На полпути к себе Иванова Вероника

— Это ещё кто? — И дураку было бы понятно: вопрос не ко мне.

Гройгери ласково пояснила:

— Его принесло Море.

Именно так и сказала: «Море». С большой буквы. Как ни странно, такое объяснение удовлетворило коротышек целиком и полностью. Бормоча под нос: «Море так Море» и «Плохого Море не принесёт», парни уселись за стол и в ожидании еды поспешили похвастаться:

— А мы такие штуки нашли!

— Не «мы», а я! — ворчливо поправил коротышка, чья косичка заметно отливала рыжиной.

— Ну прямо! — возмутился второй, с массивным золотым кольцом в ухе.

— Не «прямо», а криво! — не уступил первый, и Гани решила вмешаться:

— Вы же никогда не разлучаетесь, так о чём спорить?

— Как это — не разлучаемся? — хитро ухмыльнулся рыжий Чефар. — И очень даже разлучаемся…

— У каждого настоящего мужчины в жизни бывают моменты, требующие уединения! — подхватил любитель украшений, носящий вместе с кольцом имя Кулгар.

Они выглядели так забавно, что я не удержался от смешка. Понимаю, в чужом доме прежде всего следует уважать хозяев, какие бы причуды ни были милы их сердцам, но эти толстячки… Смешнее выглядела только рассерженная мьюри на кухне.

Коротышки, при всей своей увлечённости спором, бдительности не теряли.

— И нечего смеяться! — нахмурился рыжик.

— Я не смеялся…

— Но думал об этом, — многозначительно поджал губы кольценосец.

— Простите, если моё поведение не соответствует обычаям этого дома. Я никогда раньше не встречал гройгов.

— Никогда?

— Совсем-совсем?

— Представьте себе, — беспомощно улыбаюсь.

— Но про Тёмных Жнецов-то слышал? — настойчиво интересуется Чефар.

— Да-да, про Жнецов? — встревает Кулгар.

— Тёмные Жнецы? Что-то знакомое… — Из мешанины образов и воспоминаний возникло одно. Тоже невысокого роста, с косичками и таким же драчливым характером. Миррима. Если мне не изменяет память, её как раз Тёмными Жнецами и пугали. — Это страшно?

— Ужасно! — хором подтверждают оба, потом дружно расплываются в довольных улыбках: — Это мы.

— Да? — озадаченно смотрю на хитрые, курносые рожицы. — И что же в вас страшного?

— Мы умные, — заявляет рыжик.

— Мы талантливые! — добавляет тот, что с кольцом в ухе.

— И невероятно хвастливые, — подытоживает Гани.

Коротышки мигом обижаются:

— Скажешь, неправда? Скажешь, мы ничего не умеем? Ничего не знаем? Мы любознательные!

— Да ещё какие любознательные, — соглашается гройгери. — Что на этот раз с собой притащили?

— Ой, бабушка, ты даже не представляешь! — наперебой затараторили хвастуны. — Такая редкость! И целых две! Да их почитай со времён Долгой Войны никто в мире не встречал, думали уже, и не осталось ни штуки!

— Так. — Судя по тону, женщину болтовня внуков начала утомлять. — По очереди. Коротко и ясно. Что и сколько?

— Найо, — ответил Чефар, а Кулгар отогнул от кулака два пальца.

— Два оборотня? — рассеянно переспросила Гани, и коротышки усиленно закивали. — Странно… Где вы их нашли?

— Они плутали в тумане.

— Зачем?

— А кто их знает? Они ж дурные, эти многоликие, даже пять минут спокойно постоять на месте не могут, — высказал своё мнение Кулгар.

Гройгери заметно посерьёзнела:

— Вы кушайте, мальчики, а потом идите отдыхать. А завтра с новыми силами и займётесь делом.

— Лучше б сегодня! — мечтательно поднял глаза к потолку Чефар, и Гани строго сказала:

— Завтра! Они ж от вас никуда не убегут?

— Пусть даже и не пробуют! — хохотнул Кулгар. — Мы их крепко связали — не каждый чародей с узлами справится!

— И славно… Кушайте — и прямиком в постель. А то умаялись, поди, с дороги?

— Ох, умаялись, бабушка, — согласились коротышки, сладко зевнув.

Когда Чефар и Кулгар, на ходу обсуждая свои достоинства (причём — после щедрого возлияния — не только умственные), удалились ко сну, гройгери укоризненно на меня посмотрела:

— Твои звери?

— М-м-м-м?

— Отпираться будешь? А чего тогда аж в лице переменился, когда про найо услышал?

— Так заметно было?

— Да куда уж заметнее! По глазам можно было мысли прочитать!

— И о чём же я думал? — предпринимаю последнюю попытку перевести всё в шутку.

— Что дальше делать. И с ними, и без них. Ну, угадала?

Кусаю губу, но кривить душой не вижу смысла:

— Угадали. Только они не мои звери.

— А чьи?

— Домашние.

— То-то и оно, что не дикие, — вздыхает Гани, усаживаясь за стол рядом со мной. — Были б дикие, одно дело. Никто б и не хватился… А тут ведь искать будут, вынюхивать да выспрашивать…

— Не волнуйтесь, госпожа, они не причинят вреда.

— Это верно. Не успеют попросту. Особенно после того, как мои мальчики их на кусочки разрежут.

— На кусочки? — Не скажу, что подобная участь не слишком обаятельных в общении найо вызывает у меня неприятие, но прояснить подробности считаю необходимым. — Зачем?

— Так ведь изучать будут, — пожала плечами гройгери.

— Изу… что?

— Ты же сказал, что слышал про Тёмных Жнецов? — недоверчиво сощурились светлые глаза.

— Слышал. Но понятия не имею, кто они такие!

— А с виду парень умный… — разочарованно протянула Гани.

— Сделайте милость, объясните! А запутаюсь я уже сам, без чужой помощи.

— Это точно. — Понимающий вздох. — Чем больше знаешь, тем больше путаешься… Тёмными Жнецами моих внучков прозвали люди, плохо понимающие Старший Язык. На самом деле их следует называть saаl’hiss.

— «Иссекающие Невежество»?

— О, кое-кого хорошо учили в детстве! — Одобрительный кивок.

— И что значит этот титул?

— Ты даже знаешь, что это не простое сочетание слов? — усмехнулась гройгери. — Что ж… Тогда заслуживаешь того, чтобы узнать ещё чуть-чуть. Издревле среди гройгов так называют тех, кто не может справиться с тягой к изучению нового.

— Значит, они самые умные?

— Любознательные — без сомнения. И неплохие маги, к слову.

— Я бы сказал, что маги, справившиеся с двумя найо, очень даже хорошие. Если не замечательные. Но почему они собираются разрезать оборотней на кусочки?

— В целях познания, конечно. Они всегда так поступают, потому их и не любят на континенте.

— То есть? Режут ВСЕХ?

— Тех, кто не успел убежать. — Голос гройгери остаётся серьёзным, но глаза смеются.

— И… часто это происходит?

— Раз на раз не приходится. Обычно хватает пряди волос или нескольких капель крови. Но найо так легко не отделаются. Тем более их двое… — Гани сделала многозначительную паузу.

— Двое. И что из того?

— Ну как же! А возможность получить потомство? Уж мимо такого шанса мои мальчики не пройдут! — Гордо поднятый подбородок.

Потомство? Какая мерзость! Сначала, значит, будут куски отрезать, а потом заставят спариваться? Бэ-э-э-э-э… У меня нет причин жалеть оборотней, но красочные картины будущего, описанного гройгери, отвратительны. Даже если учесть, что мне на руку бесследное исчезновение преследователей.

— Не нравится? — участливо спросила Гани.

— А?

— Не нравится, говорю, что внучки могут твоих зверей попортить?

— Это не мои звери.

— Что ж тогда об их судьбе задумался?

— С чего вы взяли?

— Ох и слабенький же ты… — печально улыбается гройгери.

— В каком отношении?

— Да во всех. Нету крепости ни в теле, ни в духе. Так нельзя, парень: сломаешься быстро. Нужно броню иметь либо внутри, либо снаружи.

— Где же её взять, эту броню?

— А выковать. Только ту, что внутри, никто, кроме тебя самого, не сделает.

— Броня внутри, говорите? Заманчиво. Я пробовал. Не получилось.

— «Не захотел цветок души в тени угрюмых стен расти»?

Строчка из старой песни заставляет меня усмехнуться:

— Не захотел.

— И так бывает, — задумчиво протянула Гани. — Миру всякое нужно. И свет, и тень. И весны, и зимы… Ох-ха, парень! Если жаль зверей, можешь попробовать им помочь. Мои мальчики их наверняка в своей любимой комнате поместили, в подвале. Так сказать, поближе к кухне своей. Только не знаю, получится ли у тебя что. Гляди сам не сгинь! А я за мальчиками присмотрю. Чтобы спали спокойно.

Светлые глаза лучились теплом. Неожиданно мягким и очень знакомым. Неужели… Нет, сейчас на эти мысли нет времени. Мне надо хорошенько подумать о другом.

— Спасибо, госпожа.

— Какая я тебе госпожа, парень? Гани меня зовут. Старая Гани.

— Я буду помнить. Так долго, как только смогу.

Ну что, Джерон, снова попал в историю?

Да какая история? Смех один.

Кому — смех, а кому — очень много неприятных последствий.

Это кому же? Двоим мерзопакостным оборотням? Так им и надо!

Это с чего ты взял, что они мерзопакостные? Знакомы-то без году неделя!

А они мне не понравились. Понятно? Может мне кто-то «не понравиться»?

Может. А кто-то может и понравиться. Но это его никоим образом не охарактеризует. Знаешь ли, мерзавцы обычно весьма обаятельны, чего не скажешь о хороших людях, погруженных в заботы о мировом благе.

И какой вывод следует из сих мудрых рассуждений?

Очень простой. Надо подумать.

Я усмехнулся. Если начинаю проигрывать самому себе в спорах, пора пользоваться чужим опытом и чужой мудростью. О чём мне кричат факты?

О том, что найо, отряжённые присматривать за мной, угодили в опасную ловушку. Увязли в паутине всеми конечностями. И как всякое событие, их промашка имеет положительные и отрицательные стороны. Но глупо было бы утверждать, что я имею в этой сделке одну только выгоду. Плохой из меня купец. Слишком совестливый.

Итак, моих преследователей ожидает не ограниченное по длительности пребывание на разделочном столе двоих любознательных коротышек. Со всеми вытекающими и втекающими. Полагаю, для того чтобы изучить всю подноготную найо, и в самом деле потребуется разрезать их плоть на кусочки. А кровь выцедить. По капельке. Насчёт спаривания вообще думать не хочу: в неволе оборотни размножаться не любят. Значит, будут размножаться через не хочу. Если гройги смогут их заставить. А ЭТИ — смогут!

Вторая грань той же проблемы: найо не выполнят порученного им дела. Не оправдают оказанного доверия. Нарушат правила. Опять плохо. Для правил, конечно, а не для меня.

Кстати обо мне: покатаем-ка в ладони шарики плюсов и минусов.

Надёжно избавляюсь от преследования. Более того, если оборотни не успели сообщить о провале своей миссии, моё местонахождение остаётся неопределённым. Судя по словам Чефара, найо выскочили из Потока где-то поблизости от островов, но в другой точке Смыкания. Значит, до конца в правильности маршрута уверены не были. Что из этого следует? Если оборотни закончат свою жизнь под скальпелями двоих коротышек, я могу чувствовать себя совершенно спокойно.

Могу ли?

Не очень-то получается.

Впрочем, так происходит всегда: если не давать мне времени на размышления, действую чётко и жёстко. И, что самое забавное, потом не жалею о совершённом. Но когда ситуация требует к себе внимания… ненавижу взвешивать «за» и «против», потому что слишком часто выбираю дальнюю от себя чашу весов.

Ну зачем, зачем найо попались под руку именно внукам гройгери, приютившей меня?! Пусть подыхали бы где-то вдали! И мне было бы хорошо. Очень хорошо. Нет, припёрлись сюда, чтобы снова осложнить мою и без того запутанную жизнь…

Допустим, они умрут. Допустим, я не буду шибко переживать по этому поводу. А что случится потом? Сколько дней я смогу прятаться от мира? Провести остаток дней на этом острове? Не самая плохая перспектива, однако… наедине с сомнениями оставаться не хочу. Даже с Мантией не поговорить… Хм. Как странно: только добровольно прекратив общение, начинаю понимать, что… скучаю. Казалось бы, из-за чего? Моя подружка вылила на меня столько яда, что впору радоваться её молчанию. Радоваться… не выходит. Безумно хочется поболтать. На какую тему? Да ни на какую! Просто поболтать. По-дружески. Послушать, как она будет критиковать мои поступки. Поругаться и посмеяться. Почему без её шёпота я чувствую себя осиротевшим? Как будто лишился чего-то очень важного. Очень близкого. Очень… да, любимого. Как ни стыдно признаваться, обожаю. Кого? Мантию конечно же! Особа неприятная, но с очень внушительными достоинствами: умная, терпеливая, готовая помочь по требованию и без оного. А сколько вещей она знает… Умеет, кстати, не меньше. Очень хорошо объясняет ошибки, а это умение одно из самых основных для наставника. Фрэлл с ними, с направлениями! Ученику надо доходчиво растолковать, в каком месте тот оступился, а в каком забежал вперёд — только тогда от обучения будет толк. Потому что надо понять свои ошибки, дабы не повторять их раз за разом, топчась на одном и том же месте…

Честное слово, предпочёл бы убить оборотней собственноручно. Если бы они напали первыми. Но ведь не напали! Даже не дотронулись. Использовали исключительно слова. Потому что испугались моей «демонстрации силы»? Возможно. Но есть ведь ещё и эта фрэллова иерархия! Может быть, они и не имеют права препятствовать физически. До какого-то предела, неизвестного мне. И тогда… Я сам отдал их на заклание. Своим капризом заставил рисковать. И риск не оправдался. Ну и?.. как мне поступить со зверями, медленно, но верно переходящими в разряд «моих»?

Ладно, сначала взгляну, что и зачем.

Я оторвал спину от стены рядом с кухонной дверью (а вы думали, сразу поплёлся на поле боя?) и снял с полки горящий масляный светильник. Подвал ведь на то и подвал, чтобы в нём было темно?

И в подвале было темно. Ровно до того момента, как дрожащий огонёк перенёсся через порог. А вот потом… Случилось целое светопреставление. То есть представление. Световое. Для ограниченного числа зрителей.

Чары, управлявшие освещением, действовали по тому же принципу, что и «мираж», некогда сотворённый Ксарроном в моём присутствии и при непосредственном участии, только не отражали, а поглощали. Как только темнота нарушилась достаточно ярким и, несомненно, искусственным источником, зрачки заклинаний уловили его лучи и выполнили предписанную задачу. Зажгли свет.

Хорошо, что лепестки пламени возникали постепенно, а не все сразу, но мне и так пришлось прикрыть глаза рукой и подождать, пока подвал наполнится золотисто-белым мерцанием. До самых дальних уголков.

Хорошо устроились, Жнецы! Не один столичный учёный позавидовал бы обилию инструментов — магических и не слишком, — аккуратно разложенных на длинных столах. А уж сколько всяких занятных штуковин манили взгляд с полок высоких шкафов! Даже не попытаюсь сосчитать. Тем более что разглядывать чужие останки, помещённые во временные коконы, считаю занятием непристойным. Всё равно что на кладбище по могилам шарить…

Ага. Вот и они, болезные! Нет, не могилы, а их потенциальные обитатели.

Захотелось восхищённо присвистнуть. Впервые в жизни вижу работу настоящих магов-пространственников. Спросите, кто они такие? О, это очень интересные люди. И нелюди, как выясняется.

Добиваться того или иного эффекта можно по-разному. Можно напрямую комкать Ткань Мироздания, создавая угодную душе вещь. Можно постоянно обворовывать Источники и лепить из их содержимого всё, что придёт на ум. Но эти способы требуют изменений на разных уровнях мироздания. Если даже точное подобие нужно творить начиная с Изнанки… В общем, процесс долгий и мучительный. И самое неприятное, что после его завершения в Пространстве возникают Очаги Возмущения. Опытные маги стараются гасить их ещё во время наложения заклинаний. Неопытные… вызывают своими проделками очень тягостные для мира последствия. А ведь можно…

Во-первых, если осторожно. А во-вторых, если у вас имеется врождённое чутьё, потому что отлавливать Точки Напряжения Пространства[128] научить невозможно. Этим надо жить.

А механика действий предельно проста. Пространство податливо, но стремится вернуться к исходному состоянию — об этом речь уже шла. Но можно на некоторое время отложить возвращение. Легче всего представить… Вы бывали на примерке у портного? Ну конечно, бывали, и не раз. Никогда не приглядывались, как делаются складки? Ткань защипывается и закалывается булавками, чтобы позже быть закреплённой крохотными стёжками. Закреплённой навсегда. А что случится, если выдернуть булавки во время примерки? Складки (если только они не заглажены, разумеется) постараются расправиться. И чем больше упругость ткани, тем быстрее она вернётся в исходное положение.

Так и Пространство: если не закрепить в нужных местах, обязательно примет свою излюбленную форму. Очень просто. Проблем только две: где взять нужные «булавки» и куда их воткнуть. Положим, в качестве булавок можно использовать не слишком сложные заклинания. Но места расположения… Тут карты в руки магам, которые могут без лишних усилий наметить каркас, приводящий к нужным изменениям в структуре Пространства и Времени.

Красиво… Аж завидки берут. Просто и эффективно: россыпь бусин, висящая в воздухе. Для каждой из застывших фигур найо — своя комбинация. О чём это может говорить? О том, что оборотни попались поодиночке, а не вместе. Хм. Значит, они разделялись? Неглупо, неглупо. Но коротышек, с лёгкостью фокусника орудующих Пространством, тоже оказалось двое. Причём действующих дружно и слаженно. Что же такое они сотворили?..

Занятно. Либо Чефар и Кулгар хорошо знакомы с особенностями природы оборотней, либо безмерно удачливы, если, раньше не имея встреч с кем-то из найо, сразу сообразили, как их обезвредить. Всего лишь остановить Обращение. Правда, гройги основательно вмешались только во Внешнее Обращение, затрагивающее смену Кружев, а Внутреннее лишь замедлили. Существенно, но не до конца.

Так, назначение белых бусин установлено. А чем заняты красные? Гасят мышечную активность, не позволяя найо двигаться. Что-то похожее на Паутину, отброшенную мной на ту магичку, в Россоне… Если так, то разговаривать мои преследователи в состоянии. А поговорить нужно. В первую очередь мне.

Я подошёл поближе — под взгляды оборотней. Реакции не последовало. Никакой. Положим, жестикуляции взяться было неоткуда, согласен. Но глаза могли бы быть и выразительнее!

— Долго же пришлось вас ждать. Где пропадали? По следу ходить разучились? Немудрено, подставлять каменные бока солнышку приятнее, чем работать!

Грубо, конечно. Но могу я высказать своё недовольство? Пока имеются слушатели, которым всё равно некуда деться?

— Ну ладно, меня не нашли, но угодить в ловушку, вместо того чтобы выполнить поручение… Стыдно, дорогие мои. Если это всё, на что вы способны, остаётся только пожалеть Дом. С такими слугами каши не сваришь!

Мне показалось или взгляд левого от меня найо дрогнул? Знать бы ещё, по поводу какой из частей моей отповеди.

— И на мой скромный взгляд, прощения вы не заслуживаете.

А вот теперь дрогнул правый. Всем телом. Если бы я не отслеживал колебания Пространства, мог и не заметить этого крохотного движения. Значит, сознают свою вину? Это хорошо.

— Впрочем… лично я вас наказывать не собираюсь. Правильнее всего было бы позволить вам вернуться домой и огрести оплеух от тех, кто вправе упрекать. Как вам такая идея? А можете даже не возвращаться: мир большой, где-нибудь да спрячетесь. Заключим сделку? Я помогу вам освободиться, а вы забудете о моём существовании? Ну как? Только думайте скорее, у вас мало времени.

Проходит минута, не больше, и я слышу тихое, но твёрдое:

— Мы не умеем забывать…

— Мы умеем только исполнять свой долг…

Смотрю на них — пристально и серьёзно. И правда ведь, не умеют. Что же такое им поручено, что оборотни не просто готовы отдать свои жизни, но даже думать не хотят о спасении? Боятся, что их настигнет кара со стороны Дома? Ну и что? Пытки сейчас или пытки потом — какая разница? Значит, дело в другом. Но в чём? «Мы не умеем забывать…» Что может означать эта фраза? Не хорошую память, это точно! Что тогда? В каких глубинах прячется истинный смысл? А может быть, не прячется? Может быть, лежит на поверхности, у самых моих ног, а я никак не удосужусь нагнуться и подобрать его?

Что я сказал перед тем, как услышать странный ответ? Предлагал забыть о моём существовании. И что услышал? Они не забудут. Потому что не умеют. Но это касается… меня, и только меня. Точно. Меня и их долга, прочнейшим образом со мной связанного. Фрэлл! Спросить напрямую? Не ответят, в этом я уже имел удовольствие убедиться. Значит, принимать решение мне придётся самому. В последний раз. Почему в последний? А другого раза не будет: как бы я ни поступил, вернуться на ЭТУ развилку больше не удастся.

Если оставить всё как есть, найо погибнут, но их гибель будет целиком и полностью на моей совести. Я хотел убежать. Мой каприз вынудил оборотней нырнуть в Поток. Моя «игра в прятки» заставила их блуждать в тумане и столкнула с неожиданным противником. И только в моей воле — спасти или оставить умирать.

Освобождение пленников — собственная подпись под приговором. Мне ПРИДЁТСЯ вернуться. И лучше сделать это самому, чем ждать визита родственников… Куда ни посмотри, всюду мрак.

Что мне делать? И совета спросить не у кого… Стоп. Как это — не у кого?

Ау, драгоценная!

«Решил нарушить молчание? Надеюсь, по веской причине?» Мантия откликается сразу же, чем сводит на нет все усилия по приданию своему голосу нарочито ленивого тона. Рада, только старается сохранять лицо. Зачем, спрашивается? Негоже нам притворяться друг перед другом. Бесполезно и бессмысленно.

Мне нужно с тобой поговорить.

«На предмет?»

У меня есть два зверика.

«Вижу…» Ехидная ухмылка.

И мне нужно с ними что-то делать.

«А почему — тебе?»

Больше некому. Не звать же тётушку Тилли на помощь?

«Хотела бы я посмотреть, как ты будешь это делать…» Озадаченное почёсывание затылка.

Вот именно, что никак. Сама знаешь, Зов у меня получается плохо.

«Зато вовремя…» — хихикает. Ну и стерва!

Вовремя, не вовремя… Подскажи, что мне делать?

«А надо ли?»

Подсказывать? Обязательно!

«Делать, дурачок…»

Надо. Бездействие в данном случае будет даже разрушительнее, чем неуклюжие шаги.

«И ты совершенно прав… — одобрительный кивок. — Хорошо, что понял… Значит, решил действовать?»

Пожалуй.

«Нет уж, радость моя, давай договоримся: либо „да“, либо „нет“, но только не „возможно“!»

Почему?

«В действии главное что? Уверенность! Пока не будешь уверен, ничего не получится…»

Я уверен.

«Точно?»

Ну… да.

«И в чём ты уверен?»

Что если оставлю всё без изменений, не смогу себя простить.

«А оно тебе нужно?»

Что?

«Прощение».

Не знаю. Пока — нет, а потом… Вдруг понадобится?

«Запасливый ты мой…» Довольная улыбка.

Так что скажешь?

«Действуй, раз так…»

А в каком направлении?

«Или я чего-то не понимаю, или ты не умеешь задавать вопросы… — бурчит Мантия. — Что от меня-то требуется?»

Я не сталкивался раньше с Пространственной Магией. Боюсь, если буду пользоваться привычными средствами, наломаю дров… Есть какие-нибудь рекомендации по работе с Точками Напряжения?

«Ой, какие мы стали осторожные! Даже странно…»

Я всегда был осторожен.

«Угу… А чего сейчас боишься больше?»

Боюсь?

«Кому повредить — зверям или местным жителям?»

Хм. Ты поставила меня в тупик.

«Я такая!» — горделиво марширует вокруг.

Вообще-то я не хочу причинять вред никому. Такого результата можно добиться?