На то они и выродки Резанова Наталья

Сано Шереф, волоча за собой за шкирку арестованного, вырвался вперед.

— Стоять, я сказал! Управляющего сюда! — Затем повернулся к младшему: — Вызывай группу поддержки! Срочно! — И снова завопил вслед убегающим: — Стреляю на поражение!

Ему срочно нужно было найти Летера. Иначе все было затеяно зря, он провалил ход следствия, упустил главного подозреваемого, а такого в ДОЗе не прощают. Отстранят от дела, и это в лучшем случае…

Вся надежда, что группа подвалит вовремя и окружит «Бункер». Потому что вдвоем они удерживать всех здесь и одновременно обыскивать помещение не смогут. А тут еще охранники — стоят, дорогу преграждают, правда, ни дубинки, ни шокеры в ход не пускают — а пусть попробуют, мать их трижды!

Появился управляющий… или управляющая? Массаракш, Сано уже запутался, кто есть кто в этом проклятом притоне. Мадам Хемма рядом с этим наштукатуренным существом выглядела юной красоткой. Длинное платье, нитка жемчуга от морщинистой шеи чуть ли не до пупа, меховая накидка из упыря или иного какого зверя, в полумраке не разобрать.

— Господин следователь, на каком основании… — заскрипело существо.

— За укрывательство особо опасных преступников! И содержание притона.

— Уверяю вас, мы ничего такого не делаем. Здесь все добрые граждане, пришли потанцевать, послушать музыку…

— Да тут с одного взгляда ясно, что это гнездо извращенцев. И если вы немедленно не выдадите нам Шуме Летера, то всех вас, гадов, отправят в Департамент для допроса. Машины с группой уже в пути.

— Некто Шуме Летер действительно является временным сотрудником клуба. И разумеется, я передам его вам. Но… — существо отвратительно усмехнулось накрашенными губами, — вы совершаете большую ошибку, смею вас заверить. И сюда едут машины… другого ведомства.

Сано не обратил внимания на запугивания старой ведьмы — или ведьмака? Любой следователь в своей работе постоянно слышит от подозреваемых, что у него мол, есть высокие покровители, иногда это даже оказывается правдой, но не сотрудникам ДОЗа такого бояться — особенно в этом притоне.

Один из охранников приволок-таки Шуме Летера — тот кинулся было куда внутрь клуба, но его не впустили. Немудрено, что Шереф не узнал его сразу в отличие от Зани. Экономист хоть выглядел пристойно, а поганец Летер размалеван как девка, на башку бриллиантина ведро вылито — тьфу, такого без рукавиц взять не хочется.

А тем временем и впрямь подкатила группа и взяла «Бункер» в кольцо. Какие бы высокие покровители ни имелись у притона, Департамент Общественного Здоровья успел первым. И даже если кто-то из пресловутых «покровителей» и прикатил сюда, вступать в стычку с безопасниками они не рискнули. Так что обошлось на сегодня без стрельбы, хоть кое-кто из участников операции об этом пожалел, особенно когда обыск начался по кабинетам.

Когда поступил вызов от Шерефа-младшего, о нем немедля сообщили начальству, и Волдырь решил сам выехать на операцию. Теперь он не знал, смеяться или впадать в ярость. Это щенки братья Шерефы полезли куда не просили, выделиться соплякам захотелось, понаделали шуму и в результате, вполне возможно, упустили более крупную рыбу, чем ту, что ловили. С другой стороны — вляпаться в клуб трансвеститов, это ж надо такое придумать, будет соплякам урок, заодно и слово новое выучат… да и не каждый день такой цирк увидишь даже в Столице.

В принципе это может оказаться даже полезно, думал он. Не для этого дела, так для другого. В притонах разврата можно порой обнаружить таких посетителей, которые считаются столпами общества и образцом поведения доброго гражданина. Это аксиома. И во избежание скандала они готовы сделать что угодно, выложить любые сведения, заплатить любые деньги…

Потому он дал указание своим сотрудникам задерживать в первую очередь тех, кто выглядит наиболее пристойно и солидно. Сам он в эту нору не полез, остался с оцеплением возле своего «секача». Какое бы там ни было исходно бомбоубежище, наверняка нынешние хозяева не ограничились одним выходом. Если выход из подземных коммуникаций в пределах квартала — найдем. Да и местные жители вряд ли станут им помогать. Извращенцы — они, конечно, не выродки, но к таким добрые граждане тоже нежной любви не питают…

Ага, а вот и первый улов. Кава и Фиу ведут под белы руки почтенного господина в дорогом костюме в узкую полосочку, с благородно седеющими висками… а личико, а личико-то знакомое!

— Господин Гважд! Вы, оказывается, тоже из любителей переодеваться в дамские тряпки?

— Это совершеннейшая нелепость. Я пришел сюда послушать музыку. Здесь, знаете ли, очень хороший оркестр…

— Даже если так… даже если у вас здесь была назначена исключительно деловая встреча… вашим друзьям из Союза будет интересно узнать, что вы посещаете такие заведения.

Сирай Гважд (ряд предприятий легкой, химической и пищевой промышленности, поставки армии) имел в Союзе промышленников не настолько большой вес, чтобы лишиться имени и приобрести псевдо, но все-таки играл в этой организации не последнюю роль. Пожалуй, не стоит строго наказывать Шерефов за то, что они притащили нас сюда. А сведения я все равно выбью из Ногтева секретаря…

— Ну что, господин Гважд, проедем в Департамент? И только от вас зависит — поедете ли вы в своей машине и все ограничится доверительной беседой в моем кабинете, или вас повезут в «корзине», и вами займутся мои сотрудники.

Гважд посмотрел, как выловленных из «Бункера» заталкивают в арестантскую машину, поиграл желваками, вздохнул.

— Я мог бы сказать вам, что в ближайшее время вам позвонят из одной… значительной инстанции. Но всегда лучше подстраховаться. Пусть ваш сотрудник достанет у меня из кармана ключ от машины. Машина за углом, темно-синий «селезень». Я готов к беседе с вами, господин глава Департамента…

Прежде чем раздался звонок из контрразведки, Волдырь уже знал, кто крышует «Бункер» и для чего он нужен. А также что такое проект «Золото» и кто в нем заинтересован.

Забавно, но факт — многие посетители «Бункера» действительно приходили в клуб именно для того, чтобы послушать музыку. Этому оркестру ни одно кабаре, ни один ночной клуб не хотел предоставить площадку. Стиль, в котором они играли, считался грязным, упадническим, непристойным. Так что самое место ему было в клубе трансов, который один опальную капеллу к себе и пустил. Естественно, у любого малодоступного развлечения поклонники появляются и множатся, и когда оркестр в прямом смысле слова ушел в подполье, фанаты подобной декадентской музыки потянулись в «Бункер», дабы вкусить запретного. Этой публике было невдомек, что «Бункер» является «точкой» контрразведки и запрещенные мелодии звучат здесь с ведения и по прямому указанию данного почтенного ведомства.

Забавно, думал Волдырь, читая показания, снятые с арестантов и вспоминая беседу с Гваждом — и его покровителем. Количество людей, которые полагают, что в нашей стране всякое проявление несогласия с линией правительства может пройти мимо внимания компетентных органов, с годами не уменьшается. Дураков не сеют и не жнут, они сами родятся, как говорят наши заклятые друзья хонтийцы. Ну ладно, с граждан какой спрос, у них мозги в полуотключке. Но ведь и выродки туда же! Настоящие выродки в подполье, которое они считают настоящим. Верящие в бунт против тирании похлеще, чем граждане в непогрешимость Отцов. И никакого излучения вам не нужно, чтоб вами управлять. Впрочем, играми с подпольем у нас в основном Умник развлекается. Есть более простые и проверенные методы. Приманивать рыбку на блесну. Вроде «вольных» куплетов Мондока и легких нравов «Приятного отдыха». Контрразведчики не стали оригинальничать и применили тот же метод. Впрочем, Ловкач, нынешний глава конторы, и не блистал оригинальностью мышления никогда, до Филина ему как до Островной Империи пешком. Но его финансирует правительство, оправдывать это как-то надо, вот и затеяна ловушка для выявления липовых шпионов. А точнее, для их производства, ведь контрразведка сама изготовляет шпионов, так же как Умник — подпольщиков (ну и мы порой этим не брезгуем, так то ж другое дело). Как и в случае с «Приятным отдыхом», «Бункер» также использовался для встреч с агентурой и информаторами. Именно поэтому экономист Зани и мадам Вери (по паспорту Палу Кем), управляющая клубом, не впали в священный ужас при явлении безопасников. Оба были агентами Ловкача и по всем признакам «тюремными пташками».

Фабрикант Гважд — другое дело. Он не кормился из корыта Ловкача, он сам пытался его прикормить. От него-то Волдырь и получил наиболее исчерпывающие сведения по проекту «Золото». Гважд предполагал — и верно предполагал, скотина, — что запираться нет смысла. Неделя-другая, и Волдырь так или иначе все равно об этом узнает.

Все предположения шефа ДОЗа подтвердились. Это был проект, направленный на резкое оздоровление экономики и выведение ее из кризиса. Инициатива исходила от Союза, но через Султана, курировавшего промышленность и финансы в правительстве, проект был представлен внутреннему кругу Творцов, и у Гважда были все основания полагать, что в ближайшее время он будет утвержден. Предприятиям, задействованным в нем, проект сулил немыслимую выгоду, и Гважд на многое готов был пойти, чтоб его фабрики вошли в число этих предприятий. Поэтому он стал сотрудничать с Ловкачом, который по какой-то причине проявлял к этому проекту внимание. Нет, он не знает, по какой, достаточно того, что господин глава контрразведки заинтересован, а от его голоса при принятии окончательного решения кое-что зависит… Нет, с самим Ловкачом Гважд встречался только в самом начале, в дальнейшем они общались через агента, да, Зани, вы угадали, и нынче вечером должны были встретиться… Летер? Такого не знаю.

Определенно, Гважд не лгал, в этом кабинете не лгут. Можно было его отпустить — он и так знает, что Волдырь в любой момент может взять его за жабры. Зани и мадам тоже надо отпустить, пускай с ними сам Ловкач разбирается, коли они засветились перед ДОЗом…

А вот насчет Летера договоренности не было, Ловкач его вообще не упоминал. Списал заранее, как ненужный балласт, или впрямь не знал, что тот был в «Бункере»? Ничего, это мы узнаем…

И узнал, разумеется. Секретаришка пел как по нотам, это было его единственным шансом хоть как-то отодвинуть казнь. Он не был штатным агентом Ловкача, его нашел сам покойный Ноготь, да вот в «Бункере» и нашел, он иногда посещал это заведение, а он, Летер, там работал. Да, и с Мондоком тогда же свел знакомство. После того, как нашел себе влиятельного покровителя, высказал мадам Вери все, что о нем думает, сволочуге старом, было дело… После этого исполнял поручения господина Ногтя. Разные. Личного характера… но не только. В общем, в последнее время плохи были его дела, Ногтя, в смысле, он бесился прямо и говорил, что найдет себе такого союзника, чтоб никто сожрать его не мог. И да, потом он встречался с господином Ловкачом. О чем шла речь? Ну, он, Шуме Летер, мало что мог вызнать, но вроде как Ноготь сливал инфу по проекту «Золото». А господину Ловкачу этого было мало. Он за защиту сверх того требовал.

Потом господин Ноготь что-то такое говорил, что надо тряхнуть стариной и вспомнить боевое прошлое. И велел Летеру по своим каналам нанять стрелков — так, чтоб его имя нигде не было засвечено. Нет, зачем — не говорил.

А потом они все уехали, а ночью Летеру кто-то позвонил и сказал, что Ногтя грохнули, что сейчас приедет группа ДОЗа. Он не знал кто, но наверняка господин Ловкач распорядился — ему ж невыгодно, чтоб Летера повязали. А сам Летер тогда об этом не думал, а думал только о том, как бы залечь и след от себя отвести. Вот Мондок и подвернулся.

В общем, картина выстраивалась ясная. Ноготь чуял, что братья по тресту готовы перервать ему глотку. А ничего не поделаешь, закон природы, слабаки не выживают. Вот он и кинулся за защитой к Ловкачу, предложив ему в качестве платы инфу. Но Ловкач про проект «Золото» уже знал от Гважда, а может, и еще откуда. И решил использовать Ногтя не как источник, а попытаться его руками убрать конкурента, каковым в его глазах, несомненно, являлся Волдырь. Благо враждебное отношение Ногтя к Броне и секире нации вряд ли было от него тайной. Только просчитался он — кишка тонка у Ногтя убрать шефа ДОЗа, да и у самого Ловкача тоже.

Один только штришок портил эту красивую картину — ночной звонок, согнавший Шуме Летера с места. Нет, в том, что ребята Ловкача отслеживали происходящее у авиазавода и донесли об итогах своему начальству, Волдырь не сомневался. Но чтоб сообщать о провале всякой мелочи? Если б Ловкач и распорядился вызвонить секретаря, то лишь для того, чтоб прикончить его, дабы не сболтнул лишнего. Получается, это сделал кто-то другой, у кого здесь свой интерес.

Вот опять же — с какого бодуна Ловкач полез заниматься проектом этим самым? Не похоже на него. Никогда он в экономическое болото не совался. Или чует здесь большую выгоду, или вошел в альянс с кем-то, связанным с этим проектом напрямую. Недаром же он своего человечка приставил к директору Цапфу. Автозавод, если верить Гважду, входит в список предприятий, где проект предполагается развернуть в первую очередь. Оттого и ревизия на таких предприятиях организована — проверяют, насколько они готовы. Весь вопрос, кто у нас теперь ходит в союзниках Ловкача? Очкарик? Султан? Дергунчик? Умник? Нет, это вряд ли — за ним Волдырь приглядывал и знал бы, если бы светоч нашего правосудия выкинул такой фортель.

Но кто бы это ни был — не использует ли он Ловкача втемную, как сам Ловкач использовал Ногтя? А ведь похоже на то. Отсюда и подстава со звонком. Кто-то выводил Волдыря на главу контрразведки, дал возможность узнать, кто стоял за покушением. И вся эта свистопляска — лишь многоходовая интрига, в результате которой главы соперничающих ведомств должны уничтожить друг друга.

Хрена с два! Волдырь бы и так докопался до истины, без всяких подсказок. И если у нас тут завелся новый игрок, партнер он Ловкачу или нет, каким бы хитроумным он себя ни считал, какие бы козни ни строил, ничего у него не выйдет. Многие пытались свалить Волдыря, достать Волдыря, обойти Волдыря. И где они все? За эти годы он хорошо узнал, что какой бы там ум ни прятал противник у себя в черепушке, разрывная пуля между глаз все равно послужит лучшим доводом. И мозги гиганта мысли в развороченном виде выглядят и воняют так же, как мозги дебила.

Массаракш, опять почти до утра засиделся у себя в кабинете. Пожалуй, и смысла нет возвращаться на виллу. Надо только выпить — в ящике стола есть початая бутылка водки — и пару часов поспать. А там — снова за дело…

Дворец Правительства, он же Дом Отцов, есть жемчужина послевоенной архитектуры, и у каждого доброго гражданина при виде этого величественного здания, воспроизведенного на бесчисленных открытках и календарях, красующегося на заставке телевизионных новостей, сжимается сердце, трепещет от счастья и гордости. Его фасад выходит на Центральную площадь, из огромных окон просматриваются плац и казармы Боевого Легиона. Никаких упаднических излишеств, свойственных прогнившему старому режиму, никакой лепнины, росписи и статуй. Все очень строго и монументально. Сумрачно-красный гранит, мощные колонны, прямоугольные окна, на главном фасаде широкий балкон. Балкон, на котором могли бы, принимая парад, разместиться все Отцы. Балкон, на который никто никогда не выходит.

Никто из добрых граждан страны не знал своих правителей ни в лицо, ни по имени. Анонимность была одним из главных принципов нынешнего режима. Это при проклятой Империи правящая верхушка заполняла подробностями своей жизни не только официальную хронику, но и колонки светской жизни и сплетен в газетах и глянцевых журналах, позировала перед телекамерами, дряхлый император вместе с семейством делал голодающему народу ручкой с балкона. Это оскорбляло чувства населения, и в то же время развращало его. Нынешние правители покончили с этой порочной практикой. Народ знал — любой из тех, кто трудится или сражается в их рядах, может в действительности оказаться одним из Великих Неизвестных. И как сладко думать, что, может быть, твой товарищ, покончив со сменой на заводе или вернувшись из пограничного дозора, возвращается сюда, во дворец, где будет трудиться во благо твое. Военные парады, народные демонстрации, факельные шествия проходили перед пустым балконом, но люди знают: Отцы видят их, они там, за окнами, которые светятся даже и в ночи — когда народ спит, Отцы его бдят…

На самом деле правители не только не жили во дворце — они крайне редко в нем бывали. Нет, здание не пустовало, здесь помещались некоторые административные отделы, часть архивов, госпиталь, и машины, припаркованные на охраняемой легионерами стоянке, находились здесь не отвода глаз. То есть не только для отвода.

Но встречи и совещания Великих Неизвестных происходили совсем в других зданиях. Из соображений безопасности. Такая традиция утвердилась в самом начале правления, а может, и раньше, когда нынешние правители были группой заговорщиков и им приходилось соблюдать конспирацию, — Волдырь уже не помнил. Помнил только, что идея принадлежала Филину, но он, Волдырь, его тогда поддержал.

Когда он получил сообщение о совещании в особняке на Большой Парковой, то уже понимал, каков будет предмет разговора. Адрес предполагал совещание в расширенном составе. То есть обсуждать будут пресловутый прожект, массаракш… он с радостью пропустил бы эту встречу, настолько ему было безразлично, но для того, кто являет собою глаза и уши правительства, это сделать никак невозможно. Кроме того, приятно будет взглянуть в бегающие глазки Ловкача и поразвлечься его промаху. Поэтому пришлось натягивать ненавистный официальный мундир (сколько новых ни шей, всегда кажется тесным, и стоячий воротник с изображением символа Департамента — броней и секирой — давит горло) и ехать.

Как всегда в дневное время, в центре Столицы были сплошные пробки, но благодаря ловкости Ферджа они сумели доехать вовремя. Особняк находился за парком, одним из немногих, оставшихся в Столице, — земля в центре была слишком дорога, чтоб расходовать ее так непродуктивно. От улицы дом скрывала высокая ограда.

Первым, кого увидел Волдырь, выбравшись из машины, был Умник — перед ним предупредительно распахивал дверцу машины кто-то из его шестерок, Рох, кажется.

— Привет, Волдырь, — сказал государственный прокурор, благожелательно улыбаясь. — Сколько ни вижу тебя, все толстеешь.

— Значит, здоровье крепкое, — парировал Волдырь. — А вот по тебе этого не скажешь. — Он закурил, протянул пачку собеседнику. — Будешь?

— Нет. Сам же сказал, надо заботиться о здоровье.

Референт отошел в сторонку, не желая мешать беседе великих людей.

— И жена небось запрещает…

— А как тебе предмет нынешнего совещания?

Волдырь не без удовольствия отметил, что Умник постарался переменить тему. Не любил, когда Волдырь упоминал его жену.

— Говоришь так, будто он тебе известен.

— А тебе, можно подумать, нет. Проект «Золото», верно?

— Что, всю свою агентуру на уши поставил?

— Нет. Просто позвонил Головастику и побеседовал с ним. — Он усмехнулся и поправил редеющую шевелюру, прикрывая шрам на виске.

Провокатор. Всегда таким был и остался. Но сейчас не это важно.

— Головастик? Погоди, это у нас…

— Память слабеет? Это заместитель Странника.

Еще одно имя, которое мало о чем говорило Волдырю.

— Странник? Ах да, Департамент специальных исследований… Он-то здесь при чем?

— Он со своей конторой проводил научную экспертизу проекта.

Стало быть, предстоит выслушивать еще пседонаучную заумь. Не то чтобы Волдырь испытывал недоверие к научным достижениям в целом. В конце концов, нынешний режим и существует благодаря научным достижениям. Но преемники Шершня внушали ему не большее уважение, чем преемники Филина. Он даже не помнил, кто рекомендовал нынешнего главу ДСИ на его пост. Ничего он собою не представлял, крыса лабораторная. Единственная причина, по которой Странник в свое время привлек внимание Волдыря, — его псевдопандейское происхождение.

— Впрочем, это не важно, — продолжал Умник. — По моим сведениям, все уже решено. Сегодняшнее заседание — просто для проформы.

Хотя с Умником никогда ни в чем нельзя быть уверенным, тут он определенно не лгал. Источники Волдыря утверждали то же самое.

— Ну что, идем?

Волдырь отшвырнул окурок и раздавил его ботинком. Он двинулся первым, и прокурор этого не оспаривал. Волдыря сопровождал Фиу, Умника — его референт. Уже то обстоятельство, что в здание были допущены сопровождающие, свидетельствовало о том, что сегодня ничего экстраординарного не предвидится. Впрочем, никому из охранников, секретарей, референтов дальше приемной ходу не было. Протоколы на совещаниях не велись. То есть никто из участников не сомневался, что все записывается, но делалось это автоматически.

Умник как-то жаловался, что обстановка во всех кабинетах, предназначенных для встреч, выглядит довольно пошло и однообразно. Врешь ты, прокурор, как обычно. Раздражает тебя эта обстановка. Угнетает. Так и было задумано, и я могу понять Канцлера.

Каминный зал, предназначенный для заседаний в этом особняке, отличался от других тем, что он был больше, и там действительно имелся камин. Тот, правда, не функционировал и был замурован. В целях безопасности опять же.

А так — окна замурованы, стены затянуты бархатом (здесь — желтым). Свет приглушен. Посреди зала — длинный стол, да и не зал это вовсе, просто большая комната.

За столом в креслах — дюжина мужчин. Младшим за тридцать, старшим около пятидесяти. Около — в обе стороны. Все граждане знают, что герои, свергшие ненавистный имперский режим, были молоды, и молодыми они для народа и остаются. О том, что с тех пор миновало около двадцати лет, помнить не обязательно.

Но для тех, кто был причастен, не могло возникнуть сомнений, что некоторые из присутствующих никак не могли принимать участия в тех исторических событиях — просто по возрасту. И действительно, состав внутреннего круга менялся. Но были те, кто оставался неизменным. Столпы и опоры. И все они сегодня присутствовали здесь. Канцлер, он же Папа. Граф. Барон. Умник. Волдырь. Дергунчик. Верховная администрация, суд, госбезопасность, армия. Султан и Ловкач пришли позже, у них были предшественники. Остальные — Очкарик, Чайник, Туча — были мелкой сошкой и не стоили внимания.

После кратких приветствий Султан начал излагать суть проекта. Волдырь слушал его вполуха. Все самое главное он уже знал. А прочее… ну да, открытие великое — экономика у нас в кризисе. Спрашивается, а когда она не была в кризисе? Только тогда, когда находилась в говне… ладно, в полностью разрушенном состоянии. И не надо мне про падение темпов роста, покупательной способности и отсутствие рынков сбыта. Это словесная дребедень, прикрывающая новый радикальный способ получения прибыли. В переводе на общепонятный — как срубить бабла по-крупному. А почему бы и нет?

Нудный, вечно недовольный голос Султана, как всегда, нагонял скуку. Однако Канцлер одобрительно кивал. Лишь это движение выдавало его заинтересованность. Его сухое лицо на фоне здешней обивки казалось еще более желтым, чем обычно, глаз не видно под набрякшими веками. Но он слушает. Канцлер эту экономическую заумь понимает. Или притворяется, что понимает.

Наблюдая за реакцией лидера нации, Волдырь пропустил момент, когда Султан закончил докладывать, и отметил этот факт лишь когда скрипение ведущего финансиста страны сменилось кашлем.

— Ну что, — сказал Барон, — будем считать вопрос решенным?

Канцлер, похоже, решил сделать многозначительную паузу в лучших традициях императорских театров, коих он в свое время был большой поклонник, и вот в эту паузу умудрился вклиниться Ловкач.

— Отнюдь. Мы еще не выслушали нашего научного эксперта.

А это была уже наглость — перебивать того, кто стоит настолько выше тебя. Что-то часто стал ты наглеть в последнее время, Ловкач, я тебе это еще припомню.

— Но ведь это формальность? — осведомился Умник.

— В нашем деле формальности надо соблюдать, тебе ли, Умник, этого не знать? — отозвался Граф.

Какие-то между ними трения, надо будет это учесть.

Канцлер, похоже, тоже счел формальности необходимыми.

— Ну что ж, послушаем. Странник, мы ждем твоего отзыва.

Глава Департамента специальных исследований вылез на свет. До этого момента он сидел где-то в темном углу. Взгляды присутствующих поневоле обратились на него — без восторга. Ну и рожа, подумал Волдырь. Себя он красавцем не считал, но этот… в хонтийском фольклоре есть какая-то разновидность нечистой силы, которая летает, используя уши вместо крыльев. Этот тоже мог бы — натуральные крылья нетопыря, а не уши. На такие обращаешь внимание первым делом. Остальное тоже не вдохновляет. Безволосая черепушка — хотя не стар вроде, круглые зеленые глаза, и весь он какой-то длинный и нескладный, как из детского конструктора сделанный. Одет в какую-то нелепую куртку. Это особенно раздражало. Волдырь терпеть не мог формальной манеры одеваться, но на совещания являлся в мундире. И остальные также были в мундирах или приличных костюмах. Один этот… Странник позволял себе пренебрегать декорумом. Как будто только что выскочил из своей лаборатории, где крыс резал и жаб потрошил.

Пришить бы ему эту хонтийскую нечисть как свидетельство хонтийского происхождения… ха, смешно. Слухи-то как раз ходили, что он, наоборот, из Пандеи. То есть в отличие от Волдыря, который был пандейцем по крови, но уроженцем метрополии, Странник, наоборот, родился в Пандее — но в семье имперского функционера, который там служил. После отпадения сепаратисты всех таких, ясное дело, вырезали. Этот, по идее, тогда мальцом должен был быть, но как-то уцелел и в бывшую метрополию перебрался. Так оно или нет, сейчас определить было невозможно, но в речи Странника порой пандейский выговор слышался. Не исключено, что он и впрямь детство свое провел в бывшей колонии.

Странник шваркнул на стол пачку распечаток. Ну-ну, крыса лабораторная, шурши бумажками.

— Предыдущий докладчик подробно рассказал, в какой жопе находится наша экономика. Ему виднее — он специалист.

«Да ты, приятель, еще наглее Ловкача будешь».

Султан нахмурился и поджал губы. Но, судя по ухмылкам остальным, им такое начало научной экспертизы понравилось.

— …мое дело — оценить проект по тем параметрам, которыми он соприкасается с деятельностью моего ведомства. В чем состоит проект? Если отбросить все лишние словеса — ведущие предприятия Столицы переходят на непрерывный цикл работы. Фактически — четыре смены. Причем оплата труда вовсе снижается. Поскольку постоянного излучения для поддержания работников в тонусе явно недостаточно, предлагается использовать точечные лучевые удары, которые будут расположены на каждом предприятии. При таком раскладе рабочие будут горбатиться и вообще без оплаты, на голом энтузиазме. Производительность подскакивает, расходы минимальные, греби золото лопатой. Я верно излагаю?

Присутствующие подтвердили, что да, в целом верно.

— Я и мои сотрудники провели тщательную проверку по части возможности претворения данного проекта в жизнь и его возможных последствий. Поскольку работа передвижных излучателей напрямую зависит от вверенного мне ведомства.

А ведь верно говорит, сволочь, вдруг сообразил Волдырь. Аккумуляторы можно зарядить только у него в конторе, сами периодически это делаем.

— И теперь я спрашиваю — какой сукин сын и предатель подсунул этот, с позволения сказать, прожект на рассмотрение правительству?

Такого не ожидал никто. Кто-то поперхнулся. По столу покатился опрокинутый стакан.

— Не зарывайся, Странник! — прикрикнул Барон. А когда он говорил в таком тоне, это всегда — или почти всегда — означало, что наглецу пришел конец. Сам Барон пачкаться не любил, и Волдырь с некоторым раздражением подумал, что работенку свалил на него.

Но хрящеухий и не думал смущаться.

— Что, убедили, будто проект принесет немыслимые выгоды? Принесет, массаракш! В первые месяцы. А дальше что, кто-нибудь подумал? Кто-то здесь изучал последствия воздействия ударных доз излучения на психику? Нет, конечно, а я вот изучал, это моя работа. Даже обычное непрерывное излучение вызывает у среднестатистического человека привыкание, подобное наркотическому. Усиленные сеансы, проводимые дважды в сутки, для организма сравнительно безопасны. Но если особь будет находиться под усиленным излучением часами — это передозировка, психика идет вразнос. А нам предлагают держать исполнителей в таком состоянии месяцами. Нам говорят — мы будем иметь неограниченный ресурс дешевой, практически бесплатной и полной активности рабочей силы. Нет, господа хорошие, на выходе вы получите толпу буйных сумасшедших. Избавитесь от отработанного материала, наберете снова — все сначала. А ведь человеческие ресурсы не безграничны. Через несколько лет страна будет населена сумасшедшими — охота править такими? Не верите — вот данные, здесь изложены результаты исследований.

— Это преувеличение, — буркнул Султан. — Фантазии кабинетного ученого.

— Да уж, кто это проект сочинял, мыслил трезво. Представьте себе толпу в экстатическом состоянии… вы знаете, какими они бывают во время сеансов. И представьте себе качество продукции, выпущенной такими специалистами. А ведь речь идет о военном и химическом производстве. И я задаюсь вопросом, что это: глупость или сознательная диверсия?

— Мне бы тоже было это любопытно узнать, — обронил Канцлер.

— Я берусь провести следствие, — высунулся Ловкач.

Настроение среди собравшихся явно переменилось. Новички, крысюки поганые, унюхали, куда ветер дует. Кто-то из них, кажется, Туча, промямлил:

— Вообще-то обучение квалифицированных рабочих также требует расходов. И если эксперт говорит, что их придется часто заменять, выгода не столь очевидна.

Хрен с ними, с новичками, все зависит не от них. Волдырь бросил взгляд на «тяжеловесов».

Явное неудовольствие услышанным выказывал только Султан. А то! Он сидит слишком прочно, чтоб его можно было так просто свалить, но если провалится проект, которому он покровительствовал, это крепко ударит и по нему, и по его клике. Барон, хоть и осадил Странника, был рассержен скорее его хамским поведением, а не содержанием речи. Граф делает вид, что ему все равно. А Дергунчику и впрямь все равно. Худо выглядит Дергунчик, похоже, инфа о том, что боевой товарищ с травы перешел на химию, верна. А Умник слушает внимательно. Делает выводы. Или что-то он такое заранее знал? Подозревал? Вот ведь поганец.

— И сверх того, — продолжал Странник, — передвижные излучатели — это не ретрансляционные башни, где система обслуживания уже налажена и фактически сводится к охране. Данные, представленные мне, не предполагают полную автоматизацию обслуживания. То есть, ясное дело, управлять всем этим будет не техника, а люди. И что это будут за люди, находящиеся в зоне действия повышенного излучения? Обычные среднестатистические граждане станут восторженными идиотами, действия которые непредсказуемы. А остальные… — он обвел взглядом присутствующих, — просто передохнут от болевого шока. Нет, пока не изобретено средство индивидуальной защиты от белого излучения, даже заводить подобные разговоры — бред и вредительство.

— Но разработки ведутся уже двадцать лет, и безуспешно. — Ага, Граф, и тебя зацепило. — И что ты на это скажешь?

— Скажу, что прошло лишь три года, как принял Департамент. И есть у меня подозрение, что разработки эти тормозились намеренно. Не знаю уж, сами мои предшественники до этого додумались или кто-то им подсказал.

— То есть ты считаешь, что создать защиту возможно? — Похоже, и Барон сдает позиции.

— Ну, кто ж на моем месте скажет, что создать ее невозможно… — Эти круглые глаза цвета болотной ряски глядели с исключительной наглостью. — Ни завтра, ни через месяц не обещаю. Работа займет года два как минимум. Может быть, пять.

И все они — даже Султан, даже вышедший из ступора Дергунчик — уже смотрят на мерзавца с надеждой… с благоговением?

Как же легко оказалось поймать вас на простейшую приманку, великие люди, Отцы страны, вершители судеб. Пообещай вам избавление от мучительной боли, которая два раза в день уравнивает вас, великих и могучих, с самыми презираемыми, самыми гонимыми, с теми, кому отказано в праве называться людьми, — и вы уже готовы на того, кто обещает, молиться, хотя минуту назад готовы были растоптать его в прах.

Но он, Волдырь, не позволит себя провести. И выступать против Странника в открытую он сейчас не будет. Не такой он дурак.

Он убедится, что Странник врет, — и тогда ударит. Потому что на долю секунды и в его душе шевельнулась эта поганая, жалкая, недостойная мужчины надежда. Но чтоб этот урод сумел сделать то, что было недоступно Шершню?

А Странник продолжал:

— То, что излучение — опора нашей страны или, если угодно, цемент, скрепляющий общество, — это аксиома. Оно обеспечивает равновесие, благодаря которому данный социум может существовать. Всякая попытка пошатнуть это равновесие, не важно, в какую сторону — уничтожить источник излучения, перехватить над ним контроль или, наоборот, усилить, — приведет к катастрофе, масштабы которой будут соизмеримы с итогами мировой войны, если не хуже. Поскольку здесь нет людей, не понимающих элементарных вещей, любое телодвижение, направленное на разрушение равновесия, сознательно или нет, — должно быть расценено как диверсия против существующего строя. И караться соответственно. Я все сказал.

— Ну что ж, — изронил Канцлер, — это была познавательная… экспертиза. Полагаю, ни у кого не осталось сомнений, что предлагаемый проект не представляет интереса для руководства страны и принят быть не может. — Он повернулся к Султану. — Никаких обид, а?

— Да, — светски заметил Граф, — вместо золота тебе подсунули кучу позолоченного хлама.

— Я разберусь с теми, кто это сделал, — сквозь зубы процедил Султан.

— Безусловно, безусловно. Но вообще-то для того, чтоб разбираться, у нас есть соответствующие органы.

— Я этим займусь. — Волдырь понимал, что пришло его время высказаться.

— По своей линии, да, — сказал Канцлер. — Это может оказаться происками внутреннего врага. Султан, я рекомендую тебе оказывать Волдырю всемерную помощь, он как-никак наши глаза и уши. Ну, что, всем спасибо…

Глава ДОЗа оценил итоги нынешнего совещания и пришел к выводу, что он все же выиграл. Султан периодически ставил ему палки в колеса, теперь же, после прямого распоряжения Канцлера, он не сможет этого делать. Опять же, появилась возможность тряхнуть жирных котов из Союза…

Но с выводами он поторопился. Канцлер закончил фразу:

— …кроме Странника и Ловкача. Я хочу обсудить с ними детали лично.

Сволочь, ушлепок! Ловкач все-таки обошел его. Расслабился, недооценил гада. А тот использовал Странника как козырную карту — и выиграл. Ничего, недолго тебе осталось. А пока будем держать лицо.

Волдырь покинул зал вместе с остальными. Одни великие люди испытывали явное облегчение от того, что совещание закончилось, другие — более проницательные, — прикидывали последствия нового расклада сил, готовились составлять альянсы и контральянсы. Волдырь был намерен нажать на Умника и выяснить, что тому было известно, но не успел — к нему подошел Граф.

— Паршиво выглядишь, старый приятель.

— С чего бы? Я в эту хрень не замешан. В отличие от Султана.

— Это да. Но происки врагов нации ты прохлопал. В отличие от Ловкача.

— Это мы еще посмотрим. Да и Ловкач за ушастым прятался. Если б Канцлер ему не внял, Ловкач бы и не вякнул.

— А что ты хочешь, на то он и Ловкач. Ну да ладно, все к лучшему, не нравился мне тот проект, только вот не мог сообразить — чем… А ты как будто потолстел.

— Да что вы с Умником все к этому цепляетесь, — недовольно пробурчал Волдырь.

— Ну, может, кажется, потому что не видели тебя давно… надо чаще встречаться!

Только Граф мог позволить себе подобные шутки в адрес Брони и секиры нации. Но Волдырь на сей раз не стал огрызаться. Его занимало следующее соображение. Канцлер при обращении назвал Странника первым, Ловкача же следом. Имело ли это значение? И кто здесь кого использовал, массаракш?

И еще что-то зацепило Волдыря в речи хрящеухого. Что-то очень важное промелькнуло в этом потоке хамских выпадов и высокопарных псевдонаучных словес. Пока Волдырь не мог определить что.

Ничего, разберемся…

За двадцать два года до событий.

После того как зазвучал ставший столь привычным за последний год сигнал воздушной тревоги, полковник Пелке Руга, глава канцелярии при имперском генеральном штабе, дисциплинированно покинул свой кабинет, чтобы отправиться в бомбоубежище. Оно в этом здании было основательное, уходило под землю на несколько этажей, и их превосходительства штабные генералы предпочитали пережидать бомбежку здесь, а не дома, — кажется, только это и удерживало иных на работе дольше положенного времени. И сейчас оба лифта, уходивших с их этажа, были заполнены сановитыми старцами и упитанными мужчинами в мундирах.

Руга не стал присоединяться к ним, а прошел в сторону лестницы, чтобы спуститься пешком. «Вот и правильно, так и надо», — читалось во взглядах сановитых и упитанных. Прогуляется, от него не убудет. Полковника считали слишком молодым для его должности — ему было немного за тридцать. И не говорите, что во время войны продвижение по службе идет быстрее, — Пелке Руга не боевой офицер! Большинство из собравшихся в этом здании военные действия видели только на экранах, но к сугубо «бумажной» должности Руги относилось с нескрываемым презрением.

И добро бы он был подобающего происхождения. Нет, он был из старинной, уважаемой семьи (иначе беса с два он был бы распределен сюда после военной академии), но семья эта давно уже не имела никакого влияния в верхах. А что лучший выпускник академии — ой, да не смешите наши гамаши.

Внешне он тоже не производил внушительного впечатления. Худой, что называется, «щека щеку жует», и весь какой-то тусклый. А ведь молодой штабной офицер должен блистать! У этого же блистали разве что очки.

В общем, никого не беспокоило, успеет ли Пелке Руга вовремя спуститься в убежище. Интересно, что это, похоже, не беспокоило и самого полковника. Быстро преодолев несколько пролетов лестницы (это был просто кирпичный колодец, свободный от всяких архитектурных излишеств, свойственных данному зданию), он остановился на площадке и вынул из кармана переговорное устройство — из тех, что имперская промышленность еще не поставила на поток.

Постоянные бомбежки повредили многие коммуникации, фактически уничтожив информационную сеть, которую только-только перед войной успели создать столичные военные инженеры, и это лишило Ругу возможности получать необходимые сведения, а также каналов связи.

Но и от бомбежек была польза. В это время никто не прослушивал радио- и телефонную связь. Ода, правда, заверял, что его машинка настроена на волну, недоступную для прослушки, но всегда лучше подстраховаться.

Разговор был короткий настолько, настолько позволяли обстоятельства. А они в наше время не дозволяют почти ничего, хотя мало кто об этом думает.

— Да, сегодня. У дяди, на Кленовой. Будем готовить вечеринку.

Выслушал ответ собеседника и отключился.

Потом сделал еще пару звонков, обменялся с собеседниками короткими незначительными фразами и только потом спустился в убежище. Его опоздания никто не заметил. Здание было затемнено, подступы к нему охраняли усиленные посты ПВО — мощнее только у императорских резиденций, и все равно никто не мог гарантировать, что ни одна бомба не упадет на гнездилище лучших стратегических умов Империи. И кто знает, что будет в случае прямого попадания?

Сбросив запас, хонтийские бомбардировщики улетели. Да, сегодня это явно были хонтийцы. Руга распознавал их на слух, по реву двигателей. И как же не распознать, ведь это наши самолеты, нашего производства, так же как и вся тяжелая техника Хонти, — мы сами выстроили промышленность, массаракш!

После «успешного отражения воздушной атаки», как не замедлят выразиться новости, полковник вернулся в кабинет. Хотя во время бомбежки казалось, что здание содрогается, это было ложное впечатление. Штукатурка с потолка не сыпалась, и ни одна бумага из тех, что были аккуратной стопкою сложены на столе Руги, не слетела на пол. Впрочем, важных документов Руга на виду не держал, они были заперты в сейфе. Зато на столе был приемник с видеоэкраном — последняя довоенная модель, новых не выпускали. Приемник Руга и включил, это был почти машинальный жест, поскольку после очередного налета следовало ждать выпуска новостей. Точных итогов никто не сообщит, цензура не позволит, он узнает эти итоги из других источников, однако ничего не поделаешь — привычка. Он вообще был педантом и привычкам привык следовать.

— …вероломному нападению подверглись Заозерный и Магистратский районы, к сожалению, одна из зажигательных бомб упали рядом с комбинатом «Могучая броня», однако пожарные бригады уже приступили к тушению огня. Также ведутся восстановительные работы на автобане Столица — Платиновая долина. Есть жертвы среди мирного населения, количество уточняется. А сейчас прослушайте комментарий нашего гостя генерала Пи Неми.

Диктор, молодой человек с мужественным суровым лицом — даже странно, что он в штатском, впрочем, чего тут странного… — отодвинулся в сторону, и в кадре появился «наш информированный источник, близкий к правительственным кругам», он же генерал от идеологии Пи Неми. На сановитого старца он тянул разве что по возрасту, в остальном был слишком субтилен и жантилен. Генеральский мундир носил, однако, со знанием дела — старая аристократия, этого не отнимешь.

— То, что мы сейчас наблюдали, — начал он мяукающим голосом, — есть не что иное, как агония чудовищного монстра, так называемого самопровозглашенного государства Хонти. Собственно, оно было обречено с самого начала, ибо изначально было мертворожденным. Пресловутое старое Хонти столетия назад изжило себя как самостоятельное государственное образование, добровольно влившись в состав Империи. Коварные политиканы, которые, воспользовавшись вражеским нападением, нанесли предательский удар Империи, предприняли попытку гальванизировать труп. И этот труп, корчась, способен при судорогах наносить бессмысленные удары по тому, что его окружает, приносить вред и даже нечто сокрушить при падении — но само падение неотвратимо! Ибо оголтелые фанатики из Хонтийской Унии и завравшиеся популисты из Хонтийской Лиги никогда не придут к согласию! Они пожрут друг друга, как пожирают друг друга головы песчаной змеи…

Сколько можно, подумал Пелке Руга, прикрутив звук. Два года мы слушаем одно и то же. С тех пор как прошла первоначальная оторопь — как? Как такое вообще возможно? Хонти — неотъемлемая часть Империи! Мы столько для них сделали! Мы столетиями защищали их от врагов, мы дали им культуру, построили заводы и фабрики, превратили отсталый аграрный регион в мощный индустриальный, и чем же они отплатили нам? Есть ли мера человеческому предательству?

Когда вслед за Хонти отложилась и вступила войну с Империей Пандея — жителей которой, по общему мнению, только помощь Империи спасла от тотального геноцида, да и вообще бы они без нас до сих пор в шкурах ходили, — последний вопрос отпал сам собой. Но прочие остались. Тогда-то мы и начали утешаться предположением, что самопровозглашенное государство Хонти не едино, что оно вот-вот распадется, что там со дня на день начнется гражданская война…

Кстати, определенная правда в этом была. Хонти действительно географически четко делилось на две части — западную, действительно и по сей день аграрную, так называемую «житницу Империи», там правительство возглавляла Уния, и восточную, сильно индустриализированную, — здесь ведущие позиции занимала Лига. И они действительно враждовали. Беда в том, что при всей своей взаимной вражде в одном пункте Уния и Лига были едины — в ненависти к бывшей метрополии, угнетателям, грабившим национальные богатства Хонти, уничтожавшим древнюю, богатую и самобытную культуру и насаждавшим свою, чуждую и примитивную… По роду деятельности Руге приходилось читать выступления лидеров Унии и Лиги, и он знал, что здесь они пели слаженным дуэтом. Причем Руге при чтении даже не приходилось напрягаться. Борцы за хонтийскую самобытность излагали свои антиимперские программы на имперском же языке. Ибо родного никто из них не знал — разумеется, они и это вменили в вину Империи.

Ну, у Хонти свои идеологи — у нас свои, вроде Неми, и твердят они одно и то же. Раньше население во время информационных программ собак выгуливать выходило, а теперь и это невозможно, слишком опасно на улицах, да и собак в большинстве своем в Столице поели.

Тем временем «информированный источник» с экрана испарился. Пошла светская хроника. Императрица с дочерьми на благотворительном балу в честь битвы при Голубой Змее. Аукцион «Поможем нашим раненым». Главный лот — бутылка двухсотлетнего коллекционного коньяка куплена господином Джегом, владельцем концерна «Газовый океан», за четырнадцать тысяч имперских кредитов. Вся выручка от аукциона пойдет в пользу госпиталя святой Банги. Скандальный развод герцога Малуара, последний замечен в ночном клубе «Пламя страсти» с несовершеннолетней танцовщицей из театра «Бурлеск»…

Массаракш и массаракш! Они могут включать мозги — хотя бы изредка? Или для того, чтобы пользоваться мозгами, надо как минимум их иметь — а там уже давно все отмерло? Страна лежит в радиоактивных руинах, территория Империи сократилась до масштабов удельного княжества Глухих веков, повсюду эпидемии, голод, в провинциях дело дошло до людоедства, не удивлюсь, если подобные случаи есть и в беднейших кварталах Столицы, а эти… неужели за столетия стабильной жизни у правящей элиты полностью атрофировался инстинкт самосохранения? Вы нахапали столько, что хватит не только детям, но и внукам вашим, однако ж имейте соображение скрывать это от тонущего в нищете и отчаянии народа! Потому что рано или поздно терпение закончится, и когда все рванет, некуда будет бежать, некуда переводить банковские счета — весь мир охвачен войной, по крайней мере весь цивилизованный мир, а в джунглях и безводных пустынях вам с вашими чековыми книжками делать нечего. Но нет… это даже не «после нас хоть конец света», это полная неспособность понять, что конец света настанет также и для них.

И рассуждать об этом нет смысла. Времени для рассуждений не остается. И остальные с ним согласны. Он говорил с ними по отдельности, но не сказал самого главного. Но Ода утверждает — пора. Они и так тянули слишком долго. Нужно было проверить всех возможных кандидатов, а это не так-то просто сделать.

Рабочий день закончился, но полковник Руга часто задерживался сверхурочно. К этому привыкли. Секретарю ничего не оставалось, как терпеть, — а как иначе, кто захочет потерять такое хлебное место? Но он тихо порадовался, когда зануда-полковник покинул наконец кабинет. Водителя Руга отпустил раньше — сказал, что поедет на своей машине. Среди штабных болтали, что Руга только с виду такой правильный, а сам бывает на офицерский попойках самого низшего разбора. Оттого у него и рожа такая — словно вечно с похмелья.

В подземном штабном гараже перед выездом проверил машину. «Жучков» нет, бак полон, армейский «панцеркрашер» в тайнике. Не мог же он расхаживать по коридорам генштаба с автоматом. Между тем не хотелось бы подвергнуться на улицах нападению бандитов или просто оголодавшей толпы. Автомобиль у него был скромный, но сейчас, слышно, нападали на любые.

Он ехал по затемненным улицам мимо груд кирпичей, в которые превратились дома, — и давних, — сейчас руины не спешили разбирать, строительные бригады в основном гоняли на расчистку шоссе и правительственных объектов, — и свежих, дымящихся. Там, где горело, кое-где работали пожарные, но везде копошились мародеры, готовые в любой момент схватиться между собой за одежду, обувку или консервы. Хорошо еще, сегодня не было химической атаки, обычная бомбежка…

До чего мы дожили, если и это обстоятельство воспринимается как радостное.

Где те теоретики, которые рассуждали, что при современном состоянии общества тотальной войны не может быть в принципе и чем больше ядерный, химический и бактериологический арсенал государства, тем сильнее это гарантирует мир?

О чем я спрашиваю, массаракш. Да никуда эти теоретики не делись, сидят со мной в одном здании, ездят на суаре к ее величеству и их высочествам, рассуждают о новом чудо-оружии, которое вот-вот будет пущено в производство и переломит ход войны. А мира того уж нет…

Нападение Хонти на бывшую метрополию было тем камнем, который сдвинул лавину. Теперь уже не установишь, кто первым нанес ядерный удар, каждая сторона обвиняла противоположную… а сторон в этом конфликте было несколько, и каждая считала: «если им можно, то почему нам нельзя?» С иных уже и не спросишь… Республику и Федерацию, которых и Хонти, и Империя считали виновниками своих бед, утюжили атомными бомбами так, что там теперь сплошь радиоактивные пустыни… под раздачу попал и кое-кто помельче… тех, кого пощадила радиация и ядовитые газы, доконали эпидемии.

За Хонти последовала Пандея, считавшая своим долгом «отомстить за столетия оккупации». Риторика у представителей Пандейского Конкордата была похлеще хонтийской, да и аппетиты тоже. Теперь в качестве компенсации за пресловутую оккупацию они желали развернуться «от моря до моря». А поскольку на ее территории Империя в оборонных целях также размещала свои ракетные базы, ракеты были развернуты в другую сторону. Тут были сняты последние запреты, по пандейцам ударили бактериологическими бомбами. Только вот беда: чума — она не выбирает, кого поражать, пандейца или жителя метрополии… казалось, хуже уже ничего не может быть.

Но только казалось. Произошло то, чего опасались и о чем боялись говорить вслух самые проницательные.

В войну вступила Островная Империя. Сохранившая до поры в неприкосновенности и авиацию, и, что немаловажно, флот, которого не было в наличии у Хонти и Пандеи. От полного коллапса пока спасало только то, что островитяне, по каким-то своим соображениям, не вели развернутых наступательных действий. Ограничивались ударами с воздуха и моря. Авиация у Островной Империи никогда не была особенно сильна, но вот о действиях десанта, высаживавшегося с белых субмарин, рассказывали такие ужасы, что волосы вставали дыбом. Островной Империи, разумеется, отвечали ракетными ударами, но проверить их действенность не было никакой возможности.

И на фоне всего этого — бездарность и бездейственность командования, не знающая границ жадность и наглость капиталистов, абсолютная импотенция верховной власти. Они вообще заметили, что война мировая перешла в войну гражданскую? Похоже, что нет. И если бы неотвратимый финал прикончил их всех, жалеть было бы не о чем. Плевали мы на эти древние рыцарские традиции и тысячелетнюю монархию. Но ведь, если предоставить все естественному ходу событий, вместе с ним схлопнется внутренняя поверхность шара, на которой мы живем, вся страна, все люди, большинство из которых ни в чем не повинно, и если не мы… если мы не…

Достаточно лирики. Впереди блокпост. И хорошо, если это настоящий блокпост, а не грабители в форме патрульных. Хотя теперь они, бывает, совмещают. Внимательней надо быть, вот что.

Этот дом располагался на улице маршала Мрекуллуешну. Очень старый дом, из тех, что во время древних городских войн мог выдержать штурм тяжеловооруженных гвардейцев. Потом-то его отреставрировали, подгримировали под благоприличный особняк. Но мощные стены и подвал, способный конкурировать с любым нынешним бомбоубежищем, остались. Особняк за время существования неоднократно менял владельцев, а последнее столетие находился в собственности баронов Скенди. Старый барон помер пару лет назад, и дом перешел к его племяннику, но тот служил во флоте и первоначально не бывал здесь. Лишь недавно, когда от эскадры адмирала Гешуа осталось одно воспоминание, а уцелевших флотских перебросили в Столицу, стал появляться здесь.

Хотя большую часть времени дом стоял по-прежнему мрачный и глухой, временами сюда являлись гости, слышалось нестройное пение, ор, грохот. Говорили, что молодой барон устраивает гулянки, на которых господа офицеры отрываются по полной. Соседи, вспоминая слухи о белых субмаринах, с которыми эскадре Гешуа пришлось столкнуться напрямую, относились к этому с пониманием.

Миха Скенди был дома и гостей определенно ждал. Слуг в доме не осталось, один сторож, но барон не поленился выставить на стол то, что нашлось, — припасы из флотского пайка, который он продолжал получать, консервы, оставшиеся еще от дяди, да и фамильный винный погреб еще не успели опустошить.

Сейчас он сидел в кресле и перебирал струны гитары. Сидя этот коренастый, ширококостный молодой человек казался выше ростом, чем был на самом деле. У него было грубовато-привлекательное скуластое лицо, флотский загар — коммодор Скенди служил на линейном корабле — еще не успел сойти.

— Последний анекдот хочешь? — обратился он к Руге, когда тот явился на пороге. — Нас сливают с механизированными войсками. Картина: к уцелевшим крейсерам приделают колеса, и вперед по горам и долинам! Фрескет оборжется.

— Вообще-то это не так глупо. Вернее, не было бы глупо при другом руководстве. Я тебе после объясню… Ода здесь?

— Здесь, в подвале со своей хренотенью возится. А прочие твои дружки запаздывают… а хозяин, между прочим, жрать хочет.

— И это потомственный аристократ… а мне еще говорят, что я дурно воспитан. Насчет того, что задерживаются, — возможно, после бомбежки завалы на дорогах. А, кстати, кто-то еще подъехал.

Новыми гостями были председатель Черного трибунала полковник Тавас и капитан Врер из разведывательного управления. Приехали они вместе, так как их ведомства располагались рядом. Поприветствовали хозяина, тот, прекратив наигрывать «Прощание с красоткой», разлил бренди, непатриотично фекелешское, из старых запасов, по бокалам. Врер выпил залпом, откинулся на спинку стула, расстегнул верхнюю пуговицу мундира, пожаловался:

— Устал. Сейчас, ясное дело, все устали, но… устал, массаракш.

— Ну так отдыхай, капитан, угощайся. А то еще ляпнешь, что хочешь жрать, и шокируешь нашего зануду…

— А ведь гости-то еще не все собрались, — заметил Тавас. — Полагаю, будет еще кое-кто. Например, некий бригадир, и один контуженый танкист, и наш великий технократ…

— Какой ты умный, Тавас, — отозвался Руга. — Позволь спросить, что заставило тебя сделать такие выводы?

— В ином случае общество было бы гораздо больше. И гораздо шумнее. Значит, сегодня собираются избранные.

Хозяин и Руга переглянулись, затем полковник произнес:

— Кое в чем ты ошибся. Чак уже здесь, просто занят. А кроме Цурумии и Фрескета, будет еще один гость… из числа твоих знакомых.

Председатель трибунала усмехнулся несколько делано — не любил, когда его озадачивали, предпочитал озадачивать других. Но ничего не поделаешь — приходилось ждать.

В тот день Керем Тоху приехал в штаб-квартиру из расположения полка с плановым отчетом. Эти регулярные визиты уже давно не вызывали в нем ни страха, ни надежды — только скуку. Расслабься и получай удовольствие, только трахают тебе мозги. Когда с ним связался бригадир Цурумия — сказал, чтоб не строил планов на вечер, намечается, мол, классная вечеринка, — он насторожился. И даже присутствие в машине полковника Фрескета ощущения этого не прогнало. Наоборот, усугубило.

Он уже бывал в особняке на Мрекуллуешну, и не раз, но всегда чувствовал себя там неловко. Ему казалось, что на него там смотрят искоса. Не из-за происхождения, нет. Публика у Скенди собиралась самая разнообразная, любых званий, бывали и штатские, а по крови, массаракш, он был не ниже, чем здешние аристократы, хотя о пандейском княжеском достоинстве нынче напоминать не стоило. Но положение его, даже если забыть о пандейских корнях, было двусмысленным, если не смешным в глазах штабной шушеры. Поручик при полковничьих обязанностях — спаси и помилуй нас Мировой Свет! Бумаги о его производстве уже который месяц тормозились в соответствующих инстанциях, а самому Тоху объяснили, что война — не повод перескакивать через несколько званий. При этом спрашивали с него, как с полковника, да. Но смущали Тоху в здешнем кругу не шевроны поручика на мундире. Ему казалось, что тут брезгливо посматривают на его внешность. Он говорил себе, что это глупость, что здесь есть и другие со следами ран и ожогов — обычных, радиационных, химических, сам коммодор Скенди был ранен в бою с белой субмариной — повезло вот, лицо не задело. И все же…

Самому Тоху тоже, можно сказать, повезло. Если б Пандея отложилась и вступила в войну одновременно с Хонти, его, возможно, солдаты порвали бы на куски. Но весть об этом дошла уже после того, как полк, вернее, то, что от него осталось, выбрался из «Болотного мешка», куда загнали его атомные бомбежки. И вывел его именно Тоху, поскольку никого из офицеров — по совершенно разным причинам — более в живых не осталось. Ну разве что фельдшер. Именно Тоху сумел организовать хоть какое-то питание и лечение для солдат — мыслимыми и немыслимыми средствами. И любого, кто бы им сказал, что Тоху предатель родины и враг, солдаты бы самого порвали в клочья.

По пути к ним прибивались солдаты из других разбитых частей — и Тоху сумел их вывести к Столице на каком-то немыслимом напряжении сил, ибо хватанул порядочную дозу радиации. По прибытии в столичный регион он свалился, и фельдшер доставил его в госпиталь, где скорее всего Тоху бы и сдох — там было слишком много больных и раненых, чтоб всякий облученный прапорщик мог получить должный уход. Но тут Тоху заинтересовались органы — не всякий сумеет так нагло нарушить субординацию, да уж не шпион ли он? Прежде чем проверить, его перевели в ведомственную больницу, где и подлечили. По проверке Тоху, к собственному удивлению, получил не срок и не пулю, а повышение в звании и уведомление о том, что он награжден орденом Дубового венка третьей степени (правда, сам орден ему так и не вручили). Кроме того, он узнал, что из той орды, что он привел с собой, сформирован отдельный пехотный полк и передан под его команду. На какой-то миг показалось, что жизнь не так ужасна и омерзительна, как была все прошлые годы, и героизм в ней должным образом вознаграждается. Но это ощущение продолжалось недолго. Потом нахлынула вот эта вся бездна дел при полной безнадежности и окружающем тотальном идиотизме.

Кроме того, ожоги, хоть и перестали представлять непосредственную опасность для жизни, заживали плохо. Корка, затягивающая их, то и дело вздувалась пузырями, и стоило огромного труда не расчесывать их — и так уже приходилось слышать в штабе брезгливые вопросы, не есть ли эти волдыри и язвы следствие какой-нибудь заразной болезни. Если добавить, что у него вылезли волосы и брови, вид поручик Тоху собою являл вполне отталкивающий. И пусть он убеждал себя, что для мужчины и ветерана это не важно, сознавать это было неприятно.

Еще во время лечения Тоху разыскал граф Цурумия. Тоху и не подозревал, что тот помнит о мимолетном знакомом. Цурумия нынче был повышен до бригадира и переведен в Столицу. О переводе своем он, впрочем, отзывался с руганью и говорил, что это означает лишь, что с полетами закончено. Цурумия и ввел Тоху в круг барона Скенди, где обнаружились весьма и весьма интересные личности — и среди них еще один давний знакомый. Тавас судьбой полковника Муца не интересовался (возможно, ему и так было о ней известно), разговоры здесь — помимо пьяных загулов с песнями и драками — шли совсем на другие темы. Тоху чувствовал — назревает нечто, о чем думают все, но не говорят вслух, и беспокойство не оставляло его.