Офицер Империи зла Кисличкин Михаил

– Вирма и Сфео, со мной, – распорядилась инопланетянка и шагнула к шлюзу.

Они быстрым шагом прошли по пустому коридору вслед за Лайной, поднялись на второй этаж и остановились у серой металлической двери в торце здания. Рядом с дверью, закрывая ее своими телами, застыли двое мастер-ножей в полном боевом облачении. Напротив них стояла пожилая женщина в фиолетовом комбинезоне и несколько ленааа с гауссовками.

– А вот и вы, – обратилась она к компании людей и славь. – Я вас не звала. Но раз уж вы здесь, то как союзники обязаны помочь мне осуществить свой долг командующей. Эти двое не пускают меня к изменнице.

– Мы подчиняемся лично Лене, Лейсна, – ответила одна из мастер-ножей. – Пока Лена не пришла в себя и не отдала другого приказа, ты не войдешь.

– Погоди, Лейсна. – Старший центурион сделал пару шагов вперед. – Я Максимов, это Илья и Славя, – обратился он к мастер-ножам. – Вы должны нас знать. Клянусь честью, при мне Лене не будет причинено ни малейшего вреда. Мы должны войти внутрь.

– Подтверждаю клятву, – отозвалась Славя.

Часовые молча расступились, одна из мастер-ножей открыла дверь. Всей кучей люди и инопланетяне буквально ворвались в палату, где сразу стало многолюдно. Лена лежала на кровати у стены, опершись спиной о широкие подушки. Из-под одеяла выглядывали туго перетянувшие ее раненый бок бинты. Она строго посмотрела на ворвавшуюся в палату толпу, нашла глазами Илью и Славю и грустно улыбнулась.

– Вот я тебя, наконец, и увидела, – громко заявила Лейсна. – Больше не отвертишься. Лена, я официально запрещаю тебя в командовании и лишаю звания мастер-ножа. За допущенные тобой ошибки, вредительство и прямое предательство я приговариваю тебя к вскрытию. Можешь сделать это сейчас самостоятельно, или выбрать помощника, если ты слишком слаба. Я заявляю…

– Заткнись! – Илья с удивлением услышал свой собственный голос. Он и не знал, что умеет так орать. Все действительно на секунду затихли.

– Сейчас я сам кого-то вскрою. Прямо здесь. – Максимов демонстративно взял автомат наизготовку.

Примипил Семен, не говоря ни слова, извлек откуда-то широкий нож и нехорошо посмотрел на Лейсну.

– Я помогу, если что, – коротко сказал он.

– Зачем вы говорите такие ужасы, мальчики, – нехорошо улыбнулась Славя. – Вы ее где такую красивую нарыли? На орбите в скафандре летала? Я прикажу своим, они вернут ее обратно. Если что, мы скажем, что все так и было, мол, ничего не трогали.

– Это не ваше дело… – начала было Лейсна.

– Тебе приказали заткнуться? – оборвала ее Славя. – Вот и помолчи, без тебя разберемся.

– Мне дайте сказать, – тихо просипела со своей кровати Лена, но ее услышали. В палате сразу воцарилась тишина.

– Ты приказываешь мне вскрыться, Лейсна, – сказала девушка. – Это серьезно, знаешь ли. В чем конкретно ты меня обвиняешь?

– Ты провалила приказ об обмене технологиями с людьми и славями, допустив обнаружение нашего сотрудничества смотрящими, что я квалифицирую как ошибку. Ты выступала на совете против немедленной атаки звездолетов далззаа, утверждая, что несогласованные с людьми и славями действия лишь повредят нам, что я квалифицирую как вредительство. Мы из-за тебя потеряли мой корабль Лена! В довершение всего ты допустила, чтобы инопланетяне попали на нашу базу. Это может привести к тому, что люди и слави получат наши ключевые технологии. Да ты посмотри, что происходит! Тебя прямо сейчас уже защищают инопланетяне! Это предательство расы, Лена, – уверенно закончила Лейсна.

– И с каких это пор ты подменяешь собой суд стаи? – спросила Лена.

– Командующая экспедицией погибла, – ответила Лейсна. – Я следующая по званию. В экстренных случаях в боевой обстановке по уставу я имею право на суд и приговор. Ты это знаешь, Лена.

– Знаю. Но я отказываюсь признать предъявленные обвинения, – твердо сказала девушка. – Корабль потеряла ты, Лейсна, не вали с больной головы на здоровую. Планету, хотя бы ее треть, добыла для Ленааа я. Не допустить союзников на базу в условиях боя с далззаа я не могла. Да и не стала бы этого делать, это плохое решение. Я спасала своих девчонок, как могла. Слушай меня, Лейсна. Я Лена. И Я Отказываюсь Вскрываться! Понятно?

– Тогда я тебя арестую, – почти закричала Лейсна. – И твои инопланетяне тебе не помогут! Вы знаете, в чем она виновата. Взять ее! – скомандовала она столпившимся в палате ленааа.

Никто из ленааа не сделал ни шага, все просто молча стояли на месте. Илья хотел было дернуться, но Максимов придержал его за плечо, показав жестом – не время сейчас.

– Арестовала? – выждав полминуты, едко спросила Лена. – Не получилось? Ну что же, тогда давай я тебя арестую. Взять ее!

Оба мастер-ножа синхронно шагнули к Лейсне. Ближайшая из них обнажила свой клинок, другая протянула к командующей открытую ладонь в боевой перчатке.

– Ваш нож, госпожа, – коротко обронила мастер-нож.

– Нет! Я приказываю тебе арестовать Лену.

– Ваш нож госпожа! – тон бойца стал угрожающим.

Трясущимися руками Лейсна отстегнула ножны и бросила их на пол. Одна из мастер-ножей подобрала клинок и молча вывела бывшую командующую из палаты. Никто из ленааа не проронил ни слова.

– Стой. Ты куда, Илья? – прозвучал сзади громкий голосок Слави. Опцион, уже собиравшийся идти в имперский лагерь вместе с отрядом Максимова замер на месте.

– Куда собрался, дорогой? Тебе надо с нами. – Славя подошла к Илье и демонстративно взяла его за руку. – Мне казалось, мы ночью кое о чем договорились, и ты мне кое-что обещал.

Так хреново Илья себя еще не чувствовал никогда. На него откровенно глазели люди, слави и симпанты. Сцена была, что надо, зрители оценили. От неловкости немного смутился даже Максимов.

– Славя, я же солдат и служу империи, – покраснев до кончиков волос, нашел в себе силы сказать Илья. – У меня приказ… и вообще, зачем ты так?

– Интересно было бы узнать про твой последний приказ, – медовым голосом произнесла инопланетянка. – Расскажешь?

– Так, ну это уже ни в какие ворота… – решительно вмешался Максимов. – Славя, я понимаю, ты девочка крутая, я тебя уважаю, вопросов нет. В ваши начальственные компетенции я тоже лезть не хочу. Но сейчас ответь мне на два вопроса. Кто ты такая? И какого хрена ты себе столько позволяешь? Илья мой боец.

– Кто я? Я Славя, и этого достаточно, – широко улыбнулась девушка. – Если тебе, офицер, нужны подтверждения моих полномочий, то в течение часа руководство землян получит их по официальному каналу связи от самой командующей экспедицией Великой Славии. Уверяю тебя, она подтвердит их небывалую широту и полноту. Или тебе нужно устроить сеанс связи с госпожой Слатой прямо сейчас?

– Пока поверю на слово, – кивнул старший центурион. – Но Илья мой боец.

– Твой? Тогда почему так получается, что он почти все время крутится рядом со мной? Это его личная инициатива, или он выполняет приказы своего командования? Или так и этак? Раз он твой боец, ты и отвечай за него, командир.

– Славя, давай не здесь начинать этот разговор, – впервые не нашелся что сказать Максимов.

– Давай, – согласилась девушка. – Но вообще-то имперское руководство могло бы уже давно дать Илье официальный статус какого-нибудь советника или переговорщика, который бы всех избавил от лишней неловкости. Гнобите парня неопределённостью, а зазря, парень-то хороший, – махнула рукой Славя. – Короче, так: я заявляю, что руководство экспедиции Великой Славии в моем лице очень просит земное руководство назначить опциона Илью одним из участников завтрашних переговоров в статусе советника. И второе: я заявляю, что опцион русских имперских вооруженных сил Илья является моим женихом.

– Что? – выдохнул Максимов. Потрясенным выглядел не только он. Услышав это, замерли и люди и слави.

– Этой ночью Илья сделал мне предложение, и я его приняла. Правда, дорогой?

– П… правда, – только и смог сказать Илья.

– Мои поздравления молодоженам, – развел руками Максимов. – Нет слов… Раз оно так, то тогда конечно. Илья, на сегодня свободен. Позвони, как найдешь минутку, ладно?

– Нет нужды в звонках, – ответила за Илью Славя. – Я надеюсь, мы завтра утром все увидимся. Дух улетает с нашим кораблем в систему Славия через трое суток. Надо бы перед отлетом решить кучу разных вопросов по взаимодействию. Предлагаю провести трёхстороннюю личную встречу командования всех экспедиций завтра, прямо в палате у Лены.

– Я доложу об этом, – подтвердил Максимов. – И еще, Славя: мы будем ждать от Слаты подтверждения твоих полномочий, и лучше бы она связалась с нами побыстрее. Что-то мне все это не нравится…

– Славя! – злым, дрожащим от обиды голосом начал говорить Илья, как только они остались вдвоем в комнате инопланетянки. – Зачем было устраивать этот цирк?

– Извини, пожалуйста, – голос девушки был крайне серьезен. – Не очень-то хорошо получилось. Может быть, все следовало сделать не так, но мне ничего другого просто не пришло в голову. Во-первых, нашу связь пора легализовать. И так слухами земля полнится, особенно после твоего вчерашнего пьяного похода через два лагеря. Во-вторых, я просто не могу тебя сейчас отпустить. Мне нужно, чтобы ты некоторое время просидел в этой комнате вместе с Карри под охраной и не высовывался. Я не могу позволить, чтобы ты виделся или связывался с кем-нибудь в течение суток.

– Что-то случилось еще, Славя? – строго спросил Илья.

– Случилось. Ранним утром в систему Фортуны вернулся Дух нашей цивилизации, чтобы забрать экспедицию обратно. Вместе с ним прилетел небольшой курьерский корабль с гонцами от избранной тысячи. Матриарх Ивга умерла, Илья. Мы немедленно отбываем домой. Пока об этой новости не должен узнать никто. Мне с Ярмой нужно срочно принять управление экспедицией от Слаты, провести нейтрализацию сторонников кланов и привести к новой присяге части первого легиона. У нас к этому все готово, но эксцессы возможны. Если начнется заварушка, я не хочу беспокоиться за тебя или действия землян. Надо срочно ловить свой шанс. Мне нужно прибыть на родину героем в статусе командующей экспедицией, чтобы мою кандидатуру всерьез рассматривали на выборах Матриарха. Я должна быть матриархом всея Славии, Илья, и я им буду. А ты полетишь на Славию со мной.

– Ты уже все решила за меня? – взвился было Илья. – Если ты идешь драться, я должен быть с тобой. Вместо этого ты опять сажаешь меня под арест, а затем хочешь забрать к себе на Славию? Тушкой или сразу чучелом, Славя?

– Илья, ты принял мое предложение, – ледяным тоном ответила девушка. – Жать на тормоза и отворачивать колеса поздно. Ты в команде, в которой, если кому-то еще непонятно, командую я. Просто сделай сейчас, как я велела. Выполняй мой приказ, солдат.

Илья заглянул Славе в лицо и поразился увиденному. Инопланетянка была в ярости, в расширившихся синих зрачках появилась легкая безуминка. По ее косе побежали крохотные алые искорки. На мгновение Илья показался сам себе сварливой женой, которая качает права в самый неподходящий для этого момент, когда у мужа почти сдали последние нервы, и ему стало стыдно.

– Хорошо, Славя. Я буду ждать тебя здесь, если так нужно. Удачи тебе.

– Спасибо, Илья, – серьезно сказала Славя. – Ты лучший. – Инопланетянка поднесла руку к уху, активируя цепь внешней связи. – Вирма, Сфео, жду вас у себя немедленно. Вы охраняете моего жениха, отвечаете за него головой.

Остаток дня до глубокой ночи Илья так и провел вместе с Карри в комнате у Слави, не находя себе места. Связи не было. Вирма и Сфео бдили снаружи. Чем уж их так очаровала или подкупила Славя, было неясно, но службу инопланетянки несли на совесть. Даже отказались учиться играть с Ильей и Карри в «двадцать одно», захваченной еще с Земли старой помятой карточной колодой. Информацией о происходящих событиях они делиться тоже не спешили.

А снаружи явно что-то происходило. В маленькое мутное окошко-иллюминатор было видно, как кто-то носится по лагерю в разных направлениях. Пару раз донеслось эхо отдаленных взрывов, что-то похожее на работу импульсников славь периодически сверкало снаружи. Ближе к вечеру Илья увидел в окошко, как две «слави» тащат за ноги третью, так что ее голова безвольно волочится по земле.

Несколько раз Илья совсем было уже собирался покинуть свое убежище. В конце концов, кто его остановит? Он и Карри вооружены, дверь открыта. Но что дальше? Вирма и Сфео наверняка пойдут за ним, либо попытаются его задержать. Что он будет делать? Драться с ними, если придется? Искать Славю непонятно где? Бежать к людям? Каждый раз Илья ставил себе условие – вот еще час, и если ничего не изменится, то он выйдет наружу. И каждый раз откладывал свое решение еще на час. Он же обещал Славе дождаться ее, не так ли?

Славя появилась поздно вечером, усталая, но довольная. Сняла пыльный шлем, улыбнулась Илье через силу. От нее пахло гарью и озоном, видимо, ей пришлось сегодня немало пострелять.

– Вот они, где у меня все, Илья, – показала она парню сомкнутый кулачок. – Весь их хваленый первый легион и родовая честь, длиною в сотню титулованных предков. Присягнули мне как миленькие.

– Я видел, эксцессы все же были, – ровным тоном сказал опцион. – И я бы не очень рассчитывал на верность присяге, выбитую силой.

– Рядовой состав первого легиона будет более-менее лоялен, – возразила Славя. – Они и раньше были не сильно довольны сложившейся ситуацией. Платили им меньше, чем во втором легионе, права на землю и пенсию, закрепленные для служащих второго легиона, кланы своим солдатам так и не удосужились даровать, за что и поплатились. Я же им наобещала таких пряников, что они своих офицеров сегодня сами из строя выталкивали. Там работа давно шла, Илья, просто сейчас пришло время пожинать ее плоды. Кстати, тебе большое спасибо. Ты бы знал, как Ярма раскрутила в пропагандистских целях случай с твоим бесцеремонным няшем в ресторане нашими аристократками. Они же втихую с зависимыми мужчинами на своих землях такое проделывают, это всем известно и всех возмущает. А тут такая наглость у всех на глазах… Учитывая, что командирами у них теперь стоят наши проверенные кадры из второго легиона, я думаю все уладится.

– А те, что все же отказались присягнуть? Они как? – не удержался от глупого вопроса Илья.

– Им просто не надо было становиться на пути прогресса, – сказала Славя. – Жаль их, но каждый выбирает свою судьбу сам.

– На пути прогресса или на твоем пути, Славя?

– Сейчас это одно и то же, Илюша. Я же хочу власти не для себя лично, а для спасения всех славь. У вас есть пословица про щепки и вырубку леса. Плохая пословица на самом деле, леса рубить – худший грех. Но в санитарных целях иногда приходится. Ладно, давай есть и ложиться спать, жених. Я очень голодна и устала просто зверски. Сфео уже побежала притащить нам чего-нибудь съедобного, она сейчас будет.

Наутро в палате у Лены все приветствовали друг друга как старые знакомые. Консул Васильев, Максимов и легат Фомичев вошли в комнату, тепло поздоровались с Леной и, пожелав ей скорейшего выздоровления, уже традиционно преподнесли в дар большую коробку печенья, после чего расселись на складных стульях у принесенного откуда-то ленааа большого круглого стола, поставленного рядом с кроватью Лены. По его другую сторону села Славя, Ярма и командующая Слата – пожилая славя с белой косой и морщинистым лицом доброй бабушки. Илья, будучи в непонятном статусе, пристроился между делегациями. От Ленааа присутствовала сама Лена и ее помощница – молодая мастер-нож.

– Приветствую всех собравшихся, – взял первым слово Васильев. – Мы все так или иначе знакомы и уже через многое вместе прошли. Давно пора было встретиться лицом к лицу. Давайте говорить откровенно, как старые друзья, без политесов. Тем более что обсудить надо немало. Однако это все скорее технические детали. Меня как командира земной экспедиции прежде всего волнует один вопрос – вопрос легитимности всего этого собрания. Есть мнение, что только наша делегация юридически в полной мере представляет свою цивилизацию. Вы – нет. Прежде чем говорить о чем-то другом, нужно решить этот вопрос.

– В чем проблема, консул? – тут же спросила его Славя. – Перед тобой законное руководство экспедиции Великой Славии. Госпожа Слата, которая руководила ею с самого начала, передала командование мне.

– Подтверждаю, – кивнула «бабушка». – Я здесь в статусе советника, командует и принимает решения теперь Славя.

– Не, ну вы меня за идиота не держите, – развел руками Васильев. – Я же не сразу родился консулом, многое повидал. Пусть вы инопланетяне, но так дела не делаются. Сначала ты, Славя, представляешься простым мастер-офицером. Затем оказывается, что ты в центре всех событий и чуть ли не командуешь крейсером в бою и штурмом базы Ленааа. Потом тебе вдруг сдает командование высшее руководство. И кстати, что там у вас в лагере было вчера? Мне вот непонятно, это было подавление бунта или, наоборот, успешный бунт? Я уж не касаюсь истории ваших отношений с Ильей, где столько конспирологических версий и откровенного сюрреализма, что голова пухнет. Славя, мне сейчас не важно по большому счету, кто ты. К черту подробности. Ты скажи, не может ли так оказаться, что я сейчас от имени императора договорюсь с тобой о чем-то, а потом окажется, что я разговаривал не с официальным представителем цивилизации, а с ничего не стоящим самозванцем? Что по этому поводу скажет император? Что скажет ваш Матриарх?

– Матриарх Ивга умерла. Вопрос с наследницей не решен. Это стало известно совсем недавно, но я рассчитываю вернуться домой до выборов нового Матриарха, – сделав длинную паузу, четко сказала Славя и посмотрела Васильеву прямо в глаза. – И принять в них участие.

– А… Ага… Даже так, – на лице консула буквально физически отразилась напряженная работа мысли. – Интересно девки пляшут…

– Я лично настроена на самое плодотворное сотрудничество с людьми, – продолжила Славя. – Убеждена, что всегда смогу договориться с русским императором к взаимной пользе.

– Вы ей верьте, она сможет, – вставила со своей кровати реплику Лена. – Если от меня дома будет что-то зависеть, я поддержу Славю.

– Твои шансы, Славя? Честно, без дураков, – Васильев буквально буравил инопланетянку взглядом.

– Высокие, легат, – ответила девушка. – А если вы отпустите со мной Илью, то они будут еще выше. Помогите мне, пожалуйста. Вы ничего не теряете, а приобрести можете многое.

– У меня есть вопрос к Славе, – снова вступила в разговор Лена. – Что значат твои слова о том, что ты рассчитываешь вернуться до выборов Матриарха, подруга? Я тебя верно поняла, что…

– Верно, – решительно ответила Славя. – Дух Славии вышел на связь со мной и сообщил точное время старта и прибытия.

– Тогда это аргумент в ее пользу, консул, – сказала Лена. – Дух цивилизации, конечно, волен делать что хочет, но с кем попало он обычно не разговаривает.

– Хорошо, – подумав, согласился Васильев. – Со Славей вопрос закрыт. Мы признаем ее за полноценного представителя цивилизации Великая Славия до поступления другой информации. Что насчет тебя, Лена?

– Насчет меня решит вожатая стаи, – тряхнула фиолетовыми хвостиками волос девушка. – Но вообще-то многое зависит от вас. Наша экспедиция разгромлена. Но планету добыла я. Если вы меня поддержите, то я не думаю, что вожатая будет рубить с плеча, учитывая теперь нашу общую войну с далззаа. Скорее всего, все наши договоренности останутся в силе. Правда, остается еще транспортный вопрос.

– Я всегда на твоей стороне, Лена, – отозвалась Славя. – Кстати, у меня для тебя хорошие новости. Дух нашей цивилизации по возвращении домой появится ненадолго в вашей системе, для того чтобы вы могли вернуться. Учитывая, что мы понесли потери и бросили здесь часть ненужного оборудования, я думаю, что мы сможем найти место для эвакуации оставшихся ленааа.

– Как-то гладко все выходит, – покачал головой Васильев. – Но по существу все понятно. Пусть так. Славя, я отпускаю с тобой Илью, если он лично подтвердит, что летит с тобой добровольно. Имей в виду, что он, какой ни есть, а сын нашего императора, пусть это и просто название касты. Так что если ты забираешь его в мужья… тут уже интересные ассоциации получаются. Во всяком случае, ты отвечаешь за него перед нашим императором, береги парня, Славя. Матвеич, а ты не улыбайся, – развернулся к Максимову консул. – Ты летишь с ними. Я назначаю тебя главой миссии империи на Ленааа. Ты мужик серьезный, поддержи нашу Лену, чем сможешь. Зная ее характер, не хочу пускать дело на самотек. Возражения по существу есть?

За столом повисло молчание.

– Возражений нет, – отрезал Васильев. – Переходим к выяснению технических вопросов. Дух империи подтвердил мне, что смотрящие уже передали ему координаты нашей общей планеты. Надо согласовать ряд деталей по предстоящей колонизации.

Путешествие на борту флагмана славей, крейсера «Согревающий свет», было гораздо более комфортабельным, чем перелет на «Обреченном». Еще бы: после одной койки на троих получить двухкомнатный люкс с санблоком было приятно. Пусть общая площадь обеих комнат от силы квадратов пятнадцать, потолки низкие, и почти все свободное пространство занято мебелью и аппаратурой. Зато все красиво отделано под дерево светлых тонов, удобно и радует глаз. Тому же Максимову отвели закуток похуже. Так и понимать надо, кто такой теперь Максимов и кто такой Илья. Старший центурион, представитель Земли на Ленааа – неплохо, конечно. Но Илья-то, пусть и опцион, но как-никак сам жених будущего Матриарха Всея Славии.

– У капитана, что ли, каюту отобрала? – спросил Илья Славю, бросив сумку с пожитками рядом с одной из кроватей. Приданого у него набралось негусто – даже чемодана не понадобилось. «Пришла на все готовенькое, даже ложки в дом не принесла», – почему-то вспомнилась парню слышанная откуда-то в детстве фраза. Были, правда, подарки славям от Васильева, но это, как говорится, совсем другая песня.

– Зачем у командира? – удивилась Славя. – Жила тут одна… Первый легион, род секвойи. Ее клан внес на строительство полмиллиона таллов, чтобы любимая дочка-офицерша путешествовала комфортно. Да ты ее знал, вы были шапочно знакомы.

– Так это та, что меня няшила?

– Ага. Тебя няшила, а в меня совсем недавно пыталась стрелять, – лучезарно улыбнулась Славя. – Так что располагайся, ей это все уже без надобности.

– Что-то мне расхотелось тут жить, – передернул плечами Илья.

– А придется. Нам с тобой, дорогой мой, нельзя понижать планку, слави не поймут. Я сюда тоже не в каюте летела, а в солдатском отсеке, хотя уже была лидером команды. Просто тогда было правильно так, а сейчас правильно этак.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – привычно отозвался опцион. А что ему еще оставалось?

– Славя, – спустя минуту окликнул раскладывающую личные вещи на столике у кровати девушку Илья. – А ведь тебе этого не забудут и не простят.

– Верно, – смерила парня пронзительным взглядом синих глаз инопланетянка. – Я знала, на что шла. Этого клан секвойи мне не забудет, ты прав. Но вот слабость и неуверенность мне не простят не только враги, но и союзники. Так что будем жить здесь. Эта комната пусть будет нашей, а в соседней сели своих девочек. Удобно получится.

Илья снова разбирал свой автомат. Отщелкнул магазин, проверил патронник, зачем-то заглянув в такой притягательный темный колодец ствола. Вытряхнул на покрытый тканью стол патроны, заботливо обтер каждый из них чистой ветошью. Отделил крышку ствольной коробки, снял прицел и приготовился аккуратно отсоединять аккумулятор прицела и системы активной компенсации отдачи, чтобы проверить заряд.

– Зачем, Илюша? – отозвалась читающая какой-то текст на экране Славя. – Он у тебя и без того в идеальном состоянии. Раньше я за тобой такого педантизма не замечала. Сдал бы ты его лучше на хранение, нехорошо по звездолету с автоматом ходить.

– Нравится. Успокаивает… – пожал плечами Илья. – Табельное оружие не отдам, я за него головой отвечаю.

Первую неделю, пока они летели в систему Ленааа, было веселее. Можно было зайти попить чаю и поговорить с Максимовым и двумя летевшими с ним офицерами. Можно было завернуть в медблок к Лене и поболтать с ней. Их с Ильей отношения хотя и стали довольно прохладными, но все же мастер-нож визитам парня была рада.

Потом стало хуже. Черно-синий, треугольный как скат, звездолет Ленааа пристыковался к «Согревающему свету» и забрал старшего центуриона и Лену. А Илья остался совсем один, не считая Лоды и Карри.

Вообще-то дел было невпроворот. Надо было учиться, много и усердно. Пора было выучить язык славь хоть на каком-то уровне без автопереводчика. Раз уж он собирался быть мужем Матриарха, надо было разобраться хотя бы в основах инопланетной культуры, истории, обычаях. Вся информация была Илье предоставлена. Одна закавыка: ему не хотелось этого делать. Совсем.

Бывает лень разная. Иногда лень – это действительно просто лень, когда ты не можешь заставить себя делать важную и нужную работу. А бывает лень от ума или интуиции, назовите ее как хотите. Когда вроде бы и надо работать, а только что-то в голове ненавязчиво подсказывает тебе – брось эту ношу, парень, ты переводишь время и усилия на ерунду. И руки сами собой опускаются. Кроме того, Илья как русский человек никогда не любил карьеристов, записных оптимистов и любителей фразы «я много учился, работал и всего добился сам». Вот и сейчас – не лежала у него душа впахивать, чтобы соответствовать своей ненаглядной невесте. Спасибо Славе – в этом вопросе она проявляла чуткость и нисколько не пыталась на Илью давить. Она вообще в последнее время вела себя с Ильей, как с драгоценной фарфоровой вазой – оберегала, старалась во всем помочь, лишь бы чем случайно не обидеть. Почему это раздражало еще сильнее, чем попытки командовать? Непонятно.

То есть не то чтобы Илья совсем ничего не делал. Он честно учил по паре десятков слов в день, разбирался в бесчисленных сложных ударениях, порою полностью менявших смысл слова или фразы, пытался запомнить времена и склонения. Когда завитушки-буквы, похожие то на арабский язык, то на шумерскую клинопись, переставали укладываться в голове, опцион читал об обычаях или истории славей. Хотя все эти великие кланы, свободные города и правила поедания икры серебристой тотрели непременно двузубой вилкой вприкуску с долькой вайсы просто складывались в его мозгу мертвым грузом.

Еще можно было гулять по звездолету. Никто Илью не останавливал и не мешал, посторонние слави вообще старались не заговаривать с парнем по своей инициативе. Системы доступа были на него настроены, так что работало простое правило – если дверь открылась, значит, ему туда можно. Если нет – значит, нет. Как правило, для Ильи везде было «нет». Но некоторые двери, к которым вели выдержанные в бело-голубой гамме залитые светом коридоры овального сечения, приводили в тренажерный зал, кают-компанию, зону отдыха, зал работы с информацией и медблок. Вот и все места, куда Илью пускали. Однако пройтись по коридору, чтобы посидеть на поваленном мшистом бревнышке в голографическом лесу у искусственного родника в зоне отдыха порою было приятно. Какая-никакая, а прогулка.

Сборка-разборка оружия помогала. Ощущение тяжелой смертоносной стали в руках успокаивало, помогало ощутить себя человеком, мужчиной, солдатом, а не ни пойми кем.

– У тебя нервишки шалят, Илья, – вздохнула Славя, глядя на разобранный автомат. – Чем дальше, тем сильнее. – Она встала с кресла, подошла поближе и каким-то почти материнским жестом ласково погладила парня теплой ладошкой по голове. – Я тебя понимаю. Но у меня нет в команде специалиста по человеческой психологии, чтобы тебе помочь.

– Не бери в голову, Славушка, – постарался улыбнуться опцион. – Я справлюсь. Раньше справлялся, и сейчас все получится.

– Постарайся, Илья, – серьезно ответила девушка. – И знаешь что… Если у нас с тобой все же не срастется, и ты и дальше будешь так мучиться, я найду способ вернуть тебя домой. Я тебя люблю, Илюша. Но я не буду строить свое счастье на твоем горе.

– Славя, будь проще, не надо насчет меня так волноваться, – отозвался офицер. – То есть я, конечно, тоскую по дому и по людям, мне бывает грустно и плохо, все это так. Но не только ты знала, на что идешь. Я выбрал тебя, зная, что теряю, и убежден, что оно того стоит. Мы в одной команде, подруга! Боец Илья не подведет своего Матриарха.

– А вот это мы скоро проверим, – Славя легонько укусила парня за ушко, а ее рука скользнула по его животу вниз. – Пора укладываться спать в теплую постельку, боец.

Челнок садился на Славию ночью, так что никаких инопланетных красот Илья сверху разглядеть не смог. Просто темнота, расцвеченная внизу огнями городов и поселков. Цветовая гамма огней, правда, была немного непривычная, с большим количеством голубого и зеленого, но при желании можно легко представить, что борт садится на обычный земной аэродром. Легкая тряска над самой землей, упругий удар при соприкосновении шасси со взлетной полосой, и челнок уже катится к подсвеченным прожекторами пологим ангарам. Добро пожаловать, вас встречает «Серый лес» – военная база второго легиона, расположенная на землях родного для Слави клана ясеня. Безопасней места, чем это, Славя с Ярмой придумать просто не могли.

Илья замер ненадолго на выходе из челнока, с удовольствием дыша чуть прохладным, влажным воздухом. Какое наслаждение – стоять на твердой поверхности планеты без опостылевшего скафандра, чувствуя, как легонько шевелятся на голове от дуновения ветерка подросшие за время экспедиции волосы. Жаль только, запахов нельзя почувствовать – рот и нос плотно закрыты не пропускающей микрофлору молекулярной мембраной. Ничего не поделаешь – Славя настояла, хотя Илья и считал это излишним. Привыкать так сразу, рисковать так с ходу.

Наслаждался природой Илья недолго. Фары встречающих путешественников машин уже были видны. От земных авто инопланетные лимузины отличались не сильно – инженерная мысль рациональна, схожие задачи предполагают похожие решения: четыре колеса, салон, спрятанный где-то внизу двигатель. Особенно рассмотреть их Илья не успел – две минуты, и они снова в здании, идут опять по каким-то коридорам подземных этажей. Снова комната, кровати, стулья, стол, санблок. Как будто и не выбирался с базы славей на Фортуне, честное слово.

– Поживи пока немного здесь, – торопливо целует Илью в щеку Славя. Глаза инопланетянки горят, коса искрится, вся аж дрожит от нетерпения. Любимая Славя дорвалась до драки, значит, жених пока побоку, это мы понимаем. – Мне надо так много успеть сделать, ты не представляешь себе…

– Удачи, родная, – шутливо отсалютовал Славе опцион. – Ты, главное, землю береги родную, а любовь твой Илюша сбережет.

– Что? – непонимающе переспросила Славя.

– Все нормально, – махнул рукой Илья. – Это шутка была.

– А, ну хорошо. – Славя уже развернулась куда-то бежать, но внезапно остановилась. – Вот еще что, дорогой, свадьба послезавтра.

– Тоже шутка? – оторопел Илья.

– Нет, тут все всерьез.

– Да куда ты так гонишь! – не выдержал Илья. – Мы же только прибыли.

– Время, Илья, время, – с напором в голосе произнесла Славя. – Выборы Матриарха надо провести как можно быстрее, иначе кланы развалят всю мою коалицию. Просто перекупят, запугают, надавят поодиночке на моих славь из избранной тысячи и все – я осталась одна. Незамужних матриархов по традиции быть не может. Ты же должен был прочесть на корабле «Заветы». Сказано там, что «девы не правят», и все тут, наплевать всем как на здравый смысл, как и на то, что незамужняя кандидатка в Матриархи давно не дева. Надо жениться, Илья, очень надо. Послезавтра будь готов. Ну, я побежала.

– Вот такие дела, Лода, – глядя вслед убегающей Славе, задумчиво произнес Илья. – Есть такое слово «надо». Как думаешь, вы вместе с Карри вдвоем за одного свидетеля со стороны жениха потянете? Или учитывая наши необычные роли и обстоятельства, лучше сразу вас представлять как подружек невесты? – Илью вдруг начал разбирать нервный смех, да такой, что он еле-еле сдерживался, чтобы не расхохотаться вслух. – Ладно, девчонки, проехали, дело житейское, – справился с собой опцион. – Кстати, во всем этом я вижу один огромный плюс. Свадебные хлопоты для нас отменяются. Правда, и мальчишник тоже.

Илья думал, что душевное спокойствие ему завтра понадобится, поэтому сборке-разборке и чистке табельного оружия накануне свадьбы уделил самое пристальное внимание. И не зря. Автомат на торжество ему само собой взять не дали, но хоть нервы в порядок привел.

Ко многому Илья был морально готов. Его никто не знает, и он никому из гостей не интересен, это понятно. Разве что в виде экзотической зверушки. Ничего, переживем. Пусть Славя крутит свои интриги, наше дело ей подыграть. Абстрагируемся от происходящего и отсидим церемонию.

Но все оказалось гораздо сложнее и проще одновременно.

Славь было огромное множество. Хуже того, это были очень разные слави. Кого Илья раньше видел? Затянутых в униформу или одетых в скафандры военных. Тут же у него просто рябило в глазах от нарядов самых разных цветов и фасонов. Приглядываясь к толпе, наводнившей большую поляну с расставленными на ней разноцветными шатрами с закусками, Илья без труда разглядел даже журналисток, снимавших все происходящее и берущих интервью у гостей. Славя честно отрабатывала нелегкий хлеб политика – бегала по поляне, постоянно кому-то улыбалась, разговаривала с самыми разными славями, в том числе и мужского пола. Илья, одетый в скромный сине-белый комбинезончик, сидел в центральном шатре один как идиот на выставке под ненавязчивой охраной одетых в парадную форму второго легиона Вирмы и Сфео. Автопереводчик работал плохо, с самыми неожиданными перебоями, и Илья догадывался, что это неспроста. А еще он догадывался, что разыгрываемое сейчас действо не свадьба. Хрен с ними, с поцелуями под «горько», пьяными конкурсами, подарками и конвертиками. Но сказать клятвенную речь или хотя бы просто расписаться в документе следует, нет? А что-то никто от него этого не требует. Ладно, оставим формальности. Но у невесты есть родители и родственники, и хоть бы кто из них подошел к жениху познакомиться. Так ведь тоже нет.

Слави ходили по поляне поодиночке и группами, общались, выпивали и закусывали, слушали музыку. Илья сидел на месте, как ему велено, и тихо закипал. С другой стороны, а кто виноват? Он мог почитать во время перелета про свадебные обычаи славей, но он же забил на это? Получите последствия и распишитесь. Невежество наказуемо. Хотя какая разница? Надо было выбирать особистов и психушку, когда Максимов еще предлагал соскочить.

Все случилось, когда опцион был уже близок к тому, чтобы сделать глупость. Его пригласили подойти к стоящему посередине поляны столу, за которым стояли два стула. Они со Славей сели друг напротив друга, и их тут же окружила толпа народа. Пожилая славя в шикарном мундире со множеством регалий на широкой груди, встав над ними, прочитала короткую торжественную речь, которую автопереводчик проигнорировал, а затем жестом фокусника достала откуда-то узкий короткий нож. Крепко взяла Илью за руку и быстро полоснула лезвием пониже локтя. Опцион и дернуться не успел, как женщина достала маленькую золотую чашечку, нацедила туда немного его крови и вылила ее на косу Слави, которую инопланетянка положила на стол.

– Кровь мужа и энергия жены, – союз заключен! – торжественно произнесла она.

Тем же окровавленным лезвием она с заметным усилием отрезала Славе прядь волос от ее косы, причем Илья видел, что для девушки эта процедура крайне болезненная, а затем положила волосы на порез парня и быстро перемотала рану дезинфицирующей повязкой.

– Энергия жены и кровь мужа – союз подтвержден! – заключила чиновница. – Объявляю вас мужем и женой!

Обряд был свершен.

– Надеюсь, окровавленные простыни у вас выставлять не принято, – спросил Илья Славю, когда они, наконец, остались одни. – Хватит на сегодня драмы.

– Конечно, не принято, – согласилась с ним Славя. – Просто завтра утречком зайдет врач и проверит, стоит ли на тебе моя метка хозяйки. Как иначе узнать, что я перестала быть девой и способна подчинять и править? Но ты не беспокойся, это дело мы с тобой давно уладили. Давай просто спать. Голова, Илюш, что-то сильно разболелась, косу резать – не шутка. А через два дня у меня выборы, там мне потребуются все силы. Скоро все решится.

Выборы Матриарха у славей напоминали выборы римского папы в докризисную эпоху. Дешево и сердито, но демократично. Представители крупнейших кланов, чиновники высшего звена, мэры вольных городов и главы крупнейших корпораций запирались в одном зале. Какие будут выдвинуты кандидаты, какой принят регламент голосования и как оно пройдет, общественность не волнует. Есть только одна деталь – еду и воду выборщикам и кандидатам до принятия решения давать запрещено, чтобы они не затягивали с процедурой. Вообще-то это давало известные преимущества молодым и здоровым славям, но может, в том и был некий смысл.

Вирма и Сфео притащили в комнату Ильи голографический экран и включили трансляцию с места выборов. Так они и сидели перед экраном впятером почти целые сутки: Илья с симпантками и его охранницы. С этими девушками Илья все же сумел подружиться и даже не раз сыграть в «подкидного дурака». На базе второго легиона все ощущали себя в одной лодке и искренне болели за Славю. В случае победы ставленницы кланов их ничего хорошего не ждало. Илья, настоявший, чтобы ему разрешили выйти пройтись по территории базы, видел, как в открытые ворота въезжают одна за другой машины с вооруженными легионершами и автобусы с мужчинами и детьми. Опасаясь проигрыша Слави, легионеры проводили эвакуацию членов своих семей. Орбитальные челноки взлетали и садились непрерывно. Сфео утверждала, что вся космическая группировка безоговорочно поддерживает Славю. Над базой повисло напряженное ожидание.

То, что Славя выиграла, Илья понял в санблоке. Именно там он услышал радостные крики инопланетянок, и, насколько мог быстро, ринулся в комнату. На экране крутилась голограмма Слави, что-то торжественно вещала дикторша. Вирма и Сфео, схватившись за руки, весело кричали в голос. Все вместе они распахнули дверь и побежали по коридорам на улицу. На плацу уже толпились радостные слави, где-то надрывалась сирена.

– Ааааа! – заорал Илья, сбрасывая давно копившееся напряжение. Он сорвал автомат с плеча, снял с предохранителя и дал в ночное небо Славии длинную очередь. Сначала опцион подумал, что его эмоции не поймут, но ошибся. Базу второго легиона озарили вспышки импульсников, в небо полетели осветительные ракеты.

– Славя!!! – орал по-русски Илья. – Наш Матриарх!!!

К опциону подбежали какие-то слави и, не говоря худого слова, начали дружно качать парня, подбрасывая его вверх так, что ноги задирались выше головы. Эмоции переполняли всех. Эти инопланетянки не просто подчинялись Славе, они ее любили. А Илья – Илья был просто доступным в этот момент символом их командующей.

Затем было что-то спиртное в стаканчиках, объятия с какими-то славями, попытки общаться, смеясь и не понимая друг друга, слезы в глазах. Впервые Илья был по-настоящему счастлив.

– Чего бы ты хотел, Илья? – приподнявшись в постели на локте, спросила Славя. – Я когда-то говорила, что щедро награжу тех, кто помогал мне. Ты мой муж, но это не отменяет необходимость награды, наоборот, делает мой долг перед тобой обязательным. Со своими мне все более-менее ясно. Чего хочешь ты?

– Домой бы в отпуск, – честно ответил опцион.

– Хочешь со мной расстаться? – горько спросила Славя.

– Нет. Просто в отпуск на несколько недель. Лучше вместе с тобой.

– Может быть, что-то и получиться. Когда-нибудь. Я – Матриарх, Илья, но даже они не могут приказывать Духу цивилизации просто так смотаться туда-сюда из системы в систему. Но я думаю, впереди у нас будет плотное сотрудничество с людьми, так что все сделаем.

– Я понимаю. Извини, Славя, ничего мне не надо. Как говорили у нас на Земле: пивом проставишься, и будет с тебя. Так у вас даже пива нет.

– Пива? – Славя ненадолго задумалась, затем потянулась к тумбочке и достала планшетку. Развернула голографический экран, вчиталась в выведенную информацию.

– Не вопрос, – инопланетянка выключила экран и повернулась к Илье. – Завтра сброшу срочное техзадание корпорации «Талленит», НИОКР оплатим из бюджета. Считай, что собственный пивзавод у тебя уже есть. Хочешь что-то еще?

– Даже не знаю. Славя, манипуляторша ты моя, чего тебе от меня опять нужно? Ты же просто так ничего не делаешь.

– Угадал, – помолчав, ответила инопланетянка. – Илья, космические силы, высшее чиновничество и второй легион мне уже присягнули. Осталось самое сложное – присяга первого легиона и кланов. Завтра вечером будет собрание глав крупнейших кланов для публичного принесения мне присяги верности. Утром перед ней, по настоянию Ярмы, я прочитаю для глав кланов закрытую речь, ты должен присутствовать. Возможно, я буду говорить нехорошие с твоей точки зрения вещи о землянах, даже неправду. Пожалуйста, не реагируй резко, выслушай все спокойно и, если надо, подтверди сказанное. Помни, что все это не имеет никакого значения, мне просто нужно уболтать их, чтобы кланы мне присягнули без эксцессов. После их присяги исчезнет последняя законная лазейка к неповиновению. Сделаешь?

– Куда я денусь? – грустно сказал Илья. – Коготок увяз, всей птичке капец. Я тут одну вещь только сейчас понял… Славя, ответь мне честно, тогда, во время встречи руководств экспедиций на Фортуне. Ты же няшила Васильева, чтобы он принял нужное тебе решение? Этот твой прямой взгляд в лицо консулу… я это уже проходил.

– Было немного… – виноватым тоном сказала Славя. – Но, Илья, я так поступила для нашей общей пользы.

– Понятно. Слушай, дорогая, не надо мне пива. Мне вообще пить вредно, как ни попробую, так ерунда выходит. Я понял, что мне нужно: бочку варенья и корзину печенья. А если ты хочешь отблагодарить меня по полной, то дай, пожалуйста, еще тридцать серебряных монет.

На собрании кланов Илья просто выключил автопереводчик. Сидел в кресле в президиуме и слушал, как Славя выступает перед пятью десятками славь в белом. Встреча происходила на нейтральной территории, ехать на военную базу второго легиона главы отказались. Вертолет перевез Славю, Илью с симпантками, Ярму и нескольких бойцов на опушку леса, где стоял небольшой каменный замок с невысокими декоративными стенами и одной башенкой. Скорее всего, здание было не старинное, а просто современная стилизация. Деревья в лесу, кстати, выглядели совершенно как на Земле. Илья, конечно, не ботаник, но уж ель и березу узнать он смог.

Славя говорила громко и напористо, отчаянно жестикулировала, убеждая собеседников, иногда показывала рукой на Илью. Опцион кивал и улыбался. Ему было уже на все плевать. Быстрее бы закончить.

Но через некоторое время Илья вдруг начал замечать некие странности. Возможно потому, что не столько слушал речь, сколько глазел по сторонам. Что-то было явно не так.

Главы кланов Славю не слушали. А еще они были очень напряжены. И дело было явно не в том, что говорила Славя.

«Стоп, – думал Илья. – Что может случиться? Они все безоружны, за это отвечала Ярма. Двери закрыты, но не заперты, за ними стоят симпантки и Вирма со Сфео, вооруженные импульсниками. Судя по знакам различия, охрана в замке смешанная, из бойцов второго и первого легиона. Расклад нейтральный. Но эти аристократки явно чего-то ждут. Хотя… Ярма? Как-то она демонстративно спокойна, хотя ей положено бдить».

– Карри, Лода, опасность! – послал мысленный сигнал за дверь Илья. – Защищайте Славю, это приказ! – На душе у парня стало легко и спокойно. Вот теперь ему точно конец, но это и неплохо, он заслужил. Предал людей, так хоть попробует спасти Славю. Опцион встал со своего кресла и, подойдя к Славе, прервал ее полуслове: – Славя! – сказал он, глядя в лицо удивленной девушке. – Это ловушка. Беги. – И что есть силы толкнул инопланетянку к двери.

Главы кланов уже повскакивали с мест и ломились всей толпой к президиуму, сжимая в руках ножи и невольно мешая друг другу. Славя отреагировала странно: вместо того чтобы спасаться, она вдруг попробовала оттолкнуть Илью и закрыть его собой. Снаружи раздались гулкие удары – симпантки и охранницы выбивали оказавшуюся запертой дверь. «Лену бы сюда, – промелькнула у Ильи дурацкая мысль. – Эх, она бы порезвилась».

– Почему, Ярма!? – закричала Славя.

А Илья был уже занят: первая подбежавшая инопланетянка попыталась походя пырнуть его ножом. Видимо, за бойца Илью тут никто не считал, а зря – кое-чему его все же успели научить. Он легко взял руку с ножом на болевой прием и перехватил оружие из ослабевших пальцев. Отмахнулся ножом от двух отскочивших подальше противниц, схватил Славю за руку, прорываясь к двери, одна из створок которой отлетела, не выдержав ударов симпанток и славь. До спасения оставалось совсем немного. Лода и Карри тут же заняли позиции рядом с Ильей, отбиваясь от наседавших аристократок и прикрывая отступление. Вирма и Сфео, бросив попытки стрелять из неработающих импульсников, перехватили упирающуюся Славю и потащили ее за дверь. Илья отмахивался ножом во все стороны, не столько стараясь кого-то порезать, сколько задержать и создать затор перед дверью, дав время унести Славю. Какое-то время это ему удавалось. Может, секунд двадцать или двадцать пять. Затем кто-то повис у него плечах, опрокидывая на пол, а сильный удар по многострадальной голове заставил парня потерять сознание.