Институт моих кошмаров. Здесь водятся драконы Дорн Алиса

Глава 5

Это война

Одной из характерных черт ГООУ была непредсказуемость педагогического процесса. Даже на совершенно обычных и скучных предметах вроде гендерных исследований никогда нельзя было предположить, что нас ожидало. Когда я вошла в класс, Карин успела разделить доску пополам и теперь заполняла ее цитатами. Слева было написано: «Если ты любишь своего убийцу — выбора нет. Нельзя бежать, нельзя сражаться». Справа: «Я не птица, и никакие сети не удержат меня, я свободное человеческое существо, с независимой волей, которая теперь требует, чтобы я вас покинула». Глубокомысленно…

— Итак, — радостно потерла руки преподавательница, когда все собрались, — сегодня мы поговорим о современной героине, а также о прогрессе (или регрессе, тут уж вы решайте) женского образа, совершенном за последние два века. Одна из этих фраз принадлежит персонажу романа, опубликованного в тысяча восемьсот сорок седьмом году, девушке, влюбившейся в человека сложного характера, тяжелого прошлого и гораздо более высокого положения в обществе, чем у нее самой. По поводу последнего можно сказать, что на протяжении большей части книги она зависит от главного героя. Другую произнесла современная независимая девушка, образ которой, по словам автора, был вдохновлен характером героини из первого примера. Она и станет предметом нашего сегодняшнего обсуждения. Кто мне скажет, какая из цитат относится к кому?

Любопытно. «Джейн Эйр» даже я была в состоянии узнать, хотя не могла назвать себя ярой поклонницей классики. Но кому принадлежала вторая цитата?

— Белла Свон? — угадал кто-то в первом ряду. Карин довольно кивнула и достала из-за спины стопку книжек с узнаваемой черной обложкой.

О нет. Полтора часа обсуждения творчества Стефани Майер? Это как плохой розыгрыш, честное слово. Заберите меня отсюда, я на такое не подписывалась!

— Надеюсь, ты читал «Сумерки», потому что я о них почти ничего не знаю, — прошептала я Дизу.

— Как ни странно, читал, — флегматично откликнулся мой сосед по парте. — Карин заставила в прошлом семестре, — вздохнув, айтишник взял у нее наш экземпляр и продолжил шепотом: — На самом деле могло быть хуже: тогда мы еще обсуждали «Пятьдесят оттенков серого».

— И как? — с искренним интересом спросила я. «Пятьдесят оттенков» тоже как-то прошли мимо меня.

— После первых ста страниц я рыдал кровавыми слезами, — признался Диз. — Не видел ничего ужаснее с тех пор, как ходил чинить компьютер у секретарши на кафедре полевых литисследований.

Интересно, это он сейчас говорил иносказательно или в прямом смысле? А то кто их, демонов, знает… Я бросила на напарника взгляд из-под ресниц. Вот ведь… демон. А внешне и не сказать: обычный человек, небритый и невыспавшийся. Лицо осунулось — сплошные углы и резкие, будто вычерченные лезвием, линии. Под черной оправой очков залегли тени. Упрямо сжатые губы побелели и сливались с кожей. Волосам все так же требовались ножницы или хотя бы пара заколок. Честно говоря, помимо покрасневших от недосыпания глаз, ничего инфернального во внешности компьютерщика я так и не нашла. Зато привлекла его внимание.

— У меня на лице что-то? — он провел ладонью по подбородку, затем по щекам. — Ты так пристально смотришь.

Я смутилась. И решила спросить прямо:

— Ты что, правда демон?

Верилось с трудом. Даже после чудесного открытия, что моя соседка по комнате — вампирша. На его губах появилась насмешливая улыбка.

— Ах, это? Ну да.

«Ну да»? Они сговорились, что ли? Как можно отвечать подобным образом на важные вопросы? «Ну да»! Нет чтобы сказать что-то… более подходящее ситуации. Хотя как должен звучать правильный ответ на такой вопрос (кроме очевидного «Нет, конечно, демонов не существует!»), я придумать не могла.

Роли поменялись: теперь уже Диз следил за моей реакцией.

— Страшно, крошка?

Я подумала, прежде чем отвечать. Удивительно, но страшно не было. По крайней мере, не от того, что мой сосед по парте реально оказался из преисподней. В сравнении с ректором, его загадочным секретарем и моими жизненными перспективами Диз был не так уж и плох.

Но это не означало, что в его присутствии можно было расслабиться. После всего, что я услышала вчера, у меня было только больше поводов не доверять ему ни на гран.

— Нет, — наконец решила я, — не страшно.

— Ну и правильно, — он загнул уголки у нескольких страниц, протянул мне книгу и откинулся на стуле, еще глубже натянув капюшон серой толстовки. — Карин обожает эти сцены. Если сможешь что-то про них сказать, считай, сегодняшнее занятие ты сдала. Разбуди меня, когда пара кончится.

Он, что, на полном серьезе собирается спать на глазах у Карин и думает, что это ему сойдет с рук? Было бы слишком наивно.

— Эй, — любопытство, которое сгубило кошку и (я всего лишь исходила из своего жизненного опыта) сулило мне в будущем похожую участь, все не отпускало, — а про кровавые слезы — это была метафора или…

— Нет, блин, это была гемолакрия, — донесся из-под капюшона недовольный голос. — Конечно же, это была метафора.

На этой ноте я от него отстала, понимая, что большего не добьюсь. Вполуха слушая обсуждение и выводя на листке тетради абстрактные загогулины, я задумалась над более актуальной для меня темой, чем страдания Беллы Свон. Итак, что мы имеем?

Что такого я забыла про ночь первого сентября? Неизвестно.

Единственное, в чем я была уверена, так это в том, что мои потерянные воспоминания как-то были связаны с демонами. Не зря же один из них (я покосилась на айтишника; как ни странно, сиделось и думалось рядом с ним довольно комфортно, даже паранойя затихла, пока он спал) постоянно попадался мне на пути.

Что этим чертовым демонам от меня нужно? Также неизвестно. Почему? Да потому что мне вообще ничего про демонов неизвестно. Мне была нужна информация. Как можно больше и как можно скорее, желательно еще вчера.

Если я и оставила Диза в покое, то ожидать того же от Карин, как я уже говорила, было наивно. Не вытерпев и получаса, преподавательница подошла и пнула его. Ногой, обутой в тяжелый, «докмартинсовский» ботинок. Класс вздрогнул. Да уж, никому не пожелала бы такой побудки.

— Мы говорили о целях и стремлениях Беллы, о том, что…

— Что на протяжении всей серии она видит смысл своей жизни в Эдварде, а потом, после рождения Ренесми, — в своей семье. Знаю, — айтишник поднял на нее совершенно бодрые глаза.

— И каковы твои мысли на эту тему? — сахарно-сладким тоном поинтересовалась преподавательница.

Компьютерщик безразлично пожал плечами.

— Лишь бы она сама была довольна.

— Но?..

— «Напрасно утверждают, что человек должен довольствоваться спокойной жизнью: ему необходима жизнь деятельная; и он создает ее, если она не дана ему судьбой. Предполагается, что женщине присуще спокойствие; но женщины испытывают то же, что и мужчины; у них та же потребность проявлять свои способности и искать для себя поле деятельности, как и у их собратьев мужчин…»

— «Вынужденные жить под суровым гнетом традиций, в косной среде, они страдают совершенно так же, как страдали бы на их месте мужчины. И когда привилегированный пол утверждает, что призвание женщины — только печь пудинги да вязать чулки, играть на рояле да вышивать сумочки, то это слишком ограниченное суждение. Неразумно порицать их или смеяться над ними, если они хотят делать нечто большее и учиться большему, чем то, к чему обычай принуждает их пол», — закончила цитату Карин.

Вау. Просто вау. Глядя, как эти двое наизусть цитируют Бронте, я почувствовала себя ущербной. А еще мне стало стыдно за свое образование: ладно Карин, она учитель, ей положено любить литературу, но Диз… Даже не говоря о том, что «Джейн Эйр» наверняка не была самой любимой его книгой, чтобы ее запоминать, — откуда он вообще все это знал, он же якобы из другого мира?

— И вот еще один пример того, как современная литература дает более архаичное представление о женщине как хранительнице семейного очага и о ее главной роли, роли матери семейства, чем книга девятнадцатого века, — резюмировала Карин. — Ладно, за цитату прощаю. Можешь спать дальше. Остальные, — хищно улыбнулась она, — только попробуйте отвлечься.

Помня о «мартинсах», класс пообещал слушать очень внимательно. А Диз шутливо козырнул ей, устроился поудобнее и, кажется, опять задремал. По крайней мере, когда после занятия я исполнила обещание и попыталась его разбудить, очнулся он не сразу.

— Что, уже всё?

Зеленые глаза осоловело моргнули, пытаясь сфокусироваться.

— Да, — коротко ответила я. Полтора часа пролетели вовсе не так страшно, как я ожидала, — во многом благодаря подсказкам айтишника, знавшего, на что Карин обратит внимание.

Пока мы сидели в классе, снова пошел дождь. Зима, терроризировавшая нас на протяжении нескольких недель, все же сдалась и ушла, но погода от этого намного лучше не стала. Вчера, к примеру, ГООУ пережил четвертый за время моего пребывания здесь ураган. Корпус каппа-ню-сигма, глядя на творившийся на улице хаос, даже решил вспомнить молодость и попробовать улететь — не иначе как в Изумрудный город, из-за чего было объявлено, что студенты, решившие вылезти из общежития до «урегулирования инцидента» (как хороший политик, ГООУ всегда находил обтекаемые и безопасно звучащие формулировки, что бы ни случилось: летающие дома, землетрясение или восстание разумных грибов в столовой — спасибо, дорогие коллеги-алхимики, за последнее!), поступают так на свой страх и риск, и университет нести ответственность за судьбы этих храбрецов и дураков отказывается. Сегодня же небо с утра затянуло свинцово-серыми тучами. «И разверзнутся хляби небесные», — проком ментировала картину за окном София, лишенная ночных тусовок, а значит, бодрая и отвратительно хмурая в восемь часов утра. Оставалось надеяться, что ее пессимистичный прогноз не оправдается: насколько я помнила, в Ветхом Завете после этого говорилось что-то вроде «и бысть дождь на землю четыредесять дней и четыредесять ночей». Я понятия не имела, означало ли «четыредесять» четырнадцать или сорок, но в любом случае была против.

Остановившись на пороге корпуса, я попыталась одновременно запихнуть в сумку полученную на уроке литературу, достать зонтик и не выпустить из рук пакет с распечатками для Оливера, которые утром забрала из типографии, но не успела отнести в редакцию. Нелегкая задача, сейчас я бы не отказалась от дополнительной конечности.

— Помощь не нужна? Знаешь, я мог бы понести твой зонт, — раздалось у меня над ухом.

Я подняла глаза: рядом на крыльце стоял Диз, с отвращением рассматривавший серое небо. Надо же, какая галантность! Я хмыкнула.

— Признайся, ты просто боишься промокнуть.

— Боюсь? Никогда! Но, — согласился он, — скажем так, перспектива не вдохновляет.

Подумав, я сунула ему в руки зонтик. Почему бы и нет, если нам идти в одну сторону?

— Пакет взять? — спросил айтишник, наблюдая, как я борюсь с плакатом формата А1, все пытавшимся развернуться.

А вот это — ну уж нет, без всяких «почему бы».

— Как скажешь, — равнодушно отреагировал он на мой отказ и зевнул.

— Что, тяжелая ночка? — сочувствующе поинтересовалась я. Выглядел он довольно потрепанно.

Компьютерщик поморщился.

— Сессия.

— В октябре?

— Первый курс, — вздохнул он, — я тебе даже завидую. Вот перейдешь на специализацию, узнаешь, что такое ГООУ на самом деле. Восемь сессий, и все начинаются в самый неожиданный момент.

Я споткнулась. Нет, что расписание в ГООУ не поддавалось рациональному объяснению, подчинялось каким-то своим правилам и зависело как минимум от шести переменных, включавших в себя лунный календарь, погоду и настроение левой пятки… пятидесятого тентакля ректора, а предметы могли начаться и закончиться в любое время дня и семестра, я уже поняла. Но восемь сессий в году? С них ведь станется, с их оригинальным стилем преподавания. Неожиданно вариант отчисления на тот свет показался не таким плохим.

— А сам ты, кстати, на каком курсе?

— На третьем.

— А сколько тебе лет? — не удержалась я от вопроса.

— Много. Я видел падение Трои и великий пожар Рима, Черную смерть и открытие Америки… — торжественным тоном начал Диз и расхохотался, увидев изумление на моем лице. — Что, купилась, крошка?

Он заслужил этот тычок под ребра. Даже не спорьте.

— А если серьезно?

— Двадцать.

— Человеческих лет или… — не унималась я.

— Или каких?

— Я не знаю, демонических? Как вы вообще время считаете? Сколько у вас дней в году? И часов в дне? И… — обратив внимание на выражение его лица, я замолчала. — Что? Интересно же!

— Ага. И поэтому ты решила устроить мне допрос? Знаешь, крошка, я в принципе не против, но человечество уже давно придумало более эффективный способ передачи информации. Может быть, ты слышала о такой штуке, как книги?

Книги… Отличная идея, как я раньше не додумалась. Мне срочно нужно попасть в библиотеку. Я сверилась с часами. Сейчас не успею, но если после следующей пары вместо обеда завернуть туда…

— У тебя такое лицо, будто ты что-то задумала, — прокомментировал демон.

— Я? Никогда! — невольно повторила я его ответ. — Но ты не мог бы немного поторопиться? Мне еще нужно Райли забрать.

— Как пожелаешь, — он прибавил скорости, заставляя меня почти перейти на бег. Вот она, разница в росте, чтоб ей долго икалось, — сам-то айтишник шел совершенно спокойно. Впрочем, сейчас такому темпу я была даже рада. — Райли — это тот Охотник, который ждал тебя на прошлой неделе?

— Откуда ты знаешь, что он Охотник? — удивилась я.

Компьютерщик пожал плечами.

— Они вечно так смотрят, словно в уме пересчитали все твои грехи и готовятся если не жестоко тебя казнить, то хотя бы прочитать лекцию о правильном поведении.

Я с трудом подавила улыбку. Сравнение было весьма точным.

— Нет, не он. Райли — моя одногруппница. Мы с ней договорились здесь встретиться, но…

Но в толпе ее было не видать. Судя по кислому виду студенческих масс, дождь оказался для многих неожиданностью. В холл главного общежития битком набилось народу, и все с мрачной заинтересованностью смотрели за окно, словно надеясь, что ливень сейчас исчезнет, стоит только сконцентрироваться на этой мысли. Лично я бы на это не рассчитывала. Привстав на цыпочки, я попыталась поверх голов найти Райли, но не сильно в этом преуспела. Придется искать ее по телефону.

— Твоя одногруппница случайно не рыжая? С кучей амулетов и очень серьезно настроенная? — предположил демон.

Звучало похоже на нее.

— Откуда ты знаешь?

— Она очень внимательно на нас смотрит.

— Где? — я завертела головой, пытаясь обнаружить ведьму; Диз показал.

— Ладно, я пошел. Спасибо, что поделилась зонтом, — протянул он мне его.

«Спасибо, что давал подсказки на лекции», — хотела сказать я, но не успела, айтишник уже скрылся в толпе. Как ему это удавалось? Только что был человек (ладно, демон) — и нету его.

Зато ко мне уже протискивалась Райли.

— Это был он? — вместо приветствия спросила она. — Тот демон, которого упоминал Макс? Ну ты и попала, подруга! Пошли!

Я сопротивлялась. Но если я что-то и узнала про рыжую за время нашего знакомства, так это то, что, если она поставила себе цель, она этого добьется.

— Куда? Омега-каппа-тета в другой стороне! Мы опоздаем!

— Успеем! — Райли была непреклонна. — А пока пошли ко мне!

Буквально втолкнув меня в лифт, она нажала на кнопку с цифрой «четыре».

— Так, значит, это он? Как ты тогда его назвала?.. Диз? Расскажи мне всё! Почему вы пришли вместе? А, ну да, ты говорила, у вас какие-то занятия… А что у вас еще? Ты случайно не из-за него всё тянешь с Максом? Не подумай, не осуждаю. Наоборот, полностью тебя понимаю…

Не умолкая, рыжая запихнула меня в ближайшую от лифта комнату.

— Господи, что это за звуки? — ужаснулась я доносившемуся из ванной комнаты вою.

— Люси. Моя соседка.

— С ней все в порядке?

На секунду Райли замерла, думая над ответом.

— Ну, она баньши, а с ними по жизни всё не совсем в порядке, — обернувшись на дверь ванной, она быстро покрутила пальцем у виска. — Близость смерти и все такое… Но конкретно сейчас — да. У нее просто есть отвратительная привычка петь в душе.

Действительно, если прислушаться, то в звуках — пением назвать это я все же не могла — угадывалась какая-то мелодия. А я какое-то мгновение сомневалась, стоит ли оставаться в одной комнате с Софией. Да мне повезло с соседкой! Спит, молчит, максимум — хлопает дверью по ночам.

— Не отвлекайся, — потребовала Райли. — Итак, демон.

— Угу, — покорно согласилась я, понимая, что так просто от меня не отстанут, — демон.

— Он красавчик.

С этим утверждением сложно было поспорить.

— Он до сих пор не заметил, что панк мертв, а мода на готов закончилась в девяностые, — из чувства противоречия нашла я, что возразить.

— А еще, небось, обаятельный, как и все они, — добавила Райли, пропуская мимо ушей критику.

А с этим поспорить было не только можно, но и нужно. Обаятельный? Да он меня с ума сводил, но в самом неромантичном смысле этой фразы!

— И определенно в тебе заинтересован.

Осталось только выяснить, что именно во мне его так сильно интересовало, что я устала уже натыкаться на него по всему университету.

— Так что у вас с ним?

— Ничего, — честно призналась я.

— Ничего… Потому что уже было, или потому что только будет?

Я с интересом осмотрелась, оттягивая необходимость отвечать. В гости к Райли я попала впервые. В отличие от нашей с Софией комнаты, тут сразу чувствовались две хозяйки: чья-то половина, похоронно-мрачная, была идеально чиста и несколько… пуста. Ничего личного, только пара черно-белых фотографий на стене. А вот вторая явно принадлежала Райли. Все горизонтальные поверхности, включая заправленную розовым пледом постель, покрывали разбросанные в ее очаровательно непринужденной манере вещи. И тут сразу становилось понятно, что под всей своей конфетно-девочковой мишурой рыжая была не просто ведьмой, но и потомственным артефактором, мастером металла и камней. Учебники соседствовали с листовым серебром, массивный молоток лежал на постели рядом с щипцами для завивки волос, на письменном столе на сером бархате россыпью валялось содержимое косметички и десятка два ограненных камней (подойдя ближе, я рассеянно покатала зеленый пальцем: интересно, сколько можно заработать, если попросить вот так «на учебу» изумруды от ГООУ и продать их в нашем мире? Правда, я сомневалась, что ректор не предусмотрел такой возможности и не пресек ее в зародыше). На комоде стоял целый батальон рамок с фотографиями. Вся жизнь Райли Харпер, задокументированная и упакованная, полная по-американски белоснежных улыбок. Райли с семьей: групповой портрет, на переднем плане — трое девчонок, и все одинаково рыжие и смешливые; старшая еще держит на руках очаровательного карапуза с такой же кричаще-оранжевой шевелюрой. Райли с подругами — пятеро девушек-подростков в форме команды поддержки сидят за столиком кафе. Райли с одноклассниками, все одеты в мантии и смешные шапочки с кистями. Райли с Тоби, первое лето после выпуска, позади пляж и яркое калифорнийское солнце, а впереди — поступление в ГООУ и расставание…

— Ничего не было, ничего нет, ничего не будет. Точка.

— Но почему? — поразилась ведьма. — Ты его хорошо рассмотрела? Да если бы я могла…

— Так забирай, — равнодушно предложила я. — Хочешь, познакомлю? Или, еще лучше, он постоянно в IT торчит, заходи в любое время.

Райли громко вздохнула и покосилась на фотографию — ту самую, с калифорнийским пляжем.

— Я бы с радостью, — грустно сказала рыжая, теребя браслет на запястье, — но не получается. Наверное, еще слишком рано.

— Вот и мне слишком рано, — отрезала я.

Стоило теме переместиться с ее сердечных ран на чужие, как Райли сразу оживилась:

— Да? Почему? Расскажи, ты же ничего о себе не говоришь! Мы знакомы уже месяц, а я ничего почти о тебе не знаю!

— Знаешь, — упрямо возразила я. — Ты знаешь, что я скрытная.

— Ладно тебе! Ну скажи! Про меня ты уже всё слышала, — безо всяких преувеличений. Про себя Райли рассказывала без умолку, — я плохой человек, бросила парня своей мечты, разбила сердце ему и себе, а все потому, что не могла признаться ему, что я ведьма. А у тебя какая история?

— Скучная. Хорошо, — увидев ее обиженное лицо, я выдохнула и попыталась взять себя в руки. Может, психотерапевт Софии была права и иногда стоит кому-то рассказать, что тебя гнетет? — Знаешь ваши истории про популярного квотербека, который на спор решает влюбить в себя скучную ботаничку, а потом понимает, что вовсе она не скучная, и сам в нее влюбляется?

— А ботаничке еще строит козни злобная чирлидерша, которая хочет заполучить квотербека себе, но не из любви, а ради престижа? Всегда ненавидела этот стереотип, — подхватила Райли и смутилась. — Извини, продолжай.

— Так вот. В жизни он в нее не влюбляется.

— О. Так ты говорила про себя…

Вроде того. Только он был не квотербеком, а местным мажором с обаянием плохого мальчика, сигаретами, мотоциклом и вечно отсутствовавшими родителями. А я… я была такой, какая я есть. Обычной, скучной и правильной. Бывают люди, которым нравится то, что общество считает самой идеальной моделью поведения. В детстве им нравится ходить в школу, потому что учиться в любом случае интереснее, чем прогуливать занятия и опасаться родительского наказания; они с удовольствием навещают родственников и не считают, что разговоры за чаем с плюшками — это такая обуза; в дождливые вечера они залезают в кресло под клетчатый плед, рассеянно гладят кошку, забравшуюся к ним на колени, и читают интересную книжку — не потому, что эта комбинация демонстрирует их глубокий внутренний мир, а просто потому, что это уютно. Они не чувствуют в себе революционного настроя и не делают попыток взбунтоваться против загнившего мира (которые, будем откровенны, в подростковом возрасте выглядят жалко, бессмысленно и почему-то обычно принимают форму курения за гаражами и тяжелой музыки, гремящей на всю квартиру), им и так хорошо. Тихо и спокойно.

С детства меня очень тяготила эта моя «правильность». Иногда мне даже казалось, что, если бы не стремление доказать себе, что я не такая, я бы и не влюбилась в Алека (хотя теперь, после встречи с Дизом, пора уже было признать: дело было не в Алеке. У меня просто был типаж, совершенно мне не подходящий). Но все получилось наоборот. Вышло, что я очень даже «такая», и никакое плохое влияние этого не исправит. Остается только смириться.

— Все с тобой ясно, — подвела итог Райли. — Давно это у тебя было?

— Он бросил меня накануне выпускного, — созналась я.

Нет, все-таки я была согласна с Софией: совет оказался хреновым. Не знаю, как она, но я никакого облегчения от исповеди не почувствовала.

— Низко, — оценила рыжая. — Но прошло уже немало времени. Так и собираешься, раз уж обожглась на молоке, дуть на мороженое?

Как по мне, не самый плохой план.

— А что ты предлагаешь? — я задумчиво провела пальцем по краю металлического листа. Острый.

— Я — ничего. Но вот кое-кто другой… высокий, темноволосый, привлекательный, никого не напоминает?

— Нет, — отрезала я.

— Ну почему?!

— Мы друг другу не подходим. Мы слишком разные.

Примерно как песни Тейлор Свифт из моего плейлиста и хард-рок, доносившийся со второго этажа комцентра. Даже если бы у Диза был какой-то искренний интерес ко мне, начать что-то с ним было бы то же самое, что повторить историю с Алеком.

— Тем лучше! Отвлечешься с ним, все равно с демонами ничего большего затевать нельзя, быстро разойдетесь, и вернешься обратно в игру! — иногда идиомы, которые заклинание-переводчик, накрывавшее ГООУ, переводило дословно, доводили меня до исступления. Особенно американские, почему-то почти всегда связанные либо с деньгами, либо со спортом. — И потом, не думаю, что у тебя в этом вопросе есть выбор.

— Почему же?

— Таких, как он, все-таки не зря на протяжении всей истории называли обольстителями. Они знают, как соблазнить. Читают все твои эмоции, угадывают каждое твое желание… — Райли мечтательно улыбнулась; я была склонна отнестись к этой информации скептически. — Поверь, если демону от тебя что-то нужно, рано или поздно он своего добьется. А ему от тебя явно что-то надо.

Мне вспомнилось сегодняшнее занятие. «Я свободное человеческое существо, с независимой волей…» Глупости. Конечно же, у меня был выбор. Никого нельзя соблазнить, если сам человек этого не хочет.

— Пусть попробует, — пожала я плечами.

Впрочем, я не сомневалась, что Диз и пытаться не станет. Его интерес ко мне происходил из совсем других сфер, так бы он на меня во второй раз и не взглянул. Райли тяжело вздохнула, поражаясь то ли моей глупости, то ли упрямству.

— Ладно, хоть ты и не хочешь, но я тебе все равно помогу, — решила она.

«Хоть ты и не хочешь, но я тебе все равно помогу» — самая страшная фраза в мире. Все неприятности в моей жизни начинались именно с нее. Кроме одной, пришедшей по почте в конверте с университетским гербом.

— Мы сейчас опоздаем, — напомнила я Райли.

Не то чтобы я так торопилась на семинар по магии, но лучше публичный позор, чем непрошеное сводничество. Отклика мой намек, увы, не нашел. Что-то бормоча себе под нос, рыжая растерянно разглядывала бардак на разноцветной половине комнаты. Надеюсь, она ничего не собиралась сейчас в нем искать — идея была заранее обречена на провал.

Посторонние (я бы даже сказала, потусторонние) звуки стихли, и из ванной показалась веснушчатая девица с полотенцем на голове.

— Я думала, ты ушла, — удивилась она. — Слушай, я возьму твой фен, ты не против?

— Нет, — рассеянно откликнулась Райли, по очереди проверявшая все ящики стола. — Он где-то на кровати, посмотри. Мы уже уходим, — невпопад добавила она.

Нижний ящик, доверху забитый какими-то пакетиками и коробочками, закрываться отказывался, поэтому Райли так и оставила его выдвинутым.

— Мы?

Рыжая все еще была слишком занята, так что отвечать пришлось мне.

— Привет, — протянула я руку. — Наташа.

Ладонь баньши показалась мне холодной, как могильная плита, — но не факт, что это были не причуды моего воображения.

— Люси, — задумчиво протянула она. — Но зачем…

Окончание фразы так и повисло в воздухе.

— Что «зачем»? — переспросила я, когда она отпустила мою руку.

Баньши отвернулась.

— Ничего. Просто задумалась… о своем.

«Просто задумалась», как же. Никогда не любила тайны. Категорически не любила, даже детективы из-за этого не читала. И угораздило же меня попасть в ГООУ, где каждый второй вел себя таинственно и каждый первый что-то скрывал.

— Нашла! — донесся до нас торжествующий крик. — Красный или синий?

Мы обернулись. Так вот, значит, как выглядели амулеты? Честно говоря, я была несколько разочарована. В руках Райли держала два браслета; ярко выкрашенные бусины из агата были нанизаны вперемешку с ажурными медными шариками. Бижутерия с этнической ярмарки? Да. Мощный артефакт? Едва ли.

— Красный или синий? — поторопила меня ведьма.

Я вновь посмотрела на браслеты. Граненые бусины мягко поблескивали при свете торшера.

— Я знаю эту сцену, — уверенно заявила я. — Сейчас ты скажешь, что, если я выберу синюю таблетку, то забуду все, что со мной происходило, — а что, может, и правда выбрать? — А если возьму красную, то пойму, что такое Матрица.

— Что? — не поняла меня Райли. — Да нет же, красный или синий? Влюбить или убить?

Интересный выбор. Я задумалась. Влюбить или убить… Нет. Я помотала головой, отгоняя дурацкие мысли. Это было бы неэтично.

— Никакой.

— А может, все-таки?..

— Никакой, — повторила я достаточно твердым тоном, чтобы Райли прекратила настаивать. — А что, им правда кого-то можно убить?

Рыжая задумалась.

— Теоретически… да. Но вообще он делался на обычного, поэтому не знаю, насколько подействует на демона. Уверена, что не хочешь попробовать? Мне бы это очень помогло в будущем при калибровке.

Нет, спасибо.

— По-моему, убийство — это немного радикально.

— Зато он точно от тебя отстанет. Если ты уверена, что этого хочешь, конечно, — добавила она. Хотеть-то я хотела, но не такими методами. — Потому что я бы на твоем месте все-таки еще раз подумала — может, этот демон не так уж и плох?

Возможно. Но это не означало, что передо мной стоял выбор из двух предложенных вариантов. Нет. Никаких «влюбить», никаких «убить».

— А как эта штука вообще действует?

Честно говоря, поверить в то, что человека можно убить при помощи десятка бусин и резинки, было непросто.

— А как ты хочешь? — с энтузиазмом спросила Райли. — Потому что если у тебя есть предпочтения, то у меня тут большой выбор. Этот, — она открыла стоявшую на столе шкатулку и достала из нее кулон в медной оправе, — работает как гильотина. Есть кольцо с ядом, не в том смысле, разумеется, но вскрытие покажет отравление мышьяком. Еще есть…

Кучка украшений на столе росла. Колотые раны, гниение, остановка сердца, асфиксия… Кто мог знать, сколько увлекательных способов прикончить ближнего своего придумало человечество?

— Я ей говорила, что у нее странное хобби, — прокомментировала экспозицию Люси. — О, вот и фен. Спасибо.

— А я тебе много раз объясняла, что это не хобби, а семейная традиция! — крикнула ей вслед Райли, отрываясь на секунду от перечисления экспонатов своей коллекции, но не успела: дверь в ванную захлопнулась раньше.

Внезапно я подумала, что ни разу не видела Райли без браслета на левой руке — на котором было не меньше двух десятков разных подвесок. Надеюсь, они были простым и не слишком смертоносным украшением… Впрочем, стоило вспомнить, как профессор прервал практическую демонстрацию на первом уроке магии, только Райли взялась за одну из них, как мои надежды рассыпались прахом. Я ходила на занятия с ядерной бомбой замедленного действия.

А я еще считала, что из них двоих Макс более опасен… Я была не права.

Как и следовало ожидать, занятие по магии закончилось для меня очередным фиаско. Не знаю, почему меня приняли в ГООУ — ни капли магии в себе я не чувствовала, хотя и нечистью, по словам Макса, которому я была склонна в этом вопросе доверять, тоже не была. Бюрократическая ошибка? Искали одну Наташу Соколову, а нашли другую, меня?

За полтора часа занятий к абстрактным загогулинам с гендерных исследований добавились новые, и это было моим самым большим достижением. Горько скривив губы, я посмотрела за окно, где дождь стал понемногу стихать. Я могла смириться с «двойками», но только с теми, которые получала по причине лени. Собственная неспособность что-то выучить стала для меня новым и неприятным опытом.

Что-то коснулось моей руки: маленький дракончик, сотканный из огня, обвился вокруг запястья. Настоящий… или наоборот, как выяснилось, ненастоящий: выглядел он совсем как в сказках или на китайских календарях, а не как на факультете криптозоологии. Я перевела взгляд на соседнее место и улыбнулась Максу. Как и я, он откровенно скучал, но по другой причине. Запомнив его по предыдущему занятию, профессор лишь спросил фамилию Макса и, коротко кивнув, попросил до конца семестра тихо посидеть где-нибудь в уголке и не отсвечивать. Райли так не повезло: у нее преподаватель первым делом отобрал зачарованный браслет, после чего с доброй улыбкой пообещал составить ей индивидуальную программу занятий. Так что свидетельствовавший об окончании семинара звонок прозвучал для всех нас спасительными трелями. Побросав вещи в сумку, я уже закинула ее на плечо, как меня остановили.

— Наташа, задержись, пожалуйста.

Я тяжело вздохнула.

— Идите без меня, — шепнула я Максу с Райли, — я все равно на обед не успеваю.

Макс внимательно посмотрел на меня, но отчего-то мне не захотелось делиться с ним своими планами. Райли на эту заминку не обратила внимания.