Водопады возмездия Вудинг Крис
— Ты это делаешь? Тянешь время?
— Если вы позволите… — сказал Фрей. Он полез в брюки и начал рыться в промежности. Несколько охранников наставили на него оружие. Самандра Бри подняла бровь.
Через несколько секунд, он вытащил туго скрученный кусок бумаги и протянул его через подиум. Дрейв посмотрел на него, а потом кивнул Самандре.
— Я, — запротестовала она. И округлила глаза. — Отлично! — прорычала она.
Осторожно взяв его из рук Фрея, как можно меньше его касаясь.
— Оно там несколько дней лежало, так?
— С тех пор как Дракен схватила нас, — сказал Фрей, подмигивая. — Удачно, что они нас не обыскали получше.
Самандра сморщила свой красивый носик.
— Уф.
Она передала бумагу Дрейву, который развернул ее, явно равнодушный к сырости и запаху.
— Это страница из книги главного дока "Водопадов Возмездия". Вы можете увидеть имя и звание в нижнем углу, — сказал Фрей.
— Я вижу, — сказал Дрейв. Он перевернул страницу. — Но я не вижу «Кетти Джей».
— Мы не назвались там «Кетти Джей». Это было бы глупо, когда половина Вардии пытается поймать нас.
— Как убедительно! — прокаркал Грефен.
— Я показываю это вам, не для того чтобы доказать, что я был там. Факт того, что она у вас в руках уже значит, что я был там, — ответил Фрей. — Вы должны поискать имя «Момент Тишины». Если вы найдете записи, вы узнаете, что судно принадлежит Бодрствующим. Подпись тоже совпадет с капитанской. Это судно перевозило золото Бодрствующих в «Водопады Возмездия», чтобы снабдить армию.
Грефен перестал дышать.
— Этот… кусок бумаги ничего не доказывает! Поддельный кусок дерьма!
Кедмунду Дрейву рассказывали много историй. Как у всех Рыцарей Центурии, у него была своя легенда. Одна из самых неприятных говорила о том, что он может сказать врет ли человек, просто глядя ему в глаза. Сейчас он смотрел: проницательный взгляд, сверлил Герцога.
Грефен отступил на шаг.
— Слово заключенного для вас выше слова Герцога?
— Герцога, который не сказал мне, почему он намеревался казнить пленников, если знал, что они должны отправиться к Эрцгерцогу на следствие.
— Это смешно! — крикнул Грефен, размахивая руками. — Я не отчитываюсь перед тобой! В своем графстве я не обязан отчитываться никому, кроме Эрцгерцога.
— Мы действуем от имени Эрцгерцога, — сказал Дрейв. — Так, что отчитайся передо мной!
— Давай, Грефен, — съязвил Фрей. — Расскажи ему, как хотел убить меня! Расскажи ему об Оркмунде и своих друзьях пиратах!
— А ты! — закричал Грефен, показывая на него трясущимся пальцем. — С меня уже достаточно, — он посмотрел на палача, который все еще стоял на подиуме, держа саблю Фрея. — Убей его! — приказал Грефен.
Два рычажных ружья вынырнули из-под длинного плаща Самандры Бри, и нацелились на палача.
— Поднимешь клинок и умрешь, — сказала она.
Палач стоял на месете, глядя то на Герцога, то на два ствола нацеленных ему в лицо. Доказательства Фрея несомненно были более убедительны.
Охрана Герцога беспокойно шевелилась. Они были преданы Герцогу, и им не нравилось видеть его испуг. Колден Крудж, видя их напряженность, откинул плащ, чтобы легко мог дотянуться до ручного топора с двойным лезвием, висящим на поясе.
— Ваша светлость, думаю вам лучше пойти со мной, — сказал Дрейв, — пока мы не установим вашу невиновность.
— Вы арестуете меня? — задохнулся Грефен. Он посмотрел налево и направо, выпучив глаза, как загнанное в угол животное ищет путь наружу. Престарелый судья уже сбежал, отойдя подальше от Герцога.
— Ваша светлость, — прорычал Фейд, видя панику на лице компаньона. — Успокойтесь.
— Я прошу вашей компании, именем Эрцгерцога, — ровно настаивал Дрейк. — Вас не заключат в тюрьму. Мне просто надо быть уверенным, что вы никуда не уйдете. Если эти заявления беспочвенны, вам нечего бояться.
— Нечего бояться? — завизжал он. — Я — Герцог! Чёрт возьми, Я — Герцог Вардии! Вы не можете запугивать меня в собственном доме! — колебался он, задыхаясь, будто шокированный гнусностью того, что ему нужно сделать. А потом он повернулся к капитану охраны и крикнул:
— Схватить их! Арестуйте этих Рыцарей!
Во дворе воцарился хаос. Милиция хлынула на Рыцарей. Загрохотали орудия Самндры Бри, и двое мужчин упали назад в облаке крови. Колден Крудж вытащил топоры, которые расчленяли конечности и пальцы. Кедмунд Дрейв двигался быстрее, чем предполагали его объемы и броня. Он выскользнул из захвата двух солдат, его пистолеты сверкали. Через несколько секунд, пространство перед Фреем, предназначенное для повешения, превратилось в поле боя — милиция пыталась подавить Рыцарей Центурии, а Рыцари отвечали им смертоносной силой.
Палач стоял разинув рот. Фрей повернулся к нему, протягивая руки.
— Режь веревки, — сказал он. Он обращался скорее к сабле, чем к мужчине, который ее держал.
Лезвие самовольно двинулось, рассекая воздух и разделяя веревки на запястьях Фрея. Как только руки стали свободны, сабля перекувырнулась их рук палача в руки Фрея. Секундой спустя, Фрей приставил кончик к горлу сбитого с толку палача. Глаза мужчины непонимающе округлились. Фрей дал хорошего, смачного пинка между ног. Глаза палача вылезли еще дальше, когда он осторожно опустился на землю.
Из клетки радостно завопил Пинн. Крейк крикнул Фрею и показал.
— Дракен убегает, — крикнул он.
Фрей посмотрел. Свалка во дворе стала еще яростней. Рыцарей превосходили числом во много раз, но их все еще не победили. Несколько тел лежали на земле, истекая кровью. Милиция отчаялась схватить кого-либо, и просто пытались убить их. Но их оружие было слишком громоздким для такого пространства. Некоторые перешли к ножам и пистолетам. Рыцари скользили между лезвиями и пулями с умелой жесткостью, а их противники не могли даже притронуться к ним.
Позади этого всего Фрей увидел Тринику Дракен. Она бежала к двери, ведущей в бараки, прочь со двора. Герцог Грефен отступал от кучи людей, которые боролись с Рыцарями. Он выглядел удивленным и испуганным резней, которую устроил. Непреднамеренно, он забрел слишком близко к клетке, где была заключена команда «Кетти Джей». Малвери дотянулся и схватил его толстые руки, прижимая его к решетке.
— Я поймал одного, капитан! — закричал Малвери, пока Фрей устремился вниз с платформы, чтобы догнать Тринику. Он кинулся через двор, а она исчезла в дверях. Краем глаза, он видел, как Галлиан Фейд побежал к той же двери. Аристократ, очевидно, решил, что у Триники хорошая идея, и он предпочел оставить Герцога и быстро сбежать.
Они оба кинулись через двор, некоторое время казалось, что они добегут до места назначения одновременно. Но потом Фрей увидел, как Кедмунд Дрейв поднял пистолет и выстрелил через кучу тел, которые его окружали. Фейд запнулся и упал с разбегу. Его лицо расслабилось, он упал на землю в кучу пыли, его прекрасный пиджак через дырку стал окрашиваться кровью.
Фрей бежал, боясь пули в спину, но Дрейв был слишком занят, спасая себя, и не мог выделить кому-то более доли секунды. Пинн и Малвери помахали ему, когда он влетел в открытую дверь, прочь со двора, в прохладный каменный коридор бараков.
Триника только что свернула за угол, и он кинулся в погоню. Её компас и карты единственная фишка, которая у него была. Если она уйдет с ними, его и команду всё равно повесят за соучастие в преступлении. Когда он повернул за угол, он снова ее увидел, ее фигуру, одетую в черное, и грубо остриженные белые волосы. Услышав его шаги, она оглянулась назад. Ее глаза ничего не выражали, даже удивления. Она нырнула за угол и скрылась из виду.
Фрей бежал, помогая себе руками, разрезая саблей воздух. Бараки были пусты, и эхо шагов отражалось от стен. Он повернул за угол следом за Триникой.
Он стояла там, в нескольких метрах и её пистолет был нацелен ему в грудь. Фрей почувствовал страшное удивление, а потом она выстрелила.
Выстрел был оглушающим. У него не было времени затормозить, перед тем как она выстрелила второй раз подряд, стреляя в линию. Ускорение Фрея мгновенно прекратилось. Он зашатался на пятках и упал на спину.
Триника исчезла, когда он еще не успел коснуться пола. Она спрятала пистолет и побежала, не тратя времени на сантименты.
Он слышал как, её шаги затихают в коридоре. Его грудь вздымалась. Мозг и тело постепенно выходили из состояния шока.
Он поднялся на локоть. И недоверчиво ощупал грудь.
В рубашке не было дыр. Он был цел и невредим. Он поднялся на ноги, осматриваясь вокруг себя, как будто ища ответ.
— Я не мертв, — тупо думал он. — Почему я не мертв?
Была только одна вещь, о которой он мог подумать. Он посмотрел на руку, в которой все еще была сабля.
Сабля с демоном отклонила пули.
— Я не знал, что она так может, — пробормотал он, уставившись на нее с удивлением. — На ней не было ни царапины. Крейк, ты чертов гений.
Но удивляться было некогда. Были более срочные дела.
Коридор кончался Т-образным перекрестком, он остановился. Посмотрел в обе стороны. Дверь в левый коридор была приоткрыта. Он осторожно пошел к ней. Приближаясь, он слышал приглушенные звуки, кто то рылся в вещах, а потом щелканье замка. Внезапно дверь открылась и выбежала Триника. Его рука поднялась, кончик сабли уперся ей в горло, она застыла. В одной руке у нее был пистолет, в другой сундук. Фрей видел, как она вытащила его из «Делириум Триггер». Сундук содержал карты и компас, которые приведут его к «Водопадам Возмездия».
— Ай-яй, Триника, — сказал он с упреком. — Ты никуда не пойдешь. Брось оружие.
Она смотрела на него своими черными глазами, которые ничего не выражали.
— Думаешь, я этого не сделаю? — спросил он. — Проверь. После того, что ты только что сделала, я с удовольствием избавлюсь от тебя.
Триника бросила пистолет. Фрей откинул его подальше от нее. — Дай мне ларец, — сказал он ей.
И она дала. Она не казалась удивленной тем, что он еще жив, и она не спросила почему.
— Они убьют меня, Дариан, — сказала она. — Когда планы Грефена всплывут, они повесят меня как заговорщицу.
— Возможно, — сказал Фрей. Он был все еще зол, чтобы беспокоиться. Тот факт, что она нажала курок, глубоко ранил его. Он думал, что она неспособна на такое. Смотреть, как он умирает — это одно, но это новый уровень хладнокровия. Он чувствовал, что его предали. Их прошлое, должно было бы хоть что-то значить в тот момент. Ты не можешь убить кого-то, кого когда-либо любил.
Триника долго смотрела на него.
— И что теперь? Отведёшь меня обратно к ним?
Фрей не ответил. Он не мог думать ни о чем, кроме карт. Он не мог придумать, что сделать с Триникой.
— Ты знаешь, нет гарантии, что они простят тебя, не так ли? — сказала она. — Они могут вынудить тебя к сотрудничеству. Они могут забрать свои слова обратно, после того как ты сделаешь, что обещал. Что бы ты ни говорил, но ты стрелял в «Туз Черепов». Ты атаковал его, когда он взорвался. Думаешь, Эрцгерцог простит того, кто убил его единственного сына? — уголок ее рта изогнулся в улыбке. — Ты предатель и пират, как и я.
Фрей хотел отвергнуть эту близость. Он хотел сказать ей, что они не одинаковые. Но он знал, что она права. Он говорила об его глубинных страхах. Весь его план основывался на сделках с авторитетными людьми, и он знал, какими могут быть эти люди. В них не было честности или справедливости. У них была власть прекратить любую сделку, если это им подходило.
— Пойдем со мной, Дариан, — сказала Триника. Это его шокировало.
— С тобой? — автоматически усмехнулся он.
— Я высажу тебя в безопасном порту. Можешь пойти куда захочешь. У нас будет перемирие, я говорю это, как один капитан к другому; вижу ты не ранен.
Фрей колебался, усмешка ушла с лица. Он ей поверил. Для пиратов было делом чести, не путаться с аристократией. И сейчас это взбесило его, даже это небольшое приглашение заставило его сердце подпрыгнуть. Хотя он не думал о ней все эти годы, но его тело никогда не забывало той любви, что у них была. Малейший намек на перемирие или союз разжег тоску, которая была ему отвратительна. Он решил укрепить свои намерения.
Черт с ней. Черт с ней и с ее перемирием.
Она больше не та женщина, что он любил. Та женщина больше не существует. Вместо этого, он гоняется за призраком.
— Почему ты рискуешь, Дариан? — спросила она. — Если ты вернешься, они тебя повесят.
— Если я не вернусь, они повесят мою команду.
— С каких пор это имеет значения для тебя?
Он не знал ответа. Да это и не важно. Было несколько моментов: пьяный смех, улыбки триумфа, сражения и споры, а также немного сарказма. Чувство подкралось украдкой, и к тому времени, когда он осознал его, чувство уже овладело им.
Может быть, это случилось, когда он решил доверить Джез коды зажигания? Или когда он сказал их Тринике, чтобы спасти Крейка? Может он чувствовал, что должен отплатить за преданность Джез: она вернулась, и он ей восхищался за это.
Он не знал, когда это стало иметь значение. Он просто знал, что стало. Он не бросит команду, и не важно, что рискует.
Триника прочла решение в его глазах. В ее тоне появилась нотка уважения.
— Хорошо, — сказала она. — Погляди-ка на себя.
Но Фрей был не в настроении, принимать поздравления. Он надавил кончиком сабли в её подбородок сильнее, заставив её отступить. На ее белой коже появилось красное пятно.
— Скажи причину, по которой я не должен убить тебя.
— Ее нет, — сказала Триника. — Это твой шанс, Дариан. Если ты отведешь меня обратно, я все равно умру. Поэтому я обещаю, что не пойду по доброй воле. Лучше убей меня сейчас. Лучше ты, чем они.
В ее голосе совершенно не было страха. Боялся Фрей. У него не было сомнений — она говорит, то что думает. Она скорее сама кинется на саблю, чем позволит себе стать заключенной. Она не просто ждет смерти, она её приглашает. В этот момент он понял, что она одна из самых опасных пиратских капитанов Вардии. Внутри нее все умерло вместе с ребенком. Как можно убить идущего на смерть?
Он посмотрел на женщину, которую однажды любил, она подняла подбородок, и холодно смотрела на него. Он знал, что не сделает этого никогда. Он был её должником. Он превратил её в это существо, когда так жестоко её бросил. Может быть он полностью в ответе, за смерть своего ребёнка, но на нем была часть вины. Он вдохновил её на это. И, что еще хуже, теперь он больше не мог лгать себе.
Триника достаточно настрадалась. Это было видно по ней.
Он опустил саблю.
— Теперь, за тобой будут охотиться, — сказал он. — Больше не пираты. Бескомпромиссные пираты. Флот больше не отстанет от тебя.
Триника отступила назад, придерживая тонкой рукой, порез на шее. Она посмотрела на него странно, обижено нежно.
Он не мог этого вынести.
— Уходи, — сказал он ей.
— Ты не такой, как я думала, Дариан, — сказала она, в ее голосе было что-то мягкое, что-то, что напомнило ему тот давний голос, который сразу растопил его сердце. Он не посмел купиться на это снова.
— Прощай, Триника, — сказал он. Она повернулась и побежала по коридору, а он наблюдал за ней, пока она не скрылась из виду.
Когда Фрей вернулся во двор, битва кончилась. Из милиции выжило шесть человек. Остальные в разных позах мертвые и расчлененные лежали на земле, их кровь превращала пыль в красную мульчу. Из Рыцарей Центурии, у Колдена Круджа была легкая рана на лбу. Он держал Герцога и остатки милиции на прицеле. Раньше не было возможности это сделать, схватка была слишком тесной, но он горел желанием исправить это теперь.
Кедмунд Дрейв посмотрел на прибытие Фрея, привлеченный растущими криками из клетки, где сидела команда. Фрей спрятал карты и компас, взятые у Триники, а саблю засунул за ремень. Он устало шел.
— Не ожидал, что ты вернешься, — прокомментировал Дрейв.
— Жажду помочь Коалиции, — ответил Фрей. — Называй меня патриотом.
— Дракен?
— Убежала.
— Думаешь, она предупредит остальных? Оркмунда и его людей?
— Я уверен, она не доберётся к ним. Но нам нужно двигаться быстро. Они не будут атаковать, пока не будет сигнала, но они узнают, что произошло, рано или поздно.
— Скажи нам, где они. Мы разберемся.
Фрей саркастически рассмеялся.
— Нет, я скажу, что случится. Вы соберете флот. Я отведу их к Водопадам Возмездия. Без меня, вы не узнаете куда идти.
Дрейв посмотрел на него, ища признаки обмана. Но Фрей не испугался. Онемевший от недавней пытки и шока собственной смерти, он снова стал спокоен.
— Мне нужен мой корабль и команда, — сказал Фрей. — А также мой штурман. Кстати, как она вас нашла?
Самандра Бри отклонилась от темы. Она нацепила треуголку и обезоруживающе улыбнулась.
— Она сказала нам, что познакомилась с очень важным парнем по имени Маршал Флота Барнери Вексфорд на вечеринке в Скорчвудских Высотах. По-видимому, она сделала для него что-то потрясающее, чтобы обеспечить аудиенцию у представителей эрцгерцога за такой короткий срок. Он просто похотливый старик, — похлопала она его по плечу. У вас очень преданная команда, капитан.
Фрей не мог представить, как предана Джез.
— Как только она узнала, что вы здесь, она посетила нас, — сказал Дрейв. Он оглянулся на погибших, лежащих на земле. — По реакции Герцога, я бы сказал, что её и ваша история имеет долю правды.
— Мне нужно прощение, — сказал Фрей. — Письменно.
— Ты их получишь, — сказал Дрейв. — Когда приведешь нас к Водопадам Возмездия. Не раньше.
Фрей открыл рот, чтобы протестовать, но Дрейв поднял руку в металлической перчатке.
— Прощение может быть аннулировано. И неважно есть у тебя бумага или нет. Если ты говоришь правду, и сделаешь, что обещал, то получишь все, что хочешь. Но если надуешь меня — для тебя не будет безопасного места в мире.
Фрей твердо встретился с ним взглядом. Угрозы его больше не пугали.
— Полагаю, мы можем доверять друг другу, не так ли? Выпусти моих людей из клетки.
Тридцать шесть
— Поворачивай вперед, капитан. Держи ровно, пока не увидишь.
Фрей пробормотал, что знает и Джез пошла обратно к картам. «Кетти Джей» скользила сквозь туманы Кладбища Мошенников.
Позади Фрея, Крейк сверялся с компасом Дракен и предупреждал их, где смертельные плавающие мины прячутся в тумане. Голоса были приглушены одетыми масками. Фрей тоже носил такую.
Джез — нет. Она перестала притворяться, что нуждается в ней.
В рубке было туманно и душно, звуки отражались странным эхо. Влага сбегала по ветровому стеклу, тишину наполняло мягкое рычание двигателей «Кетти Джей». Джез села в кресло у навигационного прибора, строя курс, так же умело, как и обычно. Она с отсутствующим видом набирала последовательность на электрогелиографе левой рукой, предупреждая, тех, кто идет за ними о положении мин, а вторая половина её ума была все еще занята вычислениями.
Фрей на мгновение снял маску и крикнул.
— Как там у этих — сзади, Док?
— Они все ещё у нас на хвосте! — крикнул Малвери из купола, где он наблюдал за тем, что происходит позади «Кетти Джей». Только он мог видеть большие очертания в темноте, плывущие за ними, словно злобные фантомы.
— Клянусь, ты никогда не думал, что наступит день, когда ты будешь вести флотилию Воздушных сил, — улыбалась Джез, глядя на капитана.
— Никогда, — согласился он, скривив губы, а потом надел обратно газовый фильтр.
Раздался приглушенный взрыв, когда мина сдетонировала с одним из минных тральщиков, расчищающих путь флоту, следующему за ними. За несколько часов, прогресс был небольшим, постепенно они подкрадывались ближе и ближе к Водопадам Возмездия, устраняя все препятствия по пути. Так как у других не было компаса, было слишком рискованно пытаться провести всю ударную силу через мины за один раз.
Джез гадала, далеко ли слышны взрывы в этом удушающем тумане и глубоких каньонах. Не будут ли жители Водопадов Возмездия ждать их, когда они прибудут. Но, несмотря на опасность вокруг себя и знания, что надвигается конфликт, она чувствовала удовлетворение.
Звуки «Кетти Джей» утешали её. Она знала рычание и дергание корабля, они её успокаивали. Кресло штурмана приняло её форму, как будто каким-то образом было вылито для её спины и ягодиц, и сейчас эта форма казалась естественной. Влажное тепло рубки стало уютным — теплое убежище от враждебного мира снаружи.
Это было странное ощущение. Так много времени прошло, с тех пор как Гривы атаковали маленькую деревушку в Йортландии, что она уже и забыла, как это — чувствовать удовлетворение. Она блуждала три года, прячась, всегда опасаясь раскрыть себя. Она никогда не привязывалась к чему-то и не позволяла себе, чтобы к ней привязывались другие.
Но здесь, наконец, она чувствовала себя как дома. Она нашла свое место. Она здесь осталась.
Её единение с командой было неожиданно трогательным. Малвери чуть не сломал ей ребра, обнимая, перед тем как сделать большой, усатый поцелуй. Фрей был почти так же не сдержан. Пинн похлопал её по руке, Харкинс ликуя, лепетал. Сило уважительно кивнул, что, очевидно, было близко к его самому радостному всплеску. Даже Крейк, казалось, счастлив был её видеть, хотя в его глазах было волнение, будто он опасался, что она откажется пожать его руку.
— Спасибо тебе, — просто сказал он.
— Я привезла Бесс, — сказала она, останавливаясь, чтобы открыть грузовой отсек. — Она там, внутри.
Глаза Крейка наполнились слезами, и его лицо разрезала неконтролируемая улыбка, которая выглядела наполовину рыданием. Потом он обнял её, крепко прижимая к себе. Она была так удивлена, что обняла его в ответ. Из всех людей, Крейк был единственным, кто должен иметь к ней наибольшее отвращение. Он был умным и сведущим в тайных науках. Теперь, он должен был разгадать её природу.
А вместо этого он обнимает её, как и все остальные.
Она надеялась, что в лучшем случае они отпустят ее идти своей дорогой. Она надеялась, что они будут настолько благодарны за свое спасение, что сохранят ее секрет от Рыцарей Центурии, и, неважно, как она может быть опасна. Идея, что они примут ее обратно, была смехотворной. Может быть они и терпят демониста на борту, но как они будут терпеть женщину, чье сердце не бьется, кому не нужно спать или есть. Как они смогут доверять кому-то подобному? Как узнать, что сделает тот, кто лишен основных человеческих слабостей?
Она бы поняла, если бы они отвернулись. Благодарность не нужна монстрам. Они могут попробовать уничтожить её. Она была к этому готова. Это был приемлемый риск.
Но они приветствовали ее как старого друга.
Она едва осмеливалась верить в то, что произошло. Конечно, они были рады избежать казни, и у них не было времени все обдумать? А что если их подозрения усилятся, после того как пройдет счастье? Она этого не перенесет. Она должна знать, приняли ли они её, такой как она есть или они просто еще не поняли правды.
— Я полагаю… — сказала она, когда Крейк её отпустил. — Полагаю, я должна объясниться.
— Нет, — сказал Пинн, сияя.
Джез нахмурилась такой резкости, и с удивлением посмотрела в его свиные глазки. — Нет, я имею в виду, вам интересно как я все это сделала.
Сило пожал плечами.
— Не особенно, — сказал Фрей.
— Нет, — сказал Харкинс.
— Честно говоря, до лампочки, — добавил Малвери.
Она посмотрела на выражение лиц команды, и начала понимать. Может они точно знали — кто она, а может и нет. Но это неважно, потому что им наплевать. Она одна из них.
— А тебе? — спросила она Крейка.
— Я уже знаю как, — ответил он. — Не нужно рассказывать мне, — тепло улыбнулся он ей. Он ей должен по гроб жизни за то, что она вернула ему Бесс. А за то, что она вернула «Кетти Джей», она завоевала сердца всех остальных.
Видя их улыбающиеся лица, соединившиеся вместе в поддержке, она наконец позволила себе поверить. Она тоже улыбнулась.
На этом всё. Всё.
Харкинс сжал пальцы на штурвале и пытался не сблевнуть себе на колени. Его желудок свернулся в клубок, а дыхание было поверхностным, приносящим мало облегчения от сокрушающей тревоги, которая на него давила. Он припал вниз в рубке "Фаеркроу", глаза нервно метались туда-сюда. Он хотел, чтобы туман рассеялся. Но он также боялся того, что может увидеть, если туман рассеется.
Только металлический кокон «Фаеркроу» не давал ему свихнуться. Чувство безопасности, которое он обеспечивал, не давало ему окончательно запаниковать.
Казалось, он так давно оставил свой «Фаеркроу», спрятанным в далекой пещере рядом со «Скайлансом» Пинна. Капитан считал слишком опасным, путешествовать на Кладбище Мошенников под конвоем. И он был прав: без масок, смертельные пары от реки с лавой стали бы причиной гибели его и Пинна.
Хотя, их судьба и не была слишком уж счастливой с тех пор. "Фаеркроу" был единственной защитой Харкинса, без него он бы потерялся. Он провел большую часть предыдущих дней в хлипком страхе. Сначала скрываясь на «Кетти Джей», чтобы не рисковать на Водопадах Возмездия, потом трясясь на бриге Дракен — «Делириум Триггере», а потом ожидая смерти в камере Монтегрейса. Из суеверия, он винил свою плохую карму в том, что его отделили от "Фаеркроу". Он не должен был оставлять свое судно. И он никогда больше не сделает этого, если только будет возможно.
Большие, угловатые формы скользили по левому и правому борту, как подводные левиафаны. Истребители поменьше шли между ними, их огни ярко светили в спокойном тумане. Харкинс сделал небольшую коррекцию курса и увидел как фрегат, задел что-то крылом и ушел в штопор и огненную смерть.
Мины кончились за рекой лавы. По-видимому, пираты думали, что тот, у кого нет компаса, чтобы обнаруживать мины, к этому моменту будет уже мертв. Он надеялся, что оставив мины позади, немного скинет напряжение. Но обнаружил, что оно наоборот возросло. Остался последний этап путешествия. Скоро они дойдут до огромной, болотистой низины, где находятся Водопады Возмездия. Скоро начнется бой.
Выживи, сказал ему Фрей. Это все что тебе нужно сделать. Не рискуй. Приглядывайте друг за другом.
Капитан убедил Кедмунда Дрейва взять с собой наружную охрану «Кетти Джей».
— Они бесценные пилоты, — сказал он, — и вам понадобится любая помощь в бою. Харкинс и Пинн бесполезны, когда сидят на борту «Кетти Джей». Так как у их истребителей отсутствовала маркировка Флота, то они смогут сеять разрушения в рядах пиратов, которые не отличат их от союзников.
Харкинс заметил, что это будет работать в обе стороны. Но Фрей убедил его, что Флот будет знать — кто они и как выглядят. Харкинс не был так уж уверен. Он мог вообразить только, как фрегат Флота обстреливает его.
Флотилия шла кучно, экспериментальный поезд позади «Кетти Джей». Харкинс прятался за ним, где-то рядом был Пинн. Туман начал заметно рассеиваться. Он уже мог видеть детали ближайшего фрегата, его оружейные орудийные башни и бронированный киль.
Он ощупал свои серебряные наушники. К его уху был прикреплен демон, только добавив ему беспокойства. Но Крейк предложил, а Фрей настоял.
— Кто-нибудь есть? — спросил он. — Это… ммм… Харкинс. Просто гадаю — есть ли кто-то там. Если вы там — ответьте.
— Успокойся, Харкинс, — сказал голос Пинна в ухо, отчего тот подпрыгнул. — Крейк сказал пользоваться этой штукой, только в случае необходимости. Он спустит тебя в канализацию, если будешь бубнить.
— О. Я просто проверяю и все. Думаешь, капитан слышит?
— Он слишком далеко впереди. У этой штуки короткий диапазон работы. А теперь заткнись.
Харкинс закрыл рот. Его ухо покалывало, в том месте, где наушник касался кожи. Он не очень понимал все эти демонистские штучки, но услышав знакомый голос, почувствовал себя немного лучше.
Впереди него видимость улучшилась, они вышли из тумана на чистый воздух, флот начал расчленяться и рассредоточиваться, сердце Харкинса забилось о рёбра, как только судно начало ускоряться. Под ними была река, бегущая по дну каньона. Последний этап путешествия. Момент близок. Он хотел свернуться клубком и спрятаться.
Наконец каньон кончился, а река нырнула с отвесной стены воронки. Они прибыли в Водопады Возмездия.
Оно было точно таким же, как и когда «Кетти Джей» улетала отсюда — потрепанные нагромождения лесов и платформ, ветхие строения, погруженные в прогорклый болотистый воздух. Огромная сливная дыра, размером в несколько километров, разделенная пятнами металлической грязи. Там, где земля прорывалась сквозь воду, вырастали гнилые строения, похожие на струпья.
Но Харкинс не смотрел на город. Он смотрел на суда. Очень много судов.
Многие прибыли за время их отсутствия. Посадочные полосы были забиты истребителями и тяжелыми штурмовиками. Помятые фрегаты болтались на якорях, куча каравелл и корветов нависали над печальным городом, челноки и маленькие персональные суда шныряли в воздухе.
Их здесь было, по меньшей мере, три тысячи. Харкинс почувствовал, как его желудок сжался, а тошнота усилилась. Внезапно он обрадовался тому, что ничего не ел сегодня утром.
Когда Харкинс вылетел из каньона, рой истребителей уже поднимался им навстречу. Они заметили первое судно Флота во главе конвоя. Водопады Возмездия выставили оборонные войска, казалось, они были готовы к тому моменту, когда заметили приближения чужаков. Но те суда, что стояли в стороне — пиратская армия, была не готова полностью.
Выстрелы из орудий Флота бушевали оглушающим каскадом. Харкинс в рубке закричал. Этот первый залп, вырезал горящий шрам посреди расстилающегося города.
Основной целью была главная посадочная полоса, где было собрано огромное количество небольших кораблей. Они были уничтожены морем огня. Другие, более давние посадочные площадки, которые плавали на болоте, тоже были повреждены. Те корабли, что не были уничтожены сразу, начали крениться от того, что их аэриумные баки были пробиты. Десятки судов соскальзывали вниз в болотные топи.
Два ближайших пиратских фрегата, стоящие близко друг к другу на якоре, были размазаны разрывными снарядами. У одного из них киль раскололся дымящим красным пламенем, и он упал на землю, расколовшись на две половины. Аэриумные баки были достаточно целы для того, чтобы сделать спуск медленным и ужасным, как у корабля, погружающегося на морское дно.
После начальной атаки образовалась пауза — перезаражали оружия. И истребители Флота начали выходить из прикрытия. Харкинс увидел, как мимо него словно дротик пронесся сверкающий "Виндблэйд", направляясь встретить истребители, которые взлетали с Водопадов Возмездия. Он проскрежетал зубами. Больше всего он хотел оставаться на фланге, скрытым за огромными фрегатами. Это была не его битва, в конце концов: пираты не были его врагами.
Но вскоре начали стрелять тяжелые орудия с пиратских судов, в направлении флота, и крошечный корабль как у Харкинса могло бы разнести на куски таким обстрелом.
Самым безопасным делом было атаковать.
Он слышал крики Пинна в своем ухе и проклинал его за безрассудную храбрость. Он уже мог представить себе этого идиота, мчащегося впереди всех, отчаянно желавшего убить первым, невзирая на опасность. Он был из тех, кто всегда избегал смерти, просто потому, что не понимал её. Бесстрашные всегда выживали. По мнению Харкинса — это была одна из главных несправедливостей жизни.
Ну, будь он проклят, если позволит Пинну дразнить его, за то, что он вступил в битву последним. Мысль, об этом, пухлощеком, смеющимся лице, заставляла бурлить его кровь. Он дернул дроссель и вынырнул из флотилии, следуя за флотским «Виндблейдом» в драку.
Пиратские корабли были разношерстным сборищем из различных моделей из разных мастерских, представляя собой последние тридцать лет авиационных технологий. Они двигались, словно облако из мошек, без дисциплины и какого-либо построения. Флотские истребители шли плотнее, ударяя пиратов словно стрелы. Харкинс двигался ближе к хвосту.
Двигатели "Фаеркроу" ревели, окружив его шумом. Судно тряслось и дрожало. Сквозь округлое ветровое стекло на носу Харкинс мог видеть, как отвратительные цвета болота расплываются под ним. Два «Виндблейда» держались рядом с его бортами. Их пилоты были одеты в одинаковые серые флотские шлемы, все их внимание было сфокусировано на атаке. Харкинс сглотнул слюну и нагнулся вперед, держа палец на спусковом крючке.
Обе стороны встретились как раз когда Флотские истребители дали новый залп, ударив по самому городу, сокрушая те пиратские корабли, которые были слишком медлительны, чтобы отреагировать на первую атаку. Внезапно весь мир превратился в море взрывов и выстрелов, и Харкинс в страхе закричал, открыв огонь по врагу.
«Виндблейды» разошлись веером, вращаясь спиралью. Харкинс уклонился налево, избегая удара трассирующего огня, выбрал цель и послал в неё длинную очередь. Он целил скорее туда, куда, по его мнению, должна была направиться цель, чем туда где она находилась. И угадал верно. Тот пилот полетел прямо в смертельный град огня. Ветровое стекло рубки разбилось, и пилот дернулся, когда его пронзили пули. Судно опрокинулось и долго, лениво падало, пока не разбилось.
Пиратские и флотские суда разбивались друг о друга как волны о скалы, разлетаясь во всех направлениях после удара. Баталия перешла в массу индивидуальных воздушных боев.
Харкинс направил "Фаеркроу" в крутой подъем, обстреливая из своих пулеметов нижнюю часть старого Вестинглийского Разведчика. Тот вышел из-под контроля и врезался в хвост другого пиратского судна, которое летело выше. Что-то ударило рядом с крылом Харкинса, разминувшись с ним менее чем на метр. Ошеломленный адреналином от страха, он не обратил на это внимания. Он выровнялся, немного сбавив ускорение, перед тем как развернуться и пристроиться в хвост рахитичному Клаудскиммеру.
Пинн завопил от радости ему в ухо. Харкинс тоже закричал, но по-другому, и нажал на гашетку.
— Время уходить, — сказал Фрей, когда первый рассеянный залп ответного огня ударил по войскам Флота. Он выпустил аэриум и резко опустил «Кетти Джей» вниз под кили более крупных самолетов, потом запустил ускорители и направился к городу.
Истребители пиратов начали просыпаться, сбрасывая якорные цепи и направляясь в бой, их команды, наконец, заняли свои позиции. Фрей должен был спрятаться обратно в укрытие, как можно дальше среди тяжелых судов, но, как и Харкинс, он знал, что самоубийственно оставаться здесь и ждать пока вступят в бой большие пушки. Кроме того, он свою работу сделал. Он привел их сюда. Этого было достаточно, чтобы заслужить прощение, если они, конечно, намереваются его дать.
Читать бесплатно другие книги:
