Настоящая фантастика – 2013 (сборник) Гелприн Майкл

Михей переступил с ноги на ногу, подёргал себя за оборки жилетки и начал издалека:

– Слушай, ты это… В общем… Дело тут такое… Одним словом, надо нам с тобой в Город съездить.

Лис удивился. В Городе он ещё ни разу не был. Без специального разрешения туда не попадёшь, а если по делу – продукты увезти, технику забрать, то на это были Михей и его племянник Николька.

– А племяш где? – переспросил Лис.

– Да вот, понимаешь, заболел он. И, выходит, больше, как тебе, и некому.

– Один поезжай. У меня вон комбайн… Завтра бабы придут, опять ругаться будут. И плетень поломан, делать надо.

– Один не могу, – с сожалением сообщил Михей. – Знаешь же, два водителя нужно. А грузовик никто, кроме тебя и меня, не водит.

Это было правдой. На Посёлок двух водителей вполне хватало. А сам Лис научился водить где-то с год назад. Михей тогда еще ворчал на лишнюю трату топлива, а вот, гляди-ка, пригодилось.

– Ладно, – кивнул Лис. – Съезжу.

И вдруг понял, что поедет не потому, что больше некому. То есть, конечно, и поэтому тоже. Но он и сам очень хочет посмотреть Город. И как это никогда раньше ему в голову не приходила мысль напроситься вместе с Михеем?

– Ну вот и славненько! – обрадовался Михей, всплёскивая сухонькими ручками. – Договорилися, значить. Так ты тогда к вечеру будь готовый. Как темнеть начнёт, так и поедем.

– Буду, – кивнул Лис и двинулся обратно во двор. До вечера предстояло починить комбайн и поднять плетень, а то набегут вечером ночные твари, и прощай огород. А вот Шарику с охотой сегодня, похоже, всё же не повезло…

– Ты, Лисик, главное, всё там, в Городе, запомни и, как приедешь, мне расскажи, – золотистый голосок Алиши, как всегда, ввёл Лиса в благодушное состояние. Веснушки на круглом личике девушки светились яркими звёздочками, жёлтые точки в глазах таинственно мерцали, кончики закрученных вокруг головы косичек задорно подрагивали.

– Да ладно, – поддразнил Лис Алишу, любуясь ею. – Что там такого может быть… Ничего особенного.

– Лисик! Как же ничего особенного?! Это же Город! Ты смотри ничего не забудь!

– Постараюсь…

Алиша забежала на минутку – занести Лису «на дорожку» свежие, только что испечённые пирожки с красной ягодой. Проходить в дом не стала, вызвала Лиса к калитке. Корзинка с выпечкой стояла у ног, заботливо прикрытая полотенцем, которое ничуть не препятствовало распространению вокруг вкуснющего запаха. Вон и Катька уже чего-то почуяла. Подойти не решилась, помня утреннее преступление, но старательно принюхивалась издали и завистливо фыркала. Лис подумал-подумал и присел на скамеечку около оградки, которую он всё-таки успел отремонтировать. Сорвал травинку, прикусил. Времени до приезда Михея было ещё много. Алиша стрельнула глазками, взмахнула ресницами, как проворная птичка крылышками, и пристроились рядом. Лис ощущал тепло её тела, втягивал ноздрями лёгкий лесной запах. Девушка сидела близко-близко, почти касаясь, но только почти. «Лучше жены не найти», – в очередной раз привычно подумал Лис и в очередной раз промолчал.

– Вообще, ты такой герой, что решил туда ехать! – вновь защебетала Алиша, которой не требовался собеседник, её вполне устраивал молчаливый слушатель. – Вот я бы сама – ни за что!

– Да ладно, больше же некому… – поскромничал польщённый Лис.

Вдалеке, полыхая разноцветьем, догорал закат, в кустах, подслушивая, возилась вредная Катька, где-то прокричал одинокий оборотень. Переливаясь и серебрясь, в воздухе вспыхивали ночные светлячки. Хороший вечер, подумалось Лису. А сегодня ночью он будет уже в Городе… Как, интересно, всё там устроено?

– А правда, что у тебя бабушка из Города была? – спросила вдруг девушка.

– Правда.

Лис бабушку не помнил, да и дед о ней почти ничего не рассказывал. А жаль.

– И как это твой дед решился привести в дом чужую женщину? – изумилась Алиша.

– Не знаю…

А сам задумался: а действительно, как? Все девчонки в Посёлке знакомы. Знаешь, из какой семьи, которая готовит хорошо, которая мастерица… Вот он про Алишу всё-всё знает. А про девушку из Города кто что скажет? Как на такой жениться? Рисковым всё-таки человеком был его дед.

– А ты, наверное, в бабушку пошёл? – Алиша деликатно покосилась на Лиса.

– Наверное…

– Ничего, ты мне и таким очень нравишься…

Лис только пожал плечами. Он действительно отличался от всех. Высокий, со светлыми, а не рыжими, волосами, чёрными, а не жёлтыми глазами.

– Ах, Лисик! – преувеличенно оживлённо застрекотала Алиша, видимо, испугавшись, что сказала не то. – Ты такой молодец, что решился всех выручить! Михей бы один не поехал, а как бы мы стали без вещей из Города? Так что ты нас спас!

Девушка соскочила со скамеечки, лукаво стрельнула глазками – будто птичка-молнёвка пролетела – и добавила:

– А ещё, знаешь… я буду скучать.

И быстро направилась к дому. Сарафан водоворотом закручивался вокруг ног, подчёркивая кругленькие соблазнительные формы, хвостики обвитых вокруг головы косичек задорно подпрыгивали на каждом шагу. Лис только покачал головой. Замечательная девушка Алиша. Хозяйственная, старательная. Ну, ничего, вот вернётся он из Города и попросит так-таки фенечку из кос. Хватит уже тянуть.

Выезжать принято было в ночь – чтобы с утра оказаться в Городе, потому дорога большей частью не запомнилась – Лис дремал. Однако на подъезде он всё-таки проснулся, покрутил головой, осматриваясь. Старенький грузовичок неторопливо, будто ощупывая пространство, летел вдоль старой дороги, почти полностью скрытой под зарослями ползучей травы. Вокруг тёмной стеной стоял лес, глубоко погруженный в марево белёсого тумана. Впереди бледным заревом светился Купол – граница между Городом и окружающим миром.

– Ништо, парень, – протянул Михей, покосившись на проснувшегося Лиса. – Скоро прибудем, малёхонько совсем осталось…

Когда они подошли к Ограде и нырнули в чёрный зев Заставы, похожий на раззявленную пасть громадного зверя, то клочья тумана ещё некоторое время пытались следовать за ними. Тащились за машиной, ластились к ней, но постепенно всё-таки отстали. Михей ещё какое-то время продолжал двигаться вперёд, потом остановился, выключил фары, пробормотал:

– Ждать, однако, надо. Сперва нас наверх утянут… Потом проверка… Коли пройдём – то всё, считай в Городе…

– А что за проверка? – спросил Лис.

– Боятся, кабы мы каку гадость им не занесли. Ты, главное, не дёргайся там. Уж терпи как можешь…

Лис, не очень представляя, что его ждёт, неопределенно пожал плечами. Мрак, сгустившийся в тоннеле после выключения фар, постепенно начал приобретать сероватый оттенок. По бокам выступили стены, покрытые кустиками мха-столетника, загорелись точки светляков, неторопливо пролетела ночная бабочка-крысоедка.

– А говорили, что в Городе живности нет… – пробормотал Лис, рассеянно следя за неторопливым взмахом крыльев хищницы.

– А это и не Город ещё, это Коридор, – ответил Михей. – А в Городе – да, нет никого. Не любят там, вишь, живности-то. Они бы и нас не пускали, да ведь без продуктов не обойтись. А нам своя выгода – с ихними машинами-то как-никак легче…

– Дядька Михей, а как всё так вышло? Мы – отдельно, они – отдельно? – полюбопытствовал Лис.

– Дык никто уж и не знает толком… Издавно так повелось…

Михей то ли нервно, то ли зябко передёрнул плечами. Лис решил, что придётся довольствоваться этим неопределённым ответом – не любил дядька Михей пространные рассуждения. Но тот, видимо, чтобы скрасить ожидание, не очень охотно, но заговорил снова:

– Сказывают, перед самым началом Катастрофы, энти, городские, спряталась под своим Куполом, за Оградой, то бишь. Там всё и пережили. Вот с тех пор и боятся наружу выходить. А мы здесь остались. И ничего, живём себе спокойненько. И раньше жили, и дальше будем жить…

Про Катастрофу Лис почти ничего не знал. Смутно помнилось, что о ней рассказывал дед. Вроде произошла она в незапамятные времена. Много живности и людей тогда погибло, а те, которые выжили, стали сильно другими… Но как, почему всё это произошло? Лис уже собрался спросить об этом дядьку Михея, но не успел – зашуршало, зашумело, и на прозрачный купол грузовичка обрушился ливень. «Дождь? Откуда в пещере дождь?!» – Лис встревоженно заозирался.

– Не боись, парень, – успокоил его дядька Михей. – Это они чистят нас так.

Струи лились резко, густо, сильно и полностью закрыли обзор. И вдруг прекратились так же неожиданно, как начались. Взглянув за окно, Лис разинул рот – светлячки уже не мерцали на стенах, мох-столетник, которому вроде бы всё нипочем, скрутился и пожух, а на полу лежала почерневшая, будто сожжённая огнём, крысоедка.

– Отрава какая-то… А, дядька Михей? – пробормотал поражённый Лис.

Ответить Михей не успел – грузовичок, влекомый неведомой силой, вдруг резко взмыл вверх. Не успел Лис и ахнуть, как они оказалась в другом помещении – совсем малюсеньком – не больше Лисова сарайчика за домом.

– Ну всё… Сейчас последнее… – Михей глубоко вздохнул и нажал кнопку. Непробиваемые стёкла грузовичка, проткнуть которые не могла бы и огнёвка в период гона, медленно поползли вниз.

– Зачем?! – возмутился Лис.

– Ничё, ничё… Всё путём… Ты потерпи, щас самое сложное будет…

Дядька Михей нервничал. Почему? Переспросить Лис не успел. Ближайшая к нему стена вспучилась бутоном, бутон вытянулся, дёрнулся и лопнул. Лепестки разлетелись рваной розеткой, а из влажной глубины выглянул что-то чёрное, гибкое, длинное. «Змеёвка! – понял Лис. – Бежать!» Он рванулся к двери.

– Спокойно, парень! – схватил его за локоть Михей. – Не шевелись, они это не любят!

Лис вжался в сиденье. Нечто, так похожее на змеёвку – страшную зверюгу, способную вытянуть из человека все соки, – всё росло и росло из стены. Вот стебель дотянулся до окна, ощупал проём. Лис скосил глаза – утолщение на конце стебля заканчивалось мелкими шевелящимися ворсинками.

– Тихо, тихо, – бормотал рядом Михей. С его стороны тоже тянулось, росло, продвигалось страшное щупальце. – Им проверить надо… Ты только не дёргайся.

Лис и не дёргался, он просто замер, мёртвой хваткой вцепившись в сиденье. Ворсинки нежно коснулись подбородка, пощекотали, двинулись вверх по щеке. Лис закрыл глаза. Как ни странно, сейчас прикосновения казались даже приятными. Ворсинки были тёплыми, мягкими и чем-то похожими на Марыськин мех. Пуховки пробежали по лбу, взъерошили волосы, пощекотали шею и… исчезли. Лис приоткрыл глаз. Потом другой. А что, ничего страшного. Зря все так боятся этого контроля Города, ничего такого особого. Лис покосился на Михея: тот всё ещё сидел, вжавшись в сиденье и крепко зажмурив глаза.

– Михей, – позвал его Лис. – Всё уже? Или ещё чего будет?

Михей разжмурился, повертел головой.

– Ииииих! Убрались! – забормотал он, вытирая рукавом лоб, покрытый испариной. – Ну, сейчас всё, парень. Прошли, значить. Ух! Ну, щас всё. Щас, значить, нас пропустят.

И действительно, стена впереди налилась серебристым светом, будто вода в озере в безветренную погоду. А потом, к удивлению Лиса, взяла и поползла в сторону. Михей тронул ручку управления, грузовичок фыркнул, дрогнул и медленно вплыл в открывающийся лаз.

Ангар, громадный, как поселковое поле, был почти пуст. Где-то в необозримом далёке виднелись странные механизмы непонятного назначения. В передней стене на большом расстоянии друг от друга просвечивали прозрачные проемы. Двери? Над головой возвышался купол, светящийся мягким рассеянным светом. «Будто небо», – подумал Лис, задирая голову вверх. И тут же пошатнулся, чуть не сбитый с ног снующим вокруг грузовика Михеем.

– Слухай сюда, парень, – Михей отодвинул Лиса в сторону и занырнул в кабину так, что снаружи остался торчать только тощий зад. Голос зазвучал глухо. – Я разгружаться буду, а ты, гляди, под ногами не мешайся, в сторонке стой.

И вынырнул с кучей сопроводительных магнитных пластин. Лис молча посочувствовал – шутка ли, правильно собрать продукты со всего Посёлка, а потом точно раздать полученные за них в Городе вещи. А вслух спросил:

– Долго разгружаться-то?

– Тебе-то что? Твоё дело маленькое, отдыхай пока. К вечеру, глядишь, будем готовы.

– А можно я прогуляюсь?

– Где? – Михей с подозрением наморщил лоб.

– Здесь где-нибудь… – Лис неопределённо обвёл рукой окружающее пространство. – Разомнусь…

– Ладно. Иди, покуда, походи. – Согласие было выдано с большой неохотой. – Но лучше, вон, спать ложись. У меня и спальничек на енто дело припасён…

– Да не, я пройдусь. Ноги отсидел… – соврал Лис. Уж очень ему хотелось посмотреть хоть что-нибудь, когда ещё потом такая оказия выйдет.

– Ладно, погуляй маленько. Но из ангара, смотри, ни-ни, а то мало ли чего! Город всё-таки, чай, не Посёлок.

– Да я рядом постою, – договаривал Лис уже на ходу, боясь, что Михей его остановит, оставит в помощь. А посмотреть, хоть одним глазком, хотелось. Надо будет хоть что-то рассказать Алише.

Бесконечная стена, вдоль которой двигался Лис, длилась и длилась. Дверей не было. Только какие-то круги, затянутые мутной полупрозрачной плёнкой. Может, это и есть выход? И из чего это, интересно, сделано? Желая пощупать странную материю, Лис протянул руку и тут же испуганно отпрянул – плёнка лопнула и плавно растеклась в стороны, будто расходящиеся лепестки цветка-хищника. Лис однажды наблюдал, как такой цветок умудрился заглотить громадного – с ладонь – жука-вертушку. Может, кто-то собирается проглотить его, Лиса? Любопытство, однако, пересилило, и юноша, поколебавшись, осторожно заглянул в проём.

Снаружи был Город.

Ничего подобного ранее Лису видеть не приходилось. Причудливые изогнутые формы громадных строений нависали, стёкали вниз, взлетали вверх и внимательно смотрели стёклами блестящих окон на замершего от восторга парня. Казалось, они изучали его, всматривались, щуря подернутые зеркальным блеском глаза. Лис, озираясь, стоял столбом. Замечал одно чудо, восхищался и через секунду замечал следующее. Что это? Здания? Места для работы? Жилища? Неужели люди живут прямо здесь? Лис вспомнил уютные домики Посёлка, мягкие крыши, листья склонившихся тополей или кроны дубов, прикрывающих дворы от жаркого солнца… Здесь же солнца вообще не было, только рассеянный свет, падающий с купола. Великолепие, мощь Города одновременно подавляли и удивляли.

Стоя у входа в ангар, Лис всё ещё крутил головой, когда сверху ударил рёв, и нечто, страшное и большое, стремительно спикировало вниз. Сильная воздушная волна сбила парня с ног, крутанула по земле. Мелькнуло отливающее металлом брюхо, и машина, едва не раздавив человека, скрылась в ангаре. Всё происшествие заняло считаные секунды. Лис, приходя в себя, всё ещё лежал на земле, когда услышал рядом возмущённый девичий голос:

– Бестолочь! Чего ты пялишься?! А если бы пришибло?! Ты же видишь, что идёт на посадку!

Уперев руки в бока, над ним стояла девушка. Не привычный сарафан, а ярко-красный комбинезон плотно облегал фигуру. Большие чёрные глаза. У них в Посёлке ни у кого не было чёрных глаз, только у самого Лиса. И тёмные блестящие волосы. Длинные! А вместо косичек – хвост, свисающий ниже середины спины. Как с таким хвостом работать в поле? Он же за все колючки будет цепляться.

– Вот те на! – поразилась вдруг девушка. – А чего ты так вырядился, будто из Посёлка?

– А я и оттуда и есть, – проворчал Лис, поднимаясь.

– Да? – недоверчиво переспросила незнакомка, оглядывая его сверху вниз. – Что-то не больно ты похож на поселкового…

Лис неопределённо пожал плечами:

– Какой уж уродился…

– Ну хорошо. А как ты сюда попал?

– Я с Михеем. Он грузовик разгружает, а я жду.

– С Михеем?! Ну и имечко! А как из ангара вышел?

– Через дверь, – буркнул Лис.

– Да не может такого быть! Дверь для кого попало не открывается! Там идентификация на генном уровне.

Лис развернулся и пошёл прочь. Непонятный разговор, а ещё пуще ехидное недоверие девушки ему не понравились.

– Эй, подожди… – сзади послышались торопливые шаги.

Лис подумал-подумал и остановился. Всё-таки первая встреча. К тому же, неохотно признал он, незнакомка произвела впечатление. Какая она! Совсем не такая, как поселковые девчонки. Стоит прямо, глаза не прячет, говорит насмешливо…

– Не обижайся, а? – останавливаясь перед Лисом и заглядывая ему в глаза, просительно произнесла девушка. – Я просто никогда близко с людьми из Посёлка не общалась, вот и не могла поверить сразу. Меня Нимфа зовут. А тебя?

– Лис.

– Значит, Лис, ты сейчас совершенно свободен?

– Нет, а только до вечера.

– Ооооо! До вечера ещё море времени! И что собираешься делать?

– Я хотел Город посмотреть.

– Да, логично. – Девушка разглядывала его, будто какую-то диковинку. – Слушай, мне тоже очень любопытно кое-что посмотреть… Может быть, мы вместе?..

– Что вместе?

– Что-нибудь посмотрим?

Предложение было дельным. Смотреть чужие места с проводником намного безопаснее, чем одному. А как же Михей? Он велел далеко не отходить…

– К вечеру вернёмся?

– Обязательно!

– Согласен.

– Здорово! Пойдём-ка скорее, пока нас тут не застукали.

Нимфа схватила Лиса за руку, и он дёрнулся, как от удара. Ещё никто никогда не обращался с ним так фамильярно. Даже Алиша, с которой он общался много чаще, чем с другими, ещё никогда не прикасалась к нему.

– Ну чего ты?! – удивилась девушка. – Пойдём.

Лис вышел из столбняка и сделал шаг. И тут же уткнулся в спину своей проводницы. Шарахнулся в сторону и испуганно пролепетал:

– Извини!

– Да ничего, это я остановилась не вовремя. Подумала, что лучше тебе подождать меня здесь. Полиция бдит, знаешь ли. Постой буквально одну минутку, я подгоню аэроцикл. – И Нимфа, выпустив его руку, скрылась за углом ближайшего здания.

Лис остался. Прошёл вдоль стены и обратно, постоял, покрутил головой – вершины зданий тянулись, заслоняли небо, нависала над улицей. Ну и красотища! Интересно, что это такое – аэроцикл? Какая-то машина? Любопытно посмотреть, на чём они тут передвигаются. Лис прошёлся ещё, удивляясь пружинящему слою под ногами. Вроде, не земля. А что? Он присел, поцарапал ногтем. Подстилка под ногами, несмотря на всю мягкость, не поддалась. Колупнул ещё раз. И ещё. И уже совсем было решился извлечь небольшой ножик да вырезать кусок, как услышал над собой строгий голос:

– Что ты здесь делаешь?

Лис, подпрыгнувший от неожиданности, оглянулся и обнаружил рядом мужчину в чёрной одежде с жёлтой повязкой на рукаве. Поодаль стоял ещё один.

– Ты из Посёлка? Почему не в ангаре?

Лис хотел объяснить, что он ждёт Нимфу, чтобы посмотреть Город, но его рот закрыла мягкая нежная ладошка. Лис поперхнулся.

– Господин офицер. – Нимфа мило улыбалась и старательно отпихивала Лиса в сторону. – Не обращайте на него внимания, это мой друг, с ним бывает. Наглотался какой-то гадости, переоделся невесть в кого… Я сейчас увезу его, и никаких проблем.

Человек в форме недовольно прищурился. Нимфа продолжала смотреть открыто и честно:

– Господин офицер, давайте будем считать, что я вам должна. Мы можем встретиться, когда вам будет удобно.

Офицер подумал ещё немного, окинул цепким взглядом фигурку Нимфы и неохотно кивнул.

– Благодарю! – пропела Нимфа и поволокла Лиса прочь.

Они подошли к странной двухколёсной машине с рогами, похожими на Катькины. Нимфа перекинула ногу, будто садясь на верховую ламу, и недовольно оглянулась на остановившегося Лиса.

– Чего ты? Давай… – И кивнула себе за спину.

Лис стушевался. Сиденье такое узкое и короткое, что если он сядет, то ему придётся просто прижаться к ней.

– Чего ты стоишь, бестолковый?! Быстрее! – зашипела Нимфа, косясь на людей в форме. – Они просто не уверены, что ты из Посёлка, уж слишком похож на наших! Садись, пока не расчухали!

И Лис – была не была! – осторожно пристроился позади девушки, постаравшись сесть как можно дальше. Аэроцикл, подчиняясь воле наездницы, приподнялся над землёй и начал набирать скорость. Резкий рывок машины бросил Лиса вперёд и, чтобы не упасть, ему просто пришлось схватиться за талию всадницы. Парень в ужасе зажмурился, ожидая взрыва возмущения. Но, оказывается, Нимфа ничего против не имела. Она одобрительно кивнула и, прибавляя скорость, крикнула:

– Держись крепче!

Замелькали, проносясь мимо, странные, тёмные и светлые, длинные узкие и широкие обтекаемые здания. Аэроцикл нёсся вперёд всё быстрее и быстрее. Лис чувствовал гибкое податливое тело Нимфы, и от этого незнакомого ранее ощущения кружилась голова и леденели ладони. Впрочем, возможно, они леденели от ветра, который весело мчался за ними, пел на разные голоса, забивал слезящиеся глаза.

– Держи-и-и-ись! – радостно кричала девушка. И ветер вторил ей: «Держи-и-и-ись!»

Смех Нимфы несся за ними, пытаясь догнать и отставал, теряясь в переулках.

– Держи-и-и-ись!!!

Полёт длился, длился, длился… Мелькали улицы, дома, и всё крепче и крепче Лис обнимал Нимфу. Волосы всадницы, мягкие, будто нежная шёлковая паутинка тутовника, трепал ветер, бесцеремонно ерошил пятернёй, бросал из стороны в сторону. Их лёгкий незнакомый аромат забивал дыхание Лиса и заставлял желать, чтобы этот полёт никогда не кончался. Однако девушка начала притормаживать, и через несколько мгновений они плавно остановились. Лис с большой неохотой выпустил тонкую талию и чуть сдвинулся на сиденье.

– Ну как? – обернулась раскрасневшаяся девушка.

– Да-а-а-а… – счастливо выдохнул Лис.

– Дальше будет ещё лучше! Мы пойдём не низом, а верхом. Глядишь, удастся избежать бравых полицейских.

Лис кивнул. Верхом, низом – сейчас он готов был отправиться куда угодно и абсолютно любой дорогой.

– Вот и славно! – одобрила Нимфа. – Только для начала тебя нужно переодеть.

– Слушай, – Нимфа с любопытством обошла его кругом. – А ты вполне даже очень ничего без своих тряпок.

Одежда грудкой валялась на полу, а сам Лис, облачённый в облегающий комбинезон, с сомнением вглядывался в чужого ладного парня, отражающегося в зеркальной поверхности стены. Ни у кого в Посёлке не было таких больших зеркал. Алиша, например, всегда таскала с собой маленькое зеркальце, умещающееся в ладошке, и очень его ценила. А здесь – целая стена. Вот бы ей показать!

– Очень-очень хорошо! – вынесла вердикт Нимфа. – Сейчас можно отправляться куда угодно.

– Ммммм… – неуверенно протянул Лис. – Как-то оно это всё странно… Может, я лучше одену своё?

– Ну уж нет! Давай так. У вас ведь таких комбезов в Посёлке нет? Вещь полезная, и, если захочешь, возьмёшь потом с собой. Не волнуйся, ты быстро привыкнешь, он удобный, с кучей функций. А сейчас пойдём скорее, нам ещё далеко. Уж очень хочется посмотреть, как на тебя туннель среагирует.

Нимфа провела рукой перед чёрным квадратом на стене, и панель отъехала в сторону. Они шагнули в маленькую комнатушку, скорее, даже штольню, так как потолка не наблюдалось.

– Сейчас будем подниматься. Твоя задача – держать равновесие.

Нимфа ещё раз провела рукой, и панель с лёгким шуршанием вернулась на место.

– Держи равновесие, понял? – ещё раз на всякий случай повторила она.

Лис, не очень осознавая, о чём идёт речь, кивнул. Нимфа удовлетворённо отвернулась. И тут неожиданная сила подхватила Лиса, дёрнула, потянула вверх. Он качнулся, но вспомнил слова Нимфы и попытался выпрямиться. Инстинктивно вытянул руки в стороны, и балансировать стало значительно легче. Неведомая сила тянула вверх, выше и выше. Нимфа поднималась параллельно, но держала руки вдоль тела. Лис попытался последовать её примеру. Что-то получилось. Мелькали стены, кружилась голова, а они всё поднимались и поднимались.

Нимфа глянула на Лиса, мимолетно улыбнулась:

– Гравитационное поле.

Юноша покосился вниз, и голова невольно закружилась – пол окончательно и бесповоротно исчез где-то далеко.

– Уже немного осталось, – подбодрила Нимфа.

И действительно, вверху, светясь рассеянным светом, появился небольшой прямоугольник выхода. Скорость подъёма замедлилась, и они, подобно жукам-плавунцам, выныривающим на поверхность воды, выскочили из полутёмной шахты на плоскую площадку крыши. Лис огляделся. Защитный купол, заменяющий Городу небо, переливался почти над самыми головами. А далеко внизу, везде, куда хватало взгляда, простирался Город. Купола зданий отливали синим, зелёным, фиолетовым, жёлтым. Светились, создавая невиданную перемигивающуюся картину. Нимфа шагнула к краю.

– Иди сюда, – позвала она.

Лис осторожно подошёл. Он никогда ещё не поднимался так высоко. Под ногами лежала бездна, наполненная очертаниями причудливых зданий, светящаяся переходами цветов, играющих на крышах, поблескивающая множеством окон.

– Посмотри, какая красота! – прошептала Нимфа, прижимаясь близко-близко.

Лис неловко замер. Он одновременно боялся потревожить доверие девушки и опасался свалиться вниз – бездна тянула, звала, манила.

– Тебе нравится?

– Да, очень, – прошептал он.

Губы девушки были так близко, что Лис, засмотревшись на них, чуть не пропустил следующую фразу.

– А сейчас будет ещё лучше. Мы с тобой полетим.

– Что сделаем?!

– Полетим, – терпеливо повторила Нимфа.

– Как?

– Вырастим крылья, конечно. Я же говорила, что верхом пойдём.

– Я не понимаю. Какие крылья?

– Комбинезон подчиняется твоим желаниям, потому с его помощью можно создать крылья. Да и вообще чего угодно. Достаточно подумать, и он сделает всё, что нужно.

– Всё?!

– Ну, не совсем всё, конечно. Но многое. Защита, помощь, инструменты… Много чего. Сейчас нам нужны крылья для полёта, потому ты должен их создать, пожелать, чтобы они были. Это же просто.

– Не знаю, – с сомнением протянул Лис.

– Попробуй. Можешь сказать вслух.

Нимфа смотрела выжидающе. Лис вздохнул. Чувствуя себя совершенно глупо, произнес:

– Я хочу, чтобы у меня были крылья…

Ничего.

– Мне нужны крылья, чтобы летать… – безнадёжно повторил он и развёл руками. – Не получается.

– Эй, не так! – засмеялась Нимфа. – Мало говорить, надо представлять, чего ты хочешь. Представь, что они появляются… увеличиваются… растут до нужного размера… Ну я тебе прямо как ребёнку объясняю! Давай, делай уже!

Лис закрыл глаза, вспомнил высоту, на которой он находился, почувствовал воздух вокруг, ощутил плотно прилегающий к телу костюм и представил, как где-то поверх лопаток проклёвываются и медленно и неторопливо начинают расти два широких надёжных крыла. Появляется маленький пучок перышек, вытягивается, становится всё больше и больше. Перья с лёгким шорохом расправляются, ложатся рядами, полётный край заостряется, как у стрижа… Он бы, наверное, представил бы ещё что-нибудь, но его прервал изумлённый возглас:

– Что это?!

Лис приоткрыл один глаз. Девушка, разинув рот, глазела на что-то у него за спиной. Лис открыл второй глаз и вывернул голову. За спиной действительно покачивались два стального цвета крыла. Мощные, крепкие, покрытые крупными, плотно прилегающими друг к другу перьями. Красиво.

– Что это на них? – потрясённо произнесла Нимфа. – Вот это, пушистое?

– Перья, – в свою очередь удивился Лис.

– А зачем?

– Чтобы летать. У всех птиц есть крылья, а у крыльев есть перья.

– Никогда такого не видела! – покрутила головой Нимфа. – Вот смотри, как надо.

Из-за спины девушки стремительно вылетели два копьеобразных отростка. Из них расцвели несколько отростков поменьше – будто ствол дерева с ветками, подумал Лис, только разложенный на плоскости. Между отростками возникла сначала почти не заметная, но становящаяся всё более плотной, полупрозрачная радужная паутинка, нити которой крепли, утолщаясь, сливаясь вместе, и наконец превратились в кожистое поблескивающее покрытие. Нимфа чуть повела плечами, и гладкие, отливающие серебром крылья послушно открылись и закрылись.

– Вот так надо, видишь?

– Вижу, – кивнул впечатлённый Лис. – Похоже на птерокрыла.

– Не знаю, на что похоже, но они для полёта точно пригодны. А твои – не знаю. Но если хочешь, то можешь, конечно, попробовать, – Нимфа с сомнением покосилась на создание Лиса.

– Знаешь, я, пожалуй, сделаю, как у тебя.

На этот раз Лис не стал закрывать глаза. Наверное, он уже почувствовал, как нужно думать, потому вторая трансформация удалась значительно легче. Перья, как глина под дождём, оплавились, растеклись и сложились вновь, повторив форму крыльев Нимфы.

– Так?

– Вот сейчас – так! Молодец! Полетели?

Нимфа, стоящая на краю, качнулась и шагнула навстречу пропасти. Не ожидавший этого Лис, инстинктивно попытался схватить её, удержать, но рука соскользнула. Несколько секунд Лис балансировал на краю, а потом полетел вниз вслед за Нимфой. Всё произошло в считаные мгновения.

Ветер моментально залепил рот, нос, уши. Блоки здания хаотично замелькали то справа, то слева. Далёкая земля тянула, будто магнит.

– Откры-ы-ывай кры-ы-ылья! – раздался далёкий крик Нимфы.

Скорость падения всё увеличивалась, Лис уже не различал, где верх, а где низ, а где он сам. Нимфа, стремительной рыбкой вынырнула откуда-то сверху, нагнала, обхватила руками и ногами, попыталась замедлить падение. Но её легкие крылья не могли удержать двоих, и они, кувыркаясь, продолжали падать.

– Лети же! – отчаянно закричала Нимфа прямо ему в лицо.

Как?! Земля, небо, окрестные здания вихрем неслись вокруг.