Лорд. Крылья для демона Степанов Николай
– Сколько времени прошло с момента открытия шкатулки? – неожиданно спросил милорд.
– Чуть больше часа, – не стал скрывать Лсуо.
– Тогда я еще успею купить легкую смерть, лорд.
– Думаешь, мой палач не сумеет вытащить это из тебя клещами?
– У него может не хватить времени. Счет идет на минуты.
– Ладно, я готов тебя выслушать.
– Пообещайте, если моя информация окажется важной…
– Мразь, радуйся, что я вообще готов тебя выслушать. Сказанного вполне достаточно. Через минуту я уйду, и сюда придет палач. Говори.
– Если в три часа после полудня от меня с острова не улетит мини-челнок, Гео отправит много таких шкатулок.
– Ну и что? – равнодушно произнес Лсуо. – Половину нынешней знати давно следует прикончить.
– Лорды, скорее, отдадут деньги и воинов. – Прикованный покачал головой.
– Где находится мини-челнок? – спросил глава рода Закков.
– Спрятан в облаке, на котором я прилетел.
– Ты говоришь правду?
– Можете проверить через считывателя, – ответил гонец.
Обладающий даром копаться в чужих мозгах, похоже, стоял за дверью. Пленник повторил признание.
– Обман, – вынес вердикт специалист. – Отправка мини-челнока станет подтверждением провала операции.
– Этого не может быть! – вскричал милорд.
– Ты понадеялся на блок смерти? Зря, – усмехнулся Лсуо. – Твой Гео не первый раз ставит его своим прихлебателям. А мы без труда снимаем. Ну что же, – поднялся со стула лорд, – ты меня ничем порадовать не смог. Приятного общения с палачом. Пойду поговорю теперь с родственничком. Может, он расскажет что-то новенькое?
– Лорд, не надо палача! Я все скажу!
– Твои байки мне больше не интересны. – Лорд покинул пыточную.
Сообщение о подставном гонце он отправил правителю задолго до беседы с отверженным.
– Ленька, ты настолько потерял страх, что заключаешь договоры с демоном? – принялся отчитывать старик внука, стоило тому уснуть.
Ё-мейл твою через вай-фай! Такой кайф обломать! Царьков только что пребывал на вершине блаженства и вдруг столь резкий переход, словно на горячем поймали. Тем не менее, высокий лорд быстро отогнал расслабленность:
– Дед, у тебя есть другой способ прогнать захватчиков с острова?
Старик явился в той же робе, но дыры в ней кто-то аккуратно заштопал. Да и сам гость выглядел гораздо лучше. Наверное, смог отдохнуть, а потому сразу принялся наседать на Царькова-младшего.
– Я сейчас не об этом с тобой толкую…
– А я об этом! Пойми, Кардом вот-вот развалится, и единственный шанс привлечь людей на мою сторону – дать мощную оплеуху Гео. Если этого не сделать сейчас, завтра будет поздно. Ты знаешь, что он задумал? Нанять отверженных, одеть их в цвета Царров и отправить к преданным мне вельможам со шкатулкой, где припрятана отрава.
– Гео в борьбе с тобой не станет гнушаться никакими средствами. Для него тут нет ничего дорогого. Он из тех, кому для достижения цели все средства хороши.
– И я должен его остановить, сохранив как можно больше людей! Именно поэтому и обратился за помощью к Рыжику.
Получив мини-челнок от Лсуо, правитель разослал подданным предупреждения о коварстве мятежников. Он сообщил, что гонец, если таковой действительно прибудет из столицы, прилетит только на цветном челноке и будет представителем рода Руххов.
– В любой борьбе, внучок, ты должен надеяться на себя и своих людей, но ни в коем случае не на демона, пускай тот даже выглядит столь обаятельным милашкой.
– Я именно на себя и надеюсь. Ты не забыл, как Рыжик стал моим питомцем? А без этого где бы я нынче оказался? По ту сторону бытия?
– Хорошо, может, ты и прав, – сбавил обороты дед. – Нынешний случай действительно тяжелый, но я вот что еще хотел отметить. Вспомни, какие условия ты выставил при договоре с демоном?
Царьковы шагали среди руин старого города, чем-то напоминавшего Леониду погребенную под пеплом Помпею. Года три назад он ездил в Италию. Вымощенные камнем узкие улочки и тесные домики простых горожан глубоко засели в памяти, а сейчас неожиданно пришли на ум.
– Никаких, – пожал плечами высокий лорд.
– Немного не так, Леонид. Ты согласился на любые, а это очень большая разница.
Дед редко обращался к внуку полным именем, обычно перед весьма серьезным разговором.
– Но Рыжик ведь ничего эдакого взамен не попросил.
– Ты уверен?
На перекрестке старик свернул направо, за ним последовал и Царьков-младший. Они шли вдоль проезжей части древнего города.
– Зверьку нужна пища для роста, это вполне естественно. И он ее получил. Что тут страшного? Быстрее вырастет – быстрее уйдет.
– Эх, Ленька-Ленька… Когда же ты повзрослеешь? Вроде бы за сорок перевалило, а мозгов в голове меньше, чем у юнца.
Леонид стал выглядеть двадцатилетним, стоило ему пожить пару дней в замембранном мире, но на умственных способностях это не отразилось. По крайней мере, так считал он сам.
– Ты еще про извилины расскажи, которые распрямились, – съязвил Лео, начиная злиться.
– Обижаться вздумал?! – Старик остановился возле полуразрушенного двухэтажного домика. – Вот расскажи мне, дураку, что ты знаешь о демонах глубин?
– Живут внизу, пасут местное зверье, умеют воздействовать на мозг. Очень опасны, – лаконично изложил внук.
– Обширные знания! – протяжно вымолвил дед. – Ну ладно, а теперь ответь: ты бы положил свою глупую голову в пасть тигру, пусть даже дрессированному?
– Нет, – удивился Леонид, не сообразив, к чему клонит собеседник. – Пусть глупая, но моя. Жалко.
– Еще один вопрос. Демон опаснее тигра?
– Раз в сто.
– И какое главное оружие у того же змеегривого? Щупальца, когти, зубы?
– Дед, может хватит загадки загадывать?! Чего ты добиваешься? – повысил голос правитель Кардома.
– Как обычно – жду, когда у некоторых мозги начнут работать. Кстати, ты мне не ответил.
– Самое страшное оружие демона – умение давить на психику, – вымученно произнес Царьков.
– А чтобы лучше это делать, ее требуется хорошенько изучить. И попробуй сказать, что я не прав.
– Не буду, – замотал головой Леонид.
– И то верно, нечего со старшими спорить, – усмехнулся старик. – А теперь скажи, мил-человек, когда наше сознание практически не чинит препятствий постороннему вмешательству?
– Наверное, в те минуты, когда мы не ждем опасности.
– Я уточню, с твоего позволения, – не без ехидства произнес дед. – Мы полностью беззащитны, когда находимся на вершине блаженства.
– Если бы Рыжик хотел, он бы давно меня прикончил, – нерешительно возразил правитель Кардома, догадавшись, на что намекает родственник.
– Почему ты решил, что ему нужна твоя смерть? Вполне возможно, демону понадобилось нечто большее.
– Душа? – ухмыльнулся Царьков. – А она вообще существует?
– Ленька! Откуда я знаю, на что из твоей сути положила глаз эта рыжая бестия?! Но ты ведь готов отдать ей все!
– Тогда почему он не берет?
– Может, собственных сил пока не хватает. Вот нахватается дармовой энергии с твоей помощью, а потом снова подловит тебя на слове…
– Все-все, – Леонид поднял руки вверх, – сдаюсь. Осознал, каюсь, впредь постараюсь подобных глупостей не совершать. При первой же возможности отпущу Рыжика на свободу.
– Не уверен, что тебе будет легко от него отделаться, внучок, – задумчиво произнес старик.
В этот момент почва под ногами задрожала, и стена за спиной деда пошла трещинами. Лео оттолкнул старика в сторону, и на место, где тот находился, упал большой камень.
– Ёейл твою через пень-колоду! – выругался Леонид. – Что здесь происходит?! Землетрясение?
– Странное оно какое-то, не заметил? – Царьков-старший отошел от коварной стены. – На редкость локальное. Произошло только на том месте, где мы стояли. В других хоть бы камешек свалился.
– Точно! – согласился высокий лорд и тут же был вынужден дернуть собеседника на себя.
По мостовой быстро и бесшумно пронеслась колесница.
– Не нравятся мне тутошние случайности, Ленька. – Старик отряхнул робу и осмотрелся по сторонам. – Неужели твое сознание пытается отделаться от постороннего вмешательства?
– Какой же ты посторонний?
– Конфликт между отцами и детьми вечен, какими бы хорошими ни были отношения.
– Только не надо… – начал Леонид, но тут за спиной деда ударила молния.
– Похоже, внучок, мне тут очень сильно не рады. Давай уже просыпайся, у тебя сегодня очень много работы.
Леонид открыл глаза и наткнулся взглядом на морду Рыжика, который, пробравшись между хозяином и Лиирой, устраивался на подушках. Царьков повернулся на другой бок, посмотрел на мирно сопящую Каару. Та, почувствовав взгляд, проснулась.
– Пора? – шепотом спросила она.
– Думаю, да.
Каара выскользнула из-под одеяла и поднялась, позволяя супругу покинуть ложе. Тот невольно залюбовался обнаженной красавицей, ведь ему темень абсолютно не мешала рассмотреть все прелести младшей жены.
«Понапридумывали всякие разборки, интриги, войны! Казалось бы – такие феи рядом, наслаждайся! Ан нет, надо ни свет ни заря подниматься, шагать в леса, пускать кровь дикарям, решившим подзаработать на чужом горе!» – мысленно пробурчал Лео, натягивая брюки.
– А ты чего одеваешься? – спросил он Каару. – До рассвета еще часа три, не меньше.
– Победа, милый, куется не только на полях сражений. Есть у меня одна идея, как нанести врагу хороший удар, откуда он не ждет. Надо ее хорошенько обмозговать.
Глава 6
Налоги нужно платить вовремя
Хирун и Таган заступили в дозор во второй половине ночи. Первую им поспать так и не дали – сегодня враг вел себя более чем странно. Непривычные для леса звуки заставляли отряды ризенцев несколько раз подниматься по тревоге, и лишь через три часа выяснилось, что источником странных шумов являлись необычные стрелы. Одни из них издавали пронзительный свист во время полета, другие, воткнувшись в дерево, высвобождали рукотворные трещотки.
Отряду из двухсот бойцов, стоявшему в центре линии фронта, растянувшейся по лесу на несколько сотен ростин, не дали сомкнуть глаз.
Противник что-то задумал, однако командиры ризенцев не могли разгадать его планы. В племени не осталось ни одного шамана, чтобы обратиться за помощью к духам. Дикари не знали, чего ждать от сегодняшней ночи, а потому сильно нервничали.
Союз с высоким лордом Гео не принес тех барышей, на которые рассчитывали наемники. Изначально им посулили богатство и славу, показали других довольных выходцев с земель Ризена, увешанных чужим добром. Правда, поговорить со счастливчиками тогда так и не удалось, но кто в азарте предстоящей наживы думал о подобных мелочах. Простые воины и сейчас еще надеялись вернуться в родные края с богатой добычей. Начали задумываться лишь те, кто поумнее.
Обещанных побед было немного, и мало кто мог похвастаться трофеями, а потому очередной приказ о немедленном взятии столицы вожди племен попросту проигнорировали. Кто-то из дозорных заметил, как отряды Гшуо и Глао покидали позиции, да и чирхазские пираты, потеряв несколько воздушных шаров, перестали маячить в небе. Тут любой решит, что их бросили.
Собравшись на сходку, вожди обсудили ситуацию и пришли к единому мнению: оставаться пока в лесах, где им привычнее вести бой и где есть достаточно воды и пищи. За добычей ризенцы собирались устраивать вылазки туда, где их не ждут.
– Скоро свет развеет тьму, – тихо произнес Таган. – Солнце погонит трусов из леса.
– Утро покажет следы негодяев, и мы сможем их настичь и наказать. Хочу увидеть их кровь на своем оружии. – Более высокий Хирун крепче сжал короткое копье в руках. Ростом этот боец выделялся из всего отряда.
– Опять шум? – напряг слух низкорослый ризенец. – Вверху.
– Не будем поднимать тревогу. Великие воины Ризена не пугливые зайцы, – решительно заявил верзила.
Однако на этот раз шорох не прекращался, наоборот, с каждой секундой он нарастал. Кто-то прошмыгнул у самых ног дозорных один раз, второй… Ко все нарастающему шелесту листвы и негромким всплескам воды в ручье добавился обильный листопад. Пространство вокруг заполнилось стонами, рычанием, тревожными вскриками птиц…
– Таган, зверь уходит! Это очень плохо.
– Я не чувствую дыма, – возразил ему второй боец.
– Случилось нечто хуже пожара. Бежим к Лираму, он мудр, как шаман.
Командир их отряда действительно считался лучшим в племени Сагара, поэтому вождь и поставил его в центре обороны, где линию фронта пересекал широкий ручей. Сам глава племени разбил свой лагерь немного позади лучших бойцов.
– Что может быть хуже, Хирун? Проклятие духов?! – ужаснулся дикарь.
На ризенских островах существовала древняя легенда о порче лесных угодий, согласно которой духи могли изгнать всю живность из леса, если племя, его населявшее, чем-то не угодило предкам. А сразу после ухода зверья на людей обрушивались страшные болезни.
Возле шалаша командира, куда вернулись дозорные, царил настоящий хаос. Дорога хищников из семейства кошачьих пролегала как раз через стоянку дикарей. Наткнувшиеся на людей животные пустили в ход когти и зубы.
– Всем в круг! – громко прозвучал приказ главного. Самому ему пришлось выскочить на открытую местность рядом со стоянкой, там можно было не ожидать нападения сверху – мелкие охотники, передвигаясь по кронам деревьев, иногда срывались вниз.
Воины поспешили на зов и быстро выстроились на поляне вокруг Лирама. Ощетинившись факелами и копьями, они стояли, не подпуская к себе обезумевших животных.
– Хирун, возьми десять бойцов и дуй к вождю! – распорядился командир. – Скажи, это не пожар и не проклятие. Враг применил свои хитрые штучки против зверя. Я чую.
Лирам не являлся чистокровным ризенцем. Его мать была родом из Свирюрта, может, поэтому, несмотря на невосприимчивость к воздействию одаренных, он все-таки ощущал чужую магию, причем каждый раз – по-разному. Это зависело от типа и силы постороннего воздействия. Сейчас оно было очень мощным и редким. По крайней мере, еще ни разу у ризенца не шевелились волосы на голове.
Высокий воин, мысленно проклиная свой рост, выбрал попутчиков и устремился вдоль ручья на восток. Когда они добрались до шатра, ни рядом, ни внутри никого не оказалось. Все говорило о том, что лагерь покидали в спешке.
– Возвращаемся? – с надеждой в голосе спросил один из дикарей.
– Приказ был – найти и доложить! Пока ни то ни другое не выполнено. Ищем след и – вперед.
Тем временем темноту сменили предрассветные сумерки. Отпечатки людских ног и звериных лап стали хорошо различимы, и прирожденные охотники уверенно продолжили путь.
Свита вождя насчитывала около полусотни человек. Помимо троицы телохранителей, связанных с главарем невидимыми нитями, позволявшими при необходимости перекачивать жизненные силы охранников боссу, рядом всегда находились воины ближнего и дальнего круга. В обязанность первых входило не подпустить врага к лидеру ближе, чем на ростину, вторых – на три ростины.
Следы пролегали вдоль ручья. Пару раз разведчики натыкались на растерзанные зверьем трупы соплеменников. Услышав звон стали, они прибавили шаг.
Хирун остановил воинов в зарослях на краю большой поляны, в центре которой между собой рубились ризенцы. Соплеменники! Такой же командир, как Лирам, похоже, решил воспользоваться ситуацией, чтобы стать новым вождем. А для этого ему нужна была голова предшественника, которая пока еще так некстати находилась на плечах владельца.
Обычно простые воины никогда не вмешивались в разборки за власть, но лишь до тех пор, пока вождь вел их к победе. Стоило тому отступить, и ризенцы имели право подумать, что вожак струсил, особенно если такую мысль им вовремя подкинули.
Незначительный перевес был на стороне претендента. Не вмешайся в драку Хирун, и племя возглавил бы новый вождь, но у гонца имелся четкий приказ: найти и доложить. Кроме того, верзиле не нравился стремившийся к власти кандидат.
Каждое копье разведчиков нашло свою цель. После удачного броска копий в дело пошли клинки. Зажатые с двух сторон недовольные полегли за несколько секунд.
Свита главаря заметно поредела. Кроме телохранителей рядом с Сагаром на ногах оставалось всего пятеро из ближнего круга. Он оттер пучком травы кровь с сабли и кликнул Хируна:
– Отныне твои воины – мой ближний круг, и ты у них старший. Прибыл от Лирама?
– Да, мой вождь.
Новое назначение было пределом мечтаний любого воина племени. Хирун мысленно поблагодарил духов за оказанную честь.
– Что у него?
– Командир просил передать: враг применил свои хитрые штучки против зверя. Он это учуял.
– Теперь твой командир я. Веди к Лираму.
Отступать снова глава племени не рискнул, чтобы не давать бойцам лишний повод сомневаться в его храбрости.
– Повинуюсь, вождь.
Стоило рассвету развеять ночную мглу, как Царьков поднял в небо «авиацию». Правда, боевых челноков у него насчитывалось не больше дюжины – все, что удалось создать самому до начала операции. Энергии на каждый уходило немало, а она и на другие нужды требовалась. И ведь ни у кого не займешь! Умением перекачивать владел лишь Рыжик, но, как он сам сказал, лишь в одну сторону – к себе.
«Дед говорил, что демон подпитывал меня во время контакта с первооблаком, а тот утверждает, что не умеет так делать. Врет? Или кто-то ошибается? Пожалуй, с таким питомцем действительно не стоит расслабляться», – размышлял Леонид, стоя по пояс в синем облаке.
Для маскировки правитель окрасил челноки под цвет неба. В разведку он взял с собой лорда Зруи и милорда Хлеу, тут же находился и крылатый посланник.
Странный сон, особенно его завершение, не выходил из головы правителя. Подозрения деда напомнили о необычной сущности, которая пыталась уничтожить Леонида изнутри.
«Неужели от нее что-то осталось? И чего тогда ждать? Или дед все-таки прав? Сознание – вещь неизведанная, попробуй угадай, что оно выкинет в следующий миг. Одно непонятно, почему оно взбунтовалось лишь сейчас? Дед и раньше наезжал, и куда серьезнее, мне иногда убить его хотелось. Теперь же наставления закончились, если не считать его предостережений насчет Рыжика».
– Там, внизу! – отвлек от тяжких дум Зруи.
Лес с высоты птичьего полета казался мрачным клубящимся зелено-серым облаком. По мере того как свет отвоевывал все новые позиции у тьмы, пейзаж менялся, становясь более красочным и приветливым.
Лео посмотрел в указанном направлении.
– Да, вон та кучка мне не нравится, – сказал Царьков, заметив крупный отряд на просторной поляне. – Наверное, командир у них толковый. Варио, место запомнил?
Поскольку Рыжик остался в лесу управлять полчищами птиц и животных, летун занял место на плече правителя.
– Да, ваше величие.
– Двигай к егерям, пусть займутся этим немедленно. Сейчас поток зверья иссякнет, дикари разбегутся по позициям, и выбить их из леса станет невозможно.
Посланник вспорхнул с плеча и направился выполнять приказ. Леонид продолжил разведку. Он с удовлетворением отметил, что по большому счету затея удалась. Некоторые дикари уже выскочили из леса на востоке, а там их поджидал переброшенный ночью отряд Руо, усиленный стрелками. Лучники и арбалетчики заняли позиции в тридцати ростинах от опушки, подпускали дикарей на расстояние выстрела и открывали огонь. Мечники и копьеносцы разбирались с теми, кому удалось подобраться слишком близко.
Безудержная ярость дикарей не позволила им организоваться. Небольшие отряды торопились быстрее добраться до ближайшего леса, не дожидаясь других соплеменников, и пока три сотни воинов Руо справлялись с потоком чужаков, благо в стрелах и болтах у них недостатка не наблюдалось.
Однако не все ризенцы вышли из леса там, где планировалось. Некоторым все-таки удалось преодолеть звериную лавину, которую организовал Рыжик. Им повезло добраться до соседнего леска гораздо севернее или южнее ручья. Были и такие, кто остался на прежних позициях.
Варио доложил егерям о вражеском отряде и месте, где видели дикарей. Но даже усиленный ротой егерей полк воинов встретил столь мощное сопротивление, что, потеряв пятую часть состава, был вынужден отойти – среди деревьев каждый ризенец стоил троих.
Командир полка попросил у начальства подкрепления, он был готов повторить попытку, однако правитель посчитал непозволительной роскошью терять людей. Последовал приказ блокировать этот участок леса и активных действий пока не предпринимать.
К полудню операция была закончена. Власти торжественно объявили об изгнании агрессоров с острова и устроили большой праздник для жителей столицы. Все участие Царькова в торжестве ограничилось небольшим выступлением перед народом. Он пообещал, что это лишь первая победа в череде других, а также призвал людей к бдительности. Сразу после выступления он собрал расширенное совещание.
– Сколько еще ризенцев может оставаться в наших лесах? – задал правитель наиболее важный вопрос.
– Не более трех сотен, ваше величие, – ответил Руо.
В отсутствие старшего брата, который сейчас вел беседы с послами Чирхазы и Свирюрта, он являлся самым высокопоставленным вельможей после Лео.
– Уверены?
– Нам удалось разговорить одного из дикарей. Тот утверждал, что на остров переправили около полутора тысяч ризенцев. Если вычесть убитых и раненых, получается чуть больше двух с половиной сотен.
– Наши потери?
– Двести тридцать убитыми.
– Полагаю, операцию действительно можно считать успешной, – кивнул Леонид. В его кабинете собралось девять человек. Он сам, почти высокий лорд Руо, лорды Брюо и Зруи, леди Каара, милорды Шрео, Мбео и Хлеу, тумал Лургадо. – Весть о победе разослана по всем островам? – обратился Царьков к первому министру.
– Мини-челноки с известием отправлены, ваше величие, – сообщил тот.
– Как думаете, на сомневающихся вельмож это подействует? – Правитель обвел взглядом присутствующих.
– Разрешите? – попросила слова леди Каара. Получив согласие, она положила перед собой лист бумаги, исписанный мелким почерком, и встала изза стола. – Мне кажется, я нашла способ подтолкнуть сомневающуюся знать к принятию нужного нам решения. Причем незамедлительно.
Взгляды присутствующих устремились к ладной женской фигурке и не только потому, что принцесса собиралась сделать важное сообщение. Выдержав паузу, Каара продолжила:
– Сегодня утром королевский казначей полностью подтвердил мои опасения: срок уплаты налогов за текущий год истек пять дней назад, а заплатила его лишь десятая часть лордов, владеющих землями.
– Негусто, – покачал головой Леонид.
– Безоговорочно существующую власть поддерживают всего семь островов, что они доказали своими деньгами и воинами, отправив все к сроку. Остальные выжидают, кроме тех, конечно, кто находится под властью Гео.
Царьков видел ее в профиль и не мог не восхититься красотой второй супруги: «Да, глядя на Каару, как-то совсем не хочется думать о политике. Ничего, когда-нибудь война закончится и…»
– …понятно, что колеблющиеся лорды пытаются сэкономить деньги и сберечь своих подданных. И те и другие ресурсы сейчас могут оказаться решающими, если им самим придется оборонять свою землю. – Докладчица строго посмотрела на правителя, словно почувствовав направление его мыслей. – Если они хотят экономить, давайте им поможем.
– Вы предлагаете отменить налоги? – не сдержался первый министр. Он давно знал младшую дочь Куо и никак не ожидал от нее подобного предложения. – А какая от этого польза стране?
– Шрео, я ни в коем случае не предлагаю ни отменить, ни простить. Если будет согласие его величия, можно отправить указ о снижении суммы налога, но лишь в том случае, если оплата поступит в течение ближайших трех дней. В противном случае задолжник будет обязан выпатить в полном объеме не только весь налог, но и пеню за каждый день просрочки, как того требует закон.
– Неплохая идея! – усмехнувшись, согласился Лео. Он вспомнил свой шутливый разговор о скидках, но даже предположить не мог, какое применение им найдет Каара. – Как думаете, господа?
– И главное – своевременная! – тут же подхватил Лургадо. – Сейчас чаша весов качнулась в нашу сторону, лорды получили предупреждение о коварстве главного мятежника, пытающегося хитростью перетащить их на свою сторону. Теперь у них появляется возможность заплатить меньше, если поторопятся. Почему бы ею не воспользоваться? Как сложится противостояние с Гео, угадать сложно, а законы – штука суровая, их никто не отменял. Предлагаю это послабление приурочить к нынешней победе, пусть знают щедрость правителя.
«А почему бы не устроить сезонную распродажу налогов? Чем не товар? – размышлял Царьков. – Психология мнимой экономии действительно приносила свои плоды там, не исключено, что сработает и здесь. И пусть общая сумма станет меньше, но в опустевшей казне появятся хоть какие-то деньги».
– Какие скидки вы предлагаете, леди? – усмехнулся правитель.
– Я считаю возможным снизить налог на пятнадцать процентов, а тем, кто уже заплатил – на двадцать.
– Думаете, казначей вернет попавшие к нему ранее деньги? – высказал опасение Шрео.
– Их попросту нет, – покачала головой Каара. – Но никто не мешает зачесть их в счет оплаты за следующий год.
– А ведь данный шаг будет иметь не только экономические последствия, господа. – Лургадо снова решил поделиться собственными мыслями. – Пополнив государственную казну, лорды сразу станут врагами Гео, я постараюсь, чтобы именно так они начали думать. Кроме того, их денежные вложения пропадут, если победу одержит Гео. А ему после войны понадобятся очень большие средства. Где взять? Только у землевладельцев. Сказать, что налоги уплачены, ни у кого тогда язык не повернется, так что лордам в финансовом смысле станет невыгодна победа мятежников.
– Решено, указ будет разослан всем лордам сразу после нашего совещания, – подвел итог Царьков. – Лургадо, как ты думаешь, диверсантов в столице стало больше?
– Полагаю, да, ваше величие. В город прибыло немало крестьян из западных деревень, и проверить всех невозможно. Удалось задержать пару человек, которые пытались проникнуть во дворец через канализационные стоки.
– Всего двоих? – укоризненно спросил Леонид.
– Моя служба делает первые шаги, ваше величие, – развел руками контрразведчик.
– Что-нибудь интересное задержанные рассказали?
– Пока нет, с ними работают.
– Будут результаты, сообщите мне сразу.
Заседание продлилось еще с четверть часа, а потом участники начали расходиться. Правитель попросил Лургадо задержаться.
– Я правильно понял, у тебя имеется и другая важная информация? – спросил он, когда остальные покинули кабинет.
– Да, ваше величие. Дело в том, что мы обнаружили троих лазутчиков. Но третий пока об этом не подозревает.
Вести о том, что школа невидимок попала в немилость властей, разлетелись по городу с быстротой молнии. Большинство обывателей говорили об этом с одобрением – дескать, давно пора было.
Согласно слухам, половину учеников взяли под стражу, четверть сбежала, а остальные находились под пристальным вниманием властей. Особо сведущие рассказывали о двух новых учителях заведения. Первый жил на территории школы, продолжая работать с теми, кто не покинул ее пределы. О втором же было мало что известно – он вроде и возглавил ту часть невидимок, которая оставалась неподконтрольной правителю.
Именно сбежавшие не отказались от прежней теневой стороны деятельности Незримых молний, продолжая принимать заказы на живой товар, который их стараниями становился мертвым. Правда, теперь найти невидимок стало чрезвычайно сложно, поскольку о резервных каналах связи с бывшими подопечными ОНгеро мало кто знал. Тем не менее такие люди были, и они резко подняли цены на уникальную информацию.
Один такой осведомленный работал неподалеку от западного въезда в город. В этот вечерний час он собирался уходить из сапожной мастерской, но не успел, прямо в дверях столкнувшись с запоздалым посетителем.
– Добрый вечер, – поздоровался тот. – Тут можно справить обувь со стальными набойками?
– Такую обувку можно заказать в любой мастерской города, – пробурчал недовольный задержкой мастер.
– Говорят, вашим набойкам сносу нет.
– Барахла не делаем. – Сапожник освободил проход, позволяя клиенту войти внутрь.
Разместившись за столом, где оформлялись заказы, обувщик внимательно изучил позднего визитера. Это был мужчина средних лет с вытянутым лицом и впалыми щеками. Коротко стриженные черные, без седины волосы плохо сочетались с водянистыми серыми глазами. Судя по одежде, потенциальный заказчик явно не бедствовал. Куртка и рубаха смотрелись неброско, но шили их из добротной ткани.
– Чего ваять будем, уважаемый?
– Нужны ботфорты с усиленными носками.
Один из самых выгодных заказов не мог не порадовать хозяина мастерской. Мужик выдвинул ящик, извлек перо и бумагу.
– Чем усиливать желаете?
– Сталью, из которой кинжалы куют.
Мастер снова взглянул на посетителя, как бы раздумывая, браться за работу или отказаться.
– А вы знаете, сколько может стоить такая обувка?
– Не дороже денег, – небрежно ответил заказчик.
Читать бесплатно другие книги:
