В пасти Джарлака Харькин Борис
— Говоря «необитаемые», я имел в виду отсутствие разумных существ. Животных там много, но все они вегетарианцы, а хищников нет вообще. Создается такое впечатление, что кто-то специально создал этот мир для комфортабельного отдыха.
— А второй мир? Пустышка, кажется.
— Пустышка — еще более странный мир. Вот там вообще нет жизни. Полпланеты — соленый океан, в котором невозможно утонуть, а берега из серого песка. Выглядит очень уныло, но многие любят там отдыхать. Посидеть на сером песке, посмотреть в серое небо, подумать о жизни.
— Ты там был? — спросил я.
— Конечно. Каждый уважающий себя путешественник обязан побывать в мирах класса «А».
— В твоей книжке написано, что бывают еще миры класса «D». Они что, опасней Эорина?
— Слава богу, пока открыли только один такой! — серьезно сказал Кока. — Его назвали Преисподняя. Причем заслуженно.
— Ты там тоже бывал? — осведомился Стольник.
Кока сделал такое лицо, какое было бы у попа, если бы того спросили, посещал ли он публичный дом. Со смесью возмущения и страха очкарик выпалил:
— Я не экстремал!
На дальнейшие вопросы, касающиеся Преисподнией, он отвечать вообще отказался. Когда мы поняли, что на эту тему разговор закрыт, Васян выдал:
— Слушай, Петро, я тоже хочу между мирами попутешествовать. Может, сходим в какой-нибудь, ну хотя бы класса «А».
— Ты не забыл, что нас дома пропавшими без вести считают? Сначала найдем Жорика, вернемся домой, отметимся, а потом, может, и попутешествуем. Мы ведь знаем координаты московского портала.
— Ты прав, — согласился Васян с грустью в голосе. — Но уже прямо сейчас так хочется в чужой мир.
— Ты и так в чужом мире! Тебе его мало?
Стольник пробурчал что-то, потом спросил у Коки:
— А много таких, как мы, путешественников поневоле?
— Бывают. Но очень редко. К нам, например, за все сорок три года попадали всего дважды. Один раз пятнадцать лет назад из Земли Третьей параллели попал какой-то грибник. Его сразу усыпили.
— Как собаку? — с ужасом спросил Васян.
— Что ты?! Безвредным транквилизатором. Затем подключили к системе жизнеобеспечения, подождали несколько недель, пока портал не откроется в Третью параллель, и отправили домой. Грибник проснулся, наверняка подумал, что ему приснился очень странный сон, а когда вернулся домой — узнал, что его уже больше месяца ищут. Другой раз к нам попал эльф из Эорина. Это было еще раньше, лет сорок назад. Эльф подумал, что все вокруг магия, а мы демоны. На контакт он не пошел, единственное, что удалось выяснить, — его звали Элдорат. Пришлось и его усыпить, а потом отправить обратно.
— Элдорат, Элдорат… Какое-то знакомое имечко, — пробормотал Васян.
— Пророчество великого Элдората! — вспомнил я.
— Точно! Слушай, Кока, а этот Элдорат, когда к вам попал, его кто первым обнаружил?
— Как кто? Охрана портала, естественно.
— Дай-ка угадаю! — сказал Стольник. — У вас, поди, в тот раз было четверо охранников.
— Да, дежурят всегда четверки. А вы откуда знаете?
— Да так… Наверное, один из них, как и ты, очки носил.
— Может быть. Точно я не знаю, это же сорок лет назад было.
Вот из-за этого Элдората нас так эльфы и невзлюбили. Впрочем, если бы он не написал пророчество, ушастые все равно нас бы с распростертыми объятиями не встретили.
— А почему так редко в порталы попадают по случайности? — полюбопытствовал Васян.
— Так я же уже говорил — большую часть времени они закрыты.
— А параллельные миры бывают только у Земли или, допустим, у Эорина тоже есть параллели?
— Может быть, они и есть, но окна туда пока не открывались…
…За три дня пути мы так измотали Коку расспросами, что вскоре он стал отвечать односложно. Васян частенько говорил мне, что шлифтастый половину гонит и многое недоговаривает. Я же так не считал. А Стольник хоть и подозревал ботана во лжи, но все равно засыпал его градом вопросов.
Так за беседами мы и не заметили, как вошли в ущелье. Справа и слева сомкнулись высокие каменные стены. Где-то за утесами шумела горная речка.
Тропа, извиваясь узким серпантином, уводила все выше, а ущелье постепенно сужалось. Впереди черной дырой зиял вход в тоннель — дорога в подгорные чертоги.
Мы подошли поближе и увидали двух охранников — широкоплечих бородачей, одинаковых, словно из одного стручка, и вооруженных бердышами. Когда до гномов осталось метров пять, они, как по команде, скрестили оружие, загораживая вход в подземелье.
— А ну стоять! Дальше ни шагу, — недружелюбно предупредил один. — Кто такие будете? Зачем пожаловали?
— Нам к главному, — лаконично ответил Мерриор.
— Никого пускать не велено! — отрезал гном.
— Тады пущай сам выйдет.
— Вот еще, — буркнул второй бородач. — Чтобы Бомбур Косолапый выходил к каким-то голодранцам.
Ника глянула на караульных так, будто молнию метнула, звонко бросила:
— Доложи своему косолапому, что к нему пришел знаменитый маг Мерриор с друзьями.
Гномы даже бровью не повели, только один ехидно поинтересовался:
— Кто из вас Мерриор? Тот, который стекла на рожу нацепил?
Кока смущенно поправил очки.
— Не ваше дело, пугала бородатые! — разъярилась Ника. — Бегом к начальнику, скажите, что волшебник Мерриор требует аудиенции!
Да уж, смелости ей не занимать. И глупости тоже…
Лица бородачей побагровели, а брови свирепо сдвинулись. Один выставил вперед бердыш и медленно двинулся на нас. Широкое страшное лезвие приближалось, сверкая в солнечных лучах.
Тут Ника, похоже, поняла, что с «бородатыми пугалами» малость переборщила. Однако отступать она не собиралась, в руках откуда ни возьмись появился арбалет.
Назревал конфликт и, судя по разъяренным лицам охранников, — нешуточный.
Ариэль взвизгнула. Зябба вытащил топор. Васян, разинув рот, смотрел на приближающегося гнома.
Пришибленный не выказал никаких эмоций, а Кока вжал голову в плечи и спрятался за мою спину. Странно. Он ведь вроде сдавал экзамен по бою с холодным оружием? Что-то по его растерянному виду этого не скажешь.
Бородач уже занес бердыш для удара, но в этот миг сзади послышалось старческое брюзжание. Я понял, что это заклятие, только когда оружие гнома прямо на глазах превратилась в алую розу.
— Ауч! — Бородатый выронил цветок, уколовшись об игольчатый стебель. Он ошеломленно смотрел то на розу, то на свои руки, то на нас.
На второго гнома эта сцена тоже произвела впечатление:
— Клянусь бородой моей бабушки, настоящий волшебник! Что ж вы сразу-то не сказали, любезные?! А то все «знаменитый, знаменитый…» Знаменитые обычно шарлатаны все… Пойдемте за мной.
Мы двинулись в сторону огромной пещеры. Но не успели сделать и пару шагов, как первый охранник (теперь безоружный) встал у нас на пути.
— Ну, в чем дело?! — нетерпеливо бросила Ника. — Хочешь, чтобы деда твою бороду в мох превратил?
Гном замялся, неуверенно пробормотал, обращаясь к волшебнику:
— Э-э… почтенный, извините, с козами нельзя.
Мерриор хмыкнул, припарковал Эсмеральду возле входа, и мы зашагали за гномом в темное нутро подземелья.
Только мы вошли в пещеру, Ариэль прошептала, что боится темноты. Ника презрительно фыркнула, а Васян тотчас распустил хвост, взял Ариэль за руку и заявил, что будет ее охранять.
Но стоило нам пройти шагов пятьдесят, стало ясно — охрана не понадобится. Коридор освещали факелы, торчащие с обеих сторон из ржавых колец.
Ариэль высвободила руку из ладони разочарованного Василия.
А когда по выдолбленной в камне лестнице спустились на ярус ниже, оказалось, что там совсем светло. Свечение исходило от белых кристаллов, понатыканных в гранитные стены. С потолка свисали сталактиты самых причудливых форм. Они красиво переливались, отражая яркий свет кристаллов.
Через несколько минут я на собственном опыте узнал, что такое лабиринт. Тоннель немыслимо извивался, мы постоянно сворачивали то вправо, то влево. Вскоре я полностью утратил чувство направления. Приходилось поспевать за маячившей впереди широкой спиной гнома. Я старался не думать о том, что будет, если мы от него отстанем.
Шли долго. Шаги отдавались гулким эхом, иногда сверху на голову падали капли воды. Коридор постепенно расширялся. В конце концов провожатый привел к грандиозным воротам из темного металла, врезанным прямо в стену.
— Тронный зал, — пояснил Мерриор. — Давненько я здесь не бывал.
— Подождите тут, я доложу. — Гном исчез за воротами.
Старик проворчал:
— У ентих гнумов, бюрократов паршивых, аудиенции можно год прождать!
Однако на сей раз нас приняли без проволочек.
Ворота отворились, и гном торжественно объявил:
— Его королевское величество Бомбур Косолапый просит дорогих гостей войти!
Тронный зал был огромен. Своды уходили вверх метров на тридцать! Такое не увидишь ни в церкви, ни в доме нового русского. С потолка лился рассеянный свет. Вдоль стен стояло множество статуй из разных камней и металлов.
В дальнем конце зала находился высоченный трон, а на нем гордо восседал Бомбур Косолапый. Белоснежная борода указывала на солидный возраст, но широкоплечий король все еще выглядел крепким.
— Ни фига себе! — присвистнул Васян, смерив взглядом высоту трона. — Он что, туда на лифте заезжает?
Мы подошли. Мерриор произнес:
— Приветствую тебя, королевское величество!
— Ась?
Мало того что трон высотой метров пять — как до жирафа не докричаться! — так этот хрыч еще и тугоухий!
Я решил не ходить вокруг да около и что есть силы крикнул:
— У вас сидит наш друг!
Гном посмотрел себе на колени, озадаченно огляделся.
— Я имею в виду, у вас в тюрьме сидит наш друг!
— Толстый и громадный, как тролль, — добавил Стольник.
— А-а… — Бомбур на секунду задумался. — Есть такой, есть…
— Мы хотим, чтобы вы его отпустили!
Гном гадко улыбнулся, проскрипел:
— Еще чего!
— Мы ведь пришли как друзья! — крикнул я. — Мы даже одного из ваших знаем. Дитером зовут.
— Ась?
Вот пень глухой! Все приходится повторять по два раза!
— Дитер — наш друг, мы ему жизнь спасли! Из пасти Джарлака вытащили.
— А… вот оно что… — протянул гном, поглаживая седую бороду. — Надо было не вытаскивать! Этот авантюрист — позор гномьего рода. Шляется по всем трем королевствам. Нет чтобы ковать и торговать, как все порядочные гномы. Как же! Традиции предков этому балбесу не указ! Ему надо непременно за эльфийками бегать. Тьфу! Извращенец! В общем, так, — задарма друга вашего не выпустим!
— А кто говорит «задарма»? У нас золотишко имеется. — Васян покачал в воздухе увесистым мешочком. Внутри мелодично звякнуло — Мерриор постарался на славу. Гном как загипнотизированный алчно уставился на покачивающийся мешок.
Затем неимоверным усилием заставил себя отвести взгляд и твердо сказал:
— Нет!
— Чего? — Мы не поверили ушам.
— Нет, говорю! Знаем мы, каким золотом обычно маги расплачиваются!
— Это не его золото, а наше! — возмутился Васян (на вид довольно искренне).
— Даже если так, то все равно — нет! Мы бы, может, и взяли золото, но сейчас есть проблема поважнее. Если решите ее, то выпустим.
Мы переглянулись, Стольник спросил:
— А нельзя ли узнать, в чем суть?
— Громодром.
— Громодром?
— Да. Это дракон. Зеленый. Мало того что этот гад разоряет наши земли и золото крадет! Последнее время совсем обнаглел! Устроил себе берлогу в Рудной пещере! А там наша главная шахта! Добыча руды стоит! Убейте дракона, и получите своего друга.
— А что, сами не пробовали? — спросил я.
— Наш охотник на драконов заразился драконьим гриппом. Уже две недели с температурой валяется, дармоед. Ну как, согласны?
— Точно пленника отпустите? — недоверчиво осведомился Васян.
— Да чтоб мне бороду сбрили!
— Енто у них самая нешуточная клятва, — авторитетно подтвердил Мерриор, а Зябба добавил:
— Да. Это как у орков «Слово воина».
— Надо посовещаться, — решил Стольник, как настоящий дипломат. — Зябба, слушай, Петро говорил, что ты крутой охотник! Знаешь, как охотиться на драконов?
— Ну, если зеленый, то знаю… Мы с Зубом завалили двоих.
— Согласны! — крикнул Васян.
По-моему, излишне поспешное решение. На морщинистой роже гнома расплылась широкая улыбка.
А вот мне эта затея совсем не понравилась. Я до сих пор охоту на кабанчика вспоминаю с дрожью в коленках, а здесь нас ждет не какая-то свинья, даже не свинья-переросток, а дракон!
В общем, предчувствия были самые нехорошие!
Когда вышли из тронного зала, я все высказал Васяну.
— А что делать, — развел руками друг. — Просто так Пухлого этот старый гриб точно не выпустит. С нами же Зябба, чего ты переживаешь?
— Смотри, если что, приманкой ты будешь!
— Какой еще приманкой?!
Зябба, услышав наш разговор, сообщил:
— Не бздите, парни. Приманка в охоте на зеленого дракона не нужна.
Хоть одна приятная новость!
— Но надо в гномью лавку заскочить, — заявил орк. — Кой-какое барахло прикупим.
Гномы не зря считаются самыми отъявленными спекулянтами Эорина. У них тут имелась целая торговая пещера.
Как только мы туда вошли, многоголосый рокот ударил по ушам. Торговцы, рекламирующие товар, и покупатели, старающиеся сбить цену, гомонили на все лады. Иногда в этом гвалте удавалось различить отдельные реплики:
— Мечи, булавы, щиты, кольчуги! Кольчуги, щиты, булавы, мечи-и-и!
— Арбалеты, арбалеты берё-о-ом? Сто золотых за штуку!
— Возьму два за пятак!
— Хорошо, договорились!
— Шлем ковки самого Дарина Потнорукого!
— Да это не шлем, а его ночной горшок!
— Что ты протявкал, недомерок!
— От недомерка слышу!
— А в рыло?!
Бах!
Кока еле успел отпрыгнуть — мимо пролетел получивший в морду карлик. Я думал, после такого не встают, но тот поднялся, деловито засучил рукава и двинулся на обидчика. Мы поспешили убраться с дороги.
Мерриору уже доводилось бывать в торговой пещере, у него даже имелся знакомый продавец. Волшебник уверенно шел сквозь толпу размахивающих руками коротышек, между лотками, заваленными всяким хламом. Ох, чего нам только не пытались впарить!
— Арбалеты, арбалеты берё-о-ом! Самые большие арбалеты во всем Эорине!
— Деда, купи арбалет!
— Да он тебя перевесит, стрекоза.
— Не перевесит! Нам же на дракона идти, надо помощнее оружие. Ну деда, пожалуйста!
— Дорогой он, твой арбалент!
— Так деньги все равно наколдованные… опс!
Ника покраснела и прикусила язычок. Слава богу, ее реплику никто из торговцев не услышал. Уж очень громко они сами орали.
— Цыц, внуча! Будет тебе арбалент. Самый ядреный, только обожди чуток!
Пока Ника препиралась с дедушкой, Васян вытащил из кармана зажигалку и предложил:
— Может, мне ее карликам продать? Заломить за нее двадцать монет. У них-то тут такого делать не умеют. Стопудово купят. Прикинь, Брынский, двадцать золотых за китайскую «Зиппо»!
— Не стоит. Она может еще пригодиться.
— Да на фига она мне? Лучше в наш мир с золотом вернуться, чем с китайской зажигалкой.
— Тебе ж Мерриор полный мешок наколдовал, мало, что ли?
— А если у нас поймут, что оно фальшивое? Экспертизу там какую-нибудь проведут — и все! За фальшивомонетничество, знаешь, сколько дают? А у гномов настоящее золотишко.
— Не забывай — мы еще не вернулись. Огнивом пользоваться умеешь?
Васян покачал головой.
— Оставь, вдруг что-нибудь поджечь надо будет. Когда Жорика выпустят, тогда и продашь.
Друг нехотя засунул «Зиппо» в карман.
В дальнем углу пещеры располагались уже не лотки, а отдельные лавки с массивными дверями. В одну такую нас и завел волшебник.
По сравнению с общим базаром здесь было уютно и тихо. По крайней мере, голосил всего лишь один продавец.
Как только мы вошли, он сразу раскрыл пасть и, не дав нам и слова молвить, расписал весь многочисленный товар.
Заткнувшись, торгаш рассмотрел нас внимательнее и тут узнал волшебника:
— Клянусь рогами моей жены, это же сам Мерриор! — Гном шмыгнул здоровенным красным носярой и улыбнулся в предвкушении сделки. — Заходи, старый друг, не стой у двери!
Мы подошли ближе.
Гном оказался нетрезв — перегаром от него несло так, что я сам чуть не опьянел.
Ариэль и Ника как-то странно уставились на продавца. Словно это был не заросший красноносый коротышка, а минимум Брэд Питт.
— Твои приворотные духи, дружище маг, действуют до сих пор! — похвастался гном.
— Какая у него грудь волосатая! — восхищенно прошептала Ариэль.
— А мышцы какие! — откликнулась Ника.
Васян кинул недоуменный взгляд на гнома, потом на девчонок, затем снова на гнома. В глазах неподдельное удивление сменилось жгучей ревностью.
— Но-но! — строго пригрозил Мерриор. — Ника, Ариэль, живо за дверь!
Те спорить с волшебником не посмели. Однако вышли с явной неохотой, то и дело оглядываясь на красноносого донжуана.
— Получишь еще флакончик. — Старик вытащил бутылек с зеленоватой жидкостью и поболтал им у гнома перед носом. — А нам выдашь пару арбалентов. Только самых ядреных! Чего там еще надо?
Зябба начал перечислять:
— Связку арбалетных болтов с мифриловыми наконечниками, меховую одежду… — Тут орк посмотрел на низкорослого гнома и буркнул: — Эльфийскую стрелу мне в зад! Одежда этих коротышек не налезет и на мой… мизинец!
— У меня есть любые размеры! — обиделся гном. — Весь Эорин как-никак обшиваем. А вы, зеленые идиоты, даже трусы сшить не можете!
Зябба сжал кулаки, засопел — кость в носу угрожающе зашевелилась. Мерриор положил ему руку на плечо, что-то шепнул на ухо. Зябба успокоился, продолжил как ни в чем не бывало:
— Меховую одежду — на всех, и три лопаты.
— А лопаты зачем? — спросил я. — Могилу себе копать?
— Надо… — загадочно ответил орк.
Ну надо так надо.
— Может, он ими по дракону стрелять собирается? — предположил Васян.
Мерриор протянул гному обещанное. Тот улыбнулся во всю рожу, поцеловал заветный флакон и бережно убрал за пазуху. Потом выдал нам заказанный товар.
Когда мы вышли, Васян спросил:
— Сэнсэй, а что ты ему золото фальшивое не всунул?
— Такому всунешь! — хмыкнул Мерриор. — Енто торговец высшей квалихфикационной категории! Он тебе сам че хошь куда хошь всунет!
— Понятно… Сэнсэй, э-э-э… — Васян замялся, сконфузился, лицо его порозовело. Наконец он выдавил: — Сэнсэй, а эти приворотные духи… Вы не могли бы мне одолжить маленький флакончик?
— А-а… по девкам пробежаться удумал. Дело молодое, понимаю. Я тебе вот что скажу, охламон, будешь волшебством рьяно заниматься, сам такие делать научишься.
— Но мне ведь до этого еще далеко.
— Вот именно! Посему — учиться надобно прилежнее. А еще я тебе скажу, неуч, я в твоем возрасте безо всяких там приворотных духов обходился!
— Но сэнсэй… — попытался оправдаться Стольник, но осекся под пристальным взглядом волшебника.
Больше он Мерриору не докучал. Не удивлюсь, если во взоре старика была какая-нибудь гипнотическая магия.
На Громодрома решили идти вчетвером.
Из Ариэль охотник на драконов был как из Зяббы преподаватель бальных танцев. Убарг хоть уже помаленьку разговаривал, но все еще пребывал в глубоком неадеквате. Кока, пока мы решали кому идти, тихонько куда-то ушуршал. А Мерриор заявил, что не пойдет, сославшись на ревматизм. Неужто испугался старый маг? Да вроде не похоже. Наверное, и впрямь кости ломит.
Команда по убиению дракона сформировалась такая: я, Васян, Зябба и Ника, которой пришлось чуть поскандалить и потопать ножкой, чтобы дедушка ее отпустил.
Нас провожали как героев. Однако я себя героем не чувствовал. Скорее смертником.
— Да не дрейфь, Петруха, может, он улетел, — утешил Васян. — Тогда и убивать не придется, гномам ведь главное, чтобы шахта была свободна.