Волшебный свет любви Батракова Наталья

В спортивном центре было на удивление немноголюдно. Обычно к семи вечера яблоку негде упасть, а здесь полупустые залы: то ли начавшиеся корпоративы тому виной, то ли подготовка к предстоящим праздникам, но народ явно отодвинул заботу о собственном здоровом теле на второй план.

Отпахав на тренажерах, Вадим набросил на плечи полотенце и, прислушиваясь к себе, присел на скамейку передохнуть.

«Итак… Сердце стучит, как и положено после нагрузки, дыхание восстанавливается, в голове никаких навязчивых мыслей, – подытожил он. – Кажется, помогло, господин Ладышев. Проверенный способ: мышечная усталость, как пылесос, вычищает засоренные излишней информацией и переживаниями мозговые извилины. Теперь – в душ, домой и спать. Правда, придется подумать, где поужинать. Жаль, что Галина Петровна уехала в Россию».

В двух ближайших заведениях, в которых он считался постоянным клиентом и имел дисконтную карту, мест не оказалось.

«Извините, закрыто на спецмероприятие», – значилось на висевших при входе табличках.

Тогда, свернув во дворы проспекта Победителей, Ладышев решил заглянуть еще в один ресторан. Но и здесь зал был битком набит. Администратор только развела руками: накануне Нового года все расписано до последнего столика.

Как ни странно, он это воспринял спокойно. То ли сил на эмоции не осталось после тренировки, то ли внутренне был готов к тому, что ничего хорошего в этот вечер ждать не стоит. Придется ехать в ближайший супермаркет.

– Вадим Сергеевич?! – неожиданно окликнул его звонкий девичий возглас. – Здравствуйте! Вы меня узнали?

Хорошенькая девушка на высоченных каблуках, точно мотылек, подлетела к Ладышеву и преградила выход своим хрупким телом.

«Где-то я уже видел эту куколку!» – напряг память Вадим.

– Я – Ольга! Стрельникова! Коллега Екатерины Александровны. Несколько недель назад я привозила в ваш офис пакет. Неужели не помните? – немного обиделась она.

– Что-то припоминаю.

– Правда? Вот здорово! – девушка улыбнулась, в глазах мелькнул игривый огонек. – Куда же вы уходите? Все только начинается!

– Что начинается?

– Вечеринка! Здесь вся «ВСЗ»! Вы, как я понимаю, в числе гостей? Вас Проскурина пригласила?

– Нет, я не гость, и меня никто не приглашал. Собирался поужинать, но не предполагал, что все занято.

– Так мы это быстро исправим! Проходите за наш столик, у нас найдется свободное местечко! – уцепилась она за рукав его дубленки. – Пойдемте, не пожалеете!

От такого напора Ладышев даже растерялся. Будь он в другом расположении духа, с учетом зверского голода, возможно, и поддался бы на подобные уговоры. Но веселиться в компании журналистов – это уж слишком! Да еще если в зале находится Проскурина… Только этой встречи ему сегодня и не хватало!

– В другой раз, – хмуро буркнул он, но заметив, как мгновенно опечалилась девушка, решил смягчить отказ: – Только что приятель звонил, дожидается в другом месте.

– Жа-а-а-ль… А если завтра? Ну, если встретимся с вами где-нибудь завтра? – вдруг предложила она и, покраснев, опустила глаза.

– Извини, завтра не могу. Дел много. Послезавтра – корпоративная вечеринка, – почти слово в слово повторил он сказанное ранее Кире.

– И где, если не секрет?

– В одном заведении неподалеку, – и, пожалев смущенную девушку, добавил где.

– Ой! Вот там и увидимся! Мы с подружками как раз собирались где-нибудь потанцевать! – обрадовалась та.

– Найдемся, – желая побыстрее от нее избавиться, коротко бросил Вадим. – Спасибо за приглашение. До свидания.

– До встречи, – томно улыбнулась Олечка и многозначительно стрельнула глазками.

«Послезавтра будет там как пить дать, – усмехнулся он, спускаясь по ступенькам к «Range Rover». – И Кире зачем-то сказал… – с досадой припомнил он. – Катя тоже знает, где у нас корпоратив, но ведь из гордости не придет… И почему мне никак не удается о ней забыть? – подумал Вадим уже как-то обреченно и, почувствовав очередной приступ голода, вспомнил, где можно поужинать. – Поеду к маме. Заодно справлюсь о здоровье и расспрошу о новой знакомой…»

Нина Георгиевна неожиданному приезду сына обрадовалась и сразу принялась хлопотать на кухне.

– Вадик, я тебе пельменей отварю! Галина Петровна перед отъездом полдня лепила, все боялась, как бы я не изголодалась тут без нее. Тебе с телятиной или с курятиной?

– Мне все равно. Ты лучше давай присядь, я сам отварю, – положил он руку матери на плечо и отстранил от плиты. – Как себя чувствуешь?

– Хорошо. Правда, хорошо. И давление в норме, – весело отрапортовала та и смахнула со стола несуществующие крошки. – Как там Хильда?

– Чуть позже расскажу. Сначала ты ответь на мой вопрос. Только честно, – наполняя водой кастрюлю, строго произнес сын.

– Ну, если честно… Вчера немного повысилось, – Нина Георгиевна присела на табурет и отвела глаза. – Но не настолько, чтобы тебя пугать.

– Однако настолько, что пришлось вызывать «скорую».

– Ну вот, просила же Зину, – покачала головой мать. – Ничего от тебя не утаить.

– Мама, я тебе уже говорил, и не раз: Зина – моя подчиненная, и в первую очередь она обязана выполнять мои указания! Неужели ты не понимаешь, что своей просьбой вредишь не только себе, но и другим? Ты же не ребенок! – принялся он ее отчитывать. – Премии мне теперь ее лишить? Или уволить?

– Вадик, ну зачем же лишать премии, зачем увольнять хорошего человека? Зиночка для меня как член семьи. Нельзя же быть таким жестоким.

– Зина в первую очередь мой личный секретарь! – повысив голос, отрезал он. – И в мое отсутствие на ней лежит ответственность в том числе и за мою мать! Я ей за это, между прочим, тоже деньги плачу! Как я теперь могу быть спокоен, как я могу быть уверен, что с тобой все в порядке?

– Так ведь все в порядке: жива, здорова. Зачем так нервничать? – искренне удивилась Нина Георгиевна. – Работаешь много, себя не бережешь, вот и расшатались нервы. А Зиночка молодец: и «скорую» вызвала, и Андрею сообщила. Сотрудницу твою с собой привезла, чтобы было кому за мной присмотреть. Ах, какая славная девушка эта Катя! Ты бы, сынок, к ней присмотрелся, поговорил, познакомился поближе…

– Мама! Сколько раз я тебя просил не вмешиваться в мою личную жизнь! Если уж на то пошло, она у меня больше не работает, и я не понимаю, зачем Зина потащила ее с собой!

Вадим в сердцах кинул на плиту кастрюлю. Выплеснувшаяся жидкость зашипела и загасила половину конфорки.

– Поэтому ты и кипятишься? – предположила мать.

– С чего ты взяла?

– Неуравновешенность – первый признак внутреннего дискомфорта, дисгармонии. И основная причина вовсе не в том, что я попросила Зину не сообщать тебе о моем самочувствии. Давление было и прошло, а вот с тобой, наоборот, в последние месяцы происходит нечто прямо противоположное. Стоило мне упомянуть эту девушку, как ты сразу перестал себя контролировать. Тебе надо подумать, как возобновить с ней сотрудничество.

– Я перестал себя контролировать, как только узнал, что ты снова пыталась вмешаться в мои отношения с моими же сотрудниками! – переставил он кастрюлю на другую конфорку.

– И настолько, что даже забыл, чему тебя учил отец, – парировала Нина Георгиевна. – А учил он тебя в первую очередь выдержке и терпению. Так что остынь и лучше спроси, отчего я в таком хорошем настроении. Кому, как не тебе, должно быть известно, что хорошее настроение – первый признак здоровья.

Вадим только вздохнул. Увы, вести борьбу с матерью ему не под силу. Хорошо хоть уговорил с работы уволиться. К тому же она права: нервы стали ни к черту.

– Ну, хорошо, – спустя некоторое время согласился он. – Рассказывай, отчего у тебя такое настроение.

– Потому что я познакомилась с удивительной молодой женщиной, от которой исходит свет! – восторженно поделилась мать с сыном и сделала паузу.

– И откуда же он исходит? – правильно понял он паузу, как и правильно предположил, о ком идет речь. – И как ты успела его заметить?

– А как его можно не заметить? Интеллигентна, начитанна, коммуникабельна, добросердечна. Хозяйка замечательная! Она не позволила мне даже стакан после себя ополоснуть!

– И все? – насмешливо уточнил он. – Добрая половина населения земного шара обладает этими качествами. Если бы все было так просто, мир давно ослеп бы от собственного света.

– Есть еще качества, которыми обладают единицы. Например, способность искренне восторгаться, восхищаться, радоваться. А какие замечательные стихи она пишет, ты хотя бы знаешь?

– Мама, ты снова не о том: половина пациентов психиатрических клиник совершенно искренне радуются жизни. И «писателей» с «поэтами» среди них – не пересчитать. По-твоему, от них тоже исходит свет?

– Конечно! Если от человека не исходит зло и агрессия, от него всегда исходит свет! – с жаром вступила в спор мать. – Но если человек к тому же обладает здравым умом, если все его действия и поступки осознанны, если он готов к самопожертвованию во имя ближнего, если живет по правилам души и сердца – от него исходит особый свет!

– Ну и какой же такой свет? Ты поясни!

– Свет души – как ты не понимаешь? – в голосе Нины Георгиевны прозвучала укоризна. – И этим светом он делится со всеми, кто в нем нуждается! Разгоняет тьму и мрак, ничего не требуя взамен! Да ей стоило в комнату войти, как мне сразу полегчало!

– Смею предположить, что ее приход элементарно совпал с действием лекарств, – сыронизировал сын. – Мама, я просто поражаюсь твоей способности смотреть на людей сквозь розовые очки! Неужели жизнь тебя ничему не научила?

– Жизнь научила меня доверять себе, своей интуиции! А вот ты чем дальше, тем больше становишься похож на отца. Но даже он со своим непробиваемым прагматизмом давал волю чувствам! Вадим, я начинаю за тебя волноваться.

– Почему?

– Потому что ты так яростно сопротивляешься очевидным фактам.

– Для меня они не очевидны. И хватит об этом. Иначе аппетит пропадет. Куда у тебя дуршлаг запропастился? – загремел он дверцами шкафчиков. – Ты со мной поужинаешь?

– Спасибо, уже поужинала, – отказалась мать, достав столовый прибор для сына. – И вообще, кто, как не ты, доктор по образованию, должен знать, что на ночь есть вредно?

– Ничего себе! – сливая пельмени, хмыкнул Вадим. – Это уже что-то новенькое. И кто тебя так просветил?

– Катя и просветила. Она приводит себя в форму после некоторых проблем со здоровьем – худеет, не ест после семи вечера. Вот и я подумала: почему бы и мне не сбросить несколько килограммов? Не так уж это и сложно – отказаться от лишних углеводов, уменьшить порции, не смешивать продукты, не есть на ночь. Калории подсчитывать.

– Вот теперь я начинаю верить, что от нее исходит свет! Свет просвещения и убеждения! Сколько лет вам с Галиной Петровной твержу эти прописные истины, а вы даже слушать не желаете. Пироги, пирожки, тортики… Если бы я не жил отдельно, имел бы не меньше двух центнеров! У тебя соевый соус есть? – заглянул он в холодильник. – Нет… Зато обилие различных майонезов. Та же Катя не просветила, что это один из самых вредных продуктов?

– А ты не иронизируй, – спокойно отреагировала мать. – Вот Галя вернется, мы вместе придумаем, как их использовать без вреда для здоровья. И покупать больше не будем. А ты возьми сметану. Еще лучше заправить пельмени натуральным йогуртом, – посоветовала она.

– Чем-чем??? Йогуртом???

– Ну да, чему ты удивляешься? Мне Катя сегодня утром специально купила. И для желудка он гораздо полезнее сметаны. Особенно в моем возрасте.

– Мам, может, тебе вчера доктор не то лекарство уколол? – не сдержал удивления сын. – Да я голоден, как твой вечно голодный Кельвин! Кельвин, пельмени будешь? Со сметаной? – спросил он у вертевшегося под ногами пса. – Вот и замечательно! – подмигнул он ему, услышав радостное «тяв!».

– Кельвин уже ужинал, не перекармливай. Впрочем, разве ты когда-нибудь слушался моих советов? – вздохнула мать.

– Так же, как и ты моих, – парировал сын, присев за стол. – Яблоко от яблони…

– Это верно, – согласилась Нина Георгиевна. – Хорошо. Ешь. Приятного аппетита! Я пока фильм досмотрю. Авось на сытый желудок подобреешь, тогда и договорим… Ну весь в отца, – донеслось из прихожей до Вадима, уплетавшего за обе щеки пельмени…

Двадцать девятого рано утром неожиданно позвонила Селезнева.

– Привет, мать! Куда пропала? Я уж с ног сбилась, пока тебя разыскивала! – с ходу стала наезжать она. – Искала, звонила, даже дома была – тишина. В редакции ответили: в отпуске. У тебя совесть есть?

– Привет, Алиска, – стряхнула с себя остатки сна Катя. – Не пропадала я, номер телефона у меня новый. Ты извини, забыла сообщить. Как-то не до того было в последнее время.

– Хороша подруга, – обиженно заметила та. – Повезло, что Потюню вашего вчера встретила, допытала, выдал твой новый номер… Веня сказал, что у тебя проблемы на семейном фронте?

– Одна проблема. Развожусь я, Алиска.

– Серьезно? Вот бы никогда не подумала… И что случилось?

– Да ничего экстраординарного, – набросив халат, Катя прошла на кухню, налила воды в чайник, достала турку и кофе. – Помнишь нашу последнюю встречу в аэропорту?

– Это когда Сосновская прилетала? Ну помню. И что?

– Так вот, ты оказалась права.

– В чем права? Постой… Он что, действительно с любовницей на Красное море летал???

– Нет, но она его встречала.

– Ни фига себе! – присвистнула Алиса. – И что дальше?

– Дальше? Я собрала вещи и ушла.

Селезнева отреагировала не сразу. Видать, обдумывала услышанное.

– Ну ты даешь, мать… И что за дамочка?

– Студентка, подрабатывала у него. Как выяснилось, больше года встречались.

– А у тебя других вариантов не нашлось, кроме как собраться и уйти? Он даже не просил его простить?

– Просил. Только я подала на развод.

В разговоре снова возникла пауза.

– Ну и дура ты, Катька, – наконец вынесла свой вердикт Алиса. – Такого мужика какой-то соплячке за просто так отдаешь.

– То, что дура, я уже слышала, – вяло согласилась Катя. – Только одного понять не могу, отчего все вокруг твердят «такого мужика», «такого мужика»? Объяснили бы в конце концов: какого – «такого»?

Накануне она встречалась в кафе с Милой и Ленкой. Это была традиция: посидеть где-нибудь перед Новым годом, вручить друг дружке подарки, немного выпить за себя самих, красивых и довольных жизнью.

На этот раз решили вместе пообедать, так как сегодня рано утром Полевые с Колесниковыми улетели в Вену. Удалось-таки Ленке вытащить мужа хоть в какое-то путешествие! Как она призналась по секрету, Игорь согласился открыть галерею и даже дал задание своим помощникам подыскать помещение! У Людмилы новости были еще интересней: последнее примирение всколыхнуло чувства семейной пары до такой степени, что они с Павлом решились на третьего ребенка!

В общем, и та, и другая были возбуждены, веселы, счастливы, наперебой делились планами предстоящих мероприятий да хвастались купленными нарядами. И без устали повторяли, что зря Катька разводится, в первую очередь надо любить себя и того, кто тебе в этом помогает.

«Эх, такого мужика, дура, теряешь!» – по очереди вздыхали они.

А теперь и Алиса пыталась ее вразумить.

– …Нормального мужика! Жизни ты не знаешь, вот что! Предали ее, видите ли! Но ведь не бросили? Да такие, как твой Виталик, – мечта доброй половины одиноких баб!

– Вот пусть и забирают, – буркнула Катя. – Плакать не буду. Отплакала уже. И давай закончим этот разговор.

– Нет, не закончим, – настаивала на своем Селезнева. – И если уж ты такая принципиальная, то я прямо сейчас поеду к нему в магазин.

– Зачем?

– Набью морду этой соплячке.

– Не получится: он ее уже уволил.

– Уволил?! И ты все равно хочешь разводиться? Ну, дорогая, теперь уж я тебя точно не понимаю! Ведь не исключен был второй вариант: он мог уйти!

– Скатертью дорога.

– Катя, опомнись! Пойми, рано или поздно твоя гордыня столкнется с массой жизненных проблем! Ты захочешь все переиграть, но будет поздно.

– Алиса, обещаю тебе, что ничего не захочу переигрывать, – насыпав кофе в турку, Катя залила его кипятком и устало добавила: – И вообще, мне в душ пора. Позвони в другой раз, если будет о чем поговорить. Кроме Виталика.

– Подожди, не спеши… Ладно, не будем больше касаться твоей семейной жизни. Лучше скажи, зачем Генка приезжал? – сменила тему Алиса.

– А ты откуда знаешь?

– Слухами земля полнится. Вас в Москве видели. Говорят, тебе хорошую работу предложили, и Вессенберг приложил к этому руку.

– И откуда такие новости? – удивилась Катя.

– Говорю же тебе, слухи. Ты бы появилась сегодня вечером в клубе, развеяла сомнения. Там сегодня большая компания собирается, наши будут: Танька, Артем, Макс. Вера Лобкова из Москвы приехала.

– Теперь понятно, от кого слухи, – усмехнулась Катя.

Приглашение в один из ночных клубов и сообщение о встрече там однокурсников она получила по электронной почте еще вчера. От той же Веры, которая в студенческие годы была первой сплетницей на курсе. Сейчас бери выше: успешно трудилась в скандально известной желтой газете! По странному совпадению в банкетном зале именно этого клуба намечался корпоратив сотрудников «Интермедсервиса». И Проскурина решила сразу, что туда не пойдет.

– Ну да… Лобкова на хвосте привезла. Короче, мы тебя ждем!

– Нет, Алиса. Спасибо за приглашение, но я никуда не поеду. Настроения нет.

– Так поднимем! Брось дурное, не замыкайся в себе, ни к чему хорошему это не приведет. Мы тебя в любом случае будем ждать. Все, пока! У нас тут собрание по итогам года! Вечером увидимся!

Положив телефонную трубку на кухонный столик, Катя перелила кофе в чашку, вдохнула его аромат и в ожидании, пока немного остынет, присела на стул.

«Серо, холодно, никуда не хочется выходить, – подумала она, отрешенно глядя в окно. – Может, и в самом деле я не права?.. Вот и Алиска туда же: надо любить себя. А что значит «любить себя»?» – задалась она вопросом.

Вот, к примеру, как поступила бы Ленка, если бы узнала, что у мужа есть любовница? Ушла от него? Никогда! Потому что понимает: без материальной поддержки Игоря любить себя ей будет ох как сложно! Она бы «выжала» из этой ситуации все полезное, до капельки, но никогда не отказалась бы от Игоря. Потому что «любить себя» для нее значит материальный комфорт.

Если же взять Людмилу, так та не только никуда не ушла бы, но и сделала бы все возможное, чтобы пресечь подобную связь! Потому что для нее «любить себя» значит безраздельно обладать тем или кем, кого она считает своей собственностью.

Так что, по идее, и Игорь, и Павел могли бы время от времени спокойно похаживать налево: от них все равно никто бы не отказался. Впрочем, и то, и другое в принципе невозможно: Колесников больше всего на свете боится потерять жену, ну, а у Полевого давно выработался иммунитет на женщин. Иначе в его окружении не выживешь: чуть больше внимания одной – остальные тут же начнут плести интриги. Зачем экспериментировать и тратить силы на кого-то еще? Достаточно одной ревнивой жены!

Не зря говорят, что изменяют те, у кого, казалось бы, нет к тому никаких предпосылок. Внешне все красиво, пушисто… А заглянешь внутрь такой семьи – мама дорогая!

Взять историю Жоржсанд. Вышла замуж по великой любви, жили с мужем душа в душу, желали детей, мучились, страдали. И вот, когда мечта практически свершилась, походами к подруге он разрушил все, и Жоржсанд выставила его за дверь. Поговаривают, он до сих пор ее любит, а она его игнорирует. Для нее «любить себя» значит прежде всего себя уважать.

«Что значит «любить себя» для меня? Простила бы Виталика – смотришь, суетилась бы в преддверии праздника, собиралась бы на лыжи, жила в надежде на очередное ЭКО… А так… одна. Совсем одна. Ни семьи, ни мужа, ни любовника… – усмехнулась она. – Поплакать, что ли? А ведь для меня «любить себя» означает любить себя в любви, – пронзило ее. – Короче, все ясно, надо влюбиться. В того же Ладышева, к примеру. Если еще не влюбилась…. И зачем только передала конверт с деньгами через Зиночку? Некрасиво получилось: человек о машине позаботился, а я понапридумывала невесть чего… И зачем полезла в чужой монастырь со своим уставом? Ну, не принято у него пить кофе в постели – и все тут! А мне в другом месте, видите ли, гордость не позволяет! Принцесса выискалась! Мало того, что хлопнула дверью, так еще и дурацкую записку написала. Припомнила, что когда-то был хирургом. И ведь уколола в самое больное место!»

После общения с Ниной Георгиевной Катя поняла, как она не права. В последние дни только и думала, как тяжело было Вадиму отказаться от профессии, расстаться с мечтой, начать жизнь сначала. А она так безжалостно, без анестезии… Идиотка!

Но, увы, исправить уже ничего нельзя. Разве только извиниться. Но как? Позвонить? И что можно объяснить по телефону? Встретиться якобы случайно? Но где? Она понятия не имела о его планах, разве что Зиночка разболтала о корпоративе в ночном клубе, на который обещала позвать и ее. Увы, не позвала. Видно, шеф не позволил. И правильно сделал.

«Воспользоваться приглашением Верки? Вдруг получится увидеться и поговорить?.. А вдруг он посчитает, что я появилась там только ради того, чтобы встать в очередь из жаждущих его нимфеток?.. Нет, никуда я не пойду… Ох уж эта гордость! Толку от нее никакого, одни беды!»

Промучившись весь день – идти или не идти, – к вечеру Катя поняла: надо идти, иначе сама себя изведет. Будь что будет!

…Пробившись сквозь плотную толпу желающих зайти в заветные двери, Катя показала презентованную Алиской клубную карту и гордо прошествовала мимо особо жесткого в предновогодние праздники фейс-контроля. Влившись в людской водоворот, где его потоки смешивались, сталкивались, расходились, а то и разбегались в разные стороны, она сдала одежду в гардероб, нашла укромный уголок и решила для начала осмотреться. В общем и в целом здесь в этот вечер было все как всегда, если не считать непременных новогодних атрибутов – обилия мишуры, елочек, гирлянд и длинноногих Снегурочек.

Неожиданно взгляд ее наткнулся на… Анастасию Сергеевну Кошкину. Любезничая с мужчиной восточной внешности, который был как минимум на двадцать лет ее старше, она томно улыбалась, жеманничала, активно жестикулировала и как бы ненароком выставляла напоказ длиннющие ногти с кричаще-ярким покрытием. Картину дополняло обтягивающее полноватые бедра ультракороткое платье с глубоким декольте, из которого буквально вываливалась грудь.

«А недолго плакала старушка! – усмехнулась Катя, задержав на ней оценивающий взгляд. – Губы накачала, ногти и волосы нарастила, а вот корни забыла прокрасить. Да и ноги кривоваты… И что в ней Виталик нашел? Ладно, пусть себе живет, жизнь сама решит, когда отольются кошке мышкины слезки!» – мстительно прищурилась она и тут же заметила Стрельникову.

Одетая по последней моде – сапоги-ботфорты на высоченных каблуках, украшенные стразами, юбка-бедровка, маечка от Дольче Габбана, подчеркивающая талию и девичью грудь, – Олечка нетерпеливо поглядывала в сторону банкетного зала. Внезапно она встрепенулась, расталкивая народ, ломанулась вперед и… Увы, опоздала: к ее великому сожалению, вышедшего из двери Ладышева перехватила высокая брюнетка. Катя ее сразу узнала: та девушка, которую видела в машине у «Юбилейного». Скорее всего, это и есть Кира.

Настроение моментально упало: конечно же в сравнении с этими двумя молодыми красотками она проигрывает. И не только в возрасте… Вообще, зря она мучается угрызениями совести, не нужны Вадиму Сергеевичу ее извинения. Он живет сам по себе, по своим правилам, и ни ей, ни кому-то другому не дано их понять.

«А Олечка молодец! И как стремительно движется к поставленной цели! Узнала же как-то, что он будет именно в банкетном зале!» – невесело усмехнулась Катя и, спрятавшись за чужие спины, продолжила наблюдение.

Стрельникова, явно не рассчитывавшая нарваться на соперницу, поначалу растерялась, опешила. Но лишь на пару секунд. Еще через мгновение она нахально протиснулась между ней и Ладышевым и бойко что-то защебетала. Тут уж пришел черед растеряться брюнетке. Окинув Стрельникову сверху вниз презрительным, испепеляющим взглядом, она недовольно повела плечами, сказала что-то Вадиму и направилась в сторону туалета.

Судя по выражению его лица, он был не больно рад «случайной» встрече как с одной, так и с другой.

Катя заметалась: хотелось и за Ольгой с Вадимом понаблюдать, и за Кирой. Решив, что первое всегда успеется и словоохотливая Стрельникова сама все выложит, она направилась в сторону туалета. Тем более, что данное заведение не мешало навестить и самой. Покинув кабинку почти одновременно с интересовавшей ее персоной, стараясь не привлекать внимания, она встала вполоборота, чтобы не было видно отражения в зеркалах, и открыла кран с водой.

Ополоснув руки, девушка склонилась к зеркалу, подкрасила губы, слегка коснулась пальчиками уголков глаз и, довольная своим отражением, уступила место другим желающим.

«Длинные прямые волосы. Похоже, свои, не наращивала. Фигура модельная. Хороша, ничего не скажешь, вот только нос подкачал, – нашла к чему придраться Катя. – В профиль еще тот шнобель… Олька явно выигрышней смотрится, хотя и ниже на целую голову».

Брюнетка отступила в угол, достала из сумочки телефон-раскладушку, нажала клавишу и приложила трубку к уху. Катя постаралась незаметно подойти ближе.

– Да, мама, это я… Да, он здесь… – быстро произнесла она. – Конечно, постараюсь пригласить… Появилась тут одна пигалица, не знаю, кто такая… Хорошо: если до утра не вернусь – не волнуйся, значит, все в порядке… Пока.

Изящно сложив длинными ухоженными пальчиками телефон, она спрятала его в сумочку и продефилировала к выходу.

Покинув следом за ней дамскую комнату, Катя юркнула за спины толпившегося люда и снова разыскала глазами Ладышева со Стрельниковой.

Олька старалась изо всех сил. Пытаясь усилить впечатление, она выставила одну ножку вперед и, запрокинув голову, что-то самозабвенно щебетала, внимательно заглядывая собеседнику в глаза. Делая вид, что ее слушает, тот время от времени кивал кому-то головой и бросал по сторонам ищущие взгляды. Явно кого-то ждал. Наконец он поздоровался с кем-то в очередной раз, видимо извиняясь, сказал что-то Стрельниковой на ухо и направился к рамке секьюрити.

Выразив свое неудовольствие случайно толкнувшему ее молодому человеку, Стрельникова решительно расправила плечи и поспешила вслед за объектом своей мечты. По всему было видно, что так легко сдаваться она не собиралась.

Стараясь остаться незамеченной, Катя сделала пару шагов вперед, но была настигнута Потюней. Как оказалось, Венечка также был приглашен Лобковой, с которой много лет назад крутил роман. Однокурсником ее он не был, хотя и являлся соорганизатором данного сборища.

Примерно через час, вдоволь наобщавшись с разогретыми коктейлями великовозрастными экс-студентами, которые все чаще стали отлучаться на танцпол, Катя решила, что и ей не мешало бы размяться, а заодно продолжить наблюдение за Ладышевым и соискательницами его внимания. Но найти кого-то в полумраке среди плотной танцующей толпы оказалось делом крайне сложным.

Первым, кто обратил на себя ее внимание, был все тот же Венечка: в окружении хихикающих стройных барышень выше его как минимум на голову он ритмично скакал, дергался и отпускал по кругу воздушные поцелуи.

– Пошли, покажу, где наши! – прокричала ей на ухо оказавшаяся рядом Алиса. – Похоже, ваш Венечка снова надумал жениться?

– Вряд ли, – проорала в ответ Катя и предположила: – Скорее, красавицы отрабатывают скидку для будущего портфолио!

Пробравшись к журналистской братии, она крутнулась в танце вокруг своей оси, взгляд ее скользнул по лицам за спиной и моментально выхватил сотрудников «Интермедсервиса». Ладышева среди них она не заметила, хотя не исключено, что он стоял где-то неподалеку.

Непроизвольно втянув живот и выпрямив спину, Катя собралась сделать очередной красивый поворот, как ее неожиданно дернули за локоть.

– Катя, и ты здесь? – прокричала на ухо Зиночка.

– Привет! Встреча однокурсников, – дабы та ничего не заподозрила, быстро пояснила Проскурина.

– Привет! Ой, как я рада тебя видеть! А у нас корпоратив был в банкетном зале!

– Я помню, ты говорила!

– Давай в наш круг! – призывно махнула та рукой.

Оглянувшись, Катя приветливо кивнула головой и тут же поймала взгляд Ладышева, который стоял с бокалом в руке чуть позади. По одну сторону от него с недовольным видом лениво топталась брюнетка, по другую живо пританцовывала сияющая Стрельникова. Настойчивости обеих следовало отдать должное.

– Спасибо! – поблагодарила Катя. – Но я не одна, неудобно покидать коллектив. А кто это рядом с твоим шефом? – поинтересовалась она, решив, что непринужденный вопрос в такой обстановке вполне уместен.

– Так это Кира! Я тебе о ней рассказывала! – проорала Зиночка. – Мало того, что Вадим Сергеевич снова который день без настроения, так еще эта мымра тут как тут! Окончательно праздник испортила!

– То есть как испортила?

– Да так… Дура спесивая, даром что красивая, – не стесняясь в эпитетах, высказалась секретарша Ладышева. – Столько идиотского апломба еще поискать надо! Как бы это объяснить… – Зина даже приостановилась, раздумывая над сравнением. – Ты понаблюдай за ней пару минут, сама поймешь. Все, кроме Вадима Сергеевича, для нее пустое место!

– А что шеф? Как он к ней относится?

– Да никак! Как к красивой престижной мебели. А она – ясен пень! – замуж хочет! Не дай бог, он вздумает на ней жениться! Сразу уволюсь!

– Странно… Со стороны и не скажешь. Симпатичная, милая блондинка, – оглянувшись, специально совершила ошибку Катя.

– Это ты о той сцыкухе в короткой юбке? – снисходительно свела бровки Зиночка. – Это не Кира. Лицо знакомое, но не помню, где я ее видела. Кира – брюнетка.

– А-а-а-а… Тоже ничего, – кивнула головой Катя.

– Ничего, это ты верно заметила. Полный ноль!

– А почему ваших ребят так мало? – еще раз оглянулась Катя.

– Да большинство уже разъехалось, остались те, кто помоложе. Если честно, не то место Вадим Сергеевич выбрал для корпоратива. Мы ведь привыкли сами себя веселить, кулуарно, коллективом. Ну да ладно… А хорошо, что эта блондинка к шефу клеится! Глянь, глянь, как Киру перекосило! – обернувшись, захохотала Зиночка. – Похоже, шеф и сам не рад, что его с двух сторон в осаду взяли. Впрочем, блондинке уж точно ничего не светит, не его типаж, он таких терпеть не может.

«Ну вот, – погрустнела Катя. – Еще одно подтверждение, что я тоже не его типаж. Так, случайное отступление от правил».

– Не пора ли тебе как верному оруженосцу перебраться к ним поближе? – посоветовала она секретарше и добавила: – Того и смотри, сначала дамы между собой подерутся, а затем и шефу фейс испортят.

– Еще чего! Сейчас я им покажу, кто в доме хозяин! – воинственно насупилась Зиночка и отступила назад.

Изо всех сил сдерживаясь, чтобы не обернуться, какое-то время Катя провела в кругу танцующих. Однако любопытство взяло верх, и она оглянулась. К великому сожалению, на сей раз там не было ни одного знакомого лица: ни Зиночки, ни Ладышева с его сотрудниками, ни Киры с Ольгой. За спиной веселилась совершенно незнакомая компания.

Озадаченно повертев головой и не найдя тех, кого искала, она выглянула в вестибюль и тут же наткнулась на Ладышева со Стрельниковой. Вадим стоял лицом к залу и сразу заметил Катю. Улыбнувшись ей, он что-то шепнул девушке на ухо.

Сделать вид, что Проскурина их не заметила, не представлялось возможным.

– Здравствуйте, Екатерина Александровна! – как ни в чем не бывало первым поздоровался он: словно и не было почти трехнедельного молчания, сухого кивка в поезде. – Сколько лет, сколько зим – и такая неожиданно приятная встреча!

– Настолько приятная, что кое-кто даже не в силах скрыть своей радости, – не удержавшись, хмыкнула Катя, переведя взгляд на мигом покрасневшую стажерку. – Здравствуй, Олечка! Ты же вчера жаловалась, что устала, что еще как минимум сутки будешь отсыпаться после корпоратива и зачетов? А ведь Жоржсанд намекала: не мешало бы поработать, так как у тебя месячный план не выполнен и сессия на носу.

– Я… У меня голова с утра болела. А здесь… так получилось, – смущенно залепетала девушка. – Вот, Вадима Сергеевича случайно встретила… А вы… Вы ведь тоже не собирались выходить в свет до Нового года? Сами говорили… И Евгения Александровна здесь??? – вдруг испуганно расширила она глаза.

– Не волнуйся, ее здесь нет. Я здесь с однокурсниками. А на работу на твоем месте я бы завтра заехала.

– Я заеду, честное слово! – виновато захлопала ресницами Стрельникова. – Вам, наверное, надо поговорить? Я отойду… Я вас после отыщу… – произнесла она непонятно кому и быстро ретировалась.

– Надо же, как тебя боятся! – шутливо заметил Вадим. – Прям Екатерина Великая… Я рад, что ты здесь. Если честно, то хотел поговорить и надеялся увидеть, – чуть смущенно добавил он.

– Странно, что ты надеялся меня здесь увидеть, – язвительно отреагировала Катя. – Насколько я успела заметить, жаждущих твоего внимания хоть отбавляй. Меня коллеги пригласили, – гордо расправила она плечи. – И как коллективу? Понравилось? – насмешливо поинтересовалась она после паузы.

– Главное – чтобы мне понравилось, – нахмурился Вадим, явно не ожидавший такого тона.

Если начистоту, то он и сам уже трижды пожалел, что, обсуждая два месяца назад организацию новогоднего вечера, назвал Зиночке именно этот клуб. Он давненько не был в этом заведении, почти полгода, и уже всерьез подумывал найти замену Кире, с которой когда-то здесь и познакомился. Кто же знал, что в его жизни все так быстро изменится и, собираясь на вечеринку, он будет думать только об одном: увидит там Катю или нет? Увы, ее там не было. Две другие вертевшиеся вокруг дамочки ничего, кроме раздражения, не вызывали. С расстройства он даже выпил лишнего и уже собирался ехать домой, когда наконец-то заметил Катю.

– Мероприятие окончено, желающие могут отправляться по домам или продолжить вечер в клубе, – продолжил Вадим. – А с чего это ты так печешься о моих сотрудниках? Насколько я помню, членом вверенного мне коллектива ты быть отказалась.

– Отказалась. Но не из-за того, что мне не понравился коллектив.

– Шеф не угодил? – с сарказмом уточнил Ладышев.

– Шеф как раз угодил, – не согласилась она. – А вот человек, который прячется за его маской, не очень.

– Ну, значит, им не повезло, – развел он руками. – Что поделать, бывший хирург, привык работать без анестезии.

Небольшой заминки в разговоре Кате хватило, чтобы осознать: такая долгожданная встреча с Ладышевым по ее вине превращается в заурядную словесную пикировку.

– Ладно… – сбавила она пыл. – Я тоже хотела с тобой поговорить… Извини за ту глупую записку в конверте.

– Да уж! Что-что, а писать ты мастер! – напротив, завелся Вадим.

– Ты прав, это, наверное, единственное, чему я научилась в жизни.

– И еще как! Ничем не лучше бывшего доктора: писать – как резать, по живому, не задумываясь о последствиях. Только есть одна разница между доктором и вашим братом журналистом. Доктор со своим больным идет до конца, а вот вам – лишь бы замарать, облить грязью… И неважно, что статья в газете может кого-то убить!

– Ты о чем? – недоуменно подняла глаза Катя.

– Все о том же! Если у доктора умирает больной, он всю жизнь потом мучится: все ли правильно сделал, можно ли было его спасти? Вот скажи, разве журналистов посещает раскаяние? Как-то не верится!