Институт моих кошмаров. Здесь водятся драконы Дорн Алиса

— Увидимся тогда завтра, — прощебетала она, беря блондина под руку и выводя из класса.

А я приготовилась к очередному выговору.

Мастер Дженсен поставил один из освободившихся стульев напротив моего и уселся на него верхом.

— За время работы здесь я должен был учить восьмерых студентов, которые попали в ГООУ так же, как и ты.

Любопытное начало. Но… восемь? София за семь лет, проведенных здесь, слышала только о троих. Сколько же преподает уже мастер Дженсен? И как умудряется при этом выглядеть на двадцать пять?

— Это правда, что все они умерли? — как можно спокойнее спросила я.

— Охотники не могут позволить себе оставить в живых того, кто не способен управлять своим даром.

Меня, например. Макс мне это уже говорил.

— Необученный маг — это угроза, — объяснил мастер Дженсен. — В первую очередь для себя. Во вторую — для обычных. В третью — для нас. У тебя есть магия, Наташа. И тебе нужно научиться справляться с ней.

— Почему вы так в этом уверены?

— В первом или во втором? — насмешливо вскинул брови преподаватель. — Потому что, если не научишься ее контролировать, умрешь. И хорошо, если не утянешь за собой никого другого.

— Нет, в том, что у меня вообще есть магия?

— Ты же здесь. Ошибки быть не может.

А я все-таки предполагала ошибку. Ничего невероятного — знаете, сколько Наташ Соколовых в России? Я как-то смотрела по интернету. Поняла, что, если решу когда-нибудь стать публичным лицом, придется задуматься о псевдониме.

— Из тех восьмерых двое категорически не признавали существование магии. Двое не верили в свои способности. Они считали, что не принадлежат этому миру, и никому не удалось их переубедить. Двое боялись, что магия их изменит, что, поверив в свои силы, они перестанут быть собой. Этот страх парализовал их больше, чем ты можешь себе представить. И еще один… Это был тяжелый случай. Тот человек просто не хотел жить. Ему не нужен был новый мир, который мы предлагали, он и в старом не нуждался. Просто хотел, чтобы его оставили в покое.

— А что случилось с восьмым? — спросила я, уже предполагая, что ничего хорошего.

— Сошел с ума, только переместившись сюда. Ему не повезло, он попал прямо к вольеру с драконами. Медики так и не смогли ничего сделать, чтобы вернуть ему рассудок.

Я могла понять того беднягу. Когда такая жуткая (при ближайшем рассмотрении-то милая, но до этого момента еще дожить нужно) харя несется к тебе во весь опор, спеша поприветствовать, можно не только сойти с ума, но и умереть с перепугу.

— Поэтому я хочу, чтобы ты задала себе три вопроса. Первый, — начал он отсчитывать на пальцах, — чего ты хочешь? Второй: чего ты боишься? И третий: во что ты веришь? Мне не нужны ответы, — перебил он меня, прежде чем я успела что-то сказать, — но я хочу, чтобы ты дала их себе. Поняла? А теперь свободна.

Честно говоря, я ничего не поняла. Но, будучи девочкой ответственной, по дороге в библиотеку постаралась подумать над заданными вопросами, хотя и не видела в них никакого смысла.

Чего я хотела? Безопасности. Стабильности. Вернуться домой.

Чего я боялась? Умереть здесь. Потерять контроль над своей жизнью. Влюбиться.

Верила ли я в магию? После всего, что я здесь видела, глупо было бы во что-то не верить.

Верила ли я в свои способности? Ввиду предыдущего ответа было бы нелогично не верить, но…

Попытки разобраться в себе пришлось временно прервать. Библиотека, почему-то помеченная на карте университета большим красным крестом, возникла внезапно, словно выросла из-за поворота. Отмахнувшись от мысли, что в ГООУ так оно и могло быть, я поднялась по ступенькам и потянула на себя дверную ручку. В лицо тут же дохнуло пылью и затхлостью.

Библиотека явно не входила в рейтинг мест ГООУ, которые был обязан посетить любой студент. Судя по слою пыли, ровному и удивительно толстому, здесь не убирались лет пять, а четко различимые на полу цепочки следов подсказывали, что за это время посетить книгохранилище удосужились хорошо если пара десятков человек.

Никого не было. Только за стойкой выдачи книг сидел скелет в очках с толстыми линзами (было бы страшно, если бы не бирка на ключице, гласившая, что данный инвентарь принадлежит медицинскому факультету, нашедшего слезно умоляют вернуть в корпус мю-альфа-дельта), да наверху одного из книжных шкафов свил гнездо ворон.

И как тут, спрашивается, тянуться к знаниям? Я осмотрелась: раз библиотекарей не было, их должна была заменять стойка самообслуживания. Логика не подвела. Напротив скелета обнаружилась странная конструкция, напоминавшая помесь диапроектора и кассового аппарата. К счастью, инструкция к нему прилагалась, из целых двух пунктов.

«1) Откройте книгу на переднем форзаце.

2а) Если штрих-код отсутствует, верните книгу на место. Вероятно, выбранный Вами экземпляр был изготовлен раньше 1799 года и не подлежит выносу из помещения библиотеки.

2б) Отсканируйте штрих-код с форзаца при помощи данного аппарата. Возьмите одноразовый скарификатор из поддона В, после чего нанесите каплю крови на индикаторную пластину сенсора. Дождитесь, пока аппарат распечатает квитанцию со сроками возврата книги в библиотеку.

Напоминаем, что находящиеся в библиотечном каталоге книги являются имуществом ГООУПиОАатСДиРН. Штраф за порчу имущества университета — смерть.

Желаем вам приятного пользования библиотечными сервисами ГООУПиОАатСДиРН. Надеемся, вы найдете здесь то, что вам нужно».

Теперь стало понятно, почему библиотека не пользовалась у студентов особой популярностью — они бы еще предложили подписать контракт кровью! Ниже кто-то приклеил написанное от руки объявление в лучших традициях советских поликлиник: «Товарищи студенты! Проявите уважение к своим коллегам, вытирайте за собой кровь!»

Покачав головой, я решила, что одалживать книги буду только в случае крайней необходимости. Лучше скопировать текст, благо принтеров-сканеров и прочей оргтехники, пылившейся без дела, в библиотеке хватало. Сев за ближайший компьютер (удивительно, но он заработал!), я открыла библиотечный каталог. Ввела «демон» и нажала «искать».

«Найдено секций: 1. Демонология, код D513152. Показать содержимое секции?»

Показать.

«Найдено изданий: 113 436. Показать результаты поиска?»

Неплохо. Если бросить все дела, запереться здесь и читать по две книги в день, то лет через сто пятьдесят я смогу сказать, что знаю о демонах все. Если доживу до того счастливого момента.

Я прокрутила список вниз. А. Н., «Lemegeton Clavicula Salomonis»; А. Н., «Книга о служебных обязанностях духов или Книга высказываний Царя Соломона о князьях и царях демонов»; Иоганн Вейер, «Псевдомонархия демонов»; Жак Альбин Симон Коллин де Планси, «Инфернальный словарь»… Некоторые из этих названий были мне знакомы по статье из «Википедии», которую я тщательно изучила перед походом сюда. А мне нужны были источники, написанные не обычными людьми. Мне требовалась реальная информация — в противном случае я могла бы никуда не ходить и почитать про демонов в интернете. Подумав, я ограничила поиск издательством ГООУПиОАатСДиРН. Шестьсот тридцать два результата, с этим уже можно работать.

«Политические структуры потустороннего мира», «Пандемониум: география и достопримечательности», «Экономическая стратегия развития северного региона Ада на 2014–2017 годы по человеческому летоисчислению», «Образ демона в человеческом искусстве девятнадцатого века и образ человека в демоническом искусстве соответствующего периода. Сходство и различия»… Не то, тоже не то… «Семьдесят два правящих рода Ада. Иерархия, личности, способности». А вот это уже могло пригодиться. Переписав библиотечный номер, я отправилась на поиски — хорошо хоть, карта открытых секций библиотеки висела прямо у входа, иначе у меня были все шансы провести здесь не только обед, но и остаток жизни. Библиотека ГООУ пусть и не отличалась старинным деревянным дизайном, как в замках или известных университетах Европы (а дешевые алюминиевые стеллажи вообще было бы неплохо подкрасить, а то они местами облупились), все равно поражала воображение. При взгляде на покрытые ковровой дорожкой проходы, убегавшие куда-то вдаль, казалось, что еще немного — и ты поймешь, как выглядит бесконечность. Ни конца, ни края, ни стены видно не было. А ведь снаружи здание не было таким большим…

Секция демонологии нашлась в восточной части второго этажа, сразу за демографическими исследованиями. Поднимаясь, я почувствовала, что мне не по себе. Одиночество давило. Здесь, в пыли и полумраке, не верилось, что за мутными стеклами окон находится мир, полный красок и жизни. И людей. Неожиданно я поняла, что соскучилась по компании. Любой, даже не обязательно человеческой. С умилением я вспомнила Пушка и остальных драконов за забором вольера.

А еще тишина. Из разряда «и только мертвые с косами…» Никогда не думала, что буду бояться тишины (с моими многочисленными родственниками она была благословением, увы, редким. Про ГООУ и говорить не стоило, в общежитии постоянно кто-то был рядом), но обстановка начинала действовать на нервы.

«Спокойно, — велела я себе. — Вот уже нужная секция, нужный ряд, осталось только найти полку…»

Я вздохнула. Ну конечно. Самая верхняя полка. А какая еще могла попасться, с моим-то везением? Найдя среди номеров на корешках требующийся, я привстала на цыпочки, чтобы достать книжку. Откуда ни возьмись появилась мертвенно-бледная рука и потянулась к искомому справочнику, обогнав меня буквально на долю секунды. Э, нет, так дело не пойдет, мне эта книга самой нужна! Подавив в зародыше желание взвизгнуть и убежать, я крепко схватилась за переплет, чувствуя, как под ногтями сминается старая кожа обложки (не человеческая, надеюсь? Про подобные издания много чего говорят…). После чего обернулась и хмуро посмотрела на обладателя руки.

Вот, казалось бы, какова вероятность…

— Чуть больше одной тысячной процента, — произнес хриплый после сна голос.

Я недоуменно моргнула. Как он здесь вообще оказался, только что же никого рядом не было? А не услышать его появление было невозможно.

— Что?

— Вероятность того, что из восьмидесяти тысяч студентов в ГООУПиОАатСДиРН я наткнусь именно на тебя. Или ты на меня.

Похоже, он подумал о том же, что и я. Не очень-то велика эта самая вероятность, будем откровенны. Оттого только подозрительнее…

— А каковы шансы, что из всех находящихся тут книг нам обоим понадобится одна и та же? — ласково спросила я и дернула талмуд на себя. — Отдай! Я ее первая увидела!

— А я первый за нее взялся. Мне кажется, это дает мне на нее больше прав, так что разжимай пальчики, крошка.

Ни за что! Я сильнее схватилась за книжку и, чтобы не выпустить том из рук, последовала за Дизом, когда он сделал шаг назад. А затем еще один. И еще.

— Серьезно? — поинтересовался демон, когда мы дошли таким образом до главного прохода. — Так и будешь держать? Сколько тебе лет?

— Восемнадцать.

Айтишник закатил глаза.

— Это был риторический вопрос. Зачем тебе демонический «Кто есть кто»?

Никакой нейтральный и не вызывающий подозрений ответ в голову не приходил. Тогда я вспомнила, что лучшая защита — это нападение.

— А тебе? Ты и так демон, зачем он тебе сдался? Это же для тебя, небось, как семейный фотоальбом.

— По родственникам соскучился, — огрызнулся Диз, продолжая мою метафору. — Решил, дай хоть так на них полюбуюсь.

— Что, правда? — паранойя на мгновение уступила место любопытству. — В этом списке есть твои родственники, серьезно? А ты сам?

— Нет. Но есть мой отец. — Заметив мой интерес, он усмехнулся и предложил: — Если любопытно, могу показать.

— А тебе что с этого будет?

После того памятного вечера, когда выяснилось, кто такой Диз, Макс заодно решил предупредить меня, что связываться с демонами… скажем так, неосмотрительно. Опасно. И вообще не стоит, особенно если ты только попала в этот мир и ничего о нем не знаешь. И что демоны никогда ничего не делают просто так или себе в ущерб. Правда, это не совсем вязалось конкретно с Дизом и, например, с его помощью на лекции, но…

— А ты после этого отдашь мне книгу. На время, мне она нужна минут на пять, не больше. Если хочешь, можешь посидеть рядом, проследить, чтобы я с ней никуда не сбежал. Только перестань прожигать меня взглядом, все равно не получится, — я с подозрением на него посмотрела: он, что, опять издевался? — Да, именно это я имел в виду. Знаешь, мне показалось, что сегодня утром у нас почти получилось нормальное человеческое общение, может, попробуешь повторить?

— Забавное ты выбрал прилагательное, учитывая, что по крайней мере один из нас не человек…

— Двое, — напомнил он мне. — Нас здесь таких двое. Ну что, по рукам?

Я не спешила соглашаться.

— Пять минут, после чего ты возвращаешь книгу мне?

Диз кивнул.

— И никак не будешь мешать мне ее читать?

— Зачем мне это делать? — удивился он.

Я задумалась. Уступить справочник ненадолго, а потом изучать сколько хочется — и без такой сомнительной компании за спиной? По-моему, нормальный вариант. Внутренний голос попробовал шепотом сообщить, что так и продают души демонам: сначала кажется, что условия выгодные, что просят они самую малость, а потом ты и сам не замечаешь, как оказываешься в Аду. Я его проигнорировала.

— По рукам.

Стоило мне согласиться, как книга оказалась у меня.

— Посмотри Абигора, — посоветовал айтишник, отходя к рабочей зоне.

А он там успел неплохо устроиться: настольная лампа была включена, промокшая под дождем толстовка сушилась на батарее, на круглой столешнице стоял пластиковый стаканчик с кофе. И даже пыли оказалось поменьше, можно было без опаски занять место за столом. Я открыла алфавитный указатель и быстро нашла нужную страницу.

Абигор, демон войны и герцог Ада, имеющий в подчинении шестьдесят легионов демонов. Неплохое резюме. Коротко и мощно.

— Отец?

— Не в человеческом смысле этого слова.

— А в каком?

— Это сложно объяснить, — скривился Диз.

В ГООУ все было сложно объяснить. И это начинало надоедать.

— Родоначальник? — Диз подбирал слова медленно, будто иностранец, не уверенный в своем знании языка или в том, что нужный ему термин вообще существует. — Глава клана? Что-то вроде того.

Я разгладила ладонью бумагу. Вопреки моим ожиданиям, гравюра изображала не чудовище, а обаятельного мужчину средних лет, которого не портили ни длинный нос, ни узкая бородка клинышком. Я украдкой взглянула на Диза: сходство определенно просматривалось.

— Красавец, не правда ли? — и опять моя реакция не осталась незамеченной.

— Сам себя не похвалишь — никто не похвалит?

— При чем здесь я? — невозмутимо ответил он. — Это все автор.

Действительно, в тексте сообщалось, что «появляется в образе прекрасного рыцаря, в отличие от большинства демонов весьма привлекателен внешне». Я с сомнением покосилась на Диза. Прекрасный рыцарь, значит?

— Довольна? А теперь отдавай книгу обратно, как договаривались.

В глубине души подозревая, что где-то в его словах крылся подвох и книжку я обратно не получу, я протянула ему том. Уговор есть уговор. Следующие минуты протекли в молчании, которое прерывал лишь шелест старых страниц; Диз с такой скоростью их перелистывал, что выцветшие чернила упорно пытались слиться в мутное пятно. Наконец демон хмыкнул и потянулся за толстовкой.

— Видишь, было не так страшно, — легкомысленно подмигнул он мне и скрылся за стеллажами.

Нет. Совсем не страшно. И никто меня не обманул: «Семьдесят два правящих рода Ада» были в моем полном распоряжении. Я перегнулась через стол и подтащила книгу к себе. А что, кстати, в ней искал Диз? Понять я так и не смогла, поэтому сейчас с интересом разглядывала последнюю открытую им страницу.

Данталион, герцог Ада, командующий тридцатью шестью легионами демонов.

«Согласно записям Вейера, его племени известны мысли всех мужчин и женщин, и они могут изменить их по своему желанию…»

Я вздрогнула. Изменять мысли… Это же не могло быть простым совпадением?

— Я не понимаю, — пожаловалась я, устраиваясь на сухом валуне. Пока я сидела за книгами, дождь закончился, но надолго ли? — Как он все время оказывается там же, где я? Следить он за мной не мог, — иначе бы не успел высушить кофту и допить кофе; нет, Диз пришел в библиотеку раньше меня, — о моих планах не знал… Думаешь, совпадение?

Мой собеседник мотнул головой. Мне с ним повезло: редко когда встретишь такого внимательного слушателя, который не перебивает.

— Вот и мне так кажется, — согласилась я. — Тогда как? И ведь не первый раз уже… Да подожди ты, сейчас достану!

Ладно, насчет «не перебивает» я покривила душой. Хотя Пушок и не разговаривал в человеческом понимании этого слова, он все равно умудрялся четко и понятно выражать свои мысли. К примеру, сейчас он ясно показывал, что, если я не поспешу и не достану наш обед из сумки, выходные мне придется провести за онлайн-шопингом, выбирая новую.

Выйдя из книгохранилища и посмотрев на часы, я поняла, что успею еще пообедать. Идти обратно в помещение не хотелось, поэтому я решила взять, как мне велели, прошутто (да здравствует столовая ГООУ и сервис в ней: килограмм окорока мне выдали без вопросов; клянусь, там бы не удивились, даже если бы в придачу к нему я потребовала стопку крови и пачку сушеных нетопырей) и навестить драконов.

— А его поведение? Вот почему обязательно надо быть таким загадочным засранцем? Появляется из ниоткуда, исчезает в никуда, ничего не говорит, но в то же время… Нет, это не твое мясо!

Мягко отодвинув морду Пушка, сегодня скучавшего вне вольера в одиночестве, я достала из сумки незнакомый сверток и нахмурилась. Это еще что и откуда? В тетрадный листок оказались завернуты два браслета, красный и синий. Ну, Райли… Когда только успела подложить? На листке в клеточку торопливым почерком была нацарапана записка.

«Я, Райли Джорджина Харпер, отдаю их тебе во владение по доброй воле и с добрыми намерениями, да будет мир мне свидетелем. P.S. Чтобы воспользоваться синим, просто разорви нитку и назови имя. P.P.S. Если выберешь красный, все равно расскажи, чем закончится, мне интересно».

Еще бы ей не было интересно. Подумав, я надела синий браслет на руку. По идее, зная, что в случае угрозы у меня есть возможность если не убить, то хотя бы навредить кому-то, я должна была чувствовать себя в большей безопасности… Я прислушалась к своим ощущениям. На самом деле получилось наоборот: будто на запястье у меня была нацеплена бомба, а в чьих руках находился детонатор, я понятия не имела. А если я его случайно порву? И при этом случайно обращусь к кому-то по имени? Нет уж, спички детям не игрушки. В последний раз проведя пальцами по агатовым граням, я сняла браслет и сунула его в карман джинсов.

— Так, на чем я остановилась… Точно. В то же время я готова поспорить, что он хотел, чтобы я увидела ту страницу, иначе не оставил бы книгу открытой. Но зачем? И если он наконец решил мне что-то сообщить, то почему не сделать это, как все нормальные люди? И нелюди… Почему нельзя просто сказать, безо всяких загадок?

Пушок не знал ответа на этот вопрос. Но всегда был готов утешить, ткнувшись шипастой мордой в шею.

— Щекотно, — хихикнула я. — Ладно, держи свой обед.

Наконец-то я сумела найти в торбе лоток с нарезанным окороком. Правда, тут же возник вопрос, как покормить дракона. Нацепив на одноразовую вилку кусочек мяса, я осторожно вытянула ее вперед. Надеюсь, мои пальцы останутся при мне…

С молниеносной скоростью драконьи челюсти сомкнулись на белом кусочке пластика. Вилка жалобно хрустнула, и в руке у меня остался лишь черенок. Поняла, это не метод. Перебрав в уме варианты, я просто поставила лоток перед драконом.

— Чем кормишь?

Криптозоолог, чье имя я так до сих пор и не узнала, возник у меня из-за спины и устроился рядом на камне.

— Чем сказал, тем и кормлю, — проворчала я.

Может, это местная мода такая — вместо приветствия пугать до полусмерти своим внезапным появлением? Ковбой, сменивший сегодня фланелевую рубашку и шляпу на футболку с надписью «Сделано в Техасе», шустро стащил у Пушка ломтик окорока, закинул его себе в рот и с одобрением кивнул.

— Молодец, — оценил он и потянулся за следующим; дракон предупреждающе зарычал. — А вот я с тобой всегда делюсь, — укорил он Пушка.

— Хочешь яблоко? — предложила я.

На мгновение ковбой задумался — да, замена была неравноценной, — но все же согласился.

— Чего такая печальная сидишь? — спросил он, вгрызаясь в глянцевый бок.

— Я не печальная, я задумчивая.

— Тогда чего такая задумчивая сидишь?

Не рассказывать же правду?

— Пустыня. Я думала, после такого дождя она будет выглядеть как-то… живее. Может, расцветет, как во время Эль Ниньо…

Дракон и криптозоолог одновременно повернули головы, рассматривая ландшафт. Пыльная потрескавшаяся земля, выглядевшая так, словно дождя она не видела лет десять, серо-зеленые кактусы, одинокое перекати-поле… Какое там цветение! Создавалось впечатление, будто и не было никогда ни снега, ни ливней, только плюс тридцать и солнце.

— На самом деле иногда она цветет, — прочавкал криптозоолог и кинул огрызок Пушку. — Только никто не может угадать когда, и длится цветение не как в нашем мире, несколько дней, а всего пару часов. Так что я бы не рассчитывал на это посмотреть. Слушай, а кто там идет, не видишь?

Из-за вольера к нам быстрым шагом приближалась не по погоде замотанная в черное пальто фигура. Выцветшее белое каре с рваной челкой, обведенные черным карандашом глаза, впалые скулы… Девушка из столовой!

— Эй, Бекка, иди к нам! — замахал руками ковбой.

Бекка его проигнорировала. Отшатнулась в сторону, когда Пушок кинулся ее приветствовать, и стремительно прошла мимо, даже не удостоив взглядом нашу компанию.

— Ты ее знаешь? — поинтересовалась я, когда она отошла достаточно далеко, чтобы не услышать мой вопрос.

— Ребекку? Конечно, мы с ней учимся вместе.

Значит, еще один криптозоолог…

— Чего это с ней? — задумчиво почесал бороду ее коллега. — Странная она, с тех пор как связалась с этими темными…

— Темными?

— С демонами, — перевели мне незнакомый эпитет. — Втюрилась в одного из них и с тех пор сама на себя не похожа. Нормальная девчонка была…

В моей голове что-то щелкнуло. Кусочек пазла встал на место, и я поняла, что за картинку собираю.

— Кажется, я ее как-то видела, — равнодушным тоном сказала я. — Она еще с парнем была, демоном, такой высокий худой брюнет, весь обвешанный какими-то готическими побрякушками. Это не в него она влюбилась?

Криптозоолог застыл, размышляя. А потом расхохотался.

— Это ты про Диза, что ли?

Я не поняла: его тут что, все знали? Отсмеявшись, он покачал головой.

— Нет, он хоть и из той же тусовки, но Бекка точно не с ним. Там у нее блондин какой-то мутный. Я слышал, девчонки на курсе у нас шептались, этот ее хрен с архитектурного, что ли…

А жаль, такая версия пропала. Было бы так логично: Диз и Ребекка, которых я видела (первого — согласно его словам, вторую — по моим собственным ощущениям) на празднике в честь начала учебного года… И что было дальше, я не знала. Но была убеждена, что, если только хорошо подумаю, все пойму.

Возможно, я несколько переоценила свои способности. За полчаса, что занимала дорога от драконьего вольера до центра коммуникаций, понять ничего не удалось, ровно как и придумать. Скрепя сердце пришлось только признать, что быть с кем-то знакомым — не преступление. Даже если речь шла о Дизе.

В редакции сегодня был только Оливер, низко склонившийся над письменным столом.

— Я принесла плакат и флаеры, — сообщила я вместо приветствия.

— Молодец, — похвалили меня второй раз за день. — А что насчет читательских писем?

Я поморщилась. В редакцию студгазеты я устроилась по одной простой причине: я неплохо (по крайней мере, не очень плохо) справлялась со словами и больше ничего полезного, на чем можно было бы заработать в ГООУ, не умела. Тогда я думала, что мне повезло: легкая, хорошо оплачиваемая подработка, с которой не будет никаких трудностей. Я не учла одного — масштабов безграмотности моих товарищей по альма-матер. Казалось бы, с универсальным заклинанием-переводчиком проблем быть не могло, но нет: изъясняясь невыносимо коряво даже на своем родном языке, студенты умудрились сломать и его. «Слезы на сердце» были еще не худшим перлом — большинство комментариев к прошлому номеру вообще походили на описание товара в онлайн-магазине, переведенное при помощи онлайн-переводчика с китайского на русский через английский.

— Половина из них в ужасном состоянии, но не думаю, что смогу сделать с ними что-то еще, — призналась я. — Мы точно обязаны их все печатать?

Оливер тяжело вздохнул.

— К сожалению, да. Ректор считает, что это показывает уважение к читателям и способствует развитию демократического духа в университете.

Какое дело Ктулху — или его ближайшему родственнику — до демократии? И почему бы тогда не проявить уважение к сотрудникам студгазеты и не запастись перед написанием трехкилометровой оды во славу ГООУПиОАатСДиРН словарем?

— Между прочим, ты успела отобрать фотографии? — вспомнил главред. — Ким спрашивал, может ли он начать прикидывать место в следующем выпуске.

— Сейчас сброшу ему путь к папке.

А заодно досмотрю фотографии с первого сентября.

Я села за свое рабочее место и открыла хранилище на общем диске. Фотографий на месте не было. Не всех, разумеется, но ту, что я распечатала, где Жако умудрился поймать в кадр Диза с Ребеккой, кто-то удалил. Прокрутив содержимое папки, я обнаружила еще несколько пропущенных номеров — в той части, которую не успела просмотреть. Что же было запечатлено на них? Похоже, теперь я никогда этого не узнаю. Твердо помня, что удалить их не могла, но все равно на что-то надеясь, я открыла корзину. Пусто.

Чертов Диз! Без него здесь точно не обошлось. Стул отъехал в сторону с громким скрипом.

— Мне нужно на минуту в IT, — пояснила я Оливеру. — У меня здесь какой-то глюк…

И дайте мне только добраться до этого глюка — задушу голыми руками!

Поднявшись на второй этаж я, впрочем, остыла. Допустим, я сейчас распахну ногой дверь, встану в позу и потребую мне все рассказать. И что дальше? Диз только ухмыльнется, назовет крошкой и пошлет куда подальше. В ответ на все вопросы он промолчит, обвинения будет отрицать, и ни к какому результату я не приду. В замешательстве я замерла перед нарисованным пингвином. И что мне делать?

— Я могу чем-то помочь, или ты просто так здесь стоишь? — раздался из-за двери сварливый голос.

Женский, обрадованно поняла я. Может, сегодня не его смена, и Диза тут вообще нет? В голове созрел новый план.

— Привет, — я проскользнула внутрь. Симпатичная толстушка с салатовым ирокезом на голове сидела за столом в одиночестве и читала какой-то комикс. Как ее тогда представил Диз? — Каталина, верно?

— А ты Наташа, — с неудовольствием заключила она, осмотрев меня с головы до ног. — Диз будет через пару минут.

Значит, нужно успеть, пока он не пришел.

— Я не к нему. У нас там в редакции небольшая проблема — даже не проблемка, а так, мелочь. Ты бы не могла взглянуть?

Вдруг удаленные фотографии удастся восстановить?

— Диз скоро придет, — упрямо повторила латиноамериканка. — Он и посмотрит.

Да не нужен мне Диз! Совсем не нужен.

— Давай лучше ты поможешь? Просто это срочно, и Оливер уже мечет громы и молнии…

Я немного преувеличила: если бы наш главный в самом деле метал громы и молнии, как это за ним водилось в моменты особенно острого цейтнота (к сожалению, в ГООУ это выражение быстро переставало быть фигурой речи и становилось буквальным), на втором этаже услышали бы.

Игнорируя мои мольбы, Каталина перелистнула страницу. Я машинально перевела взгляд на раскрашенные панели.

— Это то, о чем я думаю? — с благоговением спросила я.

Нет, я никогда не стала бы использовать общие интересы, чтобы попытаться втереться в доверие. Просто так совпало.

— Наверное.

— Первый том?

Компьютерщица кивнула.

— Но разве он уже вышел?

— Нет.

Тогда как?.. Я осеклась. Это ГООУ. Не задавай вопросов, если не уверена, что хочешь знать ответ.

— Дашь почитать? — вырвалось у меня против желания.

Каталина оторвалась от страницы и с любопытством посмотрела на меня.

— Пожалуйста… — я сложила руки в молитвенном жесте.

— А чего сама не купишь? — поинтересовалась она.

Причина была банальной.

— Денег нет.

До первой зарплаты в редакции у меня оставалось еще две недели, стипендии в ГООУ отсутствовали как факт (учитывая, что студенты и так находились в университете на полном иждивении, я не могла никого за это осуждать), а карточку, на которую родители присылали деньги, я решила оставить на черный день.

Каталина презрительно фыркнула, услышав ответ.

— Тоже мне проблема. Скажи просто, что тебе нужно для учебы, пусть ректор платит.

По какому же, интересно, предмету могли понадобиться комиксы?

— Иллюстрация, — начала перечислять айтишница, хотя я ничего не спросила, — сценарное дело, литературные исследования, жанровые исследования, гендерные исследования, — и тут они, — история искусства, фольклористика… В крайнем случае напиши, что они нужны тебе для понимания современной человеческой культуры, — здесь все так помешаны на нашей адаптации среди обычных, что это всегда прокатывает.

— Учишь первокурсников плохому? — спросил Диз, открывая дверь.

В руках у него была спортивная сумка, толстовку он сменил на растянутую футболку, а мокрые волосы лезли в глаза. Я машинально обернулась посмотреть, не начался ли снова дождь, но, увы, именно сегодня в нашем склепе окон не было.

— Полезному! — поправила его коллега. — Как соревнования?

— А ты как думаешь? Четвертое место в личном зачете.

Бросив сумку под стол, он подошел ко мне, так близко, что можно было почувствовать его парфюм, пахнувший свежемолотым перцем.

— Что ты здесь делаешь, крошка?

Серые глаза смотрели пристально и… неприятно. Так неотрывно и равнодушно хищник следит за своей жертвой, прежде чем сделать смертельный выпад. Страх ледяной волной прошелся по позвоночнику. По-хорошему, мне следовало сейчас отступить и ретироваться за дверь. Сигнализационная система, встроенная в подсознание на случай, когда мозг слишком занят обидой и раздражением, чтобы распознать опасность (читай: на этот случай), отбойным молотком стучала в висках: беги, и побыстрее! Я велела ей замолчать.

— Мы с Каталиной просто разговаривали, — спокойно ответила я, словно руки не тряслись от совершенно иррационального ужаса. — Спасибо за совет, сама бы я не додумалась. Однако мне пора. Приятно было познакомиться.

Со всем возможным сейчас достоинством я вышла и, вежливо прикрыв за собой дверь, позволила себе привалиться спиной к стене и выдохнуть. Вытянула вперед ладони: пальцы все еще подрагивали от напряжения.

А ведь он сердился, неожиданно поняла я. Более того, он был в ярости, хотя я не знала почему. Еще что-то ускользало от моего внимания, как в тот день, когда я впервые встретила Софию…

— Пожалуй, она мне нравится, — услышала я через стенку голос Каталины. — Храбрая и воспитанная: я бы от тебя такого сразу деру дала, а она еще и попрощаться решила. Не вздумай ее обижать, как ты это обычно умеешь, слышишь?