Волшебный свет любви Батракова Наталья

– Зря ты все затеяла, мама. Я ведь предупреждала, что ничего не выйдет. Человек он непредсказуемый, – произнесла она наконец. – Еще и унизил напоследок, сволочь…

– Н-да… Не удалось тебе его зацепить. Правду Ладышев сказал: не в меня пошла, – согласилась Людмила Степановна. – А вот он – весь в своего придурочного папочку! Ну да ничего, еще не вечер. Я ему устрою райскую жизнь – сам на коленках приползет! – сузив глаза, добавила она с неприкрытой злобой.

– Забудь, мам, – равнодушно посоветовала дочь и снова потянулась к печенью. – Если честно, то мне он никогда особо не нравился. Зануда. Все по правилам, по расписанию. Если бы не ты, я бы еще весной его забыла… Ладно, поеду в клуб. Что теперь зря дома сидеть?

– Тебе бы все по ночным клубам шастать! А о том, что замуж давно пора выходить, мать должна заботиться? Хватит, накушались! Сама копейку к копейке всю жизнь собирала, по три года в одних туфлях ходила! А папенька твой в это время на профсоюзных собраниях отсиживался, светлое будущее строил! Все о ком-то заботился, ради кого-то пороги обивал! Только не о нас с тобой думал!

– Да ладно, успокойся, – без всяких эмоций посоветовала Кира. – Зато квартиру долго ждать не пришлось, сама рассказывала.

– Так вот, чтобы не пришлось ждать не только квартиру, но и всех остальных благ, надо выходить замуж с умом! Хотя что с тобой говорить, – раздосадованно махнула рукой мать. – Ничего ты не понимаешь в жизни. Кто ему звонил, не расслышала? – вернулась она к теме Ладышева.

– До-ро-га-я, – передразнив Вадима, фыркнула дочь. – Никогда не поверю, что у таких, как он, может быть дорогая.

– Примерно в девятнадцать звонили… – взглянула на часы хозяйка. – После праздников узнаем, кто такая…

Дети – девятилетний мальчик и девочка пяти лет – заждались крестную.

– Ура!!! Тетя Катя приехала! – с порога услышала она их радостные вопли.

Позволив гостье снять пальто и обувь, они тут же потянули ее в гостиную хвастаться наряженной елкой и развешанными по дому новогодними атрибутами.

Распаковав привезенные подарки, какое-то время Катя провела в детской: собирали pazzl, строили железную дорогу, рисовали. С непривычки подустав от общения с говорливыми и весьма активными крестниками и уже поглядывая на часы, она решила все же попить с хозяйкой чайку и спустилась на кухню. Но перед этим позвонила Вадиму и предупредила, что задержится еще как минимум на полчаса.

Обеденный стол на кухне был накрыт новогодней скатертью, на столе стояли тарелки с таким же рисунком, свечи, бокалы. Даже бумажные салфетки были подобраны в тон! Красиво, уютно, празднично. С любовью.

– Ох и хозяйственная ты, Валька! – не удержалась от похвалы Катя и осторожно уточнила: – А где Толик-то?

– Проблемы у него какие-то на складе. Машину с изюмом разгружали всю ночь. Под утро заявился, поспал немного и снова умчался. Я толком и не поняла куда… Катя, я давно хотела спросить: ты всерьез решила развестись с Виталиком?

– Конечно, всерьез, – удивилась та вопросу. – Разве можно развестись в шутку? Жениться – да, о таком слышала. Но разводиться… Бывают, конечно, случаи, когда это делают понарошку: к примеру, квартиру хотят получить. И не одну, а сразу две. Или другие какие причины. Но это тоже не в шутку, жизнь заставляет. Я, Валя, подала на развод по-настоящему и почти два месяца живу одна.

– А ты подумала, что свято место пусто не бывает? – разлив чай по чашкам и пододвинув вазочку со сладостями, хозяйка присела напротив. – Только представь: кто-то живет в твоей квартире, спит в твоей кровати. Тебе не жалко? Если дело лишь в том, что он завел любовницу, – опустила она глаза, – то ты совершаешь большую ошибку. Мужчины, они… Природа у них такая…

– Валь? Ты… Это мне говоришь ты?! – округлила глаза Катя. – Никогда бы не подумала!

– Одиннадцать лет назад, еще когда замуж выходила, я и сама так не думала, – вздохнула хозяйка. – Но семейная жизнь вносит коррективы. Это в первый раз тяжело пережить измену, во второй раз гораздо легче, поверь мне.

– Я всегда подозревала, что Анатолий…

– Правильно подозревала, – кивнула Валентина. – Как утверждает одна моя приятельница, девяносто процентов семейных мужиков реже или чаще ходят налево. Я к этому уже давно отношусь философски: погулял и вернулся. Ну, и желательно, чтобы детей на стороне не нажил. А в остальном… В остальном все замечательно: дом – полная чаша, дети счастливы, что постоянно видят отца.

– А ты? – в упор посмотрела на хозяйку Катя. – Ты счастлива от того, что твой муж неизвестно где и с кем?

– А я об этом стараюсь не думать и сплетен не слушаю, – опустила та голову. – Так проще. Нервы крепче.

– А как ты в первый раз узнала? Кто-то рассказал?

– Никто мне ничего не рассказывал. Все до банального смешно и просто получилось. Лет семь назад приехала я к Толе в офис – визу оформляла, надо было поставить печать на справку, якобы у него работаю. А он в это время вместе с сотрудниками в комнате переговоров поздравлял кого-то с днем рождения. Возьми и скажи мне: печать в столе, в таком-то ящике. Я печать шлепнула, сижу, жду его, чтобы подписал. Скучаю. А в верхнем ящике ключ торчит. Открыла я его, потянула на себя – а там фотографии. Много фотографий! Такая то-о-о-лстая стопка! – усмехнувшись, подняла она руку над столом. – И на всех – он с одной и той же дамочкой: в Риме, в Амстердаме, в Праге, откуда вернулся неделю назад. А ведь уверял, что один летал и исключительно по делам.

– И что ты?

– Выбрала несколько самых пикантных, закрыла стол, уехала в посольство. Вернулась домой – мы тогда еще на Партизанском жили, – наревелась, в сердцах стала его вещи собирать. А потом присела, подумала, глянула на спящего Никитку (Аленки-то тогда еще не было) и поняла, что нельзя его без отца оставлять, надо как-то иначе действовать. А вдруг на самом деле уйдет? Вдруг давно мечется, не решается сделать выбор? А я его сама к этому выбору подтолкну? Кстати, твои же слова тогда здорово помогли: «никогда и никого нельзя ставить перед выбором, потому что выбор может оказаться не в вашу пользу».

– Разве я когда-то такое говорила? – удивилась Катя.

– Газета на столе с твоей статьей лежала, как раз из почтового ящика достала. В общем, уцепилась я за эту фразу и решила: у нас ребенок, и я не позволю ему остаться без отца из-за какой-то вертихвостки. Но и закрыть глаза на это было нельзя.

– И дальше?

– Ахиллесова пята Толика – деньги, он сам не раз в этом признавался. Короче, разложила я его шмотки по местам, собрала в сумки свои вещи, Никиткины, привела себя в порядок, создала романтическую обстановку для ужина при свечах. В общем, удивился мой муженек, расслабился, а я возьми да и скажи прямо в лоб: ужин прощальный, так как знаю о любовнице, а потому ухожу вместе с сыном к родителям. Временно, пока он жилье себе не подыщет, так как квартира моя, бабушка завещала. Дом тогда еще даже строить не начинали. Бизнес Толика полностью от отца зависел, и, конечно, огласки своих амурных похождений ему не хотелось.

– Н-да, – задумалась Катя. – Выбора ты тогда ему не оставила.

– А то! Он сразу в ступор впал, едва не подавился! Стал отнекиваться, даже голос повысил: как я могла такое придумать! А я перед ним фотографии на стол… И вот здесь уже его едва кондрашка не хватила, настолько все было неожиданно. Давление подпрыгнуло! Не поверишь, даже спасать пришлось: валерьянка, таблетки, – усмехнулась Валентина. – Прощения просил, едва на коленях не ползал, умолял отцу ничего не рассказывать. Клялся: больше никаких любовниц, главное для него – семья! Я тогда его пожалела, родителям конечно же ничего не рассказала. Через два года Аленка родилась.

Хозяйка сделала паузу и тяжело вздохнула.

– А через полгода умер папа. С тех пор все и понеслось. Власть поменялась. Знаю, чувствую, что у него кто-то есть, но помалкиваю.

– То есть, вот так, с твоего молчаливого согласия, он развлекается, а ты терпишь?

– А что мне остается делать? – нервно отреагировала Валентина. – Хорошо тебе рассуждать, когда детей нет. А мне куда с ними?

– Послушай, так ведь тебе есть куда! У тебя квартира осталась на Партизанском! – подсказала Катя.

– И что дальше? Я с детьми буду ютиться в двух комнатах, а он здесь развлекаться? Дудки!.. Да и не отдаст он мне детей… Заикнулась как-то, так сказал: собирай вещи и вали, дети останутся здесь. Или должна принять все, как есть, или выметаться. Теперь уже он не оставил мне выбора.

– И как ты с ним живешь? – впечатлившись услышанным, посочувствовала Катя.

– Так и живу. Даже ты, видишь, ничего не знала и ни о чем не догадывалась.

– Не догадывалась. Честно говоря, рассказал бы кто другой – не поверила. Да и сейчас не до конца верю… Если бы не… – начала она фразу, но тут же осеклась.

А ведь едва не проговорилась, что видела вчера Анатолия в клубе с какой-то девицей.

– Если бы не что? – подозрительно посмотрела хозяйка.

– Да так, ничего, – Катя опустила глаза. – И долго ты так жить собираешься? Валь, ты же себя губишь! Ведь это же пытка! Каждодневная изуверская пытка!

– Пытка, – согласилась Валентина. – Но здесь не тебе меня судить. Каждому свое. Пусть дети подрастут, там видно будет.

– Я бы так не смогла.

– А я смогла. И ты знаешь, когда ни о чем плохом не думаю, мне даже нравится так жить: заниматься домом, детьми. Ко всему можно приспособиться. Потому и хотела у тебя спросить: а не поспешила ли? Твой Виталик совсем не похож на Толю: и мягче, и терпеливее. Ему ведь тоже рядом с известной журналисткой непросто. Ну собрала вещи, ну ушла, ну проучила. Может, и хватит, пора вернуться? Развестись в твоем положении – оно, конечно, проще всего. Вот только где в наше время другого такого мужика найдешь?

– А зачем его искать? Такого… – перебила Катя. – Чтобы как ты жить?

– Лучше подумай о том, что на свою журналистскую зарплату ты ни квартиры нормальной не купишь, ни машины. Ни шубы новой. Вот скажи, где твоя шуба? Зима за окном, а ты все в курточке бегаешь. Что у тебя останется после развода?

– Уважение к себе, – после долгой паузы ответила Катя. – И для меня это гораздо важнее, чем машина, квартира, шуба. И мужчина найдется, если судьба. Не такой, как был, а настоящий. Извини, Валя, не хочется мне сегодня чаю, – отодвинула она чашку. – Пойду, за мной уже приехали, – покинула она кухню и стала быстро собираться. – С детьми прощаться не буду, поцелуешь их за меня.

– Да подожди ты, глупая! – подхватилась хозяйка. – Пойми ты: я за тебя переживаю! Ну куда ты такая? Ну кому ты нужна? К тому же бездетная!.. Ой, извини, извини меня, дуру, – тут же прикрыла она рот ладошкой.

– А за что извинять? – обмотав шарф вокруг шеи, Катя набросила куртку. – Детей мне на самом деле Бог не дал. Но, может, оно и к лучшему… Зато у Виталика будут дети, пусть от другой женщины.

– Да что ты такое говоришь? Они с Толиком уже все варианты перебрали, как тебя вернуть. Даже твоего отца решили поднапрячь! Ты что, собственному отцу зла желаешь?

– Валя, о каком зле ты говоришь? – пристально посмотрела ей в глаза Катя. – А ну-ка рассказывай, что они придумали!

– Да ничего такого… – опустила глаза Валентина. – Слышала, что говорили об автомойке. Мол, деньги в нее Виталик вкладывал. Помогал тестю, как близкому родственнику. А если перестанут быть родственниками – то и отношения другие. Сейчас ее можно выгодно продать, в хорошем месте стоит.

– Неужели Проскурин так низко пал? Ведь он знает, что значит для отца автомойка! Он ее своими руками отстраивал, кирпичик к кирпичику, все согласования, все проверки… Нет, не может быть… – растерянно принялась она теребить шарф.

Самому Виталику такое в голову не пришло бы. Вот оно, влияние Толика. Не зря о Замятине говорят, что он родную мать ради выгоды продаст.

– Ты только меня не выдавай насчет отца, – испугалась Валентина. – Они и не догадываются, что я их разговор подслушала. Толик, если узнает, точно из дому выгонит! Не выдавай меня, Катя, – и она так умоляюще посмотрела ей в глаза, что сердце зашлось от жалости.

«Боже мой! – поразилась Катя. – Во что же мужчина может превратить женщину! Растоптать, унизить…»

– Не бойся, не выдам… Толик знал, что я сегодня приеду?

– Знал… Просил поговорить. Но я и сама давно хотела с тобой встретиться, – в который раз за вечер опустила глаза Валентина. – Переживаю за тебя. Ну как ты одна будешь?

– Как-нибудь. Ладно, спасибо за заботу. С наступающим! – махнула рукой Катя и исчезла за дверью.

Вадим быстрым шагом дошел до незапертой калитки (ай да молодца – как предусмотрительно оставил путь к отступлению!), сел в машину и рванул прочь из Марьяливо.

«Видно, кто-то есть на небесах, если я не купил здесь участок! – думал он, сворачивая на Боровляны. – Вот тебе и подарочек к Новому году!»

Остановившись в каком-то перелеске у поселка, он погасил фары, опустил стекло и закурил. Надо было немного поостыть, привести в порядок мысли. Время позволяло: Катя предупредила, что задержится еще на полчаса. В самый раз, надо сказать, позвонила.

«Неприятно, но зато не осталось никаких вопросов, – пытался он себя успокоить, не в силах отделаться от мыслей об интригах Балай. – Надо как-то заставить себя об этом не думать. Лучше потом, после Нового года, на свежую голову…»

Как ни странно, из всего сказанного Балай его больно зацепила фраза, что он не способен любить. Ошиблись вы, Людмила Степановна: он всегда был и остается романтиком, который хочет, способен любить и, кажется, любит. Потому, не задумываясь, и назвал Катю «дорогая». Пусть слышат! Есть еще много приятных, нежных слов, которые ему нравятся, которые он научится произносить. Например, милая…

Вадим улыбнулся, загасил сигарету, включил фары, поднял стекло и выехал на асфальтированную дорогу.

Катя уже ждала его на перекрестке.

– Полчаса еще не прошло. Почему не позвонила? – упрекнул ее Вадим. – Замерзла? – заботливо нажал он тумблер подогрева сидений.

– Немножко, – благодарно улыбнулась она. – Я раньше ушла.

– А что так?

– Да разговор у нас с Валентиной к концу не заладился, – вздохнула Катя.

– Еще тепла добавить? – продолжал он о ней беспокоиться. – Ветер ледяной. Кстати, все хотел спросить: ты почему до сих пор в куртке ходишь?

– Я тут, пока тебя дожидалась, все пыталась понять, – оставив его вопрос без ответа, задумчиво уставилась она в стекло, – что такое семья? Может, правы те, кто говорит, что в наше время семья себя изжила? Кого ни возьми – Колесниковы, Полевые, Замятины – у всех что-то не так, – опустила глаза Катя, – что-то неправильно.

– А кто знает, как оно – правильно? Сколько семей, столько и правил, – заметил Вадим.

– Слушай, может, я и вправду дура? – задала она неожиданный вопрос. – Ну, живут же люди как-то без любви, держатся друг за дружку, терпят, приспосабливаются. Та же Валя прекрасно знает, что Толик ей изменяет, но предпочитает этого в упор не видеть, не слышать, занимается детьми, хозяйством. И вопросом, что такое счастье, не задается. А вот я – ра-а-а-з! – одним махом собственными руками взяла и все разрушила! Скажи, если со стороны посмотреть, то я кто, разрушительница? – повернулась она лицом к Вадиму.

– Если задаешь такие вопросы, то возможно, – нахмурился тот и надолго замолчал.

Как и Катя. От царившего в салоне до поездки предпраздничного настроения не осталось и следа. Каждый думал о своем.

– Извини. Какой-то бесконечно длинный, полный открытий день. Видно, я устала, – наконец прервала она затянувшееся молчание.

– Не за что извиняться. Я тоже устал и хочу спать. Сейчас отвезу тебя домой.

– Хорошо, – кивнула она и внимательно посмотрела на Вадима: – У тебя тоже какие-то неприятности?

– С чего ты взяла?

– Ты был другой до Марьяливо.

– Ты тоже была другая до Боровлян, – заметил он и добавил: – Зря мы в эти края поехали.

– Наверное… Знаешь, лучше высади меня где-нибудь поближе к метро или к сотому автобусу. Я хочу прогуляться.

– Нет. И не проси, не уговаривай. Довезу до подъезда. Так мне будет спокойнее. Если очень захочется – погуляешь на балконе.

«А ведь еще утром предлагал переехать к нему», – подумала Катя отстраненно.

До улицы Чкалова доехали молча.

– Я тебе еще позвоню, – Вадим проводил ее до подъезда, поцеловал в лоб и вернулся к «Range Rover».

…Около часа ночи Катя выключила ноутбук и посмотрела на улицу: в доме напротив почти не осталось светящихся окон.

«Хорошее Генка прислал поздравление – теплое, нежное… Вот только напрасно он на что-то надеется», – с грустью подумала она и, плеснув в стакан минералки, подошла ближе к окну.

Редкие прохожие быстро двигались по тротуарам, отбрасывая меняющиеся по длине тени.

«А Вадим так и не позвонил… Холодно как-то, – зябко повела она плечами. – Весь день было тепло, а сейчас холодно. И не потому, что успела замерзнуть и никак не удается согреться… Душе холодно… Не позвонил… Надо идти спать…» – поставила она стакан в мойку и выключила на кухне свет.

В этот момент завибрировал лежавший на столе мобильник, включилась голубоватая подсветка дисплея.

«Не спишь?» – прочитала она и тут же ответила: «Нет».

Почти сразу же раздался звонок.

– Привет… Я обещал позвонить.

– Привет… Я думала, ты уже спишь.

– Не спится.

– Странно. Ты так торопился домой.

– Торопился, – тяжело вздохнул он. – Извини, что не смог совладать с настроением. В Марьяливо у меня тоже случился неприятный разговор. Даже забыл, что хотел спросить… Ответь, с чем у тебя ассоциируется Новый год?

– Ну как с чем? – не включая света, Катя присела на стул, оперлась на стену и запрокинула голову. – Елка, апельсины, подарки… Ой, я совсем забыла про елку! – спохватилась она. – Хотя… Зачем она мне здесь? Все равно к отцу поеду.

– Катя, я хочу предложить тебе встретить Новый год вместе, – неожиданно произнес он. – Ты не против?

– Не против, – ответила она после небольшой паузы.

– Уф-ф-ф, – выдохнул он с облегчением. – Так боялся, что откажешь.

– Почему?

– Да расстались как-то нехорошо. Видно, и вправду устали. Немножко.

Катя улыбнулась.

– Похоже на то… Вот только не знаю, как теперь сообщить отцу, что не приеду.

– Заедем завтра днем, поздравим и все объясним.

– И как мы ему объясним?

– Так и скажем, что ты будешь встречать Новый год со мной и моей мамой.

– Как с мамой?

– Новый год мы всегда встречаем с мамой, я уже говорил. Она у меня одна, ты же знаешь, – словно извиняясь, добавил он.

– А маме я праздник не испорчу?

– Да для мамы это будет самым желанным новогодним подарком! Она мне еще в четверг о тебе все уши прожужжала. Настоящий приступ восторга случился! – довольно рассмеялся он.

– Так уж и восторга, – недоверчиво уточнила Катя.

С каждым услышанным словом на душе становилось теплее.

«Если бы сейчас он вдруг оказался рядом… А ведь я хочу этого… Очень», – подумала она, отчего стало еще теплее. Почти горячо.

– Завтра сама услышишь. Лучше ответь: почему все, с кем бы я тебя ни знакомил, сразу начинают испытывать к тебе самые светлые чувства? Кого ни возьми: мама, Андрей. Даже Зина! На пушечный выстрел никого из барышень не подпускала, а вчера была готова уволиться, если тебя не найду!

– Ты серьезно?

– А ты думаешь, шучу? И что у тебя за талант такой – с первой минуты всех обаять? Даже меня!

– Сам напросился на знакомство, – насмешливо напомнила она.

– Сам, отрицать не буду. И знаешь, очень этому рад. Самый верный поступок за весь год, – добавил он чуть тише. – Я сегодня понял, что в сравнении с ним все остальные теряют свою значимость… Больше всего на свете я сейчас хочу оказаться рядом с тобой.

– И я хочу, – не удержалась Катя.

– Тогда вызываю такси, – обрадовался он. – Жаль, сам за руль сесть не могу: выпил стаканчик виски.

– Вадим… В таком случае, может, не стоит? – осторожно предложила она. – Мы в самом деле устали за сегодняшний день. С учетом непростой завтрашней встречи с отцом да еще предстоящей новогодней ночи не мешало бы выспаться. Должен же кто-то из нас двоих трезво мыслить, – шуткой смягчила она отказ. – К тому же вдруг ты с утра передумаешь встречать со мной Новый год?

– Не дождешься. Я хорошо подумал. Целых четыре часа думал. С тех пор, как мы расстались, – снова стал серьезным Вадим. – …А что на тебе сейчас надето? – неожиданно спросил он после паузы.

– Халат.

– А под ним?

– Ночная рубашка. С рукавами. А что?

– Неправильная рубашка. Ты всегда в ней спишь?

– Всегда. В ней как-то теплее. Особенно сейчас, когда сплю одна.

– А раньше?

– И раньше спала в сорочке.

Вадим вздохнул.

– Ладно… Когда за тобой завтра заехать?

– Пока не знаю. Ближе к двенадцати. Последняя ночь в уходящем году… Пойдем спать?

– Пойдем.

– Спокойной ночи!

– Я тебя целую. Спокойной ночи!

– И я… – добавила Катя и еще долго с улыбкой смотрела на погасший дисплей телефона…

«Что бы такое надеть?» – первая мысль, с которой Катя проснулась, завладела всем оставшимся до приезда Вадима временем. Ничего путного в голову не приходило. Высушив и уложив волосы, она нанесла на лицо легкий слой тонального крема, подкрасила ресницы и направилась к распахнутому шкафу.

«Н-да… Негусто у меня нарядов для встречи Нового года… в узком семейном кругу. В новом кругу, – поправила она себя, по очереди прикладывая перед зеркалом плечики с одеждой. – С отцом было бы проще, вполне достаточно новой кофточки к джинсам», – вздохнула она, откладывая на диван очередной комплект.

В шкафу оставался лишь упакованный в целлофан наряд, купленный летом в Турции. Так и висел с биркой.

«Вряд ли сегодня кстати так выряжаться. Красиво, но спина открыта, слишком по-вечернему. Как воспримет это Нина Георгиевна, одному Богу известно!» – вздохнула она, покрутившись перед зеркалом.

Примерку прервал долгий звонок в дверь.

«Ну вот! Не успела!» – набросив халат, раздосадованно подумала она.

На площадке с большой коробкой и пакетом стоял Вадим.

– Привет! Ты чего так долго не впускаешь? – переступив порог, пробурчал он, чмокнул Катю в щеку и поставил коробку на пол. – Полгорода за этими кастрюлями объездил: все размели к Новому году! Раз уж ты не желаешь ко мне переселяться, придется мне иногда здесь столоваться. Давай распаковывай, – открыв шкаф, чтобы спрятать верхнюю одежду, показал он глазами на коробку.

– Сумасшедший! – всплеснула руками Катя, рассмотрев рисунок на коробке. – Куда же я все эти кастрюли пристрою? Кухонька крошечная.

– Пристроим, – успокоил Вадим. – Выбросим весь хлам – и все поместится.

– Без разрешения Арины Ивановны? – задумалась она. – Нет, нельзя. Я здесь не хозяйка.

– В таком случае тебе придется переселяться на Сторожевку. Да, сегодняшнюю ночь проведем у меня. Даже не сопротивляйся. А что это? – заглянул он в разрез распахнувшегося халата. – Дай посмотреть, что за красота.

– Да так, гардероб перебирала… – смутилась Катя и отступила в глубь комнаты. – Не могу подобрать ничего подходящего для вечера. Извини, не успела ни переодеться, ни прибраться.

– Извиняю, только дай посмотреть. Ну пожалуйста, – игриво заканючил Вадим.

Сделав шаг, он коснулся рукой полы халата и, поняв, что сопротивления не последует, осторожно развязал пояс, обнажил плечо.

– Ничего себе! – едва не присвистнул он, полностью освободив женскую фигуру от халата. – И ты хочешь сказать, что это не подходит для встречи Нового года?

– Сомневаюсь, – окончательно смутилась и покраснела Катя. – Как твоя мама воспримет, сомневаюсь…

– Если учесть мамину склонность к истинно женскому стилю одежды, ты очаруешь ее в очередной раз. Можешь не сомневаться! – заявил он убежденно. – К тому же все на месте: бюст, талия, бедра… Поверь, ее не смутит даже небрежно сброшенная бретелька. Вот так, – опустил он тонкий жгут материи. – А еще лучше обе, – аккуратно стянул он бретельку с другого плеча и лукаво улыбнулся. – Ах да, забыл еще об одной вещи, – он привлек ее к себе, обнял, поцеловал оголенное плечо и принялся медленно расстегивать молнию на спине.

– Ты с ума сошел! У нас времени в обрез, а еще надо заехать в Ждановичи! – попыталась образумить его Катя. – …У меня ноги подкашиваются… – произнесла она уже не столь возмущенно и добавила почти шепотом: – Ты что творишь…

– Помогаю переодеться… Надо поберечь это очаровательное платье до вечера, – также перешел на шепот Вадим.

В следующую секунду ткань скользнула по бедрам, мягко опустилась на ковровое покрытие, а дальше… А дальше платье было забыто ровно на столько, сколько того требовали страсть и нежность. Все остальное в сравнении с этим отошло на второй, а то и третий план или же вообще забылось и потерялось во времени…

Ехать в Ждановичи решили по кольцевой, а до кольцевой добираться по самому короткому пути – улице Казинца.

– Ты чего такая смурная? – остановившись на светофоре, спросил Вадим. – Что-то не так? Переживаешь, как отреагирует отец на наш приезд?

– Не только, – тяжело вздохнула Катя, раздумывая, рассказывать или нет Вадиму об услышанной накануне новости. – Валя вчера проболталась, что Виталик шантажирует отца автомойкой.

– Это как – шантажирует автомойкой? – непонимающе свел брови Вадим. – А вот с этого места давай поподробнее.

– Это долгая история.

– А мы никуда не торопимся. Сегодня как никогда справедливо правило: тише едешь – дальше будешь.

Посматривая то в левое, то в правое зеркало, Вадим двигался по средней полосе в пределах разрешенной скорости, чего нельзя было сказать о многих других участниках движения.

– Судя по количеству «шумахеров» и по обилию машин, пробки и ДТП на такой дороге обеспечены, – заметил он вслед очередному пронесшемуся слева автомобилю, обдавшему «Range Rover» потоком грязи, отчего автоматически настроенные щетки едва не зашлись в истерике. – Рассказывай.

– Понимаешь, когда папу неожиданно отправили в отставку, он первое время не знал, чем заняться. Энергии еще море, а кроме как о службе, ни о чем понятия не имел. Чего только не перепробовал: и торговать, и технику ремонтировать. Он ведь военный инженер, руки золотые. Даже землю хотел взять в аренду, теплицы построить и овощи выращивать. Мама перед смертью успела отговорить.

Катя ненадолго замолчала.

– Я жила в Минске, бабушки умерли. С родным городом его больше ничто не связывало. Честно говоря, я сейчас поражаюсь: как он тогда все вынес, не запил с горя, не сломался? – подняла она взгляд на Вадима.

– Потому что настоящий полковник, – не задумываясь, ответил Вадим. – И что дальше?

– Дождался, пока вступит в наследство, продал два дома, нашу двухкомнатную квартиру и купил домик в Ждановичах. Отремонтировал его, стал искать работу. Бывший сослуживец пристроил бригадиром на автомойку, где папа быстро стал руководителем и предложил Виталику построить свою: оказывается, даже место присмотрел. Сам решал все вопросы, сам занимался строительством, открыл, отработал год – и подхватил воспаление легких.

– Вот и сказался нервный стресс, – заметил Вадим. – Пробило защиту. Рано или поздно это должно было случиться. Извини, что перебил, продолжай.

– Он очень тяжело болел, и если бы не Арина Ивановна, теперешняя его жена, неизвестно, чем бы все закончилось. Она была его лечащим врачом. – Катя помолчала и продолжила: – Виталик уважал тестя за то, что он не собирается сидеть сложа руки. Львиная доля финансов на строительство от него шла. И вот теперь, насколько я поняла, пригрозил, что если я не вернусь, то он отберет автомойку. Папа этого не вынесет, – совсем расстроилась Катя.

– Понятно. А официальный владелец кто?

– Насколько я знаю, официальных владельца два – папа и Виталик. Но ты же понимаешь, что это лишь по бумагам. На деле отец выплачивает компаньону одолженную сумму, проценты, прибылью делится. Остального не знаю, в их финансовые дела я никогда не встревала. Слышала только, что папа рассчитывается с ним поквартально. И Виталик доволен им как партнером.

«А ведь, скорее всего, деньги, которые мне одолжил, он взял именно из этой суммы! – осенило ее. – Что же я наделала!»

– Что еще, договаривай, – снова глянул на нее Вадим. – Говори, скрывать от меня нечего.

– Не знаю, пока это лишь догадка… – заерзала она на сиденье.

– Катя, постарайся понять: отныне все твои проблемы – это и мои проблемы. Не обижай меня своим молчанием.

– Хорошо. В общем, я тут подумала… Короче, те деньги, что вернула тебе за ремонт машины, я одолжила у отца. Как мне кажется, он взял их из суммы, предназначенной для Виталика, – покраснев, опустила она глаза. – Конец квартала… Выходит, я его подставила.

– А вот и пробка, – Вадим заметил, что дорога впереди забита машинами, не раздумывая снизил скорость и стал перестраиваться вправо.

– Это надолго, – вслед за ним оценила размер затора Катя и уточнила: – Решил объехать через город?

– Не только. Надо домой заскочить, – ответил он, сворачивая в сторону Сухарево.

«Как же теперь помочь отцу?» – отстраненно следя за дорогой, погрузилась в свои мысли Катя.

Тут же вспомнился последний разговор с ним, попытки повлиять на дочь, примирить с мужем, негативное отношение к Ладышеву, с которым он даже не знаком. Это не было похоже на отца. Скорее всего, Виталик ему не только рассказал о Вадиме, но и пригрозил. Папа был явно чем-то расстроен, потому и выглядел неважно. Это же надо было ей впутать в это дело отца! А все потому, что гордыня взыграла: как же, не позволит она никому за ремонт своего авто заплатить!

– Я недолго, ты посиди в машине, – попросил Вадим, когда они оказались во дворе его дома.

Не выключая зажигания, он забрал из салона и багажника какие-то пакеты, коробки и скрылся в подъезде. Вернулся и в самом деле быстро, правда, ненадолго задержался с вышедшим покурить консьержем. Что-то ему сказал, показав на машину. Тот в ответ энергично закивал. Пожав ему руку, Ладышев открыл дверцу, присел на сиденье и тщательно отряхнул обувь от мокрого снега.

– Вот, – повернулся он к Кате и достал из внутреннего кармана знакомый конверт. – Я не считал, сколько там. Как ты передала, так все и лежит. Этой суммы отцу будет достаточно?

– Не знаю… – от неожиданности Катя едва не выронила конверт. – Там еще были деньги мне на подарок… Спасибо… – опустила она глаза. – Я тебе верну, как только страховая выплатит…

– Как ты меня утомила! – перебил ее Вадим и, сдвинув рычаг коробки передач, резко нажал на газ. – Как ни пытаюсь втолковать: твои проблемы – это и мои проблемы, ты ни в какую не желаешь меня понять.

– Прости меня… Прости, если это тебя обижает, – Катя осторожно коснулась ладонью его руки. – Только и ты меня пойми: едва начала учиться жить самостоятельно, рассчитывать только на себя, ни от кого не зависеть, как все снова меняется. Я не успеваю перестроиться…

– Глупенькая, – Вадим, не отрывая взгляда от дороги, убрал одну руку с руля и крепко сжал ее ладошку. – Это не ты от меня, это я от тебя начинаю зависеть. От твоего настроения, от твоих желаний. И, как ни странно, это даже приятно, – добавил он, улыбнувшись. – Короче, чтобы больше я не слышал, что ты якобы мне что-то должна. Если уж на то пошло, ты сделала для меня гораздо больше: помогла принять верное решение. А это стоит куда дороже.

– Какое решение?