Черные Холмы Робертс Нора

29

Хоув крепко обхватил ее за талию.

«Это чтобы заставить меня молчать, - подумала Дженна. - А еще ему нужно спрятать веревку».

Она молилась о том, чтобы эти люди остались живы, хотя в глубине души надеялась - они заметят неладное. Сама Дженна не рискнула бы подать им знак, но ведь они должны почувствовать ее страх, почувствовать, что человек, крепко прижимающий ее к себе, безумен!

Они могут помочь ей. Это ее единственный шанс. Если ее сейчас освободят, Хоув не доберется до Лил.

- Доброе утро!

Услышав бодрое приветствие, Дженна осмелилась чуть-чуть поднять взгляд. Сердце ее забилось быстрее - она увидела сапоги и форменные брюки. Не просто турист… Им встретился один из лесничих. Этот человек наверняка вооружен.

- Утро сегодня и впрямь замечательное, - отозвался Хоув.

- Отличный день для прогулки в горах. Вот только вы далековато отошли от тропы.

- Это все наше любопытство. Увидели оленей и решили немного пройти за ними.

- Слишком далеко не заходите, а то потеряетесь.

- Вы правы, сэр. Спасибо!

- Но если и дальше пойдете в этом направлении, доберетесь до крутого склона. Места там очень красивые…

- Собственно, за этим мы сюда и пришли.

- Я все-таки советую вам вернуться на тропу. На официальном маршруте тоже есть на что посмотреть.

- Что ж… Пожалуй, так мы и сделаем. Благодарю за совет.

- Удачной прогулки. Главное, держитесь… - Неожиданно он запнулся. - Дженна? Дженна Чанс? Что, ради всего святого…

Она поняла, что должна действовать, иначе будет поздно, и бросилась на Хоува, но тот уже успел выхватить из-за спины арбалет. Реакция у него действительно была мгновенная.

Дженна закричала, но это уже был крик отчаяния. Стрела с невероятной силой ударила лесничего в грудь, и он упал.

- Нет, нет, нет!

Это твоя вина! - Хоув ударил Дженну кулаком, и она тоже рухнула на землю. - Смотри, что ты наделала! Спутала мне все планы. Я сказал, чтобы держала голову пониже!

В ярости он пнул женщину ногой, потом еще раз.

- Я не сказала ни слова, ни единого слова! Господи, у него же есть жена, дети…

- Вот и сидел бы с ними дома, вместо того чтобы шататься по лесу! - Хоув наклонился, чтобы выдернуть стрелу.

При виде этого зрелища Дженна чуть не потеряла сознание.

- Ну-ка посмотрим, что у него есть, - Хоув вытащил из кобуры пистолет и ухмыльнулся. - Военный трофей.

Он засунул оружие за пояс и снова наклонился над убитым. На сей раз безумец извлек из кармана своей жертвы бумажник.

- Так… И это пригодится, -Хоув повернулся к Дженне. - Вставай! Поможешь мне оттащить его

подальше.

- Нет!

Он приставил к виску женщины дуло пистолета:

- Да. Или ты последуешь за ним. Выбирай побыстрее. Хочешь жить или умереть?

«Жить», - подумала Дженна.

Она хотелось жить. Борясь с подступающей тошнотой, женщина встала. А вдруг этот человек не умер? Если он ранен, ему еще можно помочь. Это Дерек Морган. Его жену зовут Кэти. У них двое детей, Брент и Лорна.

Лесничий был мертв. Дженна, следуя указаниям Хоува, подхватила тело за ноги и потащила в лес.

Она не сказала ни слова, когда убийца привязал ее к дереву, чтобы забрать у Моргана телефон, рацию и основательно его обыскать. Молчала и потом, когда они снова двинулись в путь. Какой смысл в разговорах с безумцем? Она уже пыталась воззвать к чувствам Хоува, но напрасно. Этот человек одержим своей идеей.

Про себя Дженна удивлялась, почему он идет так спокойно, даже не пытаясь скрыть их следы.

Еще она хотела знать, доживет ли до конца дня - до конца этого чудесного весеннего дня, который так хорошо начался. Удастся ли ей увидеть мужа, обнять дочь, поговорить с приемным сыном? Встретиться с соседями, надеть новые туфли…

Когда жизнь ее так внезапно изменилась, она мыла сковородку. Интересно, будет ли она еще когда-нибудь поджаривать на ней бекон?

Ноги у Дженны болели, воздух с хрипом вырывался из груди. Саднили ладони, поцарапанные о кору дерева. Но все эти неприятности означали только то, что она еще жива.

Если у нее будет шанс убить Итана Хоува, сможет ли она это сделать?

Да! Она убьет негодяя, чтобы жить самой, чтобы защитить Лилиан.

Как бы ей дотянуться до ножа или пистолета? Или поднять с земли какой-нибудь камень побольше…

Дженна попыталась сориентироваться. Куда они идут? Она стала оглядываться, стараясь делать это незаметно. Разум лихорадочно искал возможность спастись.

- Пришли, - ее мысли прервал голос Хоува.

Дженна в замешательстве застыла. Вход в пещеру был таким узким и располагался так низко, что она не сразу его заметила. Как полуприкрытый глаз…

Она развернулась и бросилась на Хоува. Ударила его кулаком по лицу. Кусалась и царапалась, как дикое животное, отчаянно сражавшееся за свою жизнь. При виде крови на лице убийцы силы Дженны словно удвоились, но торжество ее было недолгим. От страшного удара в живот у нее перехватило дыхание. Еще один удар - в лицо, и она едва не лишилась сознания. Все вокруг поплыло, стало каким-то серым.

- Ах ты сука!

Хоув уже схватил конец веревки и потащил Дженну в пещеру.

В своем логове он сразу стал связывать ей руки, потом ноги. Дженна кричала и осыпала его проклятьями до тех пор, пока убийца не заткнул ей рот. Затем Хоув зажег маленький фонарь и затащил ее в глубь своего логова.

- Пожалуй, стоило бы убить тебя прямо сейчас. Разрезать на куски и отправить твоей дочери. Как

думаешь, обрадовалась бы она такому подарку?

Хоув улыбнулся, и это была улыбка безумца. Дженну сковал ужас.

- В Черных Холмах много пещер, и я знаю их все. Использую, конечно, те, что поудобнее. Эта станет твоим последним пристанищем.

Он поставил фонарь на землю и вытащил нож. Повернул его так, что на лезвии заиграли отблески света.

- Мне нужно забрать у тебя кое-что.

«Джо… - подумала Дженна. - Лилиан… Девочка моя…»

Она закрыла глаза.

Все это отняло у Хоува намного больше времени, чем он предполагал, однако график пока еще не был нарушен. Неожиданная встреча на тропе и столь же неожиданное сопротивление жертвы разожгли в нем азарт охотника. Но самое лучшее еще предстояло. Теперь он пойдет в заповедник - просто как посетитель. Очень рискованно, но так заманчиво! С бородой он стал неузнаваем. Надо только ни в коем случае не снимать перчатки - Дженна Чанс сильно исцарапала ему руки.

Хоув улыбнулся молоденькой практикантке.

- Кто это у вас так рычит?

Тигрица. Ей чистят зубы. Обычная процедуpa. Все большие кошки нуждаются в такой чистке, потому что быстрее, чем остальные хищники, теряют зубы.

- Это потому, что они живут в неволе.

- Тут вы не правы. В зоопарке зубы у зверей сохраняются намного дольше, чем на свободе. Мы раз в неделю даем им грызть кости - это важное средство профилактики. Сейчас наш ветеринар и его помощник помогают тигрице сохранить улыбку.

Подумать только - чистить зубы дикому животному, как если бы он был несмышленым малышом! В душе Хоува кипела ярость. Он хотел прямо сию минуту выхватить нож и всадить его в живот этой самоуверенной девице.

- С вами все в порядке? - практикантка заметила тень злобы, пробежавшую по лицу, заросшему бородой.

- Да, да, все хорошо. Просто я думал, что о таких вещах заботится природа. Почему вы не оставляете все как есть?

- Разместив животных в заповеднике, мы взяли на себя ответственность за их здоровье. В том числе это касается и зубов…

- Но они тут в клетках! Как заключенные…

- Не в клетках, а в вольерах, и мы делаем все возможное, чтобы максимально приблизить условия их обитания к естественным. Многие из наших животных были доставлены сюда раненными или травмированными. На воле у них просто не было шансов выжить.

Теперь во взгляде девушки можно было увидеть явное подозрение. Это значило, что он зашел слишком далеко.

- Ну что же… Полагаю, вы знаете об этом больше, чем я.

Я с радостью отвечу на любой ваш вопрос, касающийся животных. А еще вы можете посетить наш образовательный центр. Там вы узнаете об истории заповедника и зоопарка, а также о работе, проделанной доктором Чанс.

- Пожалуй, я так и сделаю. Спасибо! - Хоув повернулся, чтобы уйти. Он опасался сказать что-нибудь лишнее и испортить тем самым все дело.

Он ходил от одного вольера к другому, останавливаясь у каждого, внешне невозмутимый, хотя в груди его клокотала ярость. У вольера с пумой Хоув задержался надолго. Пума - его дух-покровитель, и Јядом с этим животным он должен вновь обрести спокойствие.

Однако зверь злобно зашипел, показав клыки.

- Ты слишком долго сидел в клетке, брат мой. Придет день, когда я выпущу тебя на свободу, и это

будет скоро. Клянусь.

При этих словах пума, издав предостерегающий крик, бросилась прямо на сетку. Сотрудники и практиканты, услышавшие рев и грохот, пришли в недоумение, не понимая, что произошло, а посетители - в восторг. Хоув сразу ушел от вольера, а зверь продолжал неистовствовать.

«Это все она! - думал убийца, в гневе стискивая зубы. - Лилиан Чанс хочет превратить диких животных в комнатных собачек, но ей это не удастся. Я только что был свидетелем этого».

И все- таки неприятный осадок остался. Пума была его зверем, его покровителем, однако бросилась на него, как на врага.

Лилиан заплатит за это, и очень скоро.

Эрик поспешил к вольеру, чтобы выяснить, что случилось с Рамзесом, которого собственно по имени никто и не называл. Зверь, обычно такой миролюбивый, нервно расхаживал вдоль ограды. Вот он прыгнул на дерево, перелетел на крышу клетки, снова спустился на землю.

- Эй, Малыш, что с тобой? Почему ты такой дерганый? Волнуешься, потому что всем чистят зубы? Ну тебе ведь это уже делали…

- Должно быть, его разозлил тот самый парень, - к вольеру подошла Лена.

- Какой еще парень?

- Неприятный такой тип. Вон он! Идет к образовательному центру. Видишь? Бейсболка, длинные волосы, борода. И лицо почему-то исцарапано. Отсюда не видно, но на щеках у него такие царапины! Я говорила с ним пару минут назад. Знаешь, что-то в нем есть такое… очень неприятное.

- Я присмотрю за ним.

- Может быть, стоит рассказать Лил?

- О чем? Что какой-то придурок, которому жена расцарапала физиономию, решил скоротать время в нашем заповеднике? Я просто присмотрю за ним, и все.

- Ну как знаешь… Только будь поосторожнее.

- А чего мне быть осторожным? В образовательном центре сейчас две группы посетителей, да

и наших полно.

Но Итан Хоув не пошел в образовательный центр. Через десять минут он уже был во дворе дома Лил. Хоув оставил на веранде заранее приготовленный «подарок».

К тому времени, когда Эрик подошел к центру, Хоув уже был в чаще деревьев.

Еще немного, и начнется новый этап его рискованной игры.

Он пришел на свой наблюдательный пост и вытащил из сумки бинокль. Пять минут ушло на импровизированный обед - пара сухарей и несколько глотков воды. Потом он повертел в руках телефон

Дженны.

У него никогда не было мобильного. Ему это не нужно, ведь иметь с собой сотовый телефон значило оставить след. Конечно, он умел обращаться с такими аппаратами, поскольку они имелись у всех его жертв. Вот и теперь Хоув быстро нашел то, что было нужно. Номер Лил.

Очень скоро она услышит звонок, о котором не забудет до конца жизни.

Лилиан в это время была в конторе, просматривала электронную почту. Она ответила на последнее письмо и подумала о том, что неплохо бы пойти помочь Мэтту. Лил взглянула на часы и удивилась;- было уже почти три.

Пожалуй, она попросит Мэтта оставить пуму напоследок. Малыш ненавидит чистить зубы, так что ее присутствие не помешает. Она уже собралась было встать, но тут в контору вошла Лена.

- Прошу прощения за беспокойство… Малыш что-то сильно встревожен.

- Должно быть, чувствует, что скоро его очередь чистить зубы.

- Может быть, и так, но я хотела сказать совсем другое. Тут приходил один странный парень… После этого Малыш и забеспокоился. Этот тип сказал, что пойдет в образовательный центр, и Эрик отправился за ним. А я… Я вот подумала, что стоит предупредить вас.

- Странный парень? Что значит странный? - Лилиан задавала эти вопросы уже около двери.

- Я не могу сформулировать… Очень неприятный… Говорил, что животные у нас тут как в тюрьме.

- Да, бывают и такие. А как он выглядел?

- Длинные волосы, борода. Бейсболка, джинсовая куртка. На лице свежие царапины… Все время улыбался, но мне от этой улыбки было как-то не по себе.

- Ясно. Я схожу в центр, проверю на всякий случай. Будь добра, загляни к Мэтту и скажи, что я приду помочь, как только освобожусь.

- Конечно. Скорее всего, это обычный посетитель, но что-то он мне здорово не понравился.

Лена снова пошла к вольерам, а Лил свернула к образовательному центру. В эту минуту и зазвонил ее телефон.

Лилиан посмотрела на дисплей, увидела номер матери и нажала кнопку:

- Ма, я тебе перезвоню. Не могу говорить. Тут

сейчас…

- Она тоже не может говорить.

По спине Лил пробежал холодок. Она судорожно сжала аппарат, но говорить постаралась спокойно:

- Здравствуй, Итан. Чего ты хочешь?

- Интересное начало разговора. Твоя мать сказала мне то же самое. Что ни говори, вы с ней во многом похожи.

От ужаса Лилиан хотелось кричать, но она собрала волю в кулак и сказала о том, чего сейчас действительно больше всего хотела:

- Я хочу поговорить с ней.

- Ты хочешь остановиться там, где стоишь. Сделаешь хоть шаг вперед или назад, и я отрублю

ей палец.

Лил замерла.

- Молодец! И учти, ты у меня как на ладони. Нужно подтверждение? На тебе джинсы и красная куртка, а смотришь ты на восток. Повторяю, одно неверное движение, и твоя мать потеряет палец. Поняла?

- Да.

- Иди к своему дому, к веранде во дворе. Если к тебе кто-нибудь подойдет, отправь его подальше - ты занята.

- Хорошо. Но как я узнаю, что моя мать действительно у тебя? Может быть, ты просто украл у нее телефон. Мне нужно доказательство именно этого, а не того, что на мне красная куртка. Дай мне поговорить с ней.

- Я же сказал, сейчас она говорить не может. Но я оставил тебе кое-что на столе на веранде. Вот-вот! Давай беги.

Лилиан стремглав влетела на веранду. Мгновение она не чувствовала ничего - сердца, легких, разума у нее не было. Она не могла думать, не могла дышать. Глаза Лил неотрывно смотрели на маленький пакет. Через минуту она заставила себя его взять.

В пакете лежали прядь волос Дженны и ее обручальное кольцо. На золотом ободке виднелись пятна крови.

- Полагаю, ты узнала и то, и другое. Так что не сомневайся - я тебя не обманываю.

Не в силах справиться с дрожью в ногах, Лил прислонилась к перилам.

- Дай мне поговорить с мамой, слышишь?

- Слышу, но не дам.

- Но как я узнаю, что она жива?!

- Никак. Но если ты не найдешь ее за два часа, твоя мать точно отправится на тот свет. Иди на запад. Я оставил тебе след. Если будешь двигаться по нему, найдешь. Если же нет… Значит, она умрет. А если скажешь кому-нибудь, твоя мать не проживет и минуты. Телефон брось прямо сейчас. Ну давай! Вперед!

Хоув видит ее. В этом у Лилиан не было никаких сомнений. Однако перила отчасти служили ей прикрытием. Съежившись, она отвернулась к дому:

- Пожалуйста, не трогай ее. Не убивай мою мать. Прошу тебя. Я сделаю все, что ты захочешь.

Только не нужно…

Она быстро оборвала звонок.

«Господи, прошу тебя, - шептала Лил, лихорадочно набирая номер Купера. - Ответь же мне, ответь!»

Услышав сигнал автоответчика, она замерла, но

всего на секунду.

- Хоув похитил мою мать. Я иду на запад от своего дома. Он меня видит, так что больше говорить не могу. Он дал мне два часа, чтобы найти маму. Я оставлю тебе след. Найди меня, Купер. Найди меня…

Она отключилась и повернулась лицом на запад. Теперь пусть Хоув увидит ее слезы, ее страх. Лил отшвырнула телефон в сторону и сбежала с крыльца.

След за территорией заповедника она нашла практически сразу. Помятые кусты, сломанные ветки, отпечатки ног на сырой земле. Вряд ли Хоув хочет, чтобы она заблудилась. Конечно, он может увести ее за многие мили от того места, где держит заложницей мать, но тут уж ничего не поделаешь… Выбора у нее нет.

Через некоторое время Лилиан заставила себя остановиться, чтобы перевести дыхание и по возможности собраться с мыслями. В спешке она может пропустить какой-нибудь важный знак. Не исключено также, что Хоув и тут наблюдает за ней. Это значит, что следы для Купера она должна оставлять очень осторожно.

Хоув дал ей всего два часа. Неужели он забрал маму прямо из дома? Скорее всего, да. Дождался, пока она останется одна, и утащил за собой. Пешком или на лошади?

Видимо, все-таки пешком. По крайней мере, так проще контролировать заложника. Разве что он посадил ее в машину и…

«Не смей так думать, - приказала себе Лил, пытаясь справиться с приступом страха. - Мысли как можно проще. Так ты быстрее сможешь понять логику этого подонка».

Два часа от ее дома… Лилиан представила себе, как далеко за это время можно уйти. Это должно быть не слишком труднодоступное, но при этом уединенное место. Если Дженна еще жива… Она жива, должна быть жива! В таком случае Хоуву нужно было ее спрятать… Для этого лучше всего подходит пещера. Если он…

Лилиан остановилась и стала внимательно изучать следы. Вот здесь ее противник явно вернулся назад. Лил сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и начала распутывать цепочку оставленных ей знаков. Она поняла, где Хоув попытался пустить ее по ложному следу.

Лил стерла его отпечатки и сделала ножом отметину на стволе сосны, чтобы Купер сразу шел, куда нужно. Она уже начала догадываться, куда именно ведет ее Хоув. Лил знала - чтобы попасть туда, ей понадобится практически все отпущенное время.