На полпути к себе Иванова Вероника

Упомянутое сооружение представляло собой потемневший от времени бронзовый чан, покоящийся на массивных когтистых лапах. Я бы даже до обеда не успел наполнить его водой, но, на моё счастье, в дом графини вода из Сейнари поступала самотёком, и усилий потребовало лишь её нагревание.

Пока вода грелась на раскалённой плите, можно было несколько минут посвятить воспоминаниям. Самым юным воспоминаниям.

Разговор с Акамаром прошёл на удивление легко и доброжелательно: купец согласился посмотреть, что представляет собой юноша по имени Курт, и при удачном стечении обстоятельств наделить упомянутого юношу работой в соответствии с его способностями. Разумеется, о воровстве и слова не было сказано — в Южном Шеме, этом крае бессовестных торгашей, готовых содрать с вас последнюю рубашку за никчёмный товар, к ворам «незаконным» относились, пожалуй, ещё строже, чем здесь. Я намекнул старику, что Курт имеет отношение к Воровской гильдии Виллерима, и получил твёрдое заверение в том, что парень будет непременно выкуплен, если придётся ко двору иль-Руади. Тем же вечером воришка, отловленный поблизости от ворот, получил необходимые инструкции по манере поведения при общении с почтенным купцом. Проще говоря, было сказано: «Никаких хитростей и уловок! Вежливость, но не подобострастность. Не скрывай истинных чувств и не увлекайся мнимыми. В общем, будь самим собой!» Надеюсь, Курт последует (или уже последовал?) моим советам и у него всё сложится замечательно…

М-да, не слишком горячо, но комната нагрелась от плиты, и можно удовлетвориться достигнутым… Я скинул одежду и блаженно погрузился в воду. Как хорошо! С ума сойти, но именно такой малости, как тёплая ванна, мне, оказывается, и не хватало на протяжении прошедшего года! Прислоняться к не слишком тёплым стенкам чана было немного неприятно, поэтому я сидел, чуть отодвинувшись, согнув колени и обхватив их руками. Тянуло закрыть глаза, раствориться в ленивом покачивании воды — полностью, от кончиков пальцев до кончиков волос, хотя этих самых волос на моей голове давно уже не наблюдалось… А может, и правда соснуть часок? Пока ванна совсем не остынет?

Я всерьёз задумался над этим вариантом дальнейших действий и не заметил, как в комнате появился ещё один человек.

Уверенные, чуть жестковатые ладони скользнули по моим плечам, вызвав незнакомые, но очень милые ощущения. Тело само собой подалось навстречу неожиданной нежности, и, только сообразив, что Мэй никогда в жизни не стал бы ТАК ко мне прикасаться, я вздрогнул, открывая глаза.

Да, смуглые пальцы, переместившиеся на грудь, принадлежали вовсе не эльфу. И даже не мужчине…

— Юджа?! Что ты здесь делаешь?

Хрипловатый смешок сквозняком прошёлся по моему затылку.

— Ты же обещал показать мне… своего зверя…

Фраза прозвучала весьма двусмысленно — даже для такого тугодума, как я. Конечно, речь шла о картинке на моей спине, но, слушая мурлыкающие переливы голоса йисини, можно было предположить, что речь идёт не только о рисованных животных.

— Как ты попала в дом? — Пытаюсь отвлечься от фантазий и справиться с дрожью.

— Через дверь, разумеется! — Пальцы Юджи двигаются всё дальше. Вниз. Ещё немного, и…

— Прекрати!

— Что? — Детская обида в голосе.

— Прекрати меня трогать!

— Почему? — Обида перетекает в усмешку.

— «Почему», «почему»… Я нерасположен…

— А мне думается…

Решительно останавливаю атаку умелых рук и прошу:

— Хватит прятаться за моей спиной! Иди сюда!

— Ты предлагаешь мне… А что, места здесь хватит на двоих… — Юджа, наконец оказавшаяся в поле моего зрения, касается шнурка, стягивающего корсет, и через мгновение доспех с шуршанием, напоминающим бег змеи по барханам, сползает на пол.

— С ума сошла?!

— Даже не начинала… — Настаёт черёд рубашки. Вдох — и маленькие, но невероятно упругие даже на взгляд полусферы грудей освобождаются от плена белого шёлка.

— Юджа, я не это имел в виду…

— Хитрец…

Она присаживается на край ванны и внимательно смотрит вниз, туда, где в прозрачной воде…

— Да, места достаточно, — смеются тёмные глаза. — И кажется, ты вовсе не против.

Йисини медленно расстёгивает ремешки сапог. Очень медленно. Наслаждаясь моим смущением. Ну почему женщины так любят потешаться над мужчинами? И почему мы позволяем им так с нами поступать? Невесомый пушок волосков на гладкой коже, обрисовывающей не слишком рельефные, но сильные и длинные мышцы, поднимается от соприкосновения с воздухом. Что же ты делаешь, милая? Зачем? Хочешь поиграть? Но почему ты выбрала именно ЭТУ игру?

— Похоже, тебе уже не требуется моя помощь.

Голос, раздавшийся со стороны дверей, мог принадлежать только одному созданию на свете. Но интонация… Можно было подумать, что эльф похоронил всю свою семью, прежде чем переступить порог ванной комнаты.

Я обернулся.

Мэй стоял, опираясь рукой о дверной косяк, и смотрел на нас с Юджей. Должно быть, он застал лишь окончание представления, устроенного йисини для собственного развлечения, но это самое окончание и нанесло удар, который невозможно парировать. Лиловые глаза даже не потемнели, — напротив, они стали невероятно светлыми, совсем похожими на серебро. Но если локоны листоухого своим цветом заслуживали сравнения с металлом, то взгляд… Я бы сказал, что глаза Мэя стали совершенно седыми. Мёртвыми. И, кажется, понимаю почему…

Он не стал дожидаться ответа — ни моего, ни женщины. Качнул головой, повернулся и тихо пошёл прочь. А я выскочил из ванны и, наскоро вытершись первым попавшимся куском ткани, принялся натягивать одежду.

Юджа недоумённо наблюдала за моей нервной спешкой:

— Что с тобой?

— Не мешай!

— Это… из-за него?

— Да!

— Но в чём дело? Или…

— Я потом всё объясню! — Надевать доггеты уже не было времени, и я, сунув обувь под мышку, босиком взлетел на второй этаж.

Дверь в комнату Мэя не была заперта. К чему? Думаю, в эти минуты он вообще не осознавал надобности. Ни в чём.

Эльф сидел в кресле и задумчиво гладил хрупкими пальцами флейту.

Я начал прямо с порога:

— Всё совсем не так, как ты думаешь!

— Разве я в чём-то тебя обвинил? — Безжизненный голос похоронной песни. Тьфу! Надо же было такому случиться…

— Речь не об этом! Между мной и Юджей… нет никаких отношений, кроме дружеских!

— Я видел. — Спокойное подтверждение.

— Пойми, она просто пошутила!

— Возможно.

— Видишь ли, я и сам иногда люблю подурачиться, и…

— Я знаю.

— Перестань!

Ну и что прикажете делать? Я-то понимаю, чем именно обижен эльф. А вы понимаете? Думаю, догадываетесь.

Только что Мэй стал свидетелем, мягко говоря, развязного поведения йисини. Конечно, это её и моё личное дело, но… У листоухого-то сложилось совершенно иное представление о воительницах из Южного Шема! По моей вине, признаю. Вёл себя несколько… строго и нравоучительно, вот Мэй и решил, что все йисини похожи на ту, которая… Отказалась от его любви. Похожи, как же! Сомневаюсь, что вообще найдётся хотя бы одна Дочь Йисиры, которая вела бы себя так, как это продемонстрировал ваш покорный слуга, играя предложенную роль… Очень сомневаюсь. Скорее, всё происходило бы совсем иначе и гораздо… примитивнее.

Эльф обижен. Нет, неправильно: он раздавлен полученным оскорблением. Сломлен и растерзан. Получив вежливый и аргументированный лучшими побуждениями отказ, Мэй смирился с тем, что его «отвергли». Но теперь… Теперь, собственным глазами увидев, насколько свободны йисини в своих отношениях с мужчинами, он решил, что… Ему отказали, потому что он не представляет для женщин интереса. Каково бы вам было в самом романтичном возрасте получить такую оплеуху, а? Вот и эльфу несладко… Не думаю, что он считал себя неотразимым красавцем, но по сравнению со мной именно таковым и являлся. И что же получается? Ничем не примечательный (ни с какой стороны) парень может заполучить йисини в свои объятия по первому зову, а прекрасный эльф получает от ворот поворот? Почему? Тут и более крепкий череп от напряжения треснет… Будь Мэй чуточку старше и мудрее, он бы не так близко принял к сердцу свою «неудачу», но сейчас… Эльф просто убит. Убит осознанием собственной ничтожности, что хуже всего. По себе знаю…

Фрэлл, что же мне делать? Я не могу объяснить ему ВСЁ! Это означало бы признаться в вынужденном маскараде… Как мне сказать, что йисини просто не хотела его разочаровать? Если уж на то пошло, жаль, что не могу менять пол по собственному желанию, как мои родственники, — не было бы никаких проблем! Разве что радости эльфу такая близость ни капли бы не доставила… Тьфу!

— Ты неправильно понял…

— То, что я видел, невозможно было понять или не понять, — холодно возразил Мэй, всё больше погружаясь в отчаяние.

— И всё же…

— Зачем ты пытаешься оправдаться? — Горький вздох. — Я не прошу извинений… С какой стати?

— Я не оправдываюсь! Я хочу объяснить… — Умолкаю на полуслове. ЧТО объяснить? КАК объяснить? Ох, Юджа, зачем ты так со мной поступила?

Но беда никогда не приходит в одиночку, верно? Пока я мучаюсь, подбирая слова, на пороге комнаты появляется йисини, прикрывшая свою наготу. Смотрит на бескровное лицо эльфа, растёкшегося по креслу, на мои судорожно сжатые пальцы и… Произносит всего несколько слов. Несколько слов…

— Прости… Я не знала, что он твой любовник.

Вы когда-нибудь испытывали ощущение, что земля разверзается под ногами? Нет? Завидую… А вот я испытал. Когда последнее слово повисло в тишине комнаты. Как ты могла?! Ну кто тянул тебя за язык?!

— Лю-бов-ник? — прозвенели из кресла ледяные колокольчики. — Лю-бов-ник? Ты так меня всем представляешь?

— Мэй, я…

— Выйди вон. Пожалуйста. — В мелодичном голосе плещется крошево из ярости и скорби.

Фрэлл! Вот теперь, пожалуй, всё кончено. Совсем. Навсегда. Этого он не простит… И я бы не простил. Наверное… Хотя, меня, например, совершенно не волнует, что обо мне говорят и думают. Если только… Если только эти люди не важны для меня.

Иду в свою комнату и, сидя на постели, долго прислушиваюсь к звукам за стеной. Ни единого. Юджа рвётся поговорить, но, натыкаясь на мой взгляд, испуганно осекается и прекращает любые попытки завести беседу. В тягостном молчании проходит весь оставшийся день. Я несколько раз спускался вниз, но даже куска не мог запихнуть в рот, как бы аппетитно ни выглядели блюда, приготовленные Равель. Эльф из комнаты не вышел ни разу. Зато на следующее утро…

Он начал боевые действия прямо за завтраком.

Появившись на кухне («неофициальные» приёмы пищи проходили именно там, с согласия хозяек и постояльцев), Мэй состроил на бледном личике обиженную мину, надул губы и нараспев поинтересовался:

— Почему ты вчера так и не пришёл ко мне? Без тебя было так холодно…

Я закашлялся. Графини переглянулись. Равель покраснела, но всеми силами постаралась скрыть своё смущение. Алаисса сделала вид, что за столом, кроме неё, больше никого нет.

Эльф, наслаждаясь произведённым впечатлением, продолжил:

— Неужели я тебе так скоро надоел?

Терпеть выходки юного хулигана не было больше никакой возможности. Я встал из-за стола, подошёл к Мэю, с ласковой улыбкой наклонился над ним и… Потащил за длинное ухо вверх. Эльф взвизгнул, но вырваться не попытался: чувствовал, что в лучшем случае ухо просто оторвётся.

— Прошу простить моё поведение, сударыни… Позволю себе на несколько минут лишить вас своего общества и общества этого… молодого человека.

Волоча эльфа за собой, я вышел в холл, где нас никто не мог услышать, и только тогда отпустил налившееся краской ухо.

— Что ты себе позволяешь?! — Оскорблённый эльф отчаянно растирал помятую часть тела пальцами.

— Нет, что ТЫ себе позволяешь! Не нашёл лучшего места и времени для своей детской мести?

— А что такого? Ты и так всем рассказываешь, что мы любовники, почему же теперь это тебя уязвляет? — Он старался казаться сильным и ехидным, но выходило наоборот: бессильная ярость вперемешку с наивной обидой.

— Во-первых, я никому ничего подобного не говорил…

— Значит, намекал! — не сдаётся эльф.

— Не намекал. Потому что намекать не на что и незачем. Если кто-то увидел наши отношения в таком свете, это ещё не повод…

— Спорим, все видят именно в ТАКОМ свете! — почти выкрикнул он. Я сморщился.

— Положим, не все… Нечего обращать внимание на недалёких людей, думающих только об удовлетворении потребностей!

— Что делать, если они повсюду?!

— Ничего не делай. Прежде всего успокойся!

— Тебе легко говорить… — Мэй зло выдохнул.

— Нелегко. Но я стараюсь. И тебе того же советую.

— Мне не нужны твои советы!

— Ты ошибаешься…

— Занимайся своими делами, а я займусь своими!

— Да на здоровье!

— И займусь!

— Да пожалуйста!

— Не бойся, я возмещу все твои расходы!

— Я и не боюсь… — Препирательство с эльфом начало горячить и меня самого. А если под мой хвост попадает вожжа… — Тоже мне вообразил себя неотразимым… Да таких, как ты, если б я захотел, у меня было бы… И пальцев не хватит сосчитать!

— Можно подумать, красавец нашёлся!

— В этих делах красота не особенно важна, мой милый! Но ты, по неопытности, ещё не знаешь всех деталей… — Ох, что я несу? В чём обвиняю? Ведь, если задуматься, у меня опыта может оказаться куда меньше, чем у этого мальчишки…

— Ах вот как? Ну за мой счёт ты свой список не пополнишь, и не мечтай!

— Мечтать? О таком-то ничтожном «удовольствии»? Увольте! У меня, слава богам, выбор есть!

— Вот и выбирай! Только учти: женщины на тебя с сегодняшнего дня и не посмотрят!

— Это ещё почему? Ты постараешься? Не получится!

— Увидишь!

— Ты получаешь второе предупреждение! — С этими словами я вернулся к прерванному завтраку.

…Горя желанием отомстить, Мэй начал жеманничать и строить глазки в этот же вечер. Правда, на поцелуи он так и не решился, но, наверное, потому что целовать было некого: ваш покорный слуга сбежал наверх при первой же удобной возможности и погрузился в неровные строчки дневника Лара.

Обида не хотела меня покидать. Никак не хотела. И очень мешала заниматься делом.

Фрэлл! Надо было просто взять ремень и выдрать мальчишку, как… как… ну как полагается! Мигом бы прекратил кривляться… Может, всё-таки… Нет, не буду. Любое посягательство на его тело будет теперь трактоваться в строго определённом смысле и принесёт неприятности, по большей части мне.

Кретин длинноухий! Из-за какой-то ерунды так осложнить жизнь! Куда смотрел Совет, отправляя с поручением этого капризного ребёнка?! Я бы сказал куда, но… Не пристало под одной крышей с дамами выражаться подобным образом.

Главная мерзость заключается в том, что он чувствует себя абсолютно правым и потому считает, что победил в текущей партии Игры. Нет, не подумайте плохого, я вовсе не завидую и не грызу собственные локти, оттого что проиграл! Собственно, в том, что произошло, не могло быть победителей и побеждённых. Мы оба оказались совершенно в идиотском положении: Мэй сам себя приговорил к неприемлемой роли и навязал мне схожее поведение. Ну да, можно заявить, что всё это шутка, но… Скажите, вы бы поверили? И я бы не поверил… Зачем вникать в то, о чём можно пошептаться и над чем можно похихикать? Незачем! Ну, Юджа, ты и натворила дел!

Хотя я её понимаю. Люди, привыкшие к свободным отношениям с обществом, переносят ощущение свободы и на межличностные отношения. Это правильно, кстати: какая разница, кто согревает твою постель, если вам хорошо вдвоём? Никакой. То, что творится за закрытыми дверьми, никого не должно волновать. Но этот кретин распахнул двери настежь!

Тьфу! Надо сосредоточиться и выкинуть из головы все мысли об эльфах. И хорошие, и плохие. Кыш отсюда!

Но мысли не уходят. Рассаживаются полукругом на полу и начинают злорадно мурлыкать.

Это просто невозможно! Зачем Кэл подсунул мне мальчишку с чрезмерно выраженной способностью чувствовать эмоциональные грани чужого разума? Не предполагал, чем всё обернётся? Ну разумеется! А я-то, я-то как опростоволосился… Сразу не догадался, что Мэй воспринимает не только и не столько обращённые к нему слова, сколько окраску сопровождающих их мыслей… Как глупо! Не надо было вести себя с ним как с ребёнком! Надо было сразу расставить все ударения…

Почему я не насторожился ещё в тот, первый раз, когда пытался успокоить его после разговора с Кэлом в Вайарде? Эльф СЛИШКОМ быстро успокоился. Потому что не вдумывался в слова, а СЛУШАЛ то, что стоит за ними… Слушал, что говорит моё сердце… Надо избавляться от дурацкой привычки жалеть всех и вся… Доигрался уже. Хватит. Нежность, которую я неосознанно испытывал при общении с Мэем, привела к очень неприятным последствиям… И хуже всего то, что ничего нельзя переделать! Я не могу перестать относиться к эльфу как к… младшему брату, которого у меня никогда не было. Как к существу, отчаянно нуждающемуся в защите и опеке…

Впрочем, это самое «существо» оказалось весьма вредным.

И я ещё, по тупости своей, полагал, что качественно испортить жизнь могут только гномы… Ха! Да даже десяток Миррим не нанёс бы такого урона моей репутации… Репутации, на которую мне, собственно, наплевать. Но вот каким местом думал Мэй? Или он не догадывался, что лицемерные правила придворной жизни Западного Шема не одобряют связи между… Фрэлл! И говорить с ним почему-то не хочется… На людях — невозможно, потому что он сразу начинает кокетничать, а наедине… Наедине мне его почти не застать: пошёл уже четвёртый день, эльф, благодаря добросовестности Шэрола, обзавёлся знакомыми и днём пропадает в городе, а вечером… Вечером строит из себя неизвестно что. С бантиком.

Зато свободного времени у меня хоть залейся, хоть закопайся! Сижу, читаю. Пишу — когда надоедает переживать из-за глупостей одного lohassy…

Кстати, дневник оказался весьма познавательным. Со всех точек зрения.

Лара — по моим воспоминаниям сухой и вечно недовольный старик — в изложении мыслей на бумаге оказался совсем другим человеком. Умным. Наблюдательным. Умеющим оставаться в стороне. Допускающим возможность прийти на помощь, если таковая действительно нужна. Не слишком большого чувства юмора, это точно, но к другим своим ученикам он относился куда теплее, чем ко мне… В частности, к этому, как бишь его? Герису…

Не зря меня потянуло спросить, чем занимается книжник на досуге, ох не зря! В дневнике Лары очень много внимания было уделено такому любопытному ритуалу, как… Догадались? Правильно, Инициации! Пожалуй, даже нарочно я бы не нашёл в Королевской библиотеке то, что само собой попало в руки. Конечно, описываемые процедуры ничего не могли мне дать в смысле техники, но всё-таки приоткрывали завесу над тайнами механики процесса. А больше мне ничего и не требовалось.

«…Как ни странно, кровь Мостов передаётся исключительно по материнской линии, но при этом девочки, как правило, не обладают полноценным рисунком Кружева и не могут быть инициированы. Пока нельзя сказать совершенно точно, но думаю, если у его величества появится наследник женского пола, то принцесса также будет лишена возможности работать с артефактами… Печально, что описанный дефект Кружева в большинстве случаев вызывает у женщины бесплодие, именно поэтому Мосты настолько редко появляются на свет…»

Бедная девочка. Какая участь была тебе уготована? Вечно оставаться в тени престола? Ни замуж выйти, ни облагодетельствовать государство… Действительно печально. Впрочем, с этой бедой мы уже справились, верно, Рианна? Точнее, я справился. Ценой… Не знаю, насколько дорогой, но, думается, Владычица не стала бы пытать меня какой-нибудь мелочью.

Так, что у нас дальше?

«…Кружево в его изначальном состоянии является замкнутой совокупностью Нитей, расположенных в строго заданном порядке, как всем известно. Однако, чтобы получить возможность взаимодействовать с полями Силы, необходимо разомкнуть оконечные узлы и высвободить концы Нитей. И тут возникает несколько вариантов. Человек, лишённый Дара, всю жизнь остаётся с замкнутым Кружевом и благодаря этому отличается большой устойчивостью к внешним не магическим воздействиям, а именно обладает физической выносливостью, которой позавидует любой маг… Для того чтобы сплетать заклинания, нужно уметь касаться Силы, а это умение требует способности размыкать Кружево. Собственно, обучение мага сводится именно к этому. Размыканию собственного Кружева. И чем искуснее Одарённый может это проделать, тем большее могущество он приобретает как маг. Конечно, приходится платить другими вещами, но, право, обладание Силой стоит того!»

Ах вот оно что… Надо было раньше догадаться. Впрочем, проблемы магов всегда были мне непонятны и неприятны. А ведь я что-то читал похожее… Но не обратил внимания. Что ж, судьба исправила свою ошибку, снова подсунув мне под нос не пройденный урок. Спасибо, Слепая Пряха! На сей раз я буду внимательнее.

«…Подходя к описанию непосредственно Мостов, необходимо заметить следующее. Поддержание Кружева в разомкнутом состоянии требует очень большого мастерства и неменьшего приложения сил. Душевных и физических. Поэтому невозможно творить волшбу постоянно, и даже самый опытный маг вынужден делать перерывы в своих занятиях. А вот Мосту не нужно прикладывать ни малейшего усилия — его Кружево создано для того, чтобы постоянно существовать в разомкнутом состоянии. Однако рождаются эти люди такими же, как и все остальные, и сопряжено это, по-видимому, с опасностью, которую несёт неуправляемое Кружево существа, чьё сознание не сформировано до конца. Поэтому и возникает необходимость в проведении Инициации, то есть размыкания Кружева…»

Ну вот, добрались до самого главного. Наконец-то!

«…Поскольку Мосты связаны с Источниками Силы, может показаться, что достаточно просто расплести определённые оконечные узлы и предоставить Нитям свободу. Вовсе нет! Кроме того, что концы Нитей не должны скрещиваться между собой, они также должны быть расщеплены на как можно большее число составляющих, дабы Кружево имело возможность черпать Силу наиболее полно и успешно…»

Угу. Если бы я ещё помнил зелёный рисунок в теле Дэриена…

«…Для начала необходимо совершенно точно установить, какому из Источников Силы принадлежит Мост, потому что нельзя инициировать для обращения к Лютне того, кто предназначен Чаше…»

Логично. Предрасположенность всегда нужно учитывать. Правда, уважаемый Лара не знал, что любое предначертание можно чуточку исправить… Там подтереть, тут подрисовать… Заручившись согласием и поддержкой тех, кто в этом сведущ конечно же… Правда, я сам убедился в возможности подобного «исправления ошибок» сравнительно недавно, и урок был очень и очень болезненным, хотя и… полезным. Во избежание проблем в будущем.

«…Ни в коем случае нельзя рвать Нити! Это приведёт к нежелательным последствиям — повреждённое Кружево может оказаться нежизнеспособным, и его обладатель погибнет. В процессе Инициации главное — терпение, выдержка и тщательность, поскольку особого мастерства для размыкания не требуется. Однако Размыкающий должен привести свои мысли и чувства в состояние полного и неколебимого покоя, чтобы целиком сосредоточиться на Инициируемом. Если должной концентрации достигнуть не удаётся, следует отказаться от проведения ритуала и перенести его на другое время…»

Понятно. Главное — спокойствие!

Ага, дальше идут схематичные изображения вариантов размыкания…

Что ж, всё понятно.

Лара должен был проводить Инициацию принца Дэриена. Скрупулёзно к этому готовился. И — не провёл. Потому что к нужному времени был уже похоронен. Вашим покорным слугой. И почему меня не удивляет, что я опять во всём виноват?

Если мои предположения верны, вина (и моя, и Инициирующего) очевидна и не требует доказательств. Единственное, что остаётся под вопросом: наличие умысла. Охотно допускаю, что Герис по неопытности мог сделать что-то не так, но нельзя исключать и другой вариант. Он что-то «не сделал» нарочно. По просьбе. По приказу. За щедрую мзду. Из личной неприязни. Лелея месть… Например, как «нежно любимый» мною эльф.

Можно ли исправить нарушенное? Не знаю. В любом случае, если затронуто Кружево, я ничего сделать не смогу. То есть разомкнуть-то способен, но — с чистого листа, а не по уже имеющемуся черновику. Если бы пригодились мои путешествия на Изнанку, тогда да. Хотя… Вмешиваться в кровь нельзя. Особенно в уже некогда изменённую кровь…[79]

Какое счастье, что я был осторожен в те минуты, когда пытался уничтожить источник болезни принца! Страшно подумать, что бы произошло при малейшей оплошности… Ведь Рианну я почти убил своим вмешательством в естественный ход вещей. С Дэриеном такой номер не пройдёт. Хотя бы потому, что платить мне больше нечем. В его случае нечем. Впрочем, кто знает? Спросить Владычицу? О нет! Она может решить, что я согласен заплатить, и придумает такую цену… Оставим пока всё как есть. Для начала мне нужно узнать, насколько повреждено Кружево принца. Но как это сделать? Сперва — попасть во дворец. Потом — остаться с принцем наедине. И…

Да, так мне это и удастся! С полтычка. Или полпинка… Нет, пинок будет, когда меня выгонят взашей за непочтительное отношение к коронованной особе. Я даже не знаю, с каким Источником он связан… Мне необходим способ… Приспособление… Инструмент…

Витой ободок на среднем пальце левой руки — как я мог забыть?! Подарок Сил, освобождённых из плена в Россонской долине! Что, если… Дело за малым — надеть кольцо. И мы опять упираемся в проблему: как добраться до принца…

Я устало откинулся на спинку кресла, прислушиваясь к шуму, доносившемуся из гостиной.

Веселье в самом разгаре. Очередное выступление «по нижайшей просьбе»… Тьфу! А как поёт, стервец… Заслушаться можно.

Перелив струн, смена ритма, и… Плач печальной надежды:

Я поймал себя на том, что шёпотом подпеваю. Фрэлл! Мне-то о чём жалеть? Меня же ждут…

Осторожный стук в дверь.

— Войдите!

Оборачиваюсь, встречаясь взглядом со светло-голубыми озёрами глаз Равель.

— Что-то случилось? — Цитирую песню? Как странно…

— О нет, Ив, не волнуйтесь! Я зашла… просто так.

— Не лгите, милая Равель. Вам это не к лицу. — Улыбаюсь, как записной сердцеед, смущая девушку. К счастью, она уже привыкла к моим шуткам и розовеет совсем чуть-чуть. Только из уважения ко мне.

— Я хотела спросить…

— К вашим услугам.

— Вы… Почему вы больше не спускаетесь вниз?

— Хм… — Не самый приятный вопрос за последние дни. Но когда-то мне всё равно придётся ответить… Почему бы не сейчас?

— Милая Равель! Я не хочу бросать тень на честь вашего рода.

— Мы не имеем права осуждать вас, Ив. Ни я, ни матушка, хотя она и не одобряет…

— Вот видите!

— Ваши отношения с…

— Никаких отношений нет.

— Вы так говорите потому, что поссорились, да?

Вздыхаю. Ну вот, приехали… Вполне разумная девушка — и увязла в болоте заблуждений. Мэю надо отрезать за это уши. Совсем. Одни пеньки оставить. А что, так даже удобнее: прятать не придётся… Чудный полевой агент получится!

Очевидно, Равель заметила отражение кровожадных мыслей на моём лице, потому что слегка побледнела.

— Вам… тяжело?

— Что?.. А, вы всё о том же… Нет. Мне очень легко. Гораздо легче, чем раньше.

— Теперь лжёте вы, Ив. — Она качает головой. — Зачем? Я же сказала, что ни в коем разе не собираюсь осуждать…

Из гостиной донёсся взрыв хохота, и я невольно нахмурился. Что могло произойти, чтобы возник такой злорадный смех?

— Он ведь… поёт для вас, — неизвестно к чему продолжила девушка.

— Он поёт прежде всего для самого себя! — отвечаю, невольно ужесточая тон.

— Как вы можете так говорить? Он очень огорчён…

— Огорчён?! Не верьте этому гнусному притворщику, милая Равель! Ему нет до меня никакого дела.

Новая волна смеха внизу. Да что там творится?

Равель смотрит на меня осуждающе:

— Не надо шутить с чувствами, Ив. Они не простят…

— Какие чувства, о чём вы?! Повторяю последний раз: между нами ничего нет. НИ-ЧЕ-ГО. И не было никогда. И не будет. Мы и знакомы-то без году неделя…

Она собирается возразить, но не успевает, потому что…

Дверь распахивается настежь, вплетая в шаль нашей беседы гомон возбуждённых голосов. На мгновение. А спустя вдох воцаряется гробовая тишина, тяжёлым молотом ударяющая по голове.

На пороге комнаты стоит Мэй.

Левая рука держится за дверной косяк, правая… Понятия не имею, где находится, потому что эльф вознамерился научиться носить мекиль, преподнесённый главой рода иль-Руади в благодарность за прекрасное пение. Роскошный, кстати, подарок: ткань прокрашена насквозь, но с каждой из сторон наносился свой цвет, и результат превзошёл самые отчаянные фантазии — на густо-синем фоне позёмкой танцуют пепельные снежинки. Потрясающий эффект! Правда, Мэй, судя по всему, основательно запутался в складках: всё вкривь и вкось, грудь почти голая, зато передние полы одежды обвиваются вокруг ног… Не умеешь — не берись, верно говорят! Но лично я его учить не буду. Не заслужил…

Э, парень, что-то мне не нравится, как ты выглядишь! Дыхание прерывистое, жилка на виске набухла, глаза…

Я присмотрелся повнимательнее.

Нет… Нет. Нет! Не-э-э-э-э-э-эт!

Расширенные до предела зрачки — радужной оболочки совсем не видно, а белки… Испещрены алыми крапинками лопнувших сосудов. Фрэлл! Какая сволочь посмела?

— Ив… — Рассеянный взгляд останавливается на мне. — Ты один?

— Нет, как видишь. — Встаю из кресла, стараясь двигаться очень медленно и плавно.

— Нет? — Он делает шаг вперёд и морщит лоб, словно это поможет лучше рассмотреть, кто, кроме меня, находится в комнате.

— Со мной Равель. — Осторожно иду навстречу.

— Равель? Кто это?

— Наша хозяйка.

— Хозяйка? Почему я не помню… — Мэй подносит руку к лицу. Близко-близко. — Тебе не кажется, что здесь слишком темно?

— Немного… Не волнуйся, всё будет в порядке.

— Обещаешь? — Взгляд теряет последние искры разума.

— Обещаю.

— Ив, что всё это… — раздаётся робкий вопрос Равель, и я недовольно поднимаю ладонь: «Не сейчас!»

— Ты кто? — Эльф мгновенно поворачивается на звук голоса, правда без обычной грации, потому что мекиль окончательно берёт в плен его ноги.

— Это Равель, наша хозяйка, я уже говорил… — Обращаюсь к нему, как к маленькому ребёнку или животному, переполняя голос нежностью. Мне остаётся всего ничего: уже почти могу дотянуться до листоухого… Почти…

— Я не помню! — настойчиво повторяет эльф, и в следующий миг грозно сдвигает брови: — Она хочет нам помешать!