Институт моих кошмаров. Здесь водятся драконы Дорн Алиса

— Нечего было лезть!

— Да уж, ты мне объяснила!

Они обменялись понимающими улыбками, как два человека, которые знают друг друга слишком хорошо, чтобы по-настоящему ругаться.

— В итоге как-то получилось, что, не убив друг друга в первый день, мы подружились, — резюмировала Нора.

— Ясно.

Понятно теперь, откуда они все, включая Софию, друг друга знали. Посмотрев на наручные часы, Леонор опять вздохнула и взяла свою чашку.

— Приятно было поболтать, но долг зовет. Вы бы не сидели тут всю ночь, а? Как главная по этажу я вроде как обязана напомнить вам, что распорядок дня очень важен для здорового образа жизни.

— Так точно, мэм, — откликнулся Диз, в шутку прикладывая пальцы к виску.

Или не в шутку. Стоило Норе уйти, как он захлопнул крышку компьютера и начал собираться.

— У меня до смены еще пара часов, последую ее совету. Ты, я так понимаю, будешь тут сидеть?

Я посмотрела на светлеющее небо и кивнула. До утра осталось всего ничего, как-нибудь продержусь.

— Ты могла бы пойти в медкорпус, — тихо и серьезно предложил он. — Вдруг тебе смогут подобрать снотворное, с которым не будет снов.

— Я подумаю.

После его ухода я снова вспомнила плясавший в воздухе огонек. Как он сказал? Верить вопреки? Ох уж эта вера, про которую мне здесь все говорили… и которая никогда не была моей сильной стороной. Вытянув вперед раскрытую ладонь, я честно попробовала поверить в невозможное.

— Гори, — попросила я.

Ничего.

Кто бы сомневался.

Не узнав ничего нового про драконью кровь (единственное, что я выяснила, — драконья кровь отчего-то особенно хорошо подходила в качестве усилителя при построении порталов), на следующий день я взяла передышку и попробовала расшифровать конспект, который мне подарил Диз. Увы, у неизвестного студента-демонолога почерк был не таким аккуратным, как у айтишника, и через мечущиеся по строкам каракули, обильно сдобренные сокращениями и вымарыванием, приходилось продираться с силой. Я не шутила: после часа чтения у меня возникло ощущение, что я таскала мешки с картошкой.

Мы с демонами оказались похожи — намного больше, чем я думала. Наш мир назывался Землей, их — тоже. Только мы жили на поверхности, а они — «в земле и под землей», согласно цитате какого-то древнего автора, чье имя я так и не смогла до конца разобрать. Метафорически, разумеется, — не то чтобы они жили сразу под метро и подземными гаражами.

— И что, у вас реально вместо неба сверху земля? — пристала я к Дизу, когда он утром попытался прошмыгнуть на улицу через редакционное окно.

— Нет… не всегда.

— Как так?

— Если хочешь понять главную разницу между нашими мирами, то она заключается в порядке. Ваш мир строг и устойчив, наш не признает оков материальности и постоянно меняется. Поэтому иногда у нас может вместо неба оказаться земля. А может — огонь. А может — вообще пустота.

Порядок и изменения…

— Короче, Амбер и Хаос, — провела параллель я.

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

Я вздохнула. Конечно же, он не узнал отсылку к классике фэнтези.[21]

Наш мир заселяли боги, люди и «те, кто стоял между ними», дети огня. Возле последних автор нарисовал странную закорючку и добавил к ней транскрипцию:

(g:ni). Гени. Я слышала этот термин.

— Кто такие гени? — пришлось опять обращаться к демону, когда тот возвращался с обеда.

— Вы. Маги и все остальные.

— И почему вы нас так странно называете?

Компьютерщик устало потер лицо ладонями. Кажется, он и сам был не рад, что дал мне конспект. Ну да, он же надеялся с его помощью избежать вопросов…

— Потому что, когда в рума, — так вот как называлось то наречие демонов, в котором мы нашли его имя! — стали проникать слова из вашего мира, вы сами себя так называли. Гении. Джинны. Духи, проще говоря.

На этом месте я застопорилась. Одно дело — читать и слушать про магию, другое — про гениальных джиннов. И духов. На всякий случай я ущипнула себя за руку: больно. Вроде не дух, вроде вполне материальна.

— Откуда взялись тогда маги?

— Полагаю, вам нравилось, когда к вам так обращались, — предположил он. — Мэджай. Мудрец. Это выделяло вас из прочих. Возвышало.

Аналогично нашей Земле, их мир также населяло три группы существ. Божества, главные из которых именовались Владыками, призраки (возможно: даже автор конспекта пометил их вопросительным знаком и указанием «вер. неточн. перевод») и даймоны, занимавшие промежуточное положение между первыми двумя.

А даймоны, к которым относились многочисленные духи воздуха и полубоги, со временем трансформировались в земных языках в демонов. Не имевших на самом деле отношения к христианской трактовке. И, вопреки чертовски поганому характеру и неприятной особенности не только заключать договоры (которые они старались не выполнять), но и питаться душами (магией, чувствами), даже не всегда относившихся ко злу. По крайней мере, одна из классификаций делила даймонов на добрых (насколько это было возможно, говоря о демонах, предупреждал автор конспекта, «см. главу о психологии д.») агатодаймонов, тиходаймонов и эудаймонов и злых какодаймонов, подчинявших тела и приносивших безумие.

— Значит, ты агатодаймон? — спросила я у Диза, столкнувшись с ним на кухне тем же вечером.

Я уже не удивлялась его присутствию. Привыкла.

— Нет.

— Тогда…

— Нет, — на мгновение он отвлекся от монитора и посмотрел на меня поверх очков. — В вашем мире есть замечательные слова. «Как жаль, что природа сделала из тебя одного человека: материала в тебе хватило бы и на праведника, и на подлеца».

Гёте, вспомнила я.

— Меня все еще удивляет твое знание классической литературы — при том что о поп-культуре ты понятия не имеешь.

— Имею, — он снова вернулся к компьютеру. — Я читал «Пятьдесят оттенков». Мне хватило.

— Эй! Нельзя судить по одному произведению о всей культуре!

— Но можно всю дорогу судить меня по моему происхождению?

— Кривовата аналогия, не находишь?

Но мне все равно нечего было на это сказать. Повисшую между нами тишину прерывал только быстрый перестук клавиш.

— Возвращаясь к твоему вопросу, — он на мгновение замер, прежде чем нажать на Enter, — моя гувернантка была родом из Англии. Из той эпохи, когда массовая культура только зарождалась. Поэтому расти мне пришлось на Шекспире, Мильтоне и Бронте.

— У тебя была гувернантка? — Вот ведь мажор. — Нет, погоди, это не главный вопрос. Что значит «из той эпохи»? Как такое вообще может быть?

— Была. А ты ожидала обнаружить в Аду муниципальный детский сад? Извини, но социализм обошел нас стороной.

Если ставить вопрос так — нет, не ожидала. Я о жизни в Аду вообще не задумывалась.

— Она была ведьмой, заключившей сделку с Абигором. Давно, еще во время Первой мировой. Попросила, чтобы ее жених вернулся с войны невредимым, и обменяла его жизнь на свое посмертие в Аду. Жених с войны вернулся, даже стал мужем. Но спустя десять лет бросил ее. А договор был уже подписан.

— Мораль сей басни такова, что не стоит заключать сделки с демонами?

— Нет, почему? Если доверяешь, заключай на здоровье.

Доверять демону? Это он хватил. Хотя… Я бросила быстрый взгляд на Диза. До определенной черты… И определенному демону.

— А мораль, если она вообще должна быть, наверное, в том, что никогда нельзя заключать договор и платить собой ради кого-то другого. Такую жертву никто не оценит.

Разве? А как же любовь и самопожертвование?

— И все-таки готова поспорить, — произнесла я, пытаясь разрядить обстановку, — никто, договариваясь с демоном, не думает, что в преисподнюю его затащат ради воспитания чужих детей. Все представляют себе адские муки, но о таком коварстве никто не догадывается.

По его губам скользнула легкая усмешка.

— Да уж. И я не знаю, чего в этом представлении больше: вашего тщеславия или попыток обелить себя, сказать, что не только маги подчиняют демонов и сажают на цепь, но и мы такие же. Хотя на самом деле все гораздо банальнее.

Он опять нахмурился и похлопал ладонью по спинке соседнего стула.

— Раз уж ты здесь, садись ближе. Если ты еще помнишь, ты мне должна проект по гендерным исследованиям.

А ведь я про него чуть не забыла. Тот самый совместный реферат, которым Карин пугала нас еще с первой лекции.

— Я тебе должна? — возмутилась я. — Вообще-то это групповое задание!

— Я за тебя и так эссе писал. А раз сделку ты разорвала, за тобой долг. Между прочим, — добавил он, — должен тебя предупредить, что с твоей привычкой нарушать договоры надо что-то делать. Если тебе еще никто не сказал, это чревато.

Я не стала спрашивать чем и, тяжело вздохнув, пересела.

— Можешь открыть темы?

— Сейчас, — Диз потянулся к клавиатуре, задевая меня плечом.

Список мы рассматривали с одинаково кислым выражением на лицах. Кажется, Карин решила, что занятия были слишком легкими, и надо это компенсировать.

— Можем взять «Права женщин в исторической перспективе», — неуверенно предложил Диз. — Напишем про античные цивилизации — помнится, ты пыталась что-то вещать на эту тему… В крайнем случае воспользуемся звонком другу.

Ага, значит, с поп-культурой он не знаком, а «Кто хочет стать миллионером?» видел?

— В смысле?

— У меня половина родственников до сих пор разговаривает на койне[22] и считает хитон и пеплос[23] модной одеждой. Если они так прикипели к той эпохе, должны помнить о ней что-то еще.

Я попыталась себе это представить.

— Серьезно? Хитоны в двадцать первом веке?

— Поверь, — страдальческим тоном откликнулся демон, — это еще не так страшно. Ренессанс, который никак не отпустит отца, куда хуже. Все эти фрезы,[24] манжеты, даже не говорю про бричес,[25] которые должны считаться пыточным инструментом — настолько они уродливы…

Это объясняло его любовь к джинсам и дешевым футболкам. Но все-такичто за детство у него было, с мертвой гувернанткой, играющим в эпоху Возрождения хозяином дома и жившими (все еще живущими) две тысячи лет назад родичами? И в то же время с компьютерами — не после поступления ведь он решил выбрать информатику в качестве специализации.

— Должно быть, Ад — очень интересное место, — впечатленно протянула я.

— Не для тебя.

— Почему это?

Диз помедлил с ответом.

— Потому что он прекрасен и удивителен. Поразителен, на самом деле. Полон чудес… и чудовищ. И он ни за что не покажет тебе последних, пока не убедится, что ты от него никуда уже не денешься. Он опасен, потому что с ним легко забыть, что красота и жестокость всегда идут рука об руку.

В его голосе звучала очарованность, но не ностальгия. Так отстраненно восхищаются гениальным произведением искусства, но никто не думает с таким настроем о доме.

— Можно вопрос? — не выдержала я.

Диз удивленно на меня посмотрел.

— Для предыдущих тебе разрешения вроде не требовалось.

— Этот личный.

Он неопределенно махнул рукой, доставая из ниоткуда сигаретную пачку.

— Вперед.

— Твоя бабушка правда Геката?

— Тетя, — он знакомо «чиркнул» пальцами, выбивая огонек.

— Минутку, ты же говорил, что Скилла — твоя тетя? А Геката — ее мать, разве это не делает ее твоей бабушкой?

Демон пожал плечами.

— Никогда не пытайся проследить генеалогию на той стороне; даже нам не удается запомнить, с кем мы в каком родстве. Поэтому все родственники, которые не родители, но старше меня, — дяди и тети. К тому же так гораздо короче, чем говорить «моя четвероюродная прабабушка с материнской стороны, которая замужем за сыном моего кузена и у которой в позапрошлом тысячелетии была интрижка с отцом».

Попытавшись нарисовать в воображении озвученное семейное древо, я сдалась. Действительно, лучше «тетя».

— Какая она?

Сигаретный дым медленно поднимался к висевшей над стойкой лампе и исчезал, не достигая потолка и датчиков дыма. На этот раз Диз не задумывался над ответом. И теперь в его голосе звучала теплота.

— Я знаю ее в основном по каникулам, когда она заявлялась в наш дом и забирала меня от отца. Она никогда не задерживается на одном месте. Много путешествует по вашему миру, даже мне неизвестно, где она сейчас. У нее есть тревел-блог, но она вечно забывает его обновлять; полагаю, она слишком… самодостаточна, чтобы его вести. Любит по ночам переходить из одного города в другой, пешком, по обочине шоссе, подсвечивая себе дорогу только карманным фонариком, но не брезгует и автостопом. Иногда нанимается на полдня на заправку у перекрестка и уходит оттуда с большим количеством денег, чем должна была заработать. Постоянно подбирает погибших от разложенного на улицах яда собак. Время от времени останавливается посреди города ради сеанса уличной магии. Показывает прохожим чудеса, но всегда объясняет один из фокусов, чтобы те знали, что магии не существует, но все равно верили в обратное.

Я молчала. Не такой я представляла себе хтоническую богиню, дочь тьмы и разрушения, владычицу ночи и луны, земли, воды и неба.

— Звучит не очень божественно, — озвучила я наконец свои мысли.

— Что поделать, в наш сумасшедший век даже боги пытаются казаться людьми. В то же время, — он широко улыбнулся, — должен признать, что мне везло никогда не попадать на ее плохую сторону. Не знаю чем, но, видимо, я ей чем-то нравлюсь, раз она старается сдерживать свой характер.

Лежавший на столешнице смартфон недовольно загудел, намекая на непрочитанное сообщение. Открыв его, Диз с загадочным выражением лица хмыкнул. У меня еще остались неутоленное любопытство и еще множество вопросов (какими же тогда были остальные боги?), но следующая же его реплика заставила перенести их на неопределенный срок.

— Так мы будем писать реферат или нет?

Зачитавшись «Сборником вычислительных таблиц для использующих драконью кровь в заклинаниях», с большим трудом выпрошенным в библиотеке алхимического института, я не сразу заметила, как под зонтом нас оказалось двое. Бок о бок рядом со мной, пригибая голову в попытке укрыться от дождя, по желтой глинистой грязи шлепал дракон, прихрамывавший на правую ногу. Лапу. Что у него там было.

— Привет, — поздоровалась я, почесывая зеленую морду.

На передних лапах у локтей виднелись не перья, но какие-то похожие на них отростки. Не Пушок.

— И что с тобой приключилось?

Дракон выставил вперед «ногу» и что-то жалобно прохныкал. На толстой шкуре виднелся порез. Я наклонилась: тонкий росчерк, не более трех сантиметров в длину, стягивали наложенные суровой ниткой швы.

— Кто тебя так, а, бедолага? — погладила я его по спине.

Хороший вопрос. Я надеялась, что Свен сможет на него — и не только на него — ответить, но ковбоя сегодня видно не было. Я сделала себе в памяти зарубку подойти к нему на днях с черновиком курсовой по алхимии. Все, что могла, из теории я уже переписала, но практическая часть… С ней я не знала, что делать. Посмотрев на часы, я легонько вытолкнула дракона из-под зонтика и прибавила шагу: на работу я обещала прийти к полудню, а уже было без десяти двенадцать.

— А, Наташа, — обрадовался моему появлению в редакции Оливер. — Хорошая идея со статьями про институты.

Я едва не выронила сумку от таких слов.

— Откуда ты узнал?..

— Звонил один из студентов, у кого ты брала интервью, спрашивал, в каком номере будет статья. Прости, пришлось посмотреть твои записи. Жаль, что ты не сказала раньше, мы бы поставили в этот выпуск, у нас как раз оставалось свободное место.

Неужели Мор решил проверить, правду ли сказал ему Диз насчет моего посещения архитектурного факультета? Больше было некому.

— Извини, я… — я попыталась срочно придумать какую-то отговорку. — Я хотела набрать побольше материала, прежде чем идти к тебе с предложением.

Главред кивнул, словно это все объясняло.

— Ничего страшного. Но идея мне нравится. Серьезно, можем начать со следующего выпуска. Думаю, две страницы, четыре факультета. Немного официальной информации, пара деталей, впечатления учащихся… Не хочешь взять это на себя?

Я с энтузиазмом закивала — сейчас я бы на что угодно согласилась, в то время как мыслями была далеко-далеко отсюда. Отчего Мор решил позвонить в редакцию? Зачем? Почему именно сейчас?

— Кстати, Ол, — спохватилась я, когда редактор собрался уходить, — я хотела спросить… Помнишь, тебя Свен просил о помощи с драконами? Тебе удалось что-то разузнать?

Начальник расстроенно вздохнул.

— Нет. Я ему говорил, я не Шерлок Холмс, я не знаю, кто это сделал. Мы их всех осмотрели. Кто-то намеренно брал у них кровь. У каждого из драконов разрез сделан профессионально, — я кивнула. Мне тоже показалось, что он выглядел слишком чисто, слишком аккуратно, — система сигнализации на заборе не была нарушена, периметр не взламывали, но…

— Хочешь сказать, это сделал кто-то с криптозоологии, кто за ними ухаживает?

— В том и проблема, — сердито отозвался Оливер, — они не могли. Драконы очень доверчивы. Они любят людей и легко к ним подходят, — я снова с ним согласилась: вон как радостно побежал в мою сторону Пушок в день приезда, — поэтому, чтобы никто их доверчивостью не воспользовался ради их крови, их обычно держат в вольерах. И к работе с ними допускают только после долгих ментальных проверок. Если есть малейшие сомнения, что студент захочет или сможет причинить им вред, его просто не возьмут учиться на драконолога. Потому я не представляю, кто мог такое сотворить.

Зато у меня были определенные идеи. Возможно, еще не до конца оформившиеся и недоказанные, но… Интересно, какая специализация была у Ребекки?

— Все-таки люди — самые страшные существа во всех мирах, — поприветствовал меня Диз той же ночью.

Сегодня он пришел на кухню раньше меня. Кофе был выпит, сигаретная пачка смята, в разложенных на стойке бумагах царил хаос, а в зеленых глазах плескалось отчаяние.

— Почему же?

— Кому еще придет в голову превратить простое заполнение резюме в полосу препятствий? Только послушай. «Опишите ситуацию, когда вы работали в команде и должны были мотивировать других к достижению общей цели. Как вы это делали?»

— И в чем проблема?

На меня мрачно посмотрели. Понятно. Командным игроком кое-кто не был.

По крайней мере, он не пытался устроиться на работу в «Гугл» и не искал ответы на вопросы вроде «Сколько мячиков для гольфа влезает в школьный автобус?» или «Вы уменьшились до размеров пятицентовой монеты, ваша масса уменьшилась пропорционально так, чтобы сохранилась ваша плотность, Вас бросили в пустой блендер, через минуту его включат. Ваши действия?».

— Я не мотивирую, — эхом отозвался компьютерщик. — Если мне надо, чтобы что-то было сделано, я делаю это сам. Но. Я. Не. Мотивирую.

— А я была уверена, что тебе по должности положено. Ты же Война с немереным количеством адских легионов под началом, нет?

— И что? — не стал он отрицать того, что было сказано в шутку.

— Разве ты не должен уметь пламенными речами вдохновлять солдат на подвиги и все такое?

— Зачем? — поинтересовался демон после недоуменной паузы.

Похоже, войну — особенно в регионах с антично-средневековой атмосферой — мы представляли по-разному.

— Допустим, тебе необходимо захватить какую-нибудь крепость, а у тебя только сотня не особо воодушевленных перспективой погибнуть подчиненных. Что ты сделаешь?

— Отправлю письмо. «Добрый день, сегодня вечером я собираюсь захватить вашу крепость. Во избежание ненужных жертв попрошу вас эвакуировать всех до 16.00. Спасибо за содействие».

Я было решила, что он издевается, но нет — Диз был совершенно серьезен.

— Не слишком ли самонадеянно? — справилась я с удивлением.

— В смысле?

— А если захватить не получится?

Компьютерщик тяжело вздохнул и посмотрел на меня как на недоразвитого ребенка.

— Если в твоей гипотетической крепости сидят не идиоты, к четырем она будет пуста. А если идиоты… В любой системе безопасности — здания, компьютера, человека — есть слабые места. Главное — уметь ими пользоваться. Я умею. Все очень просто, Нат.

Или не очень. Потому что с моей, человеческой, точки зрения его объяснение… ничего не объясняло. Воспользовавшись моим замешательством, Диз вытащил у меня из пальцев книжку, которую я принесла на кухню.

— Эй! — возмутилась я, но было уже поздно. Прищурив глаза и едва сдерживая смех, демон листал нечто под названием «В его страстных объятиях», обнаруженное мною в библиотеке. Зачитанный до перегибов в корешке томик непонятно как оказался на полке с психологической литературой, куда я лазила за словарем, и я решила впервые после приезда сюда провести вечер за легким чтивом вместо учебников. Все равно мозг в условиях хронического недосыпания отказывался работать. Пока заканчивались только третьи сутки с того момента, как я решила не спать, и я уже поймала себя на том, что постоянно отключалась. Стоило на секунду прикрыть глаза, как мозг вырубался. В остальном, правда, все было не так страшно: обещанные Дизом тремор с делирием либо еще не появились, либо решили обойти меня стороной. Вместо них пришла усталость. Тяжелая, выматывавшая, не дававшая сосредоточиться. Оставив попытки вернуть чтиво, я встала и поставила вариться себе кофе. Восьмую за сегодня чашку.

— Я же говорил. Страшные существа, — заключил Диз спустя пять минут. — Он ее оскорбляет, унижает, насилует, и это только первые тридцать страниц. Почему оно считается любовной литературой?

— Именно потому, что это только первые тридцать страниц. Потом он поймет свои ошибки и изменится: в этом весь смысл, что ради любви человек становится лучше. А теперь отдай обратно!

Не хватало только выслушивать от демона комментарии по поводу моего выбора книг.

— И это ты называешь любовью? — брезгливо поинтересовался он, возвращая книгу и снова утыкаясь взглядом в экран ноутбука. — Стать лучше?

— Не понимаешь — не критикуй. Ты, демон, небось, вообще в любовь не веришь.

Днем я как раз дошла в конспекте до главы «Психология демонов» и пункта «Демоны в узком смысле: правящие круги Ада и их вассалы», который даже на первый взгляд и без словаря не внушал оптимизма. А после словаря и вовсе вызывал желание сбежать куда-нибудь подальше.

«Темная триада: макиавеллизм, нарциссизм, психопатия; огранич. способность к эмоциям (раскаяние, чувство вины!'); огранич./отсутств. способность к эмпатии при наличии эмоциональной телепатии; манипулятивность и эксплуатативность; правдоподобная имитация эмоций (вкл. т. н. „поверхности, очарование“); псих, дизингибиция; полное отсутствие понимания чел. социальных норм и ценностей. Хорошие качества: из-за эгоцентризма и неадекватного восприятия окр. реальности часто малоспособны к долгосроч. планированию. Плохие: если все же достаточно умны, БЕГИ!!!» — накарябал неизвестный автор. На полях, как обычно, были его собственные наблюдения: «В ответ на обвинения спросил, собираюсь ли я и в дальнейшем одалживать у него конспекты». От «имитации эмоций» туда же, к полям, вела стрелка: «Отлично прикидывается! Наконец сумел обмануть кофемашину». Я вспомнила, с каким гордым видом компьютерщик презентовал мне чашку эспрессо. Ох, Диз, не о тебе ли речь?

— Не верю, — легко согласился он. — Но я верю, что, если повезет, можно встретить того, кто примет нас такими, какие мы есть. И это лучше, чем твои франкенштейновские эксперименты по сборке нового человека из самых красивых, тщательно подобранных частей.

Я отвлеклась от описания вздымавшегося декольте и посмотрела на айтишника. Судя по виду, он не шутил.

— Да ты романтик! — Кто бы мог подумать. — Только вот что-то не верится, что в мире найдется большой спрос на…

Я неопределенно взмахнула рукой, подразумевая нас. Себя — в большей степени.

— Стремящегося вечно всё держать под контролем невротика с параноидальными тенденциями и склонностью к гипертрофированной эмоциональной реакции? — подсказал Диз. — Да, я могу понять, откуда берутся твои сомнения.

Глаза его смеялись. Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но, подумав, закрыла его обратно. Оценка была на удивление точной. В смущении я спряталась за страницами романа. Как вообще обсуждение третьесортной любовной прозы перешло во что-то… серьезное? И неправильное. Притираться друг к другу, прятать свои недостатки и менять себя ради партнера — вот нормальные человеческие отношения. А думать, что кто-то примет тебя таким, какой ты есть на самом деле, «со всеми потрохами», как любила говорить моя прабабушка… это даже не сказки.

— Сколько на твоих часах? — внезапно спросил демон из-за монитора.

Я достала смартфон и посмотрела.

— Половина двенадцатого, а что?

— Проклятие! Лина меня убьет, я обещал выйти еще полчаса назад.

Захлопнув крышку ноутбука, Диз замер, в задумчивости проводя ладонью по небритому подбородку.

— Как я выгляжу? — поинтересовался он.

Потрепанно и неблагонадежно. Хорошо, на самом деле.

— Как всегда, — нейтрально ответила я и не удержалась от вопроса: — Что, опаздываешь на свидание?

В самом деле, раньше мне это не приходило в голову, но должен же был кто-то, пока он сидел ночами за ноутбуком, страдать от одиночества и ждать от него смски?

— С Каталиной? Боюсь, я не в ее вкусе… — подумав над моим ответом, он потребовал уточнений: — «Как всегда» — это как? Скажем, ты бы доверила мне свои деньги?

— Ни копейки, — призналась я.

Кажется, его это уязвило.

— Спасибо за откровенность. Не знаю, что такое «копейка», но, судя по тону, это не слишком большая сумма.

— Примерно две десятитысячных доллара, кажется.

Айтишник посмотрел на меня в изумлении.

— Ради всего святого, зачем вы выпускаете деньги, на которые ничего нельзя купить?

Как часто бывало в наших разговорах, я не знала ответа на этот вопрос. А действительно, зачем? И десять копеек: большинство моих знакомых даже не заморачивались забрать их на кассе, если давали на сдачу. Проведя пятерней по волосам и еще больше растрепав их, демон тяжело вздохнул.

— Ладно, менять что-то все равно некогда.

Подмигнув мне, он сгреб со стола бумаги, подхватил ноутбук и растворился в воздухе прежде, чем я успела сказать, что не помнила, чтобы у них в IT был строгий дресс-код. Покачав головой, я углубилась в чтение.

В ту ночь Диз больше не заходил на кухню. А я поняла, что без него на ней было удивительно пусто.

Я думала, труднее всего будет пережить ночи. Я ошибалась: дни казались гораздо тяжелее. Ночи проходили быстро, в приятной (даже я была вынуждена это признать) компании и за живительным кофе. Дни бесконечно тянулись в попытках сохранить рассудок.

— Я опоздала? — спросила я у одногруппников, появляясь в аудитории в самый последний момент.

Стоило на секунду на что-то отвлечься, как я забыла про тест по макроэкономике. Просто вылетело из головы: в одно мгновение я мечусь по комнате под язвительные комментарии Софии и пытаюсь собраться на лекцию, в следующее — думаю, куда я так спешила, и не могу найти ответ.

Так бывает, если не спать нормально так долго, как не спала я.

— Нет, он только начал раздавать задание.

— Уолш, Соколова, слишком близко. Пусть один из вас пересядет на ряд вперед, — велел профессор, привлеченный нашим разговором.

Мученически вздохнув, я посмотрела на Макса. На ряд вперед — самый первый, под носом у преподавателя, — пересаживаться не хотелось.

— Ладно, — проворчал он, перелезая туда вместо меня.

Получив листок с тестом и отдельный бланк для ответов, я быстро расписалась и уставилась на вопросы.

«Согласно парадоксу теории общественного выбора Кондорсе:

а) при выборе из множества альтернатив невозможно определить однозначную коллективную ранжировку;

б) попарное сравнение более чем двух альтернатив не обязательно приведет к последовательной функции общественного благосостояния;

в) индивидуальные предпочтения по поводу доступных к выбору альтернатив подлежат внешним ограничениям;

г) при попарном сравнении всегда учитываются и другие возможные альтернативы».

Думай, Наташа, думай. Здесь всего один правильный ответ. Ты все это учила, это просто…

Проблема состояла в том, что ни хрена это было не просто. Всего несколько бессонных ночей, а мозг уже объявил забастовку. Сосредоточиться не представлялось возможным, мысли разбегались по углам как тараканы, а память решила, что самое время очистить жесткий диск и стереть ненужные файлы. Кажется, макроэкономика попала в их число… Я заметила, как ручка выписывала хаотические синие зигзаги напротив вопроса, и положила ее на стол. Еще и пальцы дрожали — то ли от холода, то ли от нервов. Я натянула рукава свитера пониже, чтобы скрыть это. Медленно выдохнув и попытавшись успокоиться, перечитала вопрос. Не помогло. Украдкой взглянув на профессора, зорко следившего за бедными нами, я посмотрела на соседей: Райли быстро строчила что-то на черновике, и по зеленым чернилам я сомневалась, что это что-то относилось к теме контрольной; Макс… Кажется, у него был такой же вариант, как и у меня.