стая! – гаркнул Киран. – Покажем, что рано нам еще умирать!

Хари-Шари не обманул: он действительно помог. Атака оказалась неожиданной. Когда всадники на порядком измученных конях наскочили на войско Хуга, ни один монстр не пошевелил ухом. И только когда пролилась кровь, ошеломленные внезапным нападением люди и звери смогли оказать сопротивление.

А Хари-Шари медленно, никем не замеченный, двигался прямо к Хугу.

…Троица кхае уже вступила в бой, когда послышалось ржание коней и отборная радорийская ругань. Сначала Каэхон, увлеченный процессом выживания, подумал, что все стало совсем плохо. Но потом с огромным удивлением узнал ауру Кирана, Иниго, Роберта – в общем, всех Волчьих голов. Но, несмотря на неожиданную подмогу, ситуация менялась не в пользу кхае: Хуг дураком, к всеобщему сожалению, не был. Он вовремя убрался подальше от опасной троицы, что решила тягаться силами с целой армией, и поспешил к алтарю. Стая же была слишком далеко: для нее противников еще хватало.

– Он уходит, – зло бросил Каэхон.

– К алтарю идет, – отмахнулся Мурре саблей и тут же перед кем-то извинился: – Прости, это ухо было отрезано по чистой случайности, я метил в сердце!

Если бы было время, слепой кхае обязательно тяжело вздохнул бы и сообщил небесам о том, как «повезло» его народу с демиургом. Но времени не оставалось. Надо не просто выживать, а продвигаться к алтарю. В этом сильно помогали стихийные фиолетовоглазые маги. Теперь, когда Хуг отдалился, их волшебство усилилось, стало куда более стабильным. Случайные ожоги больше не грозили друзьям, зато стали более вероятными для врагов.

С трудом отразив удар какого-то здоровяка и почти тут же уклонившись от прыгнувшей на него кошки, Каэхон, шумно выдохнув, поинтересовался у Мурре:

– А что будет, если тебя сейчас убьют?