Волшебный свет любви Батракова Наталья

– Глубоко… – Вадим откинулся на подушку и тоже уставился в потолок. – Но спорно. Получается, ты сама убила в себе любовь к Генриху?

– Не совсем. Сначала он ее смертельно ранил, а затем я не оставила ей шансов на спасение. Вот она и умерла.

– А как же он? Насколько я понял, все эти годы он продолжал тебя любить?

– Поздно. Его любовь – красивая голографическая картинка. Но она никогда не оживет и не станет реальной. Для этого нужен особый свет – встречное чувство. А его нет.

– Н-да…

– Что да?

– Ты непростительно умна для блондинки.

– То есть? Для тебя, как и для других, блондинка – показатель ума? – в тон ему ответила Катя.

– Ну, не без этого, – провокационно подтвердил Вадим.

– Ах вот как? В таком случае для женщины красивый мужчина – ловелас, жигало, донжуан… Кто угодно, но только не партнер для серьезных отношений!

– Это почему?

– Потому что вокруг него всегда будут виться женщины! И вообще, вчера мне показалось, что Вадим Ладышев – любитель молодых длинноногих брюнеток! – добавила она с легкой обидой.

– Смею заверить, что нет. Иначе меня не было бы в этой постели, – улыбнулся он и добавил вполне серьезно: – С брюнеткой вчера покончено бесповоротно. Да мы с ней и не встречались два последних месяца.

– Надо же! И почему?

– Хорошо, открою тайну: мне всегда нравились исключительно умные блондинки. Исключительно! – поднял он вверх указательный палец и, заметив отсутствие на руке часов, спросил: – Интересно, который час?

Часы отыскались на прикроватной тумбочке.

– Без пятнадцати восемь, можно еще поспать, – первой отреагировала она, когда Вадим нажал подсветку.

– А ты вблизи еще тот зоркий сокол! – удивился он.

– Ага… Специалист по занозам и вдеванию нитки в иголку… Мне еще долго дожидаться?

– Чего?

– Ну… Как ты выпроваживаешь под утро женщин, я имела удовольствие не только созерцать, но и прочувствовать. Для полноты картины хотелось бы узнать, как ты сам ретируешься.

Вадим помолчал, затем присел на краю кровати и щелкнул выключателем лампы.

– Я тебя не выпроваживал, ты сама сбежала, – наконец, словно оправдываясь, произнес он. – Хотя с точки зрения женщины я, наверное, выглядел полным мерзавцем.

– А с точки зрения мужчины?

– Не знаю, мне сложно судить за всех, и мне неприятно об этом вспоминать… Если коротко – я не был готов.

– К чему?

– К решительным действиям.

– А теперь?

– А теперь я тебя на всякий случай предупреждаю, что у меня очень надежные замки: захочешь сбежать – не выйдет! – снова перешел он на шутливый тон и тут же снова стал серьезным: – Ты действительно хочешь, чтобы я ушел? Только честно.

– Не хочу, – опустив ресницы, призналась Катя.

– Вот и хорошо! – мигом повеселел он. – Я тоже никуда не тороплюсь, – снова прилег он на кровать. – И давай перестанем провоцировать друг друга. Согласись, все и без того было непросто.

– Было, есть и будет непросто, – вздохнула она. – Для меня, во всяком случае… Дело в том, что, в отличие от тебя, у меня нет опыта… как бы это правильно выразиться… опыта холостяцкой жизни, что ли. Я только учусь, как приходить, как уходить, о чем говорить, за что переживать, на что не стоит обращать внимания. Как оно, жить одной? Как спать с другим мужчиной?

Вадим улыбнулся, облокотился на подушку и принялся внимательно рассматривать Катино лицо.

– Шрамов почти не видно. Аккуратно тебя заштопали, хороший доктор, – осторожно провел он пальцем под бровью. – И глаза без линз непривычны. Ну, и как оно, спать с другим мужчиной? – неожиданно вернулся он к прежней теме.

Катя смущенно опустила ресницы.

– Очень даже хорошо… А еще спокойно и надежно. Такое чувство, будто болталась между небом и землей, но стоило тебе оказаться рядом – и опора под ногами появилась.

– Расслабься: эта опора появилась у тебя надолго, – удовлетворенный ответом, Вадим поцеловал ее в губы, снова улегся на подушку и переложил голову Кати на свое плечо. – Слушай, а давай соберем твои вещи и прямо сегодня перевезем их ко мне, – неожиданно предложил он.

– То есть?

– То есть, ты переезжаешь ко мне. Можно и без вещей, купим новые.

– Вадим, не стоит торопить события, – после долгого молчания ответила Катя. – Мне очень приятно и тепло от твоих слов, твоего внимания, твоей нежности и заботы. Даже слезы на глаза наворачиваются. Но… Как тебе объяснить? Если твоими словами, то я пока не готова. Ты только пойми правильно и не обижайся: десять лет жизни не так просто вычеркнуть. Слишком мало времени прошло, слишком все бурно, стремительно. И нереально… Давай подождем хотя бы моего развода, – подняла она на него виноватый взгляд. – Так будет правильнее.

– Для кого правильнее?

– Для нас с тобой. Чем бы ни закончились наши отношения, я благодарна судьбе за то, что ты так вовремя появился в моей жизни… Благодаря тебе у меня не успел развиться комплекс брошенной женщины, – решила она пошутить.

Тяжело вздохнув, Вадим обнял ее и прижал к себе.

– Хорошо, – согласился он. – Я подожду, пока ты свыкнешься с этой мыслью. Но недолго: до твоего развода моего терпения не хватит.

– Скажи, а тебя когда-нибудь предавали? Я не имею в виду бизнес. Как человека предавали? – вдруг поинтересовалась Катя.

– И предавали, и бросали, – снова вздохнул тот. – И никаким бизнесом я тогда не занимался.

– А как ты пережил? Долго тебе это мешало жить? Хотя, если тебе тяжело, можешь не отвечать, – тут же спохватилась она.

– Ты хочешь узнать, как быстрее залечить душевную рану? Рецепта в таких делах нет, для каждого он свой, сугубо индивидуальный. У меня был момент, когда казалось, что жить дальше незачем.

– Это когда у тебя больная умерла? Ты извини, мне Нина Георгиевна рассказала о той истории. И о том, что отец умер от переживаний.

– Мне тогда друзья здорово помогли. А однажды, когда совсем расклеился, даже побили. Быстро в чувство привели!

– А что за статья, которая погубила твоего отца? В какой газете она вышла?

– А вот об этом в другой раз! – категорически закрыл тему Вадим. – Лучше спроси, кто были те друзья, что врезали мне по первое число!

– Ну и кто же они? – оживилась Катя. – Я с ними знакома?

– Андрей и Саня. У меня два друга по жизни. С Андреем ты уже знакома, – Вадим повернул голову и встретился с ней взглядом. – Так что теперь, поскольку друг Генрих далеко, я претендую на роль твоего единственного друга.

– А бить не будешь, если потребуется в чувство привести? – с наигранным испугом уточнила она.

– Не буду. Просто скручу, свяжу или… прикую цепью, – шутливо пригрозил он.

– К чему? – Катя засмеялась, попыталась отодвинуться, но снова моментально оказалась в крепких мужских объятиях.

– Не «к чему», а «к кому». К себе!

– И каким образом ты это сделаешь?

– А здесь все средства хороши.

– Например?

Стоило Вадиму на секунду задуматься, как Катя воспользовалась моментом, выскользнула из-под его руки, со смехом вскочила с кровати и закрылась в ванной.

Надолго. Словно давала Ладышеву время подумать, одеться и покинуть квартиру.

Когда с намотанным на голову полотенцем она приоткрыла дверь, в квартире было тихо. Даже свет не горел. Набросив халатик и нацепив очки, она заглянула в спальню. Никого. Пуста и банкетка, на которую, как она помнила, Вадим с вечера сложил свою одежду.

«Значит, ушел, – расстроилась она, прислонившись спиной к косяку. – Вот и сказочке конец…»

В этот момент на кухне послышался металлический грохот, вслед за ним чертыхание. Поспешив на шум, она застала Вадима за странным делом: с тряпкой в руках он… мыл пол! Вернее, вымакивал тряпкой воду.

– Чем это ты здесь занимаешься? – расширила она глаза от удивления.

– Избавляю тебя от стереотипного мышления, – разогнул тот спину, выжал воду в раковину и снова склонился над линолеумом. – Хочу доказать, что никуда отсюда не уйду, пока не позавтракаю. Кстати, по выходным я предпочитаю овсяную кашу. Ты любишь овсяную кашу? – деловито спросил он и, заметив, как Катя отрицательно мотнула головой, хмыкнул: – Вообще-то я догадывался. Но с сегодняшнего дня тебе придется ее полюбить. Посуду новую надо покупать, этой сто лет в обед, – пробурчал он, показав взглядом на кастрюлю с оторванной ручкой. Судя по всему, вода на полу оказалась по этой причине. – Говорю тебе, надо ко мне переезжать. Овсянка в этой квартире присутствует?

– Вроде была, – озадачилась Катя. – Я редко успеваю позавтракать, разве что кофе сварю. Отец что-то покупал, надо посмотреть в шкафчике.

– Будь добра, посмотри, – отступив вплотную к стене малогабаритной кухни, попросил он. – Если не отыщется, сгоняю в магазин. Где здесь ближайший?

– Ты настолько серьезно намерен ломать мои стереотипы? – шутливо уточнила она, протянув обнаруженный в шкафчике пакет с остатками овсянки.

Отжав тряпку и сполоснув руки, Вадим насухо вытер их полотенцем.

– И твои, и свои. Я вообще человек серьезный. Неужели ты этого не заметила?

– Заметила. И все же мне кажется, что сегодня кто-то из нас явно сошел с ума, – улыбнулась она.

– Ага. Скоро оба сойдем с ума от голода, – он всыпал хлопья в кастрюлю с кипящей водой и деловито добавил: – Ты пойди оденься. А я пока кофе сварю. Кофе и турку я уже обнаружил.

Катя шагнула к двери, замерла, обернулась, посмотрела на ершистую макушку склонившегося над плитой Вадима, снова улыбнулась и поспешила в спальню. Похоже, так необычно закончившийся вчерашний день со всеми своими неожиданностями плавно перетек в день сегодняшний. И это ей явно нравилось.

– …Давай скоординируем планы на сегодня, – допивая кофе, предложил Вадим.

Видно, он утолил голод. Во всяком случае, перестал суетиться и с каждой минутой казался все более спокойным и уверенным.

– Мне надо заглянуть домой и взять машину. Чем собираешься заняться ты?

– Хотела подарки крестникам купить, – задумалась Катя. – На маникюр записана.

В отличие от Ладышева, она не успокоилась, а все глубже погружалась в состояние внутренней растерянности. Возможно, потому, что, привыкнув мыслить логически и докапываться до сути, все еще не могла поверить в происходящее, а также ответить на некоторые вопросы. Для чего? Почему? Зачем? Что будет дальше?

– Совпало! Мне тоже нужно выбрать подарки! А где у тебя маникюр?

– В районе площади Победы.

– В котором часу?

– В четыре.

– Значит, так: сиди здесь и жди, – категоричным тоном заявил он. – Я скоро за тобой заеду. Купим подарки, пообедаем где-нибудь, и я отвезу тебя на твой маникюр.

– Может быть, я сама? – неуверенно предложила Катя.

– Я знаю, что ты все можешь сделать сама. Но сегодня, будь добра, доставь мне удовольствие, – очень серьезно попросил он и тут же улыбнулся: – Вот видишь, и никуда я не сбежал поутру.

– И даже мыслей не было? – испытующе посмотрела она на него.

– Не было, – ни на секунду не задумался он. – Правда, присутствовала определенная доля замешательства: как себя вести, с чего начинать первый день вместе?

– И поэтому ты решил приготовить завтрак?

– Это не я решил, а мой желудок. Понял, что от приютившей его на ночь хозяйки получит в лучшем случае йогурт, – насмешливо произнес он. – Натуральный. Представляю, что меня ждет, если тебе даже маму удалось посадить на диету!

– Правда? – не поверила Катя.

– Истинная! – уверил он. – Даже калории стала считать. Я обхохотался, когда увидел, как она продукты взвешивает, а затем что-то вычисляет на калькуляторе.

Катя улыбнулась.

– А тебе в таких случаях всегда готовили завтрак? – спросила она.

– В каких таких случаях?

– По утрам.

– Никогда. Я ведь сбегал, – в тон ей ответил он. – И вообще, хватит бросать тень на мою кристально чистую репутацию. Значит, так, жди меня здесь. Сделаем все дела, и я отвезу тебя к крестникам. Кстати, где они живут?

– В Боровлянах.

– Вот и замечательно, почти рядом с городом! Спасибо за завтрак! – поднялся он.

– Это тебе спасибо! – Катя вышла вслед за ним в прихожую.

– Да, чуть не забыл, вот твой телефон, – достал он аппарат из кармана дубленки и, не дожидаясь вопроса, объяснил: – Ты вчера его в такси обронила, точно Золушка туфельку. А я нашел.

– Как обронила? – не поверила она.

– Обыкновенно. Сама говорила, что не дружишь с ними, – улыбнулся он. – Но этому аппарату я бы поставил памятник. Если бы не он, я бы, наверное… приехал к тебе как минимум на час позже: на звонки не отвечала, на СМС тоже.

– Последнее, что я помню, выключила звук и вроде… сунула в карман, – недоверчиво рассматривала аппарат Катя.

– Мимо кармана, – насмешливо поправил Вадим.

– Чудо какое-то… что именно ты его нашел.

– Ну да… Пришлось бы новый покупать, а так сберег несколько сотен. Только это уже не чудо, это нечто другое, – уверенно добавил он. – Слишком много совпадений. Теперь еще вопрос: где ты собиралась встречать Новый год?

– У отца. Новый год – семейный праздник. А ты?

– Я тоже всегда встречал его с родителями. Так что у матери. Ладно, об этом после поговорим. Все, собирайся… Я позвоню, когда буду подъезжать, – дождавшись кивка, чмокнул он ее в щеку. – Я быстро.

«Сумасшедший! – закрыв за ним дверь, Катя прислонилась к стене и, словно пытаясь сбросить наваждение, закрыла глаза и тряхнула головой. – Или я сумасшедшая? И как я могла потерять телефон? Мимо кармана, как специально, сунула… Так и есть: несколько звонков от Вадима и два сообщения с интервалом в полчаса. «Катя, я был не прав. Извини. Где ты? Позвони мне, пожалуйста!» – прочитала она и улыбнулась. – Выходит, в самом деле искал… От Алиски звонок и странная СМСка: «Ты не передумала? Завтра будет поздно». О чем она? Позвонить ей сейчас? Наверняка отсыпается. Если что серьезное – сама наберет, – поставила она телефон на подзарядку. – Пойду лучше соберусь в прямом и переносном смысле: того, что случилось со мной за два последних месяца, другим на полжизни хватит… Плыла себе спокойно по течению и вдруг сорвалась в зону бурных порогов. Сны почему-то перестали сниться… Кто бы подсказал, что там впереди?» – вздохнула Катя…

Из-за предновогодних хлопот, посадивших на колеса, казалось, весь город, до кольцевой добирались вдвое больше обычного: пробки, заторы, аварии. Но, несмотря на сплошную толчею на дороге, двое в машине вели себя так, словно никуда не торопились: обменивались шутками, смеялись, обсуждали вчерашний вечер. В душе у обоих царила хорошо понятная влюбленным далекая от реальности чувственная эйфория. Да и зачем куда-то спешить, если придется, пусть и ненадолго, расстаться?

– А тебе идет «Range Rover», – Катя провела пальцем по деревянной панели, повернулась к нему лицом и улыбнулась. – Правда-правда. А где ты ТО проходишь? В Литве?

– Зачем? Здесь, в Минске. Скоро на Аэродромной холдинг Атлант-М открывает автоцентр Британия, тогда вообще никаких проблем не будет. Сколько времени ты собираешься поздравлять крестников? – спросил Вадим, когда они наконец-то выбрались за черту города.

– Час, не меньше, – неопределенно пожала она плечами. – Давно их не видела. А тут еще… Не знаю, как быть… В общем, вчера в клубе видела Толю. Он лучший друг Виталика и муж Валентины, матери моих крестников. И был он не один, а с дамой соответствующего поведения, – вздохнула она. – Не представляю, как теперь Вале в глаза смотреть. Лена с Людмилой больше года знали о Виталиной любовнице и ни слова мне не сказали. Я поначалу на них обиделась, а теперь понимаю, почему молчали. Боялись разрушить мою жизнь, – добавила она и, словно прося совета, подняла взгляд на Вадима. – Выходит, и мне теперь надо врать?

– Зачем врать? Не говори правды. Тем более, что тебя о ней вряд ли спросят.

– А если спросят?

– Ответишь «не знаю». Ты ведь действительно ничего не знаешь. Кем, к примеру, ему приходится та девица? А вдруг родственница? Так что успокойся и ни о чем не думай. У меня, пока тебя дожидался, тоже новая вводная появилась. В Марьяливо надо заскочить, даму одну поздравить, – поделился Вадим.

«Так вот кому предназначен букет цветов и яркий пакет на заднем сиденье!» – погрустнела Катя.

– Не волнуйся, – тут же успокоил он. – Это всего лишь нужная для дела чиновница. Позвонила, пригласила на чашку чая. Купил в переходе цветы, подарок. Не ехать же с пустыми руками. В мои планы сегодня это не входило, но раз уж все равно тебя дожидаться, согласился. Честно говоря, крайне нужно с ней поговорить. Чем раньше, тем лучше.

– Конечно, – кивнула Катя. – Если вдруг разговор затянется, ты не волнуйся. В крайнем случае я вызову такси.

– Еще чего! Только попробуй! Да и не затянется разговор, – уверенно заявил он. – Это не тот человек, у которого мне хотелось бы задерживаться. Время аудиенции тобой уже определено: не больше часа, – добавил он, промолчав, что к оговоренному с чиновницей времени уже безнадежно опаздывал, так как Катя задержалась на маникюре.

Но он нисколько по этому поводу не нервничал, даже самому было странно. Катя, ее проблемы и хлопоты неожиданно стали приоритетными в его жизни. Более того, заботиться о ней доставляло Вадиму невероятное удовольствие. И как тут не вспомнить поговорку: желание женщины – закон, если желание мужчины – женщина?

– На всякий случай давай договоримся: если решишь задержаться или уехать пораньше – звони. Я под тебя подстроюсь, – припарковался он у презентабельного коттеджа, украшенного новогодней иллюминацией.

– Хорошо, – улыбнулась Катя.

Прихватив объемные пакеты, Ладышев помог ей донести поклажу до автоматически открывшихся ворот, развернулся и поехал в Марьяливо.

В этих местах он неплохо ориентировался: год назад исколесил вдоль и поперек, пока искал дом или участок под строительство. Но, каким бы привлекательным ни казалось это направление, довольно быстро понял, что жить ему здесь не хочется. Душа тянулась к знакомым с детства дачным местам. На том и остановился – приобрел летом участок между Ратомкой и Крыжовкой. До Зайца, опять же, рукой подать. А вот их прежней дачи давно нет – за забором несколько лет красовался новый коттедж… Так и быть, если уж не удалось ему выкупить отцовскую дачу, то построит в тех местах свой дом.

Припарковав машину у глухого кирпичного забора, он осторожно вытащил завернутый в бумагу букет роз. Как доложила «разведка», Балай всем цветам предпочитала бордовые розы: непременно на длинных стеблях, непременно свежие. Чиновница принадлежала к разряду дам, не угодить которым было себе дороже.

Обладавшая поистине мужским властным характером и женской стервозностью, Людмила Степановна была умна, хитра, коварна, но при этом щедро наделена какой-то невероятной житейской мудростью и везением, позволившими ей добраться до высокого кресла. А ведь, насколько знал Вадим, выросла она в глухой деревушке в неполной семье, в мединститут поступила с третьей попытки, да и во время учебы звезд с неба не хватала.

Вот оно, прекрасное жизненное сочетание, – стратегия и тактика в достижении цели: попасть в престижный вуз, выйти замуж за минчанина, получить вожделенную прописку, отработать какое-то время терапевтом в ведомственной поликлинике, затем податься в науку, оттуда – в Минздрав. И неважно, как к тебе относятся коллеги и пациенты, главное – уметь дружить с нужными людьми. А здесь уже все средства хороши: и интриги, и лесть, и женские чары – слухов о Людмиле Степановне ходило немало. Но победителей не судят. И ссориться с ними не стоит.

Ладышев и не собирался. Но вопреки его воле в их отношениях сразу появился некий подводный камень. Стоило Людмиле Степановне занять высокое чиновничье кресло, как у его компании одна за другой стали множиться проблемы: какие-то немотивированные придирки к документации, вплоть до неучастия в тендерах, какие-то надуманные проверки, устные рекомендации партнерам не иметь никаких контактов ни с «Моденмедикал», ни с «Интермедсервис». Словно начался очередной передел рынка под нового игрока, что, в общем-то, и неудивительно: пришел новый человек со своими связями и интересами.

Пытаясь так и этак понять эти «интересы», Вадим не придумал ничего лучшего, как провести несколько важных – а главное, результативных! – встреч с бывшими учениками и соратниками отца, также занявшими к тому времени важные посты в Минздраве. И Балай пришлось отступить.

Правда, Вадим понимал, что это ненадолго. Стоит ослабить позиции – и чаша весов быстро качнется в противоположную сторону. А потому оставался настороже и не расслаблялся. Но около года назад стало происходить нечто не поддающееся логике: Людмила Степановна неожиданно сменила гнев на милость и даже, можно сказать, прониклась к нему симпатией. Чиновница лично звонила, напоминала о тендерах, рекомендовала его как надежного бизнесмена – поставщика передовой медицинской техники.

Это его насторожило: такие, как Балай, ничего не делают, не продумав, не просчитав. Надо затаиться и подождать, пока не прояснится ситуация. А пока следовало как-то отблагодарить свою нежданную покровительницу. Что он и сделал пару раз в неформальной обстановке – вечером, на парковке перед недавно открывшимся супермаркетом, за городом. С некоторых пор чиновники боялись принимать на рабочем месте даже цветы.

Надо сказать, что Людмила Степановна осталась довольна проявленным к ней вниманием: стала еще мягче, еще радушнее, еще заботливее. Прямо мать родная! Несколько раз, когда он оказывался в ее кабинете, даже пыталась завести разговор по душам. Однако бдительности и настороженности Вадима это не притупило, и дистанцию сокращать он не собирался.

Но здесь случилось еще одно событие: буквально неделю назад он выиграл тендер, на который, честно говоря, не рассчитывал. Из достоверных источников стало известно, что дело увенчалось успехом благодаря прямому лоббированию интересов «Интермедсервис» все той же Людмилой Степановной. А вот это уже никак не вписывалось в негласные правила игры. У него есть свои каналы, свои связи, свои доверенные люди, которые играют ключевую роль в таких делах. Теперь же они могут решить, будто он что-то затеял и играет за их спиной. А это уже грозит потерей репутации.

Необходимо было как можно скорее встретиться с Балай для разговора, чтобы спросить напрямую, для чего затеяна эта игра, правила которой ему не известны. Решился ей позвонить. Из туманного разговора понял, что чиновница также жаждет встречи и состояться она должна в самое ближайшее время. Так что сегодняшний ее звонок и приглашение в Марьяливо оказались лишь отчасти неожиданными. Смело, конечно, со стороны Людмилы Степановны приглашать малознакомого человека в дом, но не на парковке же разговаривать о серьезных вещах!

Нажав на кнопку домофона, Ладышев дождался ответа, толкнул калитку, прикрыл ее, не защелкивая, и зашагал по освещенной дорожке к крыльцу двухэтажного дома. По всему было видно, что хозяева вселились не так давно: территория не облагорожена, у забора накрытые пленкой стройматериалы. Тем не менее, все аккуратно сложено, вычищено, присыпано свежим пушистым снежком. Из-за темноты рассмотреть и оценить дом снаружи не представлялось возможным (купив участок, Вадим стал испытывать к загородной архитектуре вполне понятный интерес).

Быстро поднявшись на крыльцо, он оказался на небольшой открытой террасе. Тут же распахнулась входная дверь и в проеме появилась хозяйка.

– А мы уж заждались, Вадим Сергеевич! – добродушно пожурила она гостя.

– Добрый вечер! Простите за опоздание. Пробки предновогодние, очень сложно передвигаться по городу… Вот, это вам, – протянул он букет и увесистый пакет. – С наступающим!

– Спасибо, Вадим Сергеевич! Право, мне неудобно, – смущенно повела плечами Людмила Степановна и, кокетливо склонив голову, показала идеальную укладку. – Ах, какие чудные розы! – глянула она на бутоны. – Мой любимый цвет… Вы – прелесть! Ну, что же мы стоим на пороге? Проходите! – опомнилась она, отступив внутрь.

– Спасибо за приглашение, – поблагодарил Ладышев и тактично заметил: – Эти предновогодние хлопоты, суета… Право, может быть, вам не стоит себя сегодня утруждать.

– Проходите, проходите! И только посмейте отказаться от чашки чаю! – шутливо пригрозила она и добавила многозначительно: – Нам ведь есть о чем поговорить, не правда ли?

Похоже, Людмила Степановна была настроена на серьезную беседу.

– Ну хорошо, на чашку чаю уговорили, – Вадим стал расстегивать дубленку. – Я смотрю, вы не так давно достроили дом?

– Да, летом заселились. Стройку еще покойный супруг начал, несколько лет простояла крытая коробка, все душа к ней не лежала. Остались ведь вдвоем с дочерью, без мужской поддержки. Но надо было как-то жить… Женщина, если потребуют обстоятельства, горы свернет. Жаль, не все успели сделать до зимы, территорию не привели в порядок. Работа, некоторая стесненность в средствах, – посетовала она. – Вы ведь понимаете, насколько далеки от реальной жизни зарплаты работников бюджетной сферы.

«Да уж… На одну зарплату чиновника, пусть и высокого ранга, дом не построишь, – усмехнулся про себя Вадим. – Уже ближе к теме».

– Я с удовольствием покажу вам дом, но еще лучше это сделает моя дочь. Проходите в гостиную, она вас уже заждалась, – лукаво подмигнула Балай и легонько подтолкнула Вадима к широко распахнутым дверям.

Не успев даже предположить, кто его мог там заждаться, Ладышев сделал несколько шагов и замер: в кресле перед большим плоским экраном телевизора с пультом в руках сидела… Кира.

– Привет! – лениво бросила она ему, переключилась на музыкальный канал, аккуратно положила пульт на край сервированного закусками столика, неторопливо встала, подошла, смахнула с его свитера невидимую соринку. – Вчера ты меня сильно разочаровал, можно сказать, обидел. Но я готова тебя простить. Как-никак, Новый год на носу, не начинать же его в ссоре. Да и мама расстроится. Я ей много о тебе рассказывала.

– Как… мама? – ошарашенно выдавил Вадим. – И что ты ей рассказывала?

– Все. Людмила Степановна, ко всему прочему, еще и самая обыкновенная мама. А я – ее единственная дочь.

– Но ты никогда не говорила о матери, и фамилия у тебя другая! Терентьева.

– От папы досталась. А разве имело значение, чья я дочь?

– Не имело… – пытаясь прийти в себя, выдавил Вадим.

«Еще как имело!!! – тут же подумал он. – Знал бы, на пушечный выстрел не приблизился бы! Теперь ясно, что это ловушка!»

– И все-таки что с тобой случилось? – между тем продолжила Кира. – Я ведь вчера тоже приглашала тебя в гости. А ты мало того что отказался, так еще и наговорил невесть чего… Хорошо, что мама всего не знает, а то…

– А то что? – спросил он, лихорадочно обдумывая, как теперь себя вести.

– Ну, ты сам догадайся. Вообще-то мама – добрый и отходчивый человек, зла никому не желает. Но уж я-то знаю, чего стоит ее разочарование.

– То есть?

– Что-то ты сегодня туго соображаешь, – усмехнулась девушка. – Ты должен понимать: она может тебе либо помочь, либо создать немало проблем.

– И чтобы поставить меня об этом в известность, нужно приглашать к себе домой? По-моему, я вчера ясно дал понять: между нами все кончено.

– Мало ли что придет в голову выпившему человеку, – перебила его Кира и пожала плечами. – Я тоже могу что-то ляпнуть, а затем сожалеть.

– А если я не сожалею?

– Мой тебе совет: не торопись с окончательными выводами, – неожиданно стала серьезной девушка. – У мамы на тебя далеко идущие планы.

– Ах, Кирочка! Посмотри, какие чудные розы нам привез Вадим Сергеевич! – появилась в гостиной восторженная Людмила Степановна. – Какая красотища! Вы не поможете? – недвусмысленно показала она взглядом на большую, наполненную водой хрустальную вазу с цветами.

– Да, конечно, – перехватил вазу из ее рук Ладышев. – Куда поставить?

– Вот сюда, – хозяйка быстро пересекла гостиную и показала на длинный комод, уставленный фотографиями и статуэтками. – Нет, лучше сюда, – суетливо переместилась она к большой искусственной елке в углу комнаты. – Ставьте, ставьте на пол, здесь самое видное место. Новый год, елка, Дед Мороз и розы! Ах, Вадим Сергеевич, если бы вы знали, как я мечтала о подобном натюрморте в юные годы! Как молоды мы были, как искренне любили… – театрально произнесла она и, скрестив руки на груди, прикрыла глаза. – Да-да, наше поколение тоже было молодо, романтично и не торопилось решать важные жизненные вопросы, считая, что впереди еще целая жизнь! Но время пролетает так незаметно, поверьте мне! Вот уж и дочь выросла… Ну, да что это я, присаживайтесь, – снова засуетилась Людмила Степановна. – Мы, между прочим, готовились. Ради такого гостя Кирочка испекла печенье, – показала она рукой на столик. – Вы присаживайтесь, не стесняйтесь!

– Спасибо, я не голоден.

– Нет-нет! Только попробуйте отказаться! Покойный Василий Михалыч, Кирочкин папа, очень любил это печенье… Женщина должна уметь все. Я придерживаюсь традиционных взглядов: муж в семье – добытчик, кормилец, защитник. Жена – хозяйка. На ней – уют, забота о детях. Вы со мной согласны? – заглянула она ему в глаза.

– В целом согласен, – отвел взгляд Вадим.

Ни печенья, ни дальнейших разговоров не хотелось. Хотелось одного – бежать отсюда! Без слов, без объяснений.

– Вот видите! – обрадовалась Людмила Степановна. – Я и не сомневалась, что такой серьезный, деловой мужчина, как вы, не думает иначе. К тому же я хорошо знала вашего покойного отца. Какой был красавец, какой умница, какой профессионал! Мы до сих пор рекомендуем обучать студентов по методикам профессора Ладышева. А как Сергей Николаевич любил свою молодую жену, вашу мать! Об этом легенды по институту ходили! Как поживает Нина Георгиевна? Здорова?

– Давление иногда шалит, но в целом все нормально, – снова слегка растерялся Вадим. – Вы с ней знакомы?

– Нет, что вы! Как могла молодая ассистентка быть вхожа в профессорские круги? Нет-нет. Это невозможно. Я лишь издалека могла любоваться счастливой семейной парой. Правда, мне так и не удалось защититься, позвали работать в Минздрав. Но я вправе считать Сергея Николаевича своим учителем. Мне было очень приятно узнать, что вы – сын профессора Ладышева. Но в жизни никогда не поздно что-то изменить! А приезжайте к нам завтра с Ниной Георгиевной! Вместе встретим Новый год, познакомимся, вспомним былое.

– Нет! – мгновенно отреагировал Вадим. – Маму недавно выписали из больницы, и ей противопоказаны любые встречи. Только близкий, устоявшийся круг. Ей нельзя волноваться, – добавил он тоном, не терпящим дальнейшего обсуждения.

– Жаль, – разочарованно протянула Людмила Степановна. – Ну, тогда, может быть, вы один нас порадуете?

– Спасибо, но у нас традиция – Новый год встречать только в семейном кругу.

– Что ж, это похвально… – хозяйка о чем-то задумалась. – Кирочка, ты не могла бы сходить на кухню, посмотреть чайник? – выразительно взглянула она на дочь. – Закипел уж, поди.

– Да, мама, конечно, – с плохо скрытым недовольством кивнула та и исчезла за дверью.

– А мы пока продолжим разговор, – Балай взяла небольшую паузу: брови ее сошлись на переносице, лицо напряглось, стянутые губы превратились в подобие сморщенного яблока. Ладышев даже поразился такой быстрой перемене. – Вадим Сергеевич, предлагаю поговорить прямо, без отступлений и реверансов. Я знаю, что вы с Кирой давно встречаетесь, и, честно говоря, поначалу меня это не сильно обрадовало. Но я долго за вами наблюдала, собрала кое-какую информацию и сумела убедиться, что вы – достойный человек. К тому же сердцу не прикажешь, и для меня как для матери главное – личное счастье дочери.

– В этом нет ничего удивительного: для любой матери важно счастье детей, – Вадим сделал вид, что не понимает, куда она клонит.

– Именно поэтому я приняла решение оказывать вам и вашему делу посильную помощь. Уверена, вы успели это прочувствовать, – добавила она многозначительно и продолжила: – Не скрою: мне бы хотелось, чтобы ваше дело стало нашим общим. Вы должны понимать, что после некоторых событий для вас может зажечься зеленый свет практически по всем направлениям.

Вадим усмехнулся про себя. Такая прямолинейность была для него несколько неожиданна.

– Так что не стоит затягивать…

– Что затягивать? – он снова сделал вид, что ничего не понимает. – Простите, но что вы подразумеваете под некоторыми событиями?

– Вашу скорейшую свадьбу, – с легким укором отчеканила женщина. – Вы – человек свободный, Кирочка – молодая, красивая, образованная девочка из приличной семьи. Чем не пара?

Вадим делано задумался.

– Браки свершаются на небесах, – наконец высокопарно ответил он. – А как же любовь? Вы о ней ни разу не упомянули.

– Ах, бросьте, Вадим Сергеевич! – скривилась Людмила Степановна. – К чему поднимать в деловом разговоре такую тему? Я внимательно изучила ваш образ жизни и поняла: вы, как и я, не способны любить. Но в вашем положении как-то уже несолидно довольствоваться легкодоступными девочками на ночь. Крепкая семья – это тоже бизнес, согласитесь.

– Возможно. И все же мне кажется, что семья – это в первую очередь желание обоих, и если уж сравнивать ее с бизнесом, то любовь здесь первостепенна. Это как устав, основополагающий документ.

– А вы, оказывается, романтик, – пришел черед усмехнуться Балай. – Или желаете таким казаться? Что ж, я не ждала от вас согласия прямо сейчас: понимаю, что для принятия серьезного решения нужно какое-то время и убедительные аргументы. С моей стороны один аргумент уже выдвинут. Я имею в виду прошедший тендер. Кстати, итоги любого тендера всегда можно пересмотреть…

– Безусловно, были бы причины, – понимающе кивнул Вадим и тут же стал абсолютно серьезным. – Боюсь, Людмила Степановна, что первый рабочий день в новом году вам придется начинать именно с пересмотра итогов тендера. Вчера я расстался с вашей дочерью и не собираюсь ничего менять. Так что, – развел он руками, – простите, если разочаровал, но нам больше нечего обсуждать. Извините, мне пора.

В этот момент у Вадима зазвонил телефон. Он быстро прошел через гостиную и едва не столкнулся с притаившейся за дверью Кирой.

– Да, дорогая… – нажал он клавишу ответа. – Я уже освободился, но не волнуйся, я подожду.

Сбросив хозяйские шлепанцы, он обулся, стянул с вешалки дубленку.

– Никудышная из тебя охотница, Кира, – обернулся он к застывшей за спиной девушке. – Ничему тебя мама не научила. Прощай.

Закрыв дверь за стремительно ретировавшимся гостем, Кира вернулась в комнату, присела на диван, нашла пульт телевизора, взяла из вазочки печенье, надкусила его.