Дети Силаны. Паук из Башни Крымов Илья

– Что теперь?

– Тень Тени мертв.

– А ты… не можешь говорить? Как работает это Слово? Почему ташшары не подчиняются хозяину, но и говорить не могут?

– Потому что таков порядок. Мы иные, мы подчиняемся лишь прямому приказу, а не переданному через чьи-то руки. Но он все же может запретить нам говорить. Ты получил все ответы, на которые мог рассчитывать. Малодиусы не скажут ни слова, жешзулы будут немы. Более того, хозяин может бросить клич, и они набросятся на тебя.

– Тогда я побегу.

– Беги, а мы будем защищать твою спину.

Громкий птичий крик вожака, и двенадцать ташшаров ринулись вслед за мной по улицам, по стенам и крышам домов. Унизительно бежать вот так, словно какому-то таракану от хозяйской подошвы, но если то, что наговорил старик, правда, мой враг колдун огромной силы, которому против своей воли подчиняется едва ли не вся столичная нечисть. Необычный и неприятный выкидыш судьбы. Хочет ли он моей смерти? Думаю, нет, иначе я был бы мертв уже давно. Но, как выяснилось, он хотел заманить меня в западню в день парада, а значит, что сейчас он с удовольствием посадил бы меня в клетку! Вопрос лишь в том, откуда он знал, что я стану помехой его плану? Дирижабль стрелял по городу, находясь на огромной высоте, чтобы просчитать возможность вмешательства одного-единственного тана, не владеющего магией, надо быть либо гением, либо великим перестраховщиком! Либо оракулом, но этого я не рассматриваю всерьез. Он знал, что я смогу предотвратить бомбардировку! Осталось понять, откуда он это знал?

Мысли гудят в голове роем рассерженных пчел, пока ступени мелькают под ногами, я бегу вверх по катакомбам к провалу в стене, по земляной кишке, вверх, в разрушенный храм. Очнулся лишь тогда, когда надо мной оказалось тусклое предзакатное небо. Светило клонится ко сну, и небосвод вновь покрывается мутной пленкой.

Я смертельно устал, ноги одеревенели, в легких бушует пламя, а в голове шумит прибой.

– Вы в порядке, хозяин?

– Дай только отдышаться!

Я задрал голову, пытаясь вдохнуть зимнюю прохладу, но глотаю лишь густую затхлость и мерзкий запах шеймалаяна, который ненавижу со времен войны. Словно все еще прозябаю где-то там, где мне угрожает смертельная опасность! Под землей, в мертвом городе, или на поле брани, под обстрелом малдизской артиллерии! Страх… он порождает в памяти худшие воспоминания.

– Ты еще не спасся.

Симон и его сородичи горгульями восседают на стенах разрушенного храма и следят за мной немигающими желтыми глазами.

– Уходи той же дорогой, которой пришел. Лишь оказавшись снаружи, ты обезопасишь себя. В какой-то степени.

– А вы?

– Мы спрячемся так далеко и глубоко, что у него не хватит времени, чтобы нас искать. Надеюсь, что мы смогли тебе помочь.

Ташшары исчезли.

– Идем, Себастина. Посмотрим, не обрушится ли сегодня на нас еще больше дармовых ответов?

Я отпустил кучера за четыре улицы до места назначения, оставшийся путь мы с Себастиной прошли пешком. Поднявшись на крыльцо, я потянул за кольцо. Сначала раздались быстрые шаги, и за дверью послышался громкий собачий лай. Чуть погодя последовали шаркающие шаги.

– Глэдстоун, пошел вон! Сегодня ты гулять больше не будешь!

Дверь открылась, и на порог вышел Инчиваль с бокалом бренди в руке. На его лице просматривался нездоровый бледный оттенок, под глазами залегли серые мешки.

– Инч, надо поговорить, – сказал я, откинув капюшон.

Мой друг вздохнул и с сомнением посмотрел на бокал. Глэдстоун просунул круглую башку сквозь дверную щель, увидел меня, усилил натиск, вырвался и прыгнул под ноги, напрашиваясь на ласку.

– А собаку не обманешь. Хм. – Инчиваль выбросил стакан на газон. – Приподними-ка подбородок, хочу присмотреться. Сомнения, знаешь ли.

– Что?

Прежде чем я успел что-то понять, сокрушительный апперкот сбил меня с крыльца и швырнул на дорожку. Весь мир принялся крутиться вокруг каким-то хороводом, и я весьма отстраненно почувствовал, что меня поднимают чужие руки.

– Забыли? – спросил я, пытаясь сфокусировать зрение.

– Забыли, – улыбнулся мой друг. – Прошу внутрь, тут холодно, господин покойник!

Вскоре я уже сидел у него в гостиной с бокалом крепкого коньяка в руке. Инчиваль помешивал в чашке чай с бергамотом и слушал мой рассказ, начиная с момента крушения дирижабля и заканчивая событиями прошлого дня.

– Значит, – заключил он, – тени гнались за мной, а не за тобой в тот раз?

– Это все, что ты вынес из моих слов?

– О, что ты! Нет, мне очень понравилась та часть, в которой ты угрожаешь л’Калипса револьвером. Кто бы мог подумать, он и человеческая женщина!

– Пути Луны, хм… запутаны.

– Воистину! Что же до подземного города, в котором живут твари Темноты, то это больше похоже на бред пьяного… Нет, сумасшедшего! Нет! Умалишенного пьянчуги!

– Благодарю.

– Но я верю тебе! – Инч отпил чаю, а я смог разглядеть в его глазах блеск безумного восторга. Такой же восторг укутал его сплошным коконом и стал расти, подгоняемый завихрениями энтузиазма. – Руку бы отдал, чтобы посмотреть своими глазами!

– А я бы отдал, чтобы дослушать старика.

– А тебе мало информации?

– Мало.

– Ты нашел подвески леди Атран в запертом зале с тремя сотнями приглашенных гостей без полного обыска за три минуты.

– Не путай ту глупость с делом государственной важности. Компаньон леди Атран баловался веселящими камнями, баловался плотно, о чем свидетельствовали синие пятна под глазами, которые он пытался скрыть с помощью косметики. Мелкая трясучка рук и обезвоживание говорили о том, что у него начиналась ломка. Помнишь, что он попросил у лакея, когда ему поднесли игристое?

– Воды.

– Именно. Никакое вино так не утолит жажду, как чистая холодная вода. А этот субъект любил спиртное. В конце концов, его выдавал эмоциональный фон.

– Хм, интересно, где он сейчас?

– Этот ворюга? Долбит камень на каторге. Или подох.

– Нет, наш любитель масок, от которого ты спрятался в посмертии! Думаешь, он теперь знает, что ты жив?

– Если у него действительно такая власть над жешзулами, как они говорили, то он может просто спросить, и они ответят ему. Полная власть на уровне… Даже не знаю, на изначальном уровне. Они не могли даже говорить о нем, потому что он запретил им. Можешь представить?

– На самом деле могу. Есть некоторые заклинания, которые способны полностью подавить личность и сделать из жертвы беспомощную и послушную марионетку.

– Я слышал о таких. Ты…

– О, нет-нет-нет! Такое даже Ковену не под силу…

– Недоговариваешь.

– Просто допустил неточность. Магам Ковена такое под силу, но они никогда подобного не сделали бы. Насилие над волей живого разумного существа наказуемо. Отсечение магического дара. Навсегда.

– Закон Императора?

– Ага. Дед нынешнего монарха постановил, что всякий чаритель, посмевший завладеть разумом другого разумного при помощи магии, будет наказан так, что мертвым позавидует. А быть отрезанным от дара – это все равно что… Это хуже, чем умереть, уж поверь.

– В Корпусе такому не научат?

– Никогда. Есть некоторые книги, но не в общем доступе. Они так глубоко и надежно спрятаны, что и армии будет недостаточно, чтобы их достать. Клятву защищать их дают все маги Корпуса.

– Но дело не в чарах. Жешзулы ясно дали понять, что относятся к магии довольно легко. Их держало Слово.

– Слово? Власть над тварями Темноты? Любопытно! Признаться, я не знаю таких заклинаний. Защитные, отпугивающие, обнаруживающие, но никогда не подчиняющие. Я вообще думал, что ими невозможно управлять. Однако ж! Ты знал, что об этом не говорится ни в одном трактате, посвященном изучению Темноты? Ни в одном, ручаюсь головой! А ты один раз сходил в Квартал Теней… днем и притащил больше информации, чем мы получили за последние сто лет! Хм, в принципе можно сказать, что ты совершил невозможное. Не считая воскрешения, конечно.

– Все еще обижаешься?

– А челюсть ноет?

– Еще как. Сначала онемела, вообще ничего не чувствовал, но теперь ноет, едва терплю.

– Тогда не обижаюсь. Что ты собираешься делать?

– Найду его и прикончу.

– Для этого все-таки нужно сначала его найти. Есть зацепки?

– Ни одной. Единственный, кто мог мне помочь, умер.

– Печально. Ха! Никогда бы не подумал, что стану сочувствовать умершему жешзулу! Что дальше, борьба за права малодиусов?

– Мне нужна твоя помощь.

– Все, что в моих силах.

– Среди моих людей нет ни одного стоящего… вообще ни одного мага. Это серьезный недочет. К тому же мне очень нужна помощь алхимика.

– Правда? В каком деле?

– Последнее время я усиленно ищу бывших солдат «Сангуашлосс». Мне нужно, чтобы ты сделал заряд для ракетницы. Фейерверк. Вот такой. – Я вынул из кармана и протянул ему бумажный листок с примитивным рисунком.

– Оу, как символично! – воскликнул он, разглядев мои каракули. – Красный?

– Да.

– Яркий?

– Чтобы было видно даже на окраинах.

– Громкий?

– Чтобы звуковая волна была как от разрывного снаряда.

– И чтобы долго висел?

– Это возможно?

– Понадобится много серы, селитры и красителей, стабилизаторы, но при небольшой обработке могу продлить существование такой штуки до семи, может, девяти минут.

– Этого хватит.

– Берусь! Вот это работа!

– А когда закончишь с этим, собирай все необходимое. Я пришлю людей, они помогут тебе исчезнуть.

– Оу! Хочешь, чтобы я стал… скрытым агентом?

– Тайным агентом. Ты против?

– Да я об этом мечтал! Ты же никогда не допускал меня к работе!

– Ты штатский. Был им. Но теперь ты нужен империи как никогда. Кстати о мечтах. Аноис…

– Безутешна, – перебил меня он. – Я навещаю ее раз в седмицу, и мы подолгу сидим во взаимном унынии! Не могу дождаться, когда увижу ее лицо в тот момент, когда она узнает…

– Нельзя.

– Как?! Ты бы видел ее! Тень! Не знаю уж, прониклась ли она к тебе настолько глубокой симпатией, но поверь, когда тебя, подлеца, хоронили, она едва не бросилась на твою могилу! Пришлось уводить чуть ли не силой!

Больно слышать такое. И приятно.

– Нельзя. Если брать за аксиому гипотезу, что колдун уже знает обо мне, то, вероятно, он начнет… точнее, возобновит охоту. На меня. На тебя. На Аноис.

– За нее я бы не волновался. Л’Мориа взяли твою гостью к себе, приняли как королеву. Никто до сих пор не знает, откуда она взялась и почему искала тебя, но тем больше интерес. Сейчас ее опекают все твои родичи как родную. Хотя не совсем. Похоже, кузен подбивает клинья.

– Не понял.

– Прокладывает торные пути.

– Прости?

– Намеревается начать ухаживания! Так понятнее?

Меня по праву считают истинным экспертом в области чувств, эмоций и прочих подобных тонких материй. Но я, хоть убей, не знаю, отчего шевельнулась в душе такая злая и голодная тоска? Тоска по Аноис, которую я не могу любить, иначе бы понял это сразу. Милая Аноис… и Стальной Ганц. Брр! От одной мысли передернуло!

– К счастью, он редко показывается дома. Сначала я думал, что это мои визиты его отваживают, но Аноис сказала, что «тан Ганцарос очень редко появляется дома, очень редко ночует». Чем именно он занят, я не знаю, но с л’Зорназа не связался, это точно! Кстати о нем, ты знал, что…

– Он звал тебя присоединиться к карательным отрядам, пытаясь апеллировать к твоей жажде мести и справедливости?

– Ты знал.

– Нет, у меня не так много людей, чтобы знать абсолютно все. Я выстроил теорию, предполагавшую этот его ход. Но ты отказался.

– Учитывая ваши отношения и твое о нем мнение, я посчитал, что согласием оскорблю твою память.

– Но соблазн был?

– Честно? Очень маленький.

– Отчего же? Я слышал, он обещает немалые блага всем, кто присоединится к нему.

– Нет уж. – Мой друг внезапно стал мрачен и серьезен. Глаза его, словно вмиг поблекшие, постаревшие, посмотрели на пару ножниц, лежащих на столике. – Вырезанные семьи повстанцев и их горящие дома остались в прошлом, Бриан. Очень далеко на Востоке. Там, куда я никогда не вернусь даже под страхом смерти. Никогда не вернусь.

Я сделал крохотный глоток коньяка и некоторое время следил за тем, как Глэдстоун принюхивается к угольку, выпавшему из камина.

– Я сделаю все в лучшем виде. А потом присоединюсь к тебе, Бри.

– Тебе что-нибудь нужно?

– Блестящий орден на полгруди и чтобы прекрасные тани с томными вздохами говорили обо мне: «Ах какой он герой!»

– По рукам, майор.

Вернувшись к своим людям, я объявил немедленную передислокацию, и все занятые нами помещения были освобождены в течение дня. Нет, мои люди могли убраться за десять минут, но, чтобы не привлекать лишнего внимания, мы уходили медленно, держась штатного расписания имитации распорядка дня. Да, я придумал систему, по которой мои агенты регулярно покидали жилища и совершали определенные действия, ходили в булочную, например, или болтали с соседями по двору. Это был один огромный спектакль, зрители которого о спектакле не подозревали. Порой мне казалось, что паранойя сводит меня с ума, что я делаю дурака из себя самого, придумывая все новые и новые способы обмануть врагов, которых не вижу и которых, возможно, нет рядом. Я жил так, словно за мной следили каждую секунду. Можно легко сойти с ума.

Столь внезапное покидание штаба в трущобах было обусловлено тем, что я ни на миг не мог выбросить из головы последние слова умирающего уродца. Скоро. Зловеще. Скоро что? Понятно, что он предрекал падение империи, как ему казалось. Я не мог поверить, что можно вот так просто, силой группы террористов и одного колдуна разрушить государство, главенствовавшее в мире на протяжение тысячелетий! Но я знал, что мой враг попытается. И я знал, как безжалостно он действовал прежде!

Смута, бунт, возбуждение народного недовольства. Если он верит, что спровоцированное страхом и голодом восстание как-то приблизит гибель императорской фамилии, то он глупец. Тэнкрисы абсолютно верны Императору, что бы они ни чувствовали по отношению друг к другу. При угрозе нашему виду все господа Голоса объединяются и становятся силой страшной и непобедимой. Наши Голоса почти всегда могут использоваться как оружие. Войска абсолютно лояльны. Несколько лет назад были замечены случаи, когда с солдатами, получившими увольнительное разрешение, в пабах или иных увеселительных заведениях, а порой и просто на улицах заговаривали люди, которые выспрашивали у военнослужащих, смогли бы те, не дай Все-Отец, конечно, открыть огонь по гражданскому населению своей страны, буде на то приказ свыше? После того как я нашел и… да, убил шестерых таких любопытствующих, а так же усилил патрули военной жандармерии, это прекратилось. Аналитиками военного командования были разработаны особые директивы, в которых пояснялось, как нужно бороться с антиправительственными агитаторами и прочими элементами, стремящимися понизить боевой дух войск. Солдаты Мескии без сомнений и промедлений направят оружие против любого врага. Если подданные короны пойдут против короны, они станут врагами, и солдаты защитят свою родину и своего Императора, изничтожив врагов народа. Пусть даже то будет сам народ. Учитывая все это, надо было думать, что же такое готовится предпринять мой враг? Что может стать дополнительным рычагом для усугубления нашего положения?

Я не знал, но догадывался. Возможно, слишком опрометчиво, но я отказался от поиска предателей в стане сородичей. Один раз мне это сослужило плохую службу – потерянное на л’Калипса время и силы. Л’Зорназа дурак, но не предатель, я верил в это, так мне говорило чутье. И если во дворцах не было врагов, значит, они были на улицах. Не предположение, но утверждение. Мои люди постоянно отслеживали передвижения и деятельность особых людей по городу.

Действия л’Зорназа не могли не повлечь цепную реакцию, которая запустила некоторые процессы в определенных слоях общества. Физики говорят, что всякое действие рождает противодействие, что всякое приложенное усилие рождает обратное усилие, которое пропорционально равно первому усилию. Особенно если прилагать усилия глупо, поспешно, необдуманно.

Развернутая верховным обвинителем кампания по очистке общества от незримой угрозы ударила в первую очередь по низшим слоям населения, по простым подданным. Из-за удара по продовольственной базе цены на пищу взлетели, и встал вопрос о вскрытии неприкосновенных запасов продовольствия из имперских зернохранилищ, против чего выступал Парламент, точнее Палата лордов. Также государство имело право взять рост цен под свой контроль, но Император не спешил этого делать, считая, возможно, что кризис не достиг пика. В день парада, пока «Тиран» устраивал Старкрару кровавый кошмар, террористы атаковали ключевые точки продовольственной инфраструктуры как в черте города, так и за ее пределами. Часть операций завершилась их победой, но только часть. Четыре из семи зернохранилищ и торговых складских зон, не уничтоженных артиллерией, смогли дать отпор вражеским отрядам за счет усиленного охранного контингента. Чутье не подвело меня тогда. Впрочем, этот успех отошел в копилку достижений л’Зорназа. Даже если Морк и попытался восстановить справедливость, двуличный тан сумел заткнуть ему клюв. И теперь, пока в западных районах с высоких трибун на площадях вещали радикальные видисты, потрясая кулаками, затянутыми в перчатки из дорогой кожи, на узких улицах восточного Старкрара вели свою пропаганду… тоже радикалы. Только не тэнкрисы, а люди. У них не было ни солидной охраны, ни высоких трибун, но у них были отлично отпечатанные плакаты, прорва листовок и, что куда хуже, внимательные слушатели. Агитаторы говорили против. Против тэнкрисов, против власти, против несостоятельности тех, кто обязался защищать народы империи. Они косвенно, а затем и прямо обвиняли монарха в недальновидности, Парламент в коррумпированности, а всю исполнительную ветвь власти в несостоятельности, вследствие которых и имели место быть все кошмарные события последнего времени. Агитаторы говорили, а народ слушал, еще не голодающий, но уже немного оголодавший и очень даже сильно напуганный. То, что творилось вокруг, оставило в душах подданных много боли и страха. Мои люди, прячась в толпе, выискивали и устанавливали слежку за самыми заметными агитаторами, и главное, что они вынесли из этой деятельности, – за всеми ними стоял один организатор. В маске.

Когда мне принесли листовку, полученную одним из агентов, я был удивлен качеством печати, запахом отличных разноцветных красок и бумаги. Гладкость среза и совершенно одинаковый размер листов наводили на мысль о промышленном резаке; ровные цвета, уже упомянутая отличная краска. Чтобы печатать с таким качеством, нужны типографские станки и умелые работники.

На листовках был изображен некто, носящий маску Тхаранны. А лозунг гласил: «Сбрось оковы, освободись от кандалов». Я приказал агентам не трогать агитаторов, орущих проклятия в адрес моего народа. Вместо этого они установили пристальную слежку и обнаружили несколько квартир, занимаемых «борцами против разложившейся аристократии». Но и этого было мало. Посвятив годы изучению приемов антиправительственной борьбы, бомбизма и прочих способов нагнетания страха, я понимал, что спрут легко может выжить без пары щупалец. Нужно искать сердце, искать мозг. Допросы дали крайне мало, крупной рыбы мы так и не выловили.

Несколько дней ушло, чтобы проникнуть и исследовать оборудование всех известных старкрарских типографий, выкрасть и изучить документы Торгового управления о недавних покупках и продажах соответствующего оборудования, деталей к нему, заказы на перевозку промышленного оборудования, исходящие от частных лиц. Мои люди работали на пределе сил, учитывая ограниченность в средствах и количестве агентов. Невольно я гордился теми, кого отобрал, и тем, как успел их подготовить для работы в Ночной Страже. Кучка отчаянных профессионалов, готовых на все. Чужакам не понять, чужакам, таким как л’Зорназа, который прежде метил на мое место. Ночная Стража – это не обычная правительственная организация, не обычная даже в силу специфики своей деятельности. Ночная Стража – это пятый клан Мескии, разношерстный, скрытный, но единый. Пауки из поколения в поколение собирали вокруг себя не только способных, но и верных агентов, так что, когда ушел л’Реко, мне пришлось нелегко первое время. Многие агенты служили в Ночной Страже, держась, прежде всего, за личную верность, с уходом предыдущего Паука они потеряли стимул к работе и подали прошения об отставке. Мне пришлось пополнять штат, отбирать самых лучших, вербовать талантливых молодых юношей и девушек в университетах по всей стране, искать оперативников из числа отличившихся в бою унтеров, солдат-ветеранов. Я принял много опасных решений в то время, чтобы все в конце концов окупилось. Многие потеряны, но те, что остались, будут рядом, пока это нужно мне и империи.

– Мой тан, мы кое-что нашли.

Новой штаб-квартирой стал полуподвальный паб на самом восточном краю Копошилки, где она граничит с Низинами. Глупо, конечно, собираться в публичном месте, однако этот паб, грязный, темный и засаленный, отродясь не принимал достойную публику. Зато мутных личностей хоть отбавляй, и никому не кажется странным, что компания из четырех – шести господ в неброской одежде старательно не привлекает к себе внимания.

Госпожа Уэйн с некоторой брезгливостью опустилась на предложенный стул и коротко переглянулась с Торшем. Они давно вместе, так что в бессловесном общении нет ничего странного. На стол лег конверт.

– Перехватили курьера, который направлялся во Дворец правосудия с донесением.

– Вот как? Надеюсь, курьер не пострадал?

Конечно, я понимаю и принимаю неизбежность сопутствующих потерь, но не люблю их всем сердцем. Если можно сохранить чью-то жизнь, почему бы не сделать этого?

– Сработано чисто, мой тан. Когда он очнется, то будет мучиться лишь головной болью.

– Кто отправил курьера?

– Специальный агент Уильям Ферт. Он с командой канцелярских крыс шерстил последние сводки и что-то нашел. К сожалению, это произошло после того, как то же самое сделали мы, у агентов Особой комиссии оказались более свежие данные. Перехватить курьера удалось, но как только станет известно, что послание не достигло руководства, Ферт доложит лично, а потом они начнут новое расследование.

Я положил руку на конверт, который Инчиваль аккуратно подтягивал к себе. С тех пор как он ушел в подполье, делать моему другу стало практически нечего. Будучи натурой деятельной, он никогда не умел ждать и изнывал от безделья практически каждую минуту. Поэтому любая подвижка в наших делах вызывала в нем взрыв нетерпения. Я вскрыл конверт и внимательно прочел содержимое три раза, прежде чем передать его Инчивалю.

– Торш, идите и соберите группу. Только компактное оружие и желательно, чтобы были по-разному одеты. Мы едем в Велинктон, немедленно. Госпожа Уэйн, сразу предупреждаю, что вам в этой вылазке места не найдется.

Она хотела бы поспорить, но отказалась от этой затеи из-за бесполезности. Живот был еще не сильно виден, но я уже старался как можно больше ограничить ее участие в оперативной работе. Торш безмолвно согласился с моим решением, но открыто госпоже Уэйн не перечил. Кажется, возлюбленная держит его в кулаке. К тому же как руководитель она эффективнее.

– Уничтожить? – тихо спросил мой друг, оторвав глаза от бумажного листка.

– Да.

Он смял листок, сжал в кулаке, а когда разжал, на стол упала небольшая горсточка пепла.

Нам следует торопиться. Благодаря удачному стечению обстоятельств, время оказалось на моей стороне, но его все равно катастрофически мало. В перехваченном сообщении агент Особой комиссии составил список интересующих ее происшествий. И все это было пустой трухой, кроме самого нового, последнего пункта. Кто-то заказал у Торгового управления перевозку печатных станков. Адрес, куда должно быть доставлено оборудование, улица Железных песков, участок шестнадцать, как и все в Оружейном районе, принадлежит корпорации «Онтис». Но именно по этому адресу располагается одно из заводских зданий корпорации. Большой законсервированный комплекс, оборудованный сборочной линией для производства дирижаблей класса «Нарвал». Некогда с этой моделью связывали большие надежды, но после появления «Тирана» машины морально устарели, и корпорация закрыла эту часть своих владений до лучших времен. Недавно частный заказчик оплатил перевозку печатного оборудования на закрытую территорию.

Выехали на купленных и арендованных каретах, неброских, непримечательных. Со мной отправились Инчиваль, Себастина и Луи с Мелиндой. Друг и личные слуги.

– Так что же получается, – пробормотал Инч, – Онтис Бур предатель? Это правда?

– Кто знает. – Я смотрел в окно, наблюдая за людьми, копошащимися в слякоти от грязного снега и не подозревающими, что сейчас на самом деле происходит в величайшем из городов. – У него были все ресурсы. Огромный капитал, промышленные мощности и даже мотив.

– Хм?

– Его жена. Говорят, она ушла от него.

– К тану, – закончил он, следя за ходом моей мысли.

– Мальрен Дитресх имела репутацию первейшей красавицы, и фабрикант Бур боготворил ее. Я тогда был еще совсем молод и не уделил должного внимания скандалу. Мальрен бросила богатство ради еще большего богатства и положения. После этого Бур, как говорят, едва не спился. А когда оправился, превратил «Онтис» из ведущего металлургического предприятия в оружейную империю, имеющую грандиозный потенциал и действующую под эгидой Императора по всей территории Мескии. Кстати, имя Онтис – родовое. Нынешний Онтис Бур имеет в своем имени слово «Седьмой», и если бы у него был сын, он звался бы Онтисом Буром Восьмым.

– Так ты думаешь, что он накапливал влияние и деньги, чтобы однажды отомстить? Нам?

– Рано делать выводы, но я в это не верю.

– Хм?

– Видишь ли, – я собрался с мыслями, – не вяжется это с положением вещей. Бур владеет Велинктоном и всеми заводскими постройками района, который неспроста зовется Оружейным. Зачем террористам было ввозить в Старкрар оружие, если у них в союзниках был крупнейший оружейный магнат? Нет, Онтиса хотят подставить, таково мое мнение, и если у них получится, л’Зорназа вопьется в фабриканта всеми зубами. В глазах двуличного тана Бур виновен уже в том, что так поднялся, будучи всего лишь человеком. Надеюсь, без обид?

Луи и Мелинда и не подумали обижаться.

– Врагу нужно время.

– В точку, Инч. Враг сидит где-то недалеко от правящего слоя, у него есть глаза и уши в Особой комиссии, он знает, что ищет л’Зорназа, и знает, чем можно подкормить двуличного тана, чтобы выиграть время.

Мы высадились, по обыкновению, не добравшись до места назначения. Двинулись пешком вразброс, но подошли к закрытым воротам одновременно. Мелинда сноровисто взобралась на крышу дома и заняла боевую позицию. Я приказал Луи защищать ее спину. Моя служанка – страшный противник, когда снимает очки и берется за оружие, но вблизи снайперы всегда уязвимы. Луи – иное дело, он прирожденный пехотинец, может выйти против четверых и перерезать их заостренным камнем, пусть хоть у них заряженные винтовки с примкнутыми штыками. Такие воины рождаются не каждое столетие. Вместе с Мелиндой они отличная боевая единица.

Кроме Себастины со мной к воротам пошел Инч. На решетчатых створках висела толстенная цепь с замком. Недавно смазанным, блестящим от масла замком.

– Входим?

– Входим.

Инч вынул из пальто длинные ножницы и одним движением перерезал цепь, словно нитку. Ворота раскрылись, и агенты Ночной Стражи быстро, но бесшумно ринулись на огороженную заводскую территорию.

– Разбиться на группы, соблюдать осторожность, но не мешкать. Торш, передайте всем, меньше чем по трое не ходить, при обнаружении искомых предметов немедленно ставить меня в известность.

– Будет исполнено, митан!

Четыре громадные бетонные коробки заводского типа со сквозным проездом от передних до задних ворот. Вентиляция имеется, большие окна лишь в верхней части построек, под самой крышей. Агенты быстрыми тенями носятся по территории, пока мы трое стоим в ожидании. Объект не под присмотром, даже ни одного сторожа, так что действовать можно свободно. Действительно, детали оборудования, оставленного корпорацией в этом месте, сами по себе слишком громоздки, узнаваемы, тщательно промаркированы, ни разобрать, ни переплавить, ни продать, да что там, даже транспортировать детали строительного конвейера без специальной техники невозможно! Такой махине не нужна охрана.

– Мой тан, третий строительный корпус, пройдите.

Мои дознаватели уже шныряют вокруг трех печатных станков, исследуя помещение на предмет других находок. На корпусах станков имеются рельефные надписи «Сорвис и Сорвис». Отменные машины. Невольно я подумал, что на фоне механизмов сборочной линии эти миролюбивые машины кажутся такими маленькими и безобидными… Но это ощущение обманчиво. Печатные станки создают листовки, призывающие к кровопролитию, которое не каждый боевой дирижабль способен учинить. Торш стоит рядом с одним из столов, держа в руке стянутое с него полотно. На столешнице разложены стопки листовок, с которых к нам взывает революционер в маске. Уродливая и пугающая морда Тхаранны каким-то образом оказывает на его последователей воодушевляющее влияние. Надо взять на вооружение.

– Итак, что нам делать, тан верховный дознаватель? – спросил Инчиваль.

– Импровизировать.

Я приблизился и тщательно осмотрел печатные станки, или печатные прессы, как их еще называют. Широкие рулоны бумаги, блестящие металлические цилиндры, система пружин, цепей и шестерней разных размеров, прессы для отпечатки набранного текста.

– Они были в работе. Краска на прессах еще дает оттиск, бумага на рулоне та же. Господа, я думаю, что промышленника Бура хотят оклеветать.

– Наши действия?

– Хм. Завтра, а возможно даже и сегодня ночью, здесь все будет кишеть ищейками Особой комиссии. Так что нам с вами придется нарушить некоторые процедуры и даже закон.

– Уничтожим?

– Да, Торш. Вы ведь привезли керосин?

– Да, шесть полных канистр. Но керосин их не…

– Это не к вам. Это к тану л’Файенфасу. Хочешь скрыть следы – попроси алхимика.

– Буду считать это комплиментом, – отозвался Инчиваль.

Мой друг вынул из сумки три небольших пузырька со светло-сиреневой прозрачной жидкостью и с размаха запустил ими по печатным прессам. Затем он достал почерневшую от времени серебряную пудреницу, открыл ее и подул. Облако порошка, окутавшее улики, немедленно вступило в реакцию с жидкостью. Металл начало корежить, и на нем, словно на живом теле, стали вспухать уродливые волдыри. С тихим жалобным скрипом станки начали менять форму, корчиться, распадаться, пока не превратились в кучи бесформенного железа, в которых проглядывались отдельные элементы бывших механизмов.

– И никаких проблем, – ухмыльнулся Инч.

– Торш, лейте керосин. Не надо поджигать все, разлейте его здесь и в соседней постройке. Особое внимание уделите листовкам, пусть от них не останется даже пепла. Кстати, агенты уверены, что больше здесь нет никаких свидетельств причастности Бура к деятельности террористов?

– Абсолютно!

– Начинайте.

Я развернулся к выходу, но задержался. Меня остановил резкий запах краски. Повинуясь чутью, я приблизился к столу и взял в руки одну из листовок. На перчатках остался след краски, запах резкий, у цветов иные тона и текстура бумаги оставляет желать лучшего. Вторичная или даже третичная переработка. Вот как!

– Жгите! Быстрее!

Агенты действовали слаженно, они быстро разлили керосин и подпалили с нескольких сторон. Уходя, помимо канистр по моему приказу они взяли с собой и перерезанную цепь, а потом растворились в ночи. Я же вместе с Инчем и ближайшими слугами решил остаться неподалеку. Неразумное решение, но необходимое. Следя за тем, как полыхает во тьме керосиновое пламя, я сопоставляю факты, высасывая из последней находки все, что только могу.

– Приехали.

Появившиеся агенты Особой комиссии стали носиться вокруг горящего участка. Кажется, я разглядел среди них двуличного тана.

– Они ничего не найдут.

– Уходим?

– Идем. Нужно кое-что проверить и кое-что устроить. Мне кажется, я понял, когда он нанесет удар. Так скоро! Если опоздаем, то окажемся очень близко к потере империи.

В эту ночь моим агентам не удалось выспаться. И на следующий день тоже, учитывая, какую задачу я перед ними поставил. Пока же они работали, надрываясь, мы с моим ближним другом сидели в крохотной квартирке над пабом в Копошилке.

– Ты долго еще будешь из нас жилы тянуть?

Никто, кроме Инчиваля, не проявлял нетерпения. Нет, все-таки мой друг не способен быть агентом секретной службы. Никогда и ни за что. Он не хитрец, он защитник.

– Двенадцать. Что ты знаешь об этом числе?

– А? Вот только не надо играть в превосходство! Мы и так все знаем, что ты самый умный тан в помещении! – Инч обвел присутствующих взглядом, несогласных не нашлось. – Выкладывай прямо и подробно!

– Просто ответь! Моей головы мне мало, учитывая, сколько ошибок я совершил в последнее время! Чуть не отдал Мескию врагу, урод!

Я почувствовал, что такое мое высказывание ввело всех в ступор. Кроме Себастины, она поддерживает любые мои действия и слова, даже недопустимые.

– Сам знаешь, как говорят, если двое тэнкрисов приходят к одному мнению, значит, истина установлена!

– А… но это же… Ладно, легче просто делать, чем пытаться тебя понять. Двенадцать! Дважды по двенадцать – сутки, двенадцать месяцев – год.

– Еще.

– Ну… в астаравийской тотемной традиции каждому месяцу соответствует какое-то животное, родившийся в этом месяце будет подобен своему тотему. Это один из видов гадания на будущий характер.

– Еще.

– Чтоб тебе… Для магов число двенадцать означает завершение определенного цикла. Завершенность, совершенство, гармонию, следовательно силу. В частности, это связано с началом и завершением цикла движения двух звезд на небе, которое в древности наделялось сакральным значением. Звезда Глаз Грифона и Гончий Пес.

– Это уже ближе к делу, но все еще не то, что я хотел услышать.