Леди-жрица Тройнич Яна

Лорд прервал мои размышления:

– О чем задумались, жрица?

Я усмехнулась:

– Вспомнила об ойшарах. В этом мире они тоже водятся?

Почувствовала, как жрец на секунду замешкался с ответом. Потом решительно сказал:

– Да. Жаль только, что почти не поддаются дрессировке и никого не подпускают к себе. – Потом с любопытством взглянул на меня: – Как обидно, что они пропали. Да, жрица?

Я предпочла не понять намек.

– Эти животные легко привыкают к хозяину. Просто за ними нужно правильно ухаживать. А главное – любить их.

– Тогда зачем же вы их выпустили?

Я смогла заставить себя с удивлением спросить:

– С чего вы это взяли?

Но внутренне похолодела. Лорд подтвердил мои худшие опасения.

Он хмыкнул, объяснять ничего не стал и попрощался. Я взволнованно заходила по комнате. Что происходит? Главный хранитель, похоже, знает обо мне все. Известно ли ему о смерти Уоррика? Почти не сомневаюсь. Но зачем он тогда меня выгораживает? Впрочем, часть ответа я знала. Для осуществления каких-то своих планов. Жрец сам мне об этом сказал и даже подчеркнул, что не враг мне, пока я с ним заодно.

Голова трещала от мучительных размышлений. Главное – не с кем даже посоветоваться. Все бы отдала, чтоб рядом была Регина. Не сомневаюсь, что жрец каким-то образом сумел прервать нашу связь. Потом меня посетила идея. Может, смогу докричаться до моей золотой посредством медитации?

Я закрыла двери и ставни, уселась в позу лотоса и постаралась погрузиться в полную внутреннюю тишину. Наконец перед глазами поплыли не слишком ясные образы.

Я увидела огромного дракона. Рядом с ним – всадника. Хотела закричать «Кэрол»! Но что-то заставило меня молчать. Фигурой и движениями человек напоминал моего мужа, но лицо закрывала стальная неподвижная маска. Почему Кэрол вновь прячется от меня? Я уже привыкла к его шрамам. Я шагнула вперед. Он отодвинулся. Я протянула руку:

– Кэрол, милый, не уходи. Мне плохо без тебя.

Но сумела ухватиться лишь за край плаща. Упала на колени и заплакала. Рыдания сотрясали все мое тело. А когда вновь подняла взор, передо мной не было никого.

Я стряхнула оцепенение и огляделась. Темнота. Вытерла лицо, оно было мокрым от слез. Почему Кэрол исчез? Что за предупреждение посылает мне судьба? Понять было невозможно.

Поразмышляв еще немного, я уснула. Утром вышла во двор и закричала от восторга. Передо мной, подняв рога к небу, стояли два ойшара. Ойшары были те же, что в поместье Уоррика. Их я сразу же опознала по серебристым рогам. Метнулась в дом: ни хлеба, ни соли не было. Я схватила пирожки с мясом и бросилась к животным. Они шагнули навстречу. И очень благосклонно приняли угощение. Даже показалось, что облизнулись. Я гладила их, целовала морды и сама не понимала, отчего так радуюсь этим зверям? Может, они напоминают мне Регину? И откуда они взялись в этом мире?

За мной наблюдали несколько хранителей. Вернее, внимание больше притягивали ойшары. Я весело помахала мужчинам рукой и отметила удивленные взгляды. Среди смотревших был и главный хранитель.

Я заметила его ироничный взгляд, и все сразу же встало на свои места. Но говорить лорду Рилу ничего не стала. Если ему хочется играть в прятки, пусть играет.

– Леди, вы сможете оседлать этих чудовищ? Прокатиться на них верхом?

– Не вопрос, лорд Рил. Только это не чудовища, а прекраснейшие звери.

Лорд удовлетворенно хмыкнул:

– Значит, получится неплохой сюрприз.

Я поняла и рассмеялась. Вот зачем понадобились ойшары. Дама, прибывающая в карете, даже золотой, вряд ли вызовет интерес правителя. А вот на спине подобного монстра… В фантазии Хальгеру не откажешь. Тут к бочке меда добавилась ложка дегтя. Я вспомнила про погибших жрецов, и подозрения вновь закрались в душу. Кто из нас более виноват в их смерти? Я или лорд Рил? Но думать о грустном не хотелось. Моя ближайшая цель – очаровать правителя, тогда на два дня отправлюсь в Кэрдарию.

Жрец взглянул на меня:

– Я, леди, все ломал голову над тем, как представить вас обществу. И, кажется, нашел выход.

Интересно, что еще взбрело в голову главному хранителю?

– Все логично и просто. Мы спасли вас от похитителей и предложили защиту и покровительство. Тем более вам знакома эта ситуация. Вы же были в плену у огнепоклонников.

Против подобного варианта я не возражала. Хотя об огнепоклонниках и их обычаях предпочла бы забыть навсегда. Перед глазами, как наяву, предстала церемония сожжения «невесты», на месте которой должна была находиться я. Вспомнила оборотня, который лишился жизни во время нашего бегства. Елка, Елка, сколько ты всего перенесла! И что еще будет и чем сердце успокоится? Или не успокоится никогда?

– Леди, испытайте свои силы. Прокатитесь на ойшаре.

Я едва не фыркнула. У лорда появляются различные прихоти просто одна за другой. Будто у женщины в «интересном» положении. Придется показать, на что способна.

Я подошла к животному, потрепала его по пышному загривку. Вновь сунула в рот кусочек пирога и тут же вскочила на спину. Почувствовала, как тело зверя напряглось. Он повернул голову. Некоторое время его глаз с подозрением косил на меня, как бы обдумывая: простить или не простить подобную дерзость? Потом губы ойшара приподнялись, обнажив крепкие зубы. Мне показалось, что он улыбнулся.

Я еще раз похлопала его по холке:

– Все просто замечательно. Мы с тобой друзья, так ведь?

Поняла, что ойшар меня не отвергает. Но согласится ли надеть седло? Пожалуй, первый раз попробую проехаться так.

– Ну давай, мой хороший. – Я слегка толкнула животное пятками.

Ойшар колыхнул своими впечатляющими рогами и медленно шагнул вперед. Я шлепнула по крупу:

– Не останавливайся, милый.

Зверь напрягся. И вдруг рванулся с места, сразу же перейдя на плавный размеренный бег. Я чуть не скатилась со спины, но все-таки сумела удержать равновесие. Второй ойшар бежал рядом. Вскоре животные замедлили шаг, развернулись и не спеша направились обратно. Звери вели себя очень умно. Как будто знали, что от них требуется. Складывалось впечатление, что они меня понимают.

Сидя на спине ойшара, я смогла вблизи разглядеть его внушительные рога. Еще в прошлый раз обратила внимание на их странный цвет. Теперь поняла, что на рога нанесено серебряное покрытие. Это удивило меня. Кто и зачем сумел сделать зверям такое украшение? Может, так хотели подчеркнуть их ценность? Хотя я уже и повидала всякого в разных загадочных мирах, но как-то не верилось, чтоб ойшары могли рождаться с серебряными рогами. Спросить у главного хранителя? Он многое знает. Тут мне показалось, что зверь качнул головой из стороны в сторону, как бы не соглашаясь с моей мыслью. Ладно, все, что увидела сегодня, – обдумаю позже. Мы уже въезжали в ворота нашего лагеря.

Взгляды, которыми наградили меня встречающие, в который раз показали, что и жрецам ничто человеческое не чуждо. Тут были и восхищение, и одобрение, и зависть, и даже ненависть.

Теперь я с нетерпением ожидала поездки к правителю. Впрочем, на здешнего короля мне было плевать. Я мечтала о встрече с Кэролом. А пока – тренировалась с утра до вечера, удивляя и хранителей и себя успехами в боевых искусствах. Убивала таким образом время до путешествия.

Для ойшаров изготовили роскошные седла, отделанные серебром, и серебряные же стремена. Когда первый раз набросила седло на зверя, тело его сжалось и вздрогнуло. Я нежно похлопала ойшара по шее:

– Глупый, не бойся. Тебе же будет легче нести меня.

В глазах зверя почудились боль и неудовольствие, но он смирился. Самое интересное, подпускали эти животные только меня. Остальные не могли подойти и близко.

В один из дней, возясь с ойшарами, я почувствовала, что становится жарко, и расстегнула верхние пуговицы рубашки. Рука зацепилась за цепочку. Я вытащила амулет – еще одно напоминание о прошлом. На шее я носила дар Тей-Урга. Сняла оберег и стала внимательно его рассматривать. Рисунок сложный, искусно сделан. Знать бы еще, зачем вожак послал его мне?

Ойшары как-то слишком внимательно уставились на мои руки. Что так заинтересовало животных? Может, подумали, что держу какое-то угощение?

С появлением ойшаров я получила относительную свободу, так как ездила на них без сопровождения жрецов. Животные явно давали понять, что близкого соседства ни с кем не потерпят. Главный хранитель поощрял мои частые поездки. Наверное, хотел, чтобы звери по-настоящему привыкли ко мне.

В один из дней я предупредила лорда Рила, что отправляюсь на верховую прогулку.

– Давно хотел сказать, леди. За реку не ездите: там уже не мои владения.

Я, собственно, и не собиралась. Мне и наш берег вполне подходил. Река напоминала о счастливых днях, проведенных с Кэролом и Региной.

Я вывела зверей за ворота, и мы помчались по лугам. Состояние было несколько взвинченным. До поездки оставалось несколько дней. Встреча с королем будоражила и волновала. Она значила для меня слишком много, если не все. Бросало то в холод, то в жар. Будь ты хоть первой красавицей мира и семи пядей во лбу, никто не гарантирует, что сможешь добиться любви. Кажется, это понимал и лорд Хальгер и нервничал так же, как и я. В случае проигрыша он потеряет нужную ему территорию, я – встречу с Кэролом. Я поймала себя на том, что разговариваю вслух и жалуюсь ойшарам на свою тяжкую долю:

– Если не выполню поручение – не смогу побывать в Кэрдарии, увидеть мужа, да и вообще никого.

Я устала от одиночества и того, что все приходилось держать в себе. Обняла зверя за шею и всплакнула, уткнувшись в его густую шерсть. Мы стояли на берегу реки. Вернее сказать, речушки. Ее можно было перейти вброд. Если на коне, то даже не замочив ноги. В одном месте на берегу громоздилась невесть откуда взявшаяся груда камней, создавая причудливый фантастический пейзаж. Будто развалины сказочного замка. Этот живописный уголок я нашла на одной из предыдущих прогулок, и он мне очень понравился.

Я сняла с ойшаров седла и стукнула по крупам:

– Гуляйте. Только не уходите далеко.

Купаться не хотелось. День был прохладным, да и речка мелковата. Поплавать не получится. Я взобралась на один из валунов и, усевшись на камень, смотрела за горизонт. Из задумчивости меня вырвал топот копыт и крики. Я оглянулась. Ко мне неслись мои ойшары, а за ними – охотники верхом на конях. В руках у мужчин были луки.

Я стремительно бросилась навстречу животным. Ойшары метнулись ко мне и остановились по обе стороны, приняв боевую стойку: наклонили головы и выставили вперед рога. Я шагнула вперед, чтобы защитить их от стрел.

Один из охотников что-то скомандовал остальным, и те опустили луки. А я машинально коснулась ладонью рукояти клинка. Хотя понимала: противников слишком много, чтобы попытка прорваться с боем была успешной. Перед глазами промелькнули картины былого. Такой же берег реки и встреча с принцем Трайсом, наследником престола Кэрдарии. Тогда началась моя жизнь в новом мире.

Сейчас вновь я стояла одна на чужом берегу. А напротив – незнакомые люди. И неизвестно, что у них на уме. Но защищаться я собиралась до последнего.

Один из всадников соскочил с коня и шагнул мне навстречу. На голове его была охотничья шляпа с небольшими полями, низко надвинутая на лоб. Коричневый камзол без особых украшений и кожаные брюки подчеркивали подтянутую и стройную фигуру. Мужчина был не слишком молод и не слишком красив, но производил приятное впечатление. Коротко подстриженные русые волосы и бородка обрамляли волевое лицо с твердым взглядом умных глаз.

Некоторое время незнакомец молча разглядывал меня. Потом одна бровь удивленно поползла вверх. Мужчина заговорил, и будто южный ветер коснулся кожи. Голос его был низким, но одновременно мягким, чувственным и обволакивающим:

– Леди, не волнуйтесь. Никто не собирается причинить вред ни вам, ни вашим красавцам.

Мужчина пробежался по мне взглядом, и я вдруг чисто по-женски пожалела, что заплела утром волосы в косу. С распущенными по плечам локонами выглядела бы более эффектно.

– Если вы не лесная фея, то кто, прекрасная леди? Как я мог не знать, что в моем королевстве расцвел подобный цветок? И кто из моих подданных посмел прятать от меня подобную красавицу?

Тон был шутливый и насмешливый, но взгляд – твердый и властный. Никаких сомнений не осталось, передо мной – правитель страны. Интересно, кто кому по правилам здешнего этикета должен представляться первым? Он мне, из уважения к слабому полу? Или я ему – как монарху?

Король, не отрывая взгляд от моего лица, медленно протянул руку. Явно для того, чтоб я приложилась к длани его августейшего величества. Несмотря на прожитые здесь годы, этот обычай феодальных миров всегда меня несколько коробил. Я предпочла не понять: с ослепительной улыбкой крепко пожала ладонь и представилась:

– Леди Елка, гостья лорда Риллена Хальгера.

Бровь короля скользнула еще выше вверх. Мне показалось, монарх был несколько шокирован моим поступком. Потом на его лице появилась задорная мальчишеская улыбка, он сильнее сжал мою руку своей:

– Лорд Анджел, король Тиреаны.

Меня удивило, что, вопреки обычаю, лорд не прибавил более ни одного титула. И слава всем богам! Мне было совсем не до того, чтоб запоминать их: ладонь попала в настоящие тиски. Я не могла думать больше ни о чем, кроме боли, которая пронзила руку до самого плеча. А на лице его величества сияла доброжелательная и любезная улыбка. Похоже, он решил по-своему дать понять, кто в доме хозяин, и слегка проучить зарвавшуюся девчонку.

Я с трудом удерживалась, чтобы не запищать и не запросить пощады, но тут король отпустил мою руку. Я быстро отдернула ее, помахала в воздухе, и для убедительности подула на свою посиневшую конечность. Потом «пошла в атаку»:

– Ваше величество, вам только на медведей ходить. Не завидую той женщине, которая окажется в ваших объятиях.

Он с интересом взглянул на меня и сделал шаг вперед:

– Давайте, леди, попробуем? Я докажу, что объятия мои нежные и ласковые.

Я, как мячик, отскочила в сторону. Вдруг и вправду решит доказать? И отрицательно покрутила головой:

– Ну уж нет.

Заметила улыбки, промелькнувшие на лицах окружающих нас мужчин. Только король выглядел серьезным. Я подумала, что ступаю на тонкий лед. И заторопилась от беды подальше:

– Извините, государь, мне пора. Я задержалась на прогулке. Наверное, лорд Риллен уже ищет меня.

– Можете ехать, леди. Но обязательно передайте лорду, что я желаю видеть вас в числе приглашенных на праздник.

– Передам непременно, ваше величество. – Я, как смогла комичнее, изобразила реверанс и с легкой иронией добавила: – Думаю, лорд Хальгер не посмеет отказать королю.

Подняла с земли седло и набросила на спину ойшара. Двое охотников поспешили мне на помощь. Я еле успела остановить их:

– Извините, господа. Мои звери никого к себе не подпускают.

Еле дотронувшись до стремян, взлетела на спину животному:

– До свидания, лорд Анджел!

Ойшар так рванул с места, что я порадовалась, сумев удержаться в седле. Мы умчались прочь, провожаемые взглядами короля и его свиты. Отбежав на приличное расстояние, зверь замедлил ход, и я получила возможность обдумать недавнее происшествие.

Очевидно, Хальгер предполагал, что я могу встретиться здесь с королем. Недаром поощрял прогулки на ойшарах. Всем известно, что правитель – страстный охотник и много времени проводит за этим занятием. Лорд Рил ненавязчиво подсказывал мне маршрут. Но как бы там ни было, от этой встречи я только выиграла. Хотелось думать, что короля сумела заинтересовать. Появись я на балу в самом красивом платье, увешанная драгоценностями с ног до головы, не получилось бы эффектнее. Судя по тому, что государь приказал мне явиться на праздник, я буду иметь возможность выполнить поручение главного хранителя. Что ж, моя задача становится легче, и шансы попасть в Кэрдарию увеличиваются.

Лорд Рил сам встретил меня у дверей моего дома:

– Как прогулялись, жрица?

Я фыркнула: программа-минимум выполнена.

– Сейчас приведу себя в порядок и все расскажу.

Я ушла к себе и сбросила запыленную одежду. Пока переодевалась, думала о короле. Он не красив и уже не юн, но есть в нем определенный шарм и что-то такое, что может увлечь и подчинить любую женщину. Даже усики и бородка необыкновенно подходят ему, хотя всю жизнь я терпеть не могла мужчин с растительностью на лице. Первый раз встретила человека, который сразу привлекал внимание. Но не эффектной внешностью, не титулом и богатством. Один голос чего стоит! Можно закрыть глаза и слушать, слушать… Представляю, как звучат из его уст слова любви. Чем-то король напомнил мне Трайса, хотя внешне и не был похож. Я поморщилась: прошлое не желает меня отпускать. Так же я не хотела, чтобы и настоящее меня затянуло.

Мы с главным хранителем устроились в гостиной. Я молчала. Он поторопил:

– Ну, жрица, каковы впечатления от прогулки?

Я подняла глаза:

– Не знаю, от чего получила больше удовольствия: от поездки или знакомства с лордом Анджелом? Кстати, он просил передать вам, что желает видеть меня в числе приглашенных на праздник. Вы должны будете захватить меня с собой.

Я постаралась сказать это так, чтобы уколоть хранителя. Но он не обратил никакого внимания на мои слова. А меня вот обидело, что монарх выразил свое пожелание лорду, даже не поинтересовавшись моим мнением.

Я пристально рассматривала лорда Хальгера, пытаясь понять, знал ли он о моей встрече с правителем? Однако его ответ не подтвердил, но и не развенчал мои подозрения:

– Все вышло как нельзя лучше. Король увидел вас в костюме воина, а в платьях и украшениях будет еще лицезреть целых три дня.

Я разочарованно вздохнула:

– Так долго мы будем гостить у правителя?

Лорд насмешливо взглянул на меня:

– Может, и дольше, если ему понравится ваше общество.

Ладно, хоть какое-то разнообразие. Придворные праздники никогда меня не привлекали, но видеть перед собой только лица жрецов уже порядком надоело.

Утро следующего дня я начала с тренировки. На поле меня пригласил хранитель Иргал, который в совершенстве владел искусством боя на мечах. Да и хорош оказался как учитель. Сегодня я была как-то особенно расположена к занятиям: летала, словно птица, совершала самые невероятные прыжки и кульбиты, чем без конца вызывала аплодисменты наблюдавших за нами жрецов. От сражения получала настоящее удовольствие и вела себя как разбаловавшаяся девчонка. Правда, была уверена, что хранитель ни за что не допустит, чтоб на моем теле появилась даже царапина от его меча.

Я разошлась, немного хулиганя. Чувствовала себя как никогда гибкой, ловкой, сильной. Понимала, что Иргал подыгрывает мне, давая возможность покрасоваться перед зрителями и показать себя, так сказать, во всем блеске, но это не портило настроения. Закончила бой я совсем нерационально, но эффектно, вспомнив трюки в китайских боевиках: сделала сальто назад и уселась на шпагат, скрестив руки на груди и наклонив голову. Если бы драка была настоящей, я такую глупость никогда бы не совершила. А так, чего не сделаешь, позируя.

Затем огляделась, ожидая увидеть восхищенные взгляды. Но обнаружила не совсем понятную картину: мой «противник» согнулся в поклоне, но явно не передо мной. Хранители стояли в точно таких же позах. Хм… и количество зрителей существенно возросло. И тут же мой взгляд встретился со взглядом короля.

Я выругала себя за безалаберность: так увлеклась самолюбованием и игрой, что прошляпила появление монарха и его свиты. Поступок позорный во всех отношениях, а уж для воина – вдвойне. Радовало только одно: король увидел меня еще в одном качестве.

Я стремительно вскочила на ноги, поклонилась. Руку подавать больше не возникало желания. Затем стрельнула в его величество глазами и тоном благовоспитанной девицы поинтересовалась:

– Ваше величество, не хотите ли присоединиться к нам?

Бровь монарха поднялась в изумлении, а в голосе почувствовалась легкая ирония:

– Каким образом? Принять такую же позу, в которой находились вы минуту назад? Слов нет выразить то, что думаю о ваших талантах. Я-то еще удивлялся ойшарам… Если есть желание, можете продолжить. А мы постоим и посмотрим. Подозреваю, что увиденным ваши способности не ограничиваются.

Я решила, что строить из себя скромницу совсем ни к чему. Подняла сияющие глаза на этого некрасивого, но такого великолепного мужчину:

– Вы правы, государь. Они вообще все время приумножаются. Да так, что я и сама удивляюсь.

– Знаете, леди, у меня появилось желание поизучать их вместе с вами. – Лорд Анджел взял меня за руку и стоял, тихонько поглаживая ее.

Я покраснела и вырвала ладонь. Эйнэра как магнит притягивала талия, а этот, похоже, нацелился на руки.

Ирония из голоса короля исчезла, глаза смотрели жестко и требовательно. Правитель заглотил наживку, это точно! Но… радоваться пока рано, сражение еще впереди.

Главный хранитель склонился в поклоне:

– Ваше величество окажет нам честь, присоединившись к трапезе?

Король задумчиво посмотрел на лорда:

– С вами отобедает моя свита. А мы с леди Елкой совершим небольшую верховую прогулку.

Он повернулся ко мне:

– Надеюсь, леди не против?

И, не дожидаясь ответа, добавил:

– Собирайтесь, я вас жду.

Сначала я решила вежливо отказаться, но потом раздумала. Хочу я этого или нет, но для выполнения задания оставаться tet-a-tet с королем необходимо. И если он решил действовать по принципу «пришел-увидел-победил», то ему придется познакомиться с еще одной гранью моего таланта. Из вредности решила, что поеду в том же костюме, который был на мне вчера. Пусть не думает, что хочу ему понравиться. Быстро переоделась, приказала слуге привести моего эльфийского жеребца, и на нем отправилась к королю.

Лорд Анджел несколько минут изучал меня взглядом. В глазах его мелькнула ирония и еще что-то, непонятное мне:

– Куда отправимся, леди? Вам здешние места знакомы лучше.

Я взглянула на государя:

– Тогда, лорд, следуйте за мной, – и пришпорила вороного.

Телохранители монарха собирались последовать за нами, но он властно остановил их взмахом руки:

– Я пригласил на прогулку леди, больше нам никто не нужен.

Король догнал меня, и мы поехали рядом. Мой спутник, почти не отрываясь, разглядывал меня, то ли хотел что-то понять, то ли изучал… Но делал это молча. Я подумала, что такую длинную паузу не выдержит ни один актер, и весело произнесла:

– Ваше величество, я рада, что вы на коне. Если бы шли пешком, обязательно бы споткнулись. Я привыкла смотреть не по сторонам, а себе под ноги.

– Не обязательно, что опасность окажется у вас под ногами. Скорее, ее можно ожидать со стороны. – Он выразительно взглянул на меня.

Я поспешила вставить:

– Только не с моей. Скорее, она может угрожать мне.

Правитель медленно протянул:

– Не понимаю, леди.

Я вздохнула:

– Все вы понимаете, ваше величество.

Мужчина самодовольно улыбнулся:

– Даю слово короля, что в моем государстве вы в полной безопасности и находитесь под моей защитой.

А я подумала: «Ой ли, государь?» Но озвучивать свои мысли не стала.

Король некоторое время над чем-то размышлял, затем серьезно посмотрел на меня:

– Вчера вы показали себя отличной наездницей, сегодня – прекрасным воином и интересной собеседницей. Сначала меня поразили животные. Затем – их хозяйка. Кто вы? Как оказались у лорда Хальгера? Не знаю почему, но, простившись вчера, сегодня я захотел увидеть вас вновь. И испугался: вдруг не получится?

Я улыбнулась:

– Но вы же пригласили меня на праздник.

– Да, но побоялся, что вы не пожелаете появиться на нем.

Я подняла глаза и подумала: возможно, я и кошка, гуляющая сама по себе, но отнюдь не самоубийца. Молчала, обдумывая, как объяснить в вежливой форме, но не сдержалась:

– Сознайтесь: приглашения не было. Был приказ, который я и передала лорду Хальгеру, как вы пожелали.

Монарх усмехнулся:

– А это не одно и то же?

– Для вас – возможно, для меня – нет.

– Но вы бы выполнили мой приказ? – В голосе послышалась заинтересованность.

– Да, но лишь не желая подводить лорда Хальгера.

Король нахмурился, потом весело рассмеялся:

– Я это сразу понял. И именно поэтому нахожусь здесь. Вы должны отдать должное моей проницательности.

Я улыбнулась:

– Отдаю.

А про себя подумала, что его смех еще приятнее, чем тембр голоса.

– Теперь прошу принять мое приглашение. – Он выделил последнее слово. – Вы будете главным украшением нашего праздника. – Лорд взял мою руку в свою. Я опасалась, что опять сожмет, как вчера. Но он держал мою ладонь очень бережно и нежно. Потом добавил: – Не только прошу. Умоляю.

Я быстро взглянула на короля. Почему-то подумала, что эти слова дорогого стоят. Вряд ли правитель часто говорит такое. «Приказываю» для лорда явно привычнее.

Очень хотелось бы понять, что у него на уме? Почти не сомневаюсь: если король серьезно возьмется за обольщение, мало какая женщина устоит. И совсем не потому, что побоится отказать сюзерену.

Я так погрузилась в мысли о ехавшем рядом со мной человеке, что невольно вздрогнула, поняв, что мы повторяем путь, который недавно проделали со жрецом. Будто кто-то специально направил нас сюда.

И вновь на меня произвели впечатление рвущиеся ввысь темные скалы, неприступные каменные глыбы. Сегодня вершины гор были скрыты за облаками. Я посмотрела туда, вдохнула чистейший воздух… Поистине, лучше гор могут быть только горы…

Кажется, я даже произнесла эти слова вслух.

Король с удивлением взглянул на меня:

– Вам нравятся горы, леди?

Знали бы вы, лорд, что за них мне обещана свобода на целых два дня.

– С некоторых пор, ваше величество. – Я уже пришла в себя, и очарование постепенно исчезало.

Король обратил внимание, что я остановилась.

– Подъедем поближе?

Я покачала головой:

– Лорд Риллен запретил мне пересекать границу владений. Дальше уже не его земли.

Король как-то странно посмотрел на меня, переваривая полученную информацию. Похоже, мои слова его позабавили.

– Никогда бы не подумал, что лорд Хальгер относится к законопослушным подданным.

Я с готовностью подхватила:

– Да еще каким! Здесь не разрешил подъезжать к горам, а там, где мы с вами встретились, – переправляться через реку.

Король вдруг проявил интерес:

– А он сказал, чьи это земли?

– Здесь – не знаю. А за рекой – ваши.

Я уставилась на лорда так, будто до меня только что дошло. Он подтвердил:

– Мои, леди. И за рекой, и здесь. И с этого момента можете свободно по ним перемещаться.

– Отлично!

Я с радостным криком пришпорила коня и вскоре оказалась у подножия скал. Спрыгнула на землю, прошлась, заметила углубление в камне и забралась в него.

– Ваше величество, представьте: гора обваливается, и я навеки остаюсь здесь.

И пожалела сама себя: такая молодая и красивая.

Лорд одним прыжком преодолел разделяющее нас пространство и резко выдернул меня из-под скалы:

– Не бросайтесь подобными словами. Может случиться все что угодно. Эти горы – одно из самых таинственных мест, о которых мало кто знает.

Правитель стоял и прижимал меня к себе. Интересно: ему действительно стало страшно за меня или воспользовался ситуацией? Кажется, короля и самого смутил его порыв. Он ласково провел ладонью по моим волосам:

– Представил, как утес рушится и погребает вас под собой. Прошу: никогда не шутите такими вещами.

Он выпустил меня из объятий и отошел. А я, к своему стыду, все еще ощущала его руки на теле. Быстро опустила ресницы: не хотелось, чтобы король прочитал что-либо в моих глазах. Затем с трудом вспомнила цель поездки, взяла себя в руки и прошептала:

– Как мне нравится это место! Представьте: здесь возвышается замок, примыкающий к скалам. Его башни рвутся ввысь подобно пикам этих гор…

– Замок нетрудно построить.

Я «сделала стойку». Горячее… Кажется, приближаюсь к своей цели. Но на сердце стало вдруг тяжело и тоскливо. Неприятно, какими средствами я добиваюсь своего. Но за два дня свободы отдам многое.

– Очень бы хотела увидеть воплотившуюся мечту. Но думаю, лорд Риллен отыщет мою родину скорее.