Звездный лед Рейнольдс Аластер
– Да? – произнесла Светлана, думая о том, что же еще могло прийти в голову Шроупа за долгие годы изгнания из реальности.
– Это помогло. Я услышал. Твои слова дали мне зацепку, показали дорогу.
– Я рада.
– Но я еще не готов для мира за стенами медицинского отсека. Наверное, ты и сама видишь это.
Она поспешно улыбнулась:
– Райан говорит, все еще только началось.
– Но я справлюсь. Я знаю: у меня получится. Я сумел дойти… и назад уже не поверну.
Решимость и сила, прозвучавшие в его словах, изумили Светлану.
– На этот раз я все сделаю как надо. Однажды – не сегодня и, может, не в этом году. Я хочу сделать полезное. Хочу отдать долг Крэбтри.
– Ты ничего не должен нам.
– Я знаю, как тяжело было выживать и строить. И слышал о смертях, самоубийствах. Вы могли позволить мне умереть. Всем от этого было бы легче. Одним лишним ртом меньше. Одними бесполезными легкими. Одним телом, которое нужно согревать.
– Крэйг, мы не обрекаем на смерть беспомощных, – сказала она и вдруг заметила, как дрожат его руки.
– Компания забрала мою жизнь. Мою честь. Я вложил всю мою душу в «Глубокую шахту». А та сожрала ее. Мне никогда не вернуть отобранного, но с твоей помощью могу начать сначала.
– И чего же ты хочешь?
– Служить. И заслужить прощение.
Закончив прилеплять флекси к стене, Светлана отошла, наблюдая, как веселятся дети. Они резвились в отгороженной части гимнастического зала, когда-то самого большого помещения на корабле. Гирлянды из цветной бумаги висели от стены до стены, натянутые центробежной силой, имитирующей гравитацию. Гроздьями плыли воздушные шары, колыхались, застревая у вентиляционных отдушин. Часть шариков – изогнутых, деформированных – напоминала животных. Какие-то уже лопнули, к восторгу одних детей и недоумению других. Вана, сделавшего шары и гирлянды, убедили остаться немного дольше и судить конкурс рисунков. Но теперь Ван уже ушел работать к своему наноплавильному котлу. Светлана надеялась, что он вернется, – ведь она приготовила детворе сюрприз. Дети любили китайца. Они как-то чувствовали, что он единственный взрослый на Янусе, непричастный ни к чему злому, произошедшему на корабле. Единственный взрослый, которого любили все.
Праздник устроили в честь Эмили. На девятый год человеческой колонии на спутнике-корабле Светланиной дочери исполнилось пять лет. В комнате была еще дюжина малышей, большинство – младше Эмили. Старшей из родившихся на Янусе, Ханне Офрия-Гомберг, уже исполнилось восемь лет, и она взялась ухаживать за малышами с большим рвением. Теперь она помогала взрослой – Реке Беттендорф – раскрашивать лица детворы. Это были безвредные маркеры, когда-то ими делали пометки на льду для шахтеров. Группа трехлеток превращалась в обезьянок, тигров и зеленокожих космических монстров. Восторг был всеобщий. Света подумал, что, наверное, они были бы счастливы не меньше, просто размазывая по себе краску, безо всяких рисунков. В конце концов, никто из детей не видел настоящего кота, не то что тигра.
– Она такая красивая малышка, – сказала Кристина Офрия-Гомберг, кивая в сторону Эмили. – Твои – волосы и подбородок, глаза и нос – Перри. А выражение на лице, когда что-то не по ней…
– Вылитая я, – согласилась с улыбкой Света. – Да, я заметила.
– Поверить не могу – целых пять лет!
– И не говори. Глянь только на Ханну – она будто взрослая среди малышей.
– Когда прилетим к Спике, Ханне исполнится уже одиннадцать, – вполголоса сказала Кристина, а Ханна, заслышав свое имя, посмотрела в их сторону. – Помню, когда мне было одиннадцать. У нас будто два разных ящика для воспоминаний, собранных от рождения до смерти: детский и взрослый. Взрослый еще может открыть детский ящик, посмотреть воспоминания, покопаться в них, но ощутить их полноценно своими уже не способен. Все детское будто случилось не с тобой, ты смотришь как сквозь толстое стекло, изображение чуть не в фокусе, расплывчатое. А ко времени, когда одиннадцать, воспоминания идут уже во взрослый ящик. Ханна будет помнить Спику лишь как взрослая.
– Надеюсь, это будут хорошие воспоминания, – сказала Света и пожалела, что ее слова прозвучали так мрачно.
Ее опасения насчет будущего были столь же уместны на дне рождения, как смех на похоронах.
Бессмысленно гадать о том, что случится после прилета к Спике. Это все равно что думать о неизбежности смерти. Многие годы Свету так занимали повседневные хлопоты, что она не позволяла себе роскоши бояться далекой угрозы. Столько всего потребовалось сделать перед тем, как появилась возможность помечтать о встрече с инопланетянами.
Но сейчас, похоже, дела наладились. Впервые за много лет Светлана посчитала, что колония справилась с задачей успешного выживания – и все шансы теперь за не менее успешное окончание перелета. Пасть обеспечивала поселения энергией, а лавовые потоки – сырьем. Последнее получилось далеко не сразу, но в конце концов люди наловчились эксплуатировать лавовые потоки. Вскоре после самой первой добычи груза с разбитого транспорта проделанный Ваном анализ показал, что там содержится много элементов и соединений, а их остро не хватает Крэбтри и другим поселкам. Плюс к тому материал поддавался обработке при помощи обычных химических и нанотехнологических методов, какими располагал Ван. Может, спиканские машины и неприступны, когда смонтированы, но сырой материал, из какого они делались, вполне поддавался человеческому воздействию. Его можно было резать, плавить, испарять, ионизировать, разделять вплоть до атомов и даже их изотопов. Это не значило, что рационирование еды и всего прочего отменялось вообще, и системы замкнутого цикла поддерживались с прежней тщательностью. Но теперь народ Светланы получил возможность продолжать строительство и даже пытаться претворить мечты в жизнь.
Ван тоже значительно продвинулся. Многие годы его старания оставались почти бесплодными, потому что наноплавильня была повреждена, а понимание Ваном принципов ее работы – поверхностным. Но неустанный напряженный труд позволил исправить поврежденные детали и многие файлы из библиотеки котла. Только крайняя нехватка сырья мешала восстановить и полноценно изучить наноплавильню. Теперь же Ван мог экспериментировать, сколько душе угодно, и наконец делать полезные вещи: базовые лекарства, работающие запчасти машин и многое другое. Однако китаец планировал добиться гораздо большего. Единственный котел всегда ограничен в своих возможностях, и ограниченность эта станет сказываться все сильнее по мере роста населения. Ван захотел сделать новый котел, вырастив его детали в первом. Как он сам говорил, это трудно, но вполне реально. Котел можно задействовать толикой нанорепликаторов из старого, так что не придется разрабатывать нанотехнологическую систему с нуля. Если все получится, второй котел станет лишь копией первого, но успешность работы над ним даст уверенность в возможности построить нечто большее. Третья наноплавильня объемом в восемь раз превзойдет первую, и это позволит, например, вырастить за один процесс целый двигатель посадочного модуля. Ван утверждал, что в конце концов сможет произвести котел настолько же большой, как величайшие промышленные образцы в Китае: монстры величиною в квартал, способные создать целый космический корабль в одном процессе, зародить и вырастить его, будто цыпленка из яйца. Светлана удивлялась тому, насколько далеко он заглядывает в будущее. Вряд ли у кого-то еще были столь же далеко идущие планы.
Раскрашивание лиц закончилось, и дети собрались вокруг Перри, раздававшего шоколад – не резинистый бурый суррогат из наноплавильни, а настоящий. При расчистке грузового трюма обнаружился ящик «Сникерсов», и теперь их держали под замком и строгим учетом, угощаясь только по праздникам. Каждый ребенок смог лишь дважды укусить как следует, но шоколада так ждали и хотели, что для детей он стал изысканнейшим, наилучшим лакомством. И несмотря на малость порций, кое-кто из особо энергичных умудрился измазаться. Но запасы шоколада таяли с каждым годом, и с каждым годом праздновали все больше дней рождения. Скоро детям придется полюбить вкус слепленного в котле суррогата.
– Иди сюда, – позвала Кристина, беря Свету за руку. – Я хочу показать тебе кое-что, пока Перри занимает их.
– И что же это такое?
– Ты видела рисунки, которые приходил оценивать Ван?
– Парочку успела посмотреть, но потом мне пришлось стыковать флекси на стене.
Кристина подвела ее к столу, где красовались рисунки во всем своем мокром, подтекающем красками великолепии. Она отлепила экземпляр, испачкав пальцы желтым, показала Свете.
– Этот нарисовала Дэнни Мэйр. Я спросила, что здесь такое. Она ответила: плохой человек.
– Что за плохой человек?
– Тот, о котором говорят все взрослые.
Света присмотрелась, пытаясь выделить какие-то формы из мешанины пятен и неуклюжих мазков, понять, что именно девочка имела в виду. Сверху – желтое небо, снизу – серо-зеленая полоса неопределенного вида земли, на ней стоит составленный из палочек человек грязноватой красно-черной расцветки. Руки и ноги – зловеще длинные, как у пугала. На концах рук будто кустятся когтистые пальцы. Насколько Света могла разобрать, лицо человека было хищным, лоснящимся и отчетливо угрожающим. В одной руке он держал нечто похожее на куклу, больше красную, чем черную.
– Понятия не имею, кто это может быть, – призналась Светлана.
– Я тоже не имела. Потому я стала расспрашивать, а девочка упорно отвечала, что это плохой человек. Я спросила про имя, и она сказала что-то непонятное – по крайней мере, сначала. Вроде «Пов» или «Пау». А потом до меня дошло, и знаешь, сразу кровь застыла в жилах.
– И что за имя?
– Пауэлл, – выговорила Кристина медленно и отчетливо. – Пауэлл Каган.
– Господи! – вырвалось у Светы, едва удержавшейся от вскрика. – Откуда она…
– Знаешь, люди еще говорят о нем. Может, и не на публике, но наедине, в квартирах. В конце концов, он загнал нас в передрягу. Мы все знаем это, просто некоторым удалось оставить прошлое за спиной и двинуться дальше. У нас и так хватает забот, и не стоит всю злость и ненависть вымещать на человеке, умершем, наверное, уже столетие назад – будем надеяться, в тюрьме. Отбывать пожизненное наказание за преднамеренное убийство многих людей, тяжело и страшно больному, причем анальгетики не в силах унять боль… Но не у всех получается забыть и пойти вперед.
Кристина пожала плечами.
– Каган теперь – новое пугало, демон, каким родители пугают детей, чтобы заставить их слушаться. Веди себя хорошо, а то придет Пауэлл и отнесет тебя к своей жене.
Светлана посмотрела на куклу в руках демона и поняла: это же украденное дитя.
– Отнесет к своей жене?
– К злой ведьме, сумасшедшей старухе, живущей далеко на льду, – объяснила Кристина, кладя на стол рисунок Дон Мэйр и поднимая другой. – Посмотри-ка на портрет Беллы кисти Ричарда Флейга. Вот как он представляет ее.
Семилетний сын Чиёко Ямады и Карстена Фляйга намалевал распознаваемо безумную старую каргу, сидящую на корточках в растрескавшемся льдисто-голубом иглу под железно-черным небом. Светлана глядела на нее, объятая холодным ужасом. И ведь видела рисунок раньше, но не обратила внимания. Подумала: какая-то ведьма, ни на секунду не заподозрив, что это может быть Белла.
– Я никогда не внушала им такого, даже и не пыталась, – прошептала она, будто оправдываясь. – Дети не должны были и знать про нее.
– Кто-то проболтался.
– Кто же?
– Думаю, это мог любой из нас, в те моменты, когда мы забываем о детях, находящихся рядом. Можешь ты поклясться, положив руку на сердце, что никогда не упоминала Беллу или хотя бы не говорила о чем-то связанном с нею в присутствии Эмили?
– О связанном с Беллой я говорила, но…
– Эмили хватило и этого. Дети создают свою мифологию, своих ангелов и демонов. Нам достаточно указать – осознанно либо нет – им направление, дать едва заметный толчок в нужную сторону. Если дети боятся и ненавидят Беллу, то лишь потому, что поняли, что мы думаем о ней.
– Они слишком маленькие, для того чтобы думать о монстрах.
Кристина вернула на стол рисунок, роняющий капли краски. От черной полосы наверху листа к хижине Беллы потянулся черный потек-щупальце.
– А может, и не такие уж маленькие. Через четыре года мы встретимся с настоящими монстрами. Не стоит ли начинать думать о них уже сейчас?
Дети покончили с шоколадом и снова помчались по залу, вопя и хохоча, лопая шарики, расплескивая напитки и разбрасывая еду. Не в силах унять тревогу после взгляда на рисунки, Светлана захлопала в ладоши, привлекая внимание. А когда заговорила, ее голос звучал нервно и слегка фальшиво:
– Эй, ребята, хотите посмотреть кино?
Дети мечтали о кино не меньше, чем о шоколаде. Светлана выждала, пока они соберутся перед прилепленными к стене флекси, усядутся и приготовятся долго и внимательно смотреть на экран, не отвлекаясь на перешептывания и беготню в туалет.
– Мы нашли это кино в архивах, – с улыбкой сообщила Светлана. – Оно лежало там годами в неверно названном файле. А это значит, никто из вас не видел его раньше. Разве это не здорово?
Большинство детей закивали, Дэнни Мэйр заревела.
– Этот фильм я видела, когда была маленькой девочкой, – продолжала Света, собравшись с духом. – Даже тогда это был старый фильм. Моя мама смотрела его, будучи не намного старше вас. Я знаю, вам понравится. Он про маленькую рыбку, оранжевую, крохотную, с одним плавником больше другого. Она потеряла папу и пережила всевозможные волшебные приключения, пока они с папой искали друг друга. Они встретили огромных черепах… Впрочем, не стану портить удовольствие пересказом. Не лучше ли посмотреть сам фильм?
Дети загомонили вразнобой, соглашаясь вежливо, хотя и без особого энтузиазма. Кое-кто из малышни уже занялся своим делом.
Светлана подумала, что лучше уж было не произносить речей перед кино. Она запустила фильм со своего флекси и устроилась за задними рядами.
Показ «В поисках Немо» провалился. Внимательно его смотрела лишь горстка ребят. Впрочем, вполне возможно, даже они лишь изображали увлеченность, чтобы угодить взрослым. Остальные в лучшем случае были равнодушны к происходящему на экране, а в худшем едва терпели зрелище, занудное до слез, – будто на дополнительном уроке алгебры. Дети не поняли мультик. Старый аквариум Беллы видели единицы, так что плавающие по экранам флекси существа оказались слишком уж чужими, погруженными в совершенно незнакомую среду, о которой никто из детей не имел представления. Немногих искренне позабавили яркие создания с человеческими лицами. Остальные же видели на экране просто мельтешение диковинных фигурок, с трудом следили за сюжетом, не понимали, кто плохой, кто нет. Акулы – забавные персонажи – попросту напугали детей. А когда действие переместилось на сушу, аудитория полностью потеряла интерес. К концу фильма половина детей уже вернулись к играм с шариками и дорисовыванию монстров.
Светлана расстроилась. В начале праздника она радовалась от души, а после фильма подумала, что растет поколение психопатов, полностью лишенных возможности нормального эмоционального и умственного развития. Почему они с такой неприязнью отнеслись к фильму, который, по идее, должен был привести их в наивный беспредельный восторг?
Но когда она увидела, как дети, смеясь, стирают краски друг у друга с лица и мажут снова, то прогнала скверные мысли. Как они могли сразу же понять и обрадоваться фильму, снятому за шестьдесят лет до встречи «Хохлатого пингвина» с Янусом? Света помнила, как ее родители хотели, чтобы она радовалась кино, какому радовались они сами в детстве. Но Свете их фильмы казались чересчур уж странными, тусклыми и даже печальными. До сих пор она помнила задумчивые и разочарованные лица матери и отца. Наверное, и они тревожились за ее психику. Но дочь их выросла не большим монстром, чем вырастут дети «Хохлатого пингвина».
Она опустилась на колени, подхватила шарик и бросила его Эмили. Где дети – там надежда, пусть даже они совсем не обрадовались приключениям нелепой оранжевой рыбки.
Глава 17
Подходил к концу двенадцатый год от посадки на Янусе. Онемев от изумления, Светлана сидела на самом верху Высокой Башни, над огнями Крэбтри, глядя на свежий отчет аналитиков. Те обработали данные по измерениям доплеровского сдвига. Числа получились очень неожиданные.
– Не может быть! – воскликнула она, тряся флекси. – Нам до Спики не больше восьми недель! Черт, мы должны наблюдать меньшие сдвиги! Мы должны тормозить!
– Но мы не тормозим, – сказал Ник Тэйл.
Он сидел напротив, положив руки на стол и сцепив пальцы. Света уже несколько месяцев не виделась с ним, и Ник показался на удивление сильно постаревшим. Он отпустил волосы вокруг облысевшей макушки, и те спадали белоснежной волной, придавая Нику вид неухоженного старичка-профессора.
Рядом сидела Дениз Надис, чьи косички уже подернулись сединой, а на темной коже проступили возрастные пигментные пятна, и морщины у рта сделались глубокими и резкими. Светлана невольно коснулась своего лица и ощутила чужие странные формы, каких не было еще год назад.
Даже в замедленном времени Януса все они неуклонно старели.
– Этим числам можно доверять? – спросила она.
– С измерением сдвига в синюю сторону у нас сложности, – признался Тэйл. – Тяжело заставить аппаратуру работать при таких нагрузках. К тому же мешает саботаж символистов.
– Что за саботаж? – спросила Барсегян.
– Экстремисты Фриды Волински. С тех пор как умер Грегор…
Тэйл пожал плечами, зная, что больше об этом говорить вряд ли нужно.
– Они не хотят, чтобы мы измеряли синее смещение, – поведала Надис. – В особенности после случившегося с Бобом Англессом.
Тот оставил предсмертную записку и поехал на тракторе за горизонт, к носу Януса. В последней осмысленной его передаче говорилось о яркости, о светящихся призывающих созданиях в море света. А тем временем радиация разрушала его мозг. Затем Боб говорил лишь загадками. Символисты утверждали, что на него снизошло божественное откровение и всякие его лихорадочные выкрики надо изучать и анализировать, отыскивая божественный смысл.
– Они считают измерения богохульством, – продолжила Надис. – Потому и выслали роботов из Пасти, чтобы перерезать наши кабели и разбить оборудование. Но вину свою, конечно, не признают.
– Их следовало изолировать еще годы назад, – заметила Светлана.
– Мы уже обсуждали это. – Перри поморщился. – В Пасти должен кто-то смазывать и чинить механизмы. Почему не символисты? По крайней мере, они очень усердны в работе.
Светлана скрипнула зубами и решила сменить тему:
– Расскажите мне о данных.
Надис неловко поерзала:
– Думаю, они вполне надежны. В пределах стандартной ошибки частота звездного света осталась неизменной. Либо что-то дикое происходит с пространством-временем впереди нас, либо мы не замедляемся.
На пяти g ускорения Янусу потребовалось два месяца, чтобы набрать крейсерскую скорость, с какой он полетел к Спике. Лучшие умы из их команды так и не смогли понять, как же Янус разгонял себя. Логично было бы предположить, что такой же механизм заработает в обратную сторону, тормозя спутник. Но Янусу уже оставалось меньше расчетных двух месяцев и никаких признаков начала торможения. Спутник по-прежнему несся сквозь пространство лишь на долю процента медленней скорости света.
– Если мы не замедляемся, то что случится с нами у Спики? – осведомилась Светлана.
– Думаю, об этом надо спрашивать Янус и спикан, – ответил Тэйл.
Перри откашлялся и заметил:
– Ник, было бы полезнее, если бы ты слегка сдвинул свои ремарки в более конструктивную часть спектра.
– Тогда мне нечего сказать, – раздраженно буркнул Ник. – Ты же видел последние снимки с телескопа: спиканская структура прямо впереди, ее длинная ось коллинеарна вектору нашей скорости. Замедлимся мы или нет – все равно влетим туда.
– И что тогда? Просвистим насквозь, будто крыса по трубе? – спросила Светлана.
– Без понятия. Тут хоть на кофейной гуще гадай.
Надис подалась вперед, наклонилась и забарабанила пурпурными ногтями по столу:
– Может, механизм замедления будет другим?
– Любопытно, – заметила Света, изобразив ободряющую улыбку.
– Янус в Солнечной системе был один. Ему приходилось полагаться лишь на себя, чтобы разогнаться до нужной скорости. Но впереди все может быть по-другому. Возможно, спиканская структура – сама механизм торможения.
– Ник, а ты что скажешь по этому поводу?
– Гипотеза не хуже любой другой.
– А как насчет шипов? – спросил Перри. – Как они вписываются в гипотезу о замедлителе?
– Без понятия, – ответил Тэйл просто.
– Тут совпадения невозможны, – упорствовал Перри. – Два месяца до торможения – и тут эти штуки лезут сквозь лед. Должна быть какая-то связь.
Ожидая, пока Ник осчастливит всех ответом, Светлана посмотрела на карту с последними данными о росте шипов.
С открытия первого обнаружилось еще девятнадцать таких же, отдаленных друг от друга на приблизительно равные расстояния. Огромные, похожие на иглы конструкции лезли сквозь поверхность, сдвигая машины, ломая лед, оттесняя все на своем пути. Будто растущие зубы мудрости. Они сверкали новыми иероглифами, опровергающими лучшие теории лингвистов. Шпили вздымались все выше, пока их основания не достигли километра толщиной, а острия не оказались в двадцати километрах над поверхностью. Пара их, пронзивших ледяную шапку на корме, виднелась и с Крэбтри. На месте прежней темноты сияли косые клинья пастельных тонов. Они висели над горизонтом, будто ледяное полярное сияние. Вдоль стен тянулись лавовые потоки, ныряющие под шпили. Круглые сутки по потокам несся груженый транспорт. Наверное, внутри обелисков происходило неведомое строительство.
– Ник? – напомнила Света.
– Если хотите гадания на кофейной гуще – будет вам гадание. Но не пеняйте потом.
– Не будем.
– Скорее всего, связь есть. Янус готовится к чему-то. Вероятно, к торможению, которого мы так ждем. Возможно, эти пики – части механизма, который застопорит нас, как только мы нырнем в трубу. А может, они вовсе не для того.
– Ну хоть что-нибудь определенное! – взмолилась Света.
– Рано или поздно узнаем, – отозвался Тэйл, обреченно пожимая плечами.
Светлана подумала о приближающейся решетчатой трубе впереди, ее шпангоутах и лонжеронах, ее невообразимой поверхности: самое малое в миллион поверхностей Земли, и каждая единица из этого миллиона может поддерживать жизнь миллиардов разумных существ – конечно, если спиканская идея допустимой плотности населения сравнима с человеческой.
Но не исключено, что там вовсе нет спикан, а лишь их древние послушные машины. И возможно, будет нелегко разобраться, что есть что.
По спине пробежал холодок. Мрачная все-таки перспектива. Света поблагодарила Тэйла с Надис и отпустила их. Затем подошла к окну, зябко охватив себя руками, словно межзвездный холод просачивался сквозь стекло. Отдаленные шпили мигали лихорадочно и зловеще. Перри ожидал молча, оставив ее наедине с мыслями.
– Я боюсь, – выговорила она в пустоту, будто рядом не было никого. – Боюсь, что мы совершили ужасную ошибку.
Она услышала шаги за спиной, увидела его тусклое отражение в стекле. Перри обнял ее, крепко прижал к себе. Увы, его объятия не смогли прогнать ее страх.
– Хорошо, что вы рассказали мне, хотя новости, конечно, не самые лучшие, – произнес Крэйг Шроуп.
Он и Светлана сидели в офисе Высокой Башни, в административном отделе Внутреннего управления. Офис с деревянными полками вдоль стен, забитыми стопками бумаг и дел, полностью отдали Шроупу. Он проводил тут почти все время, занимаясь процедурными вопросами Отдела юстиции. Одинокое занятие, но именно такое устраивало его более всего. Несмотря на годы реабилитации, его эмоциональное равновесие оставалось хрупким, и он ощущал себя комфортно лишь с немногими. Светлана не без высокомерной гордости числила себя одной из избранных. Конечно, близкими друзьями они вряд ли станут, но просто нормальное вежливое общение с ним было огромным шагом вперед по сравнению с прежним положением дел.
– Я хотела, чтобы ты знал: мы ничего не скрываем от тебя, – сказала Света. – Я уверена, ты уже многое знаешь. Но честно говоря, мы не имеем ни малейшего понятия о происходящем.
– Вы уже дали этому имя?
– «Железное небо», – ответила она сухо.
Вскоре после достижения двадцатикилометровой высоты шпили изменились снова. Оконечности их – три верхних километра – набухли, разрослись и затем раскрылись вдоль невидимых швов, подобно бутонам: шестью радиальными лепестками, окаймленными слабо светящимися потоками лавы. Будто не замечая гравитации, лепестки протянулись на три километра от шпилей, затем принялись расти, расползаясь как нефтяные пятна.
В следующие два месяца они закрывали все больше неба, пока их края не встретились и не соединились, образовав гнетущий черный потолок в двадцати километрах над поверхностью. Небо исчезло. Лавовые потоки пропали. Хотя иероглифы продолжали светиться на шпилях, потолок оставался кромешно-черным, как и отгороженный ими космос.
– Сквозь него вообще ничего не видно? – спросил Шроуп, захлопывая папку с делом.
Бумага там была толстой, выращенной в наноплавильне, обложку же позаимствовали из старого учебника фирмы «Термоядерные реакторы „Локхид-Хруничев“», озаглавленного «Краткое пособие по запуску токамака».
– А ты слышал, что мы можем?
– Всего лишь неподтвержденные слухи.
– Лживые слухи. Увы, мы не видим ничего. Потолок поглощает абсолютно все. И мы не ловим никакого эха от происходящего снаружи.
– А наши флаеры?
– Глухо. Если они еще снаружи, мы не получаем от них ничего.
– Это беспокоит вас?
– Конечно беспокоит. А как еще, по-твоему, я должна реагировать на такое?
– А мне оно на удивление безразлично, – выговорил Шроуп равнодушно. – Здесь я иногда по нескольку дней не вижу внешнего мира. Знаете, юридическая работа поедает время, как машина.
Он отложил папку. Метафорически и буквально закрыл дело Мередит Бэгли. Продолжали ползти слухи, что ее смерть – не просто жуткая случайность во время техобслуживания огромного передаточного механизма. Светлану бесил малейший намек на то, что смерть эта могла произойти из-за ее не высказанного вслух желания видеть Мередит мертвой. Потому Барсегян подрядила Шроупа расследовать это дело, изучить все собранные данные. Он отлично справлялся с такими задачами. Именно его чутье позволило ему справиться с неразберихой на Шалбатане.
И вот Шалбатанский Бультерьер заключил: в смерти Мередит нет ничего подозрительного. Слухи, возможно, будут ползти и дальше, но здесь Отдел юстиции бессилен.
– Твоя работа важна и нужна, – сказала Светлана, – но она – лишь часть целого. А мне необходимо видеть все. Какой смысл в Отделе юстиции, если не останется мира, каким можно управлять?
– Не все так уж плохо, – попытался успокоить Шроуп. – Это всего лишь небо.
– Оно не позволяет коснуться себя. Мы посылали флаеры – оно отталкивает их.
– Будем надеяться, это делается ради нашего блага, – ответил Крэйг, с лихорадочной, невротической скоростью щелкая кнопкой шариковой ручки. – Разве непохоже?
– У меня клаустрофобия. Я привыкла плавать в море и была хорошим дайвером. Меня никогда не пугала вода – сколь угодно черная, глубокая и холодная. Но я всегда любила ясное голубое небо над головой. И ненавидела все закрывающее его.
– По-моему, сейчас не хуже, чем раньше. Мы уже давно не видели над головой звезд.
– Но раньше мы ведь могли улететь, если бы захотели.
Он сунул дело на полку, втиснул между парой папок, раздувшихся от бумаг. Для колонии с населением в неполных две сотни человек, Крэбтри с пригородами производил на удивление много юридической документации. Хотя чему тут удивляться? Ведь пришлось выстраивать целую экономику с нуля, чтобы люди получали нормальные деньги за работу. Спустя двенадцать лет Высокая Башня все еще разбиралась с жалобами на неправильное распределение кредитов в самом начале заселения. В Крэбтри даже родилось что-то вроде черного рынка. Официально кофе уже давно закончился. Но если знать нужных людей, можно было найти еще не распределенные порции.
– Попытка улететь убила бы нас, – ответил Шроуп. – Если бы мы вылетели из «зоны разрежения», из защитной тени Януса, то не протянули бы и пяти минут.
– Но все-таки это возможность выбора. Я бы всегда предпочла возможность свободного выбора. А ты нет?
– Судя по поступающим ко мне делам, большинство людей здесь попросту живут обычной повседневной жизнью. К примеру, вон там, в конце, – Шроуп указал на полку, – стоит дело об установлении отцовства. На Земле бы оно разрешилось за несколько минут анализом ДНК. Здесь у нас нет машины для секвенирования ДНК. Эксфорд помогает как может, но он человек очень занятой, и я отвлекаю его лишь по жизненно важным поводам. И это лишь одно дело. А еще у нас разводы, жалобы на причинение телесных повреждений по неосторожности, обвинения в клевете и оскорблении… и даже символисты жалуются на религиозную дискриминацию.
– Они придумали свою религию на пустом месте, – произнесла раздраженная Светлана. – Черт возьми, как же не дискриминировать их?
– Однако все считают, что символисты делают хорошую работу в Пасти.
Светлана фыркнула, но согласилась:
– Может быть. Но как долго мы сможем полагаться на них? Они уже жалуются на мою жестокость. Меня не пускают в Пасть. Приходится посылать Перри.
– Я всего лишь хочу сказать, что жизнь продолжается. Возможно, «железное небо» не столь уж плохо, как вам кажется.
– Это мне и твердят наперебой. Мол, Янус еще снабжает нас энергией и материалами, ледяная шапка на месте. А если мы выжили дюжину лет, проживем и немного дольше.
Шроуп прекратил щелкать ручкой, положил ее на стол.
– Но вы в этом не уверены.
– Крэйг, мне не по вкусу нынешняя ситуация. Мне не нравится оставаться в неведении о том, что там, снаружи. Мы уже должны были прибыть к спиканской структуре.
– Может, и прибыли, – проговорил он с равнодушной отстраненностью, будто это его вовсе не волновало. – Здешняя бинарная система состоит из пары голубых звезд, горячих и очень ярких. Для людей не слишком-то полезных. Возможно, единственный смысл «железного неба» в том, чтобы спасти нас.
– Надеюсь. Просто я боюсь того, с чем мы можем встретиться на другой стороне. Если, конечно, нам выпадет шанс выбраться наружу.
Он вздохнул, откинулся на спинку кресла, сцепив руки на затылке:
– Светлана, вы так добры ко мне. Вы вытащили меня оттуда, где я застрял, и дали шанс стать другим.
Она молча кивнула. Шроуп еще верил, что Светлана сделала гораздо больше для его выздоровления за годы ступора, чем оно было в действительности. Однажды он даже рассказал ей, как повидал Беллу и как она заговорила с ним. Светлана не сомневалась: этому воспоминанию доверять нельзя.
– Я надеюсь, что помог Крэбтри хотя бы немного. Но при этом знаю, что на этой работе меня вполне можно заменить другими. Есть по меньшей мере дюжина человек, способных управиться с бумагами не хуже.
– Не знаю, право слово…
– Возможно, однажды я смогу сделаться незаменимым, – перебил он ее, покачав головой. – И не перекладыванием бумаг, а совершением чего-нибудь по-настоящему полезного. Того, чего не сможет никто другой.
– Не понимаю.
– Вы напуганы, и я не виню вас за непонимание. Но я уже побывал, затерянный, там, где страшнее всего в целой Вселенной, – в моей собственной голове. Если они явятся, я пойду встречать их. Вы можете послать меня первым. Спикане не смогут ничем испугать меня.
– Крэйг…
– Прошу, назначьте меня вашим послом. Это самое меньшее, что я могу сделать для вас.
Глава 18
Оно свалилось без предупреждения спустя четыре сотни дней после того, как над Янусом замкнулось «железное небо».
Сейсмические мониторы, установленные на концентрических кругах с центром в Крэбтри и предназначенные для наблюдения за откалыванием льда, зарегистрировали единственный мощный всплеск. Анализ времени всплеска на разных детекторах обнаружил, что источник возмущения находится в узколокализованной области в сотне километров к югу от Крэбтри. После того как улеглось эхо – а ледяная шапка загудела барабаном, – сейсмическая активность вернулась к обычному низкому уровню. Никаких признаков смещения после удара.
Светлана, конечно же, обратила внимание на странный феномен, но не торопилась отправлять экспедицию на разведку. Топливо и запчасти кончались, и хотя в последнее время Ван стал очень искусным в извлечении чудес из наноплавилен, сложные компоненты космических кораблей пока оставались недоступными. Потому Светлана выслала тройку тракторов, прошедших двадцать километров вдоль сверхпроводящего кабеля, а потом свернувших на юг по неровной, труднопроходимой местности.
Трактора разошлись в стороны, так что видны были только огни фар, затем неуклюже прочесали область падения. Но ничего не отыскали, а ехали с большим трудом. Одна машина повредила колесо, и Светлана приказала возвращаться, пока трактора еще могли помочь друг другу. Она распорядилась запустить флаер, но его камера предназначалась для изучения повреждений корпуса на малых расстояниях, а не для сканирования ледяных просторов при высоком разрешении. И осветить поверхность как следует флаер не мог. Он попросту болтался бесцельно там и сям, пока не закончилось топливо.
Целый день Света размышляла над загадкой. Стоит рискнуть запуском шаттла или снова выслать трактора? Все операции за пределами Крэбтри подразумевали долю риска. Янус был причудлив и непредсказуем, и удар мог свидетельствовать о больших переменах в глубине, в недрах аппаратуры, хотя все данные указывали на то, что это случилось близко к поверхности. Ночами уже бывали грохот и лязг, люди быстро приучились не обращать на них внимания. Причин для тревоги и без того было хоть отбавляй.
Потом, как это часто случается, загадку оттеснили сиюминутные дела. Ник Тэйл со сторонниками прежней власти затеяли бучу, требуя послаблений. В Пасти волновались символисты. Снова оживились тревожные слухи о смерти Мередит. В самом ли деле гибель случайна, или кто-то намеренно подключил передачу, пока девушка была в механизме? Иногда Перри становился будто чужим и смотрел на нее как на едва знакомую и неприятную женщину, а не как на жену. Света знала, что это пройдет. Всегда проходило. Но при таких осечках в их отношениях Света соскальзывала в болото мучительных сомнений в себе. Перри хороший. Честный. И если он отчего-то смотрел с неприязнью, значит на то был повод. Может, она временами бывала уж слишком суровой. Но ведь Перри никогда не принимал по-настоящему трудных решений. Он полагал, что знает, каково приходится жене, чего ей это стоит, но на самом деле даже понятия не имел! Муж помогал ей решать, но решала-то она! Света ведь никогда не застигала его в три ночи, измученного, с головой, гудящей, словно шестидесятилетнего возраста реактор с заклинившими контрольными стержнями.
Так что она сжала себя в кулак и плюнула на все несущественное.
Но спустя восемь дней оно напомнило о себе.
Появились сообщения об инопланетной активности. Само по себе это не было таким уж необычным и не заставило бы тревожиться. Люди видели всякое на Янусе за тринадцать лет. Когда сидишь на одиноком форпосте среди ледяной пустыни, легко понять почему. Например, верующие видели светящиеся, нечеловеческие силуэты. Они могли с равной вероятностью оказаться и ангелами, и призраками, явившимися с посланиями от оставленных на Земле любимых. Те, кто был раньше подводниками, чаще видели инопланетян в форме китов либо дельфинов. Любители «Космического мстителя» упорно встречали инопланетян гуманоидной формы, что подтверждало удручающе ограниченный ассортимент разумных существ в сериале. Временами попадались по-настоящему странные свидетельства, но ничего способного убедить Свету в действительном присутствии инопланетян. Конечно, Янус еще удивлял колонистов, но все виденное за тринадцать лет указывало однозначно: Янус – просто огромная машина.
Но свежие сообщения говорили не об инопланетянах, а о странных чужеродных предметах и явлениях. Именно эта разница заставила главу колонии отнестись к новым свидетельствам серьезнее. По всему Янусу – от Пасти и Форпоста до окраин Крэбтри – нечто странное видели вполне нормальные и надежные люди. Они говорили про быстрые летучие создания – вероятнее всего, машины – текучего, стеклянистого вида. Те прилетали, крутились вокруг аппаратуры – генераторов, батарей, сверхпроводящих распределительных коробок – и пропадали в ночи так же стремительно, как и появлялись. Пока еще ни одна камера наблюдения не зафиксировала что-либо, кроме пары размытых пятен. Если бы не надежные и многочисленные свидетели, Светлана вряд ли бы обратила внимание на записи камер. Плюс к тому напрашивалась связь с ударом: много раз прослеженные траектории прозрачных машин указывали на один и тот же район – район удара.
Происходило что-то особенное.
Света послала новую экспедицию, на сей раз уже на шести тракторах. Но те тоже не отыскали ничего. Наконец она выслала «Звездный крестоносец», надеясь, что посадочный модуль с его светом из дюз, мощными прожекторами и высокой траекторией сможет заметить ускользнувшее от тракторов и флаера.
Он заметил.
Кратер во льду был широк, но мелок и легко терялся среди хребтов и складок поверхности. След трактора проходил всего в нескольких метрах от обрыва. В центре кратера лежал черный диск, будто упавшая плашмя плоская монета. Края ее, отполированные до зеркальности, отражали свет.
«Крестоносец» сел. Перри с Наохиро Угуру вышли наружу в жестких «Орланах-19», забрались в кратер, спустились к «монете». Чем ближе подходили к ней, тем массивнее и внушительнее она казалась. С модуля она выглядела небольшой, но на Янусе трудно оценить расстояние и масштаб. Вблизи объект был невозможно огромным: метров шестьдесят в поперечнике, десять – в толщину. Когда Перри с Наохиро приблизились, на зеркальном торце появились их искаженные отражения – широченные расплывшиеся монстры.
– Наверное, эта штука и наделала шума, – предположил Бойс.
Угуру коснулся зеркальной поверхности костяшками укрытого перчаткой кулака. Так пожарные проверяют, не под напряжением ли провода.
– Оно холодное, – сообщил Угуру, глядя на высветившиеся в шлеме показания датчиков. – Холодное и скользкое, как лед. Как думаешь, что сделало такой чистый и гладкий разрез?
– Приятель, хороший вопрос, – ответил Перри, выгибаясь в попытке взглянуть на «железное небо» прямо над собой.
Он прикинул элементарную тригонометрию: диск – шестьдесят метров диаметром, «железное небо» – в двадцати километрах над головой. Значит, искать следует дыру в треть углового размера земной Луны… Эх, еще бы вспомнить, как выглядела та Луна…
Только «железное небо» оставалось абсолютно черным. И черным же был космос за ним. Если бы в дыру попадал голубой свет Спики, все его уже бы давно заметили: дыра сияла бы газовым факелом.
Но если только «небо» не затянулось, дыра должна остаться. Надо лишь отыскать ее. Думать о том, кто ее пробил, будем потом.
– Это же хорошо? – спросил риторически Угуру. – Значит, кто-то вскрыл консервную банку. Значит, кому-то известно, что мы здесь.
Перри глянул на партнера не без тревоги, припомнив такой же разговор с Майком Такахаси – тринадцать земных и двести шестьдесят световых лет назад.
– Кто его знает, – уклончиво ответил он.
Уже много лет на Янусе работа не двигалась так быстро и согласованно. Раскачивались медленно, словно когда-то мощная машина теперь так заросла слоями грязи и старого масла, что едва могла повернуть шестеренку. Но движение началось, и выбора не осталось: надо крутиться. Ресурсы были просчитаны и распределены, прежние команды расформированы и собраны новые. Крэбтри гудел от ожиданий и слухов. Куда бы ни пошла Светлана, куда бы ни заглядывали ее соглядатаи, всюду одно и то же: назрело что-то большое. Это повторяли все: и мужчины, и женщины, и дети – особо подчеркивая слово «назрело», будто назревание требовало моральной поддержки, чтобы завершиться. «Железное небо» над головой уже не казалось таким давящим. Никто не хотел, чтобы исчезла дыра в нем. Она была как луч света после ужасающе долгой ночи.
Светлана выслала трактора, чтобы приволочь кусок «неба» в Крэбтри. Она хотела изучить его, разрезать, использовать. Там же было больше металла – если в самом деле металла, конечно, – чем во всей добыче из лавовых потоков. Но вытащить диск оказалось очень трудно. Снасти соскальзывали с идеально гладких краев, трактора не могли упереться с достаточной силой, чтобы выдернуть диск из пробитого им углубления. Никакое орудие не было твердым и острым настолько, чтобы разрезать диск на поддающиеся транспортировке куски. Светлана разрешила попытаться вытащить диск с помощью посадочного модуля, затем смирилась с поражением. Придется диску остаться пока что в месте падения.
Читать бесплатно другие книги:
