Черная Вишня Пожидаева Алиса
И мне сразу расхотелось вообще куда-либо идти. Но Кари не унималась, так что пришлось вставать и тащиться в гардеробную.
— Кстати, — прилетело мне в спину, — что за поварской костюм на кресле?
— Хотела поиграть с тобой в ролевые игры. — Я зевнула и весьма провокационно потянулась. — Но кое-кто слишком поздно пришел.
И малодушно сбежала от потемневшего взгляда Шера. Одевалась я стремительно, с волосами помогла пришедшая с Кари помощница, завтрак исчезал с небывалой скоростью.
— Сильно не наедайся, чтобы плохо не стало от процедур, — умудренно заметила Кари.
— Мм? — едва не подавилась сдобой я.
— Красоту наводить едем… Так! Время! Бросай, потом перекусим.
И мы помчались, а впрочем, нет, мы быстро, но величественно пошли к выходу, где нас ждала охрана, экипаж и шаиса.
Через некоторое время высадились у входа в весьма вычурное заведение, даже мое слабое знание местных архитектурных стилей позволило отметить, что тут их смешалось сразу несколько.
Вывеска была стилизована под восточное начертание. У входа висело объявление: «Знакомясь с выходящей от нас красавицей, учтите, что она может оказаться вашей бабушкой».
Внутри все было таким же кричащим, пожалуй, даже вульгарным. Мое недоумение не укрылось от шаисы.
— Шутка мастера Давона, — пояснила она, — Опять же, позволяет отсеять часть клиентов, которым важнее антураж, чем результат.
— Ури!
— Галиана! — Я с некоторым удивлением наблюдала, как встретивший нас высокий бритоголовый мужчина демонстративно чмокнул воздух у щеки шаисы. — Девочки с тобой?
— Разумеется! К балу и по высшей категории, им сегодня блистать.
Мастер обошел нас, поджав губы и обхватив себя за подбородок длинными нервными пальцами.
— Ну что ж, работаем!
Нас тут же подцепили под ручки вынырнувшие ассистентки и потащили прочь из холла.
— Ури, только мальчиков своих к девочкам не отправляй, это мои дочь и невестка, — услыхала я ласковое пожелание напоследок.
Дальше было знакомое уже отмокание, прогревание, массаж. К счастью, тотальную эпиляцию повторять не пришлось, второй раз я на такое не решилась бы точно. Шаиса все процедуры проходила отдельно от нас, да и закончила их заметно позже. Довольная и умиротворенная, она вплыла в зал в фирменном шелковом халате, когда нам уже заканчивали прически и маникюр. И мне как-то сразу вспомнилось, что для себя она никаких мальчиков не отменяла.
Щелкали ножнички, порхали щипцы и заколки, придавая моей гриве естественно-небрежный вид. Себя в зеркале я видеть не могла, но рядом сидела Кари, и над ее головой тоже трудился мастер своею дела.
Потом уже мы смогли спокойно перекусить в небольшой гостиной, пока дожидались леди Галиану. Тут везде были зеркала, и я то и дело с каким-то восторженным недоумением разглядывала свое отражение. Долго сидеть нам не дали. Оказалось, что время в волшебном заведении пролетело незаметно. Так что во дворец вернулись едва ли не бегом, но при этом сохраняя достоинство.
А потом я приготовилась к скандалу, потому что платье, которое мне так понравилось, забраковала шаиса. Более того, она взяла на себя выбор другого. И я уже собралась было отстаивать свое мнение, выныривая из умиротворенной расслабленности, в которой пребывала после салона, но тут она показала его…
Этот наряд тоже был красным. По крайней мере, большей своей частью. Полосы алого шелка словно перетекали от цвета шоколада на подоле, льнули огненными всполохами вокруг украшенного какими-то самоцветами пояса. Верх лифа снова темнел до шоколадной горечи и оставлял открытыми плечи.
Одеть себя позволила беспрекословно, на мне тут же подогнали несколько складочек и длину подола с учетом каблучка.
— Откуда?.. — только и смогла вымолвить я, когда меня пустили к зеркалу.
— Мастер Гальян снизошел, чем-то ты ему понравилась. — Шаиса довольно оглядела результат примерки. — Жди Шердана, вести в зал тебя должен он. — Она дала знак раздевать меня и удалилась к себе: помогать Кари и тоже готовиться.
Спорить не стала, благоговейно погладила развешенный на манекене наряд и устроилась в пледе на диване с пронесенной украдкой книгой по бытовой магии. Так меня и застал Шер, ворвавшийся в покои едва не без четверти шесть. Я даже книгу спрятать не успела, как он промчался мимо меня, на ходу стаскивая одежду. Походя чмокнул в идеально уложенные волосы и крикнул уже из спальни:
— Одевайся скорее! Мы опаздываем!
Мне осталось только молча качать головой. Если он скажет, что опаздываем из-за меня, то я не сдержусь и брошу чем-то тяжелым. Последний час я посматривала на часы каждые пять минут и феноменальным усилием воли заставляла себя не грызть ногти — детская привычка то и дело вылезала от волнения.
Помощницы появились, едва я дернула шнур звонка, — будто за дверью дежурили, — так что через десяток минут я уже стояла в гардеробной и рассматривала себя в большое зеркало.
Девушки испарились так же быстро, как явились, так что я надела туфельки и на пробу сделала несколько движений, проверяя, как ведет себя платье и не путается ли в ногах.
Покружилась, прогнулась…
— Кхм, — донеслось от двери. — Я уже не хочу никуда идти.
Не обремененный одеждой Шер стоял в проеме, ведущем в спальню, и вытирал полотенцем волосы. По широкой груди стекали капельки воды, и я на минутку зависла, следя, как очередная прокладывает себе путь все ниже и ниже. Мне вспомнился полуголый дикарь, которым он был в те дни, когда мы жили в башне.
— Да я как-то тоже не очень, — пробормотала тихонько.
— Жаль, я не развлекаться туда иду. — По моей шее и плечу прошелся гладко выбритый, для разнообразия, подбородок.
Каминные часы курлыкнули, давая знать, что время бала настало и нам лучше поспешить. Воспользовалась тем, что оба мы отвлеклись, я малодушно сбежала в гостиную. Там уже заметила книжицу, оставленную на диване. Поспешила прибрать под подушку, пока его светлость изволил одеваться.
Он появился уже полностью одетый, на ходу закрепляя запонками манжеты. И даже такой строгий и подтянутый, в темно-сером камзоле с серебряной отделкой, напоминающем военную форму, и облегающих крепкие бедра штанах, Шер был безумно притягательным.
Даже если слухи верны и добрая половина дворца не устояла перед его обаянием, то сейчас я как никогда понимала женщин. Только вот делиться совершенно не собиралась.
Его светлость предложил мне руку, но когда мы подошли к зеркалу, что висело у самого входа, глянул в него. Нахмурился, словно что-то вспоминая.
— Чуть не забыл, — сорвался он в сторону кабинета. А вернулся уже с полированным футляром самого серьезного вида.
Открылся тот, лишь приняв отпечаток ладони. А внутри на темном меху возлежал строгий ювелирный гарнитур.
— Фамильные, — пояснил Шер, извлекая колье и подталкивая меня к зеркалу. — Матушка рекомендовала взять именно этот, и теперь я понимаю почему.
Я тоже понимала и завороженно следила, как смыкается ошейник колье, где в серебро были вплавлены темные капли раухтопазов, как растекается по груди россыпь топазов коньячного цвета. Серьги — такие же коньячные капли — я надевала сама. Браслет застегнул Шер, не отказав себе в удовольствии прикоснуться к запястью губами.
— У меня нет слов. — Я снова вглядывалась в пару, стоящую в Зазеркалье.
Высокий мужчина в темном камзоле удерживал за плечи живой лепесток пламени — меня. Шердан был уверен и спокоен, в моих глазах читалась легкая, вполне естественная паника.
— Вот теперь мы готовы. — Он снова предложил локоть, глянул хитро: — Леди, составите мне компанию?
— Ах, с величайшим удовольствием, — восторженно трепыхнула я ресницами.
Смех немного снял напряжение. Впереди меня ждал первый настоящий бал.
ГЛАВА 11
Очень вредно не ездить на балы, когда ты это заслужил.
Оказалось, что наше опоздание не только не является чем-то неприличным, но даже вполне уместно. Самые знатные гости приходят последними, а выше шайсаров в стране был только король, да и тот будущий. Ведь именно его совершеннолетие сегодня праздновала вся страна. Впрочем, позже я узнала, что поздравить будущего венценосного брата явились и представители правящих семей сопредельных государств.
Нас даже объявили, и если его светлость шайсар Шердан Тарис, герцог Бренский — сделала пометку заучить его полный титул — был фигурой широко известной, то откуда распорядитель знал меня, осталось загадкой. Или у него расписано, кто с кем должен появляться? Увлеченная этими мыслями и подготовленная недавним приемом, я даже не дрогнула, когда мы влились в пеструю толпу гостей, благоухающую, сверкающую и галдящую на все лады.
— Расслабься, — прозвучал шепот возле самого ушка.
Шер аккуратно отобрал у меня свой рукав, от которого я пыталась незаметно оторвать пуговицу, подсунул добытый где-то бокал игристого.
Бокал благодарно приняла и как-то очень быстро осушила, морщась от щекочущих нос пузырьков. Почти сразу мир стал чуточку проще, а люди добрее. Мы раскланялись с очередной компанией, я даже узнала одного из регентов. И, поймав от супруги и дочери высокого гостя неприязненные и завистливые взгляды, я поняла, что насчет доброты людей погорячилась.
От дверей, через которые мы пришли, раздался очередной выкрик глашатая. Усиленный магией голос дотошно перечислял титулы его высочества принца Эдуарда, а потом и его спутницы. Именинника разглядеть не удалось: когда Шердан повел меня к центру зала и зазвучали начальные аккорды первого танца, тот уже вел свою даму перед нами. Я только и успела увидеть светловолосую макушку и спину высокого юноши в цветах королевского дома — бордо и черном. Спутница его оказалась какой-то немолодой родственницей, поскольку невестой его высочество еще не обзавелся.
Шер легонько сжал мои пальцы, и танец начался.
Больше всего это было похоже на торжественное шествие. Пары двигались в четко выверенном ритме, расходились и вновь сходились, рисуя на паркете огромного зала причудливый орнамент танца. Первые танцующие постепенно смещались дальше и дальше от выхода, а за ними вовлекались в танец всё новые пары. С моим спутником танец развел нас, но я не волновалась, знала, что к концу фигуры мы снова сойдемся рука к руке.
Краем глаза видела Кари в небесно-синем атласе, она шла под руку с Кайтаром. Я двигалась машинально, завороженная ритмом, и совсем не боялась сбиться с шага. Менялись партнеры. Усатый мужчина из иностранных гостей был серьезен и танцевал, явно думая о своем. Подтянутый немолодой шайсар, имени которого я не помнила, оглядел меня с интересом и почему-то покосился в ту сторону, где сейчас двигался Шер. Амир Аянатан собственной великолепной персоной, в черном наряде с высоким воротом-стойкой, осмотрел с неподдельным восхищением. Улыбчивый светловолосый Эд в бордо и черном… Чуть не споткнулась, позорно клюнув носом, и ощутила, как по щекам горячо плеснуло румянцем. Упасть мне не дал сам источник моего смятения: сжал пальцы, поддержал локоток, улыбнулся чуть лукаво и подмигнул, когда мы уже раскланивались, чтобы снова сменить партнеров. Я воровала колбасу с будущим монархом.
Шердан, вернувшийся ко мне, глянул обеспокоенно, но повел дальше. Танец продолжался.
С его наследным высочеством мы встречались еще дважды, но разговоры были решительно невозможны, так что я немного успокоилась и даже смирилась. Грозит ли мне чем-то такое неуважение к будущему монарху?
Хотя сильнее волновал тот факт, что я не узнала наследника. Вот это могло уже вызвать вопросы.
А шествие продолжалось, пары, вступившие в него первыми, уже сместились в другой конец зала, а к танцующим присоединялись все новые и новые. Наконец все пространство было заполнено людьми, рисующими на паркете определенный орнамент. Ощущать себя частью этого было захватывающе. Когда музыка кончилась, все на несколько мгновений замерли, а потом множество людей пришло в движение, ломая сложившуюся симметрию.
Снова разлился над залом гомон, шелест платьев, звон бокалов.
— Ты молодец. — Шер погладил, а потом и поцеловал мои пальчики. — Словно тебя с юных лет гоняли в танцзале.
— Так и было, — призналась я смущенно. — Только танцам учили иным.
— Продолжим? — Как раз зазвучала новая мелодия, размер три четверти. Почти вальс.
— С удовольствием! — И мы влились в череду скользящих по паркету людей.
— Мне, возможно, придется исчезать время от времени, оставлю тебя на матушку и Каризу.
— Боишься, что меня съедят?
— Нет, но понадкусывать попробуют.
— Я сама кого хочешь понадкусываю. — Даже зубами тихонько щелкнула для демонстрации.
Жених тихонько рассмеялся и закружил меня быстрее.
Следующие два танца положено было отдать матери и сестре. Это мне запомнилось еще из уроков бального этикета. Так что я спокойно отпустила его светлость, но постоять в сторонке не довелось, почти сразу предо мной появился дядюшка Максимилиан. Отказывать не было причины.
— Признаться, вы удивили меня, Вероника. — Мы неспешно кружили по залу.
— И чем же? — вежливо улыбнулась я. Да, я помню, что ты считаешь меня симпатичной куклой.
— Племянник наконец изъявил желание обустроить свое крыло в особняке рода Тарис, — поведал дядя. — А может, и переехать туда.
— Неудивительно, такой чудесный дом. — Я хлопнула ресничками.
— Не расскажете, как вам это удалось? — Кажется, Максимилиан был искренне заинтересован.
— О, я просто раскрыла ему глаза на красоту этого места.
И не знаю, что он подумал, но кивнул так понимающе. Мелодия кончилась, но едва мы вышли из танца, как меня перехватил Амир. Дядя возражать не стал, Шеру предстоял еще танец с сестрой, которая до этого кружилась с женихом.
На этот раз мелодия звучала заводная, живая. И танец вышел неожиданно игривый.
— Дивный цветок день ото дня все краше. — Восточный красавчик перешел на родной язык.
— Пристало ли воину любоваться цветами? — Я поняла, что беспардонно флиртую, но общаться с этим мужчиной иначе уже не получалось.
К тому же никакого подтекста и опасности от него я не ощущала. Просто чувствовалось, что ему приятно танцевать и общаться со мной, приятно поговорить на родном языке — иногда Амир поправлял мое произношение. И я понимала, что настаивать на большем он не станет, спектакль с приставанием остался в прошлом. Это придавало уверенности.
Оказалось, что уверенной себя чувствовала только я. А вот один сероглазый брюнет, весь танец неотрывно следивший за мной и моим партнером, был совсем иного мнения.
— Мне начинают нравиться восточные традиции. — На мой недоуменный взгляд Шер пояснил: — Особенно в одежде для женщин.
Мне вспомнились традиционные балахоны, скрывающие лица и фигуры. Едва не начала возмущаться, но сдержалась, с участием взяла своего мужчину за руки, ласково заглянула в глаза и проворковала:
— Да ты ревнуешь, голубчик.
Ответом мне стал совершенно выбивающийся из этикета поцелуй.
— Ревную, — рыкнул он, отрываясь. — Я уже говорил, что неожиданно оказался жутким собственником в некоторых вопросах. А если ты будешь так облизывать губы…
Прекратила. Начинать светскую жизнь со скандала не хотелось.
Но на душе стало приятно, пусть это глупо, но такие собственнические проявления очень согревали. И самолюбию льстили изрядно.
Потом к Шеру подошел какой-то парень в форме, и ему пришлось отойти, но заскучать я не успела. Встретила знакомца. Маг, с которым мы беседовали на недавнем приеме, отсалютовал бокалом и приблизился.
— Чудесно выглядите, леди Барас.
— Вы тоже, лорд Реви, а говорили, не посещаете подобные мероприятия.
— Совершеннолетие предполагаемого монарха — не то событие, которое можно игнорировать, — усмехнулся маг.
Как-то меня царапнуло это «предполагаемого». Не знаю, какие интриги велись против принца, но мне он не показался средоточием зла и порока. Наверняка лишенный детства, он рос с перспективой взвалить на себя в дальнейшем страну, и если сумел сохранить при этом задор и живость характера — лишь плюс ему. Но делиться своими соображениями не стала.
Улыбнулась, отпила вина. Мы еще поговорили, и чем дальше, тем больше грызло меня неуловимое чувство узнавания. Какие-то фразы, слова, оговорки. Будто я слышала это все раньше.
Спустя несколько минут вернулся мой шайсар, с магом они вежливо раскланялись, и снова нас приняли ряды танцующих.
— Скажи, а этот Нолан Реви, ты его давно знаешь?
— Вполне. Он, конечно, затворник, как и многие ученые, но иногда читает лекции в академии. Я у него тоже учился.
— То есть на пару десятков лет он не пропадал?
— Нет, уж это я бы заметил. — Ну вот, крохотная зацепка развеялась прахом. — А к чему такой интерес?
— Показалось.
Следующим танцем была игра — что-то вроде вальса с цветком. Так что мы покинули паркет.
— Погоди минуту. — Шер отошел, чтобы добыть для нас еще пару бокалов.
Я же несколько растерянно огляделась вокруг.
Блондинка, что была на приеме вместе с шаю, стояла и как-то очень жадно смотрела на моего мужчину. Вернувшийся Шер проследил за моим взглядом, я видела, что он колеблется, собирается мне что-то сказать, но тут нас окликнули.
Лорд Когрем беседовал с шаисой и еще какими-то людьми. Но когда мы приблизились, те уже отошли. Моим видом родственник остался доволен, покивал, даже улыбнулся. А потом неожиданно пригласил на танец. Шер не возражал, кивнул и отпустил мою руку. Я напряженно глянула на деда. В строгом костюме, без лишних украшений, худощавый, гладко выбритый, с зачесанными назад волосами, он выглядел опасным, несмотря на солидный возраст. Позабыла узнать, сколько ему лет, но изрезавшие лицо морщины и седина намекали, что немало.
— Ну что же ты, внученька, уважь дедушку, — усмехнулся он.
Мелодия лилась плавная и спокойная. Приглашение пришлось принять.
— Опять допрашивать будете. — Получилось как-то обреченно.
— Зачем же, просто потанцую с хорошенькой родственницей.
— Вы разве что-то делаете просто так? — Ну да, не поверила.
Комментировать лорд Когрем не стал. Усмехнулся только по-доброму так. Помолчали.
— Я действительно рад, что именно в моем роду нашлась такая очаровательная и талантливая девушка, — отвесили мне комплимент. — Это большая удача.
— Шер успел рассказать о находке?
— Разумеется, — кивнул мой партнер. — Евар вот тоже доложил мне, что юную гостью заинтересовали подвалы под моим домом.
Я молчала. Переставляла ноги в нехитром танце, играла в партизана. Лорд Когрем не смутился, спросил прямо:
— Нашла что-то стоящее?
— У вас картошка в третьем зале портится, перебрать бы.
— Вероника, — протянул он с укором.
— Нет, — пришлось мне признаться. — Но я осмотрела только ту часть погребов, в которые вход с кухни.
— Что ж, жду в гости, — неожиданно тепло улыбнулся дед.
Заеду, куда ж я денусь. В конце концов, я еще не отблагодарила родственника за спасение от брачной церемонии оборотней. Наконец музыка сошла на нет, и мы вернулись.
Ждала меня только Кари, ее матушка неподалеку беседовала с леди Тамизой, а Шердан куда-то исчез.
— На этом, пожалуй, и закончу вечер. Староват я уже для таких развлечений. — Лорд Когрем усталым или немощным не выглядел, но после того как распрощался, действительно двинулся к выходу.
Мы же с Кари, отбившись от очередного приглашения на танец, лавировали между группами людей. Но у одной задержались, там обнаружился Кайтар, а также стояли еще несколько молодых людей и девушек. Одну из них я даже имела счастье видеть раньше, в своей постели. Баронесса Бивер обожгла меня полным ненависти взглядом, присмотрелась к драгоценностям и окончательно помрачнела. Если она и собиралась мне что-то сказать, то не успела, ее буквально утащила под руку более благоразумная подруга.
Я задумчиво проследила, как удаляются от нас аппетитные формы, обтянутые гипюром на светлом чехле.
— Это ее ты… — Кари не договорила, хихикнула.
— Просто довели тогда, — повинилась я тихонько.
А ведь с бывшими любовницами мне придется сталкиваться постоянно. Это подтвердила уже следующая встреча. Кари украл на танец ее жених, а я неожиданно встретила знакомых дам. Они обступили меня, беспечно остановившуюся у колонны.
— Леди Барас, что ж вы скучаете в одиночестве? — Я узнала хищную мордочку Анарии Тус.
— Леди… — я выдержала паузу, но представляться мне никто не собирался, — как вас там? А с чего вы взяли, что я скучаю?
— Женщина, пьющая в одиночестве… — начала вторая дама, с этой мы были представлены.
— Леди Олив, а это не ваш ли муж там с дебютантками флиртует? — Барона Олива я уже знала в лицо, они перекинулись парой фраз с Шером, и мне его представили.
Баронесса нездорово покраснела и обернулась.
Рыжая — ее я точно не знала — буквально источала ядовитое благодушие:
— А где же ваш жених, леди Вероника?
Меня этот вопрос тоже волновал, но лицо я держала.
— Мой жених — мужчина, а не ребенок, чтобы я за ним следила, — вернула улыбку.
Из этого серпентария я все-таки вырвалась, еще раз оглядела зал, Шера нигде не было видно. Шаиса, как и Кари, танцевала. Так что я со спокойной совестью отправилась искать дамскую комнату, хотелось просто удалиться из толпы.
Стоило выйти в один из коридоров, как умение ориентироваться начало меня подводить. А может, не на то чутье я положилась. Потому что меня вывело куда-то в кулуары: тяжелые портьеры, полумрак коридора, какая-то возня. Войти я не успела, разглядела двоих в свете магического светляка и порадовалась толстому ковру под ногами.
ГЛАВА 12
А мы уйдем на север, а мы уйдем на север…
Я шла через зал и да — улыбалась. А память, словно зацикленный ролик, раз за разом проматывала пленку: мужские пальцы помогают расслабить шнуровку, и сквозь доносящуюся из зала музыку звучит шепот: «Давай скорее, у нас мало времени». Болезненное любопытство кончилось на этом моменте. Чувствуя, как немеют щеки, как встает в горле ком, мешающий дышать, как разливается в груди тупая ноющая боль, я так же тихо развернулась и покинула полумрак алькова.
А бальный зал обрушился на меня шумом, шелестом нарядов, грянул новый тур танца, зазвенел хрусталь, кто-то засмеялся. Наверняка надо мной. Они все надо мной сейчас смеются. Как я могла быть такой слепой идиоткой? Да легко, очень хотелось верить, настолько хотелось, что готова была закрыть глаза. На все.
— Вероника? — Оказалось, меня поймал Альгер. — С тобой все в порядке?
— Ага. — Я порадовалась, что слез не было. Хуже нет позора — разреветься среди бала. Так что я улыбалась, уж как могла.
— А где… Шер? — Маг огляделся. — Что случилось?
— Ничего. — Кажется, я пыталась пойти дальше, но меня удержали:
— Так! Я понял… Пора с ними поговорить! Мне это все тоже надоело!
— Не нужно. — Сама удивилась бесцветности своего голоса.
Я снова попыталась пойти к выходу из зала, но Альгер был все-таки сильней.
— Ника! Где та девушка, которую Шер приволок из леса? Где шальная девчонка? Где та, что отплясывала в предгорьях на народном празднике, что прыгала с башни на руки духов?
— Прыгала, прыгала и допрыгалась, — отметила я мрачно, впрочем, скалиться не перестала. Рефлекс. Дрессировка. — И вообще, я была пьяна. Кстати — мысль.
Бокал оказался в моих пальцах раньше, чем я успела передумать. А опустел и вовсе стремительно.
— Кхм, я имел в виду другое. Ника, приходи в себя. — Меня даже легонько тряхнули, отняли посуду.
— Знаешь, — словно что-то щелкнуло в голове, — а вот как раз пришла.
— Вот теперь мне не нравится уже твоя решимость, — обеспокоился Альгер, заглядывая в глаза.
— Определись. — Я отвернулась, обвела жадным взглядом зал.
План был прост и бесхитростен: помолвку будем разрывать, а значит, мне нужен скандал. Выдрать волосы той белобрысой девице из шаю, поцеловать Амира, сплясать танго с Дарсаном. Интересно, где он, я видела, что на балу он присутствовал. Но близко ко мне оборотень не подходил.
Судьба распорядилась еще занятнее. На ловца, говорят, и зверь бежит.
— Ваше высочество, — прозвучало рядом приветствие мага.
— Лорд Миасс, — послышался подозрительно знакомый голос, и я обернулась.
Да, принц был действительно молод, и, наверное, я бы не узнала его в этом дорогом наряде, оттеняющем синеву глаз, но вот голос моего знакомца, который запомнила по ночному приключению, спутать с чьим-либо было сложно.
— Представите мне вашу спутницу?
— Леди Вероника Барас. — Отчего это у Альгера голос обеспокоенный?
— Принц Эдуард, — просто отрекомендовался молодой человек.
Спохватившись, присела в реверансе.
— Очень приятно, ваше высочество. — И улыбнулась, конечно. — Поздравляю с праздником.
И все-таки, что мне будет за то панибратское общение? Впрочем, сам виноват, не представился, да и не жаловался.
Зато сейчас протянул руку:
— А не подарите ли вы мне танец? — И это была не просьба, скорее констатация факта.
Возражать не пыталась, нахмурившийся Альгер остался позади, а мы присоединились к танцующим парам.
Что бы там ни говорили про наследника, но танцевать он умел, вел уверенно, поддерживал красиво. Мелодия оказалась довольно энергичной, а танец — на грани приличия.
— Вероника, ты обиделась? — неверно расценил Эд мою молчаливость.
— Аэ… нет! — Какие уж тут обиды, просто в сердце засела тупая ржавая спица. — Просто все это великолепие, шум, свет… Я не привыкла.
— Да, в тайных ходах ты была смелее, — напомнил он обстоятельства нашей первой встречи. — Да и на кухне…
Невольно улыбнулась, хотя улыбка вышла ощутимо вымученной. Не объяснять же, что не в этом дело, что человек, который пророс корнями в сердце, предал.
Очередной проход по залу. Весьма довольный Шердан появился откуда-то сбоку, отыскал меня глазами почти сразу — еще бы, много ли тут женщин в алом? «Что-то быстро он», — мстительно отметила я. Шер помрачнел, я же старательно держала на лице оскал. Только память снова закружила: длинные пальцы на шнуровке, светлый локон, откинутый на обнаженное плечо, шепот в полутьме. Сердце с новой силой заныло, так что трудно стало дышать.
— Ты побледнела.
Поворот, несколько шагов спиной к партнеру, достаточно, чтобы немного вернуть самообладание. Я больше не видела Шера, нас разделили танцующие пары.
— Душно. — Соврала лишь самую малость.
На нас смотрели, его высочество для многих был фигурой неоднозначной. А в свете его возможного восхождения на престол в самое ближайшее время интерес взлетал до заоблачных высот. Я тоже была темной лошадкой. Или мне хотелось так думать, а на деле я выглядела наивной дурочкой.
— А хочешь, убежим? — Гибкий, стройный, он излишне интимно наклонился к моему уху.
— Лишить всех этих достойных людей радости созерцать виновника торжества? — Даже отвлеклась от своего горя и отстранилась — не шутит ли.
Принц рассмеялся. Непослушная челка выбилась из-под узенького обруча, едва заметного в светлой шевелюре. Он явно не шутил.
— А хочу! — решилась я, снова увидев в первом ряду наблюдающих за танцами широкоплечую фигуру в сером.
В груди стоял ком, не дающий свободно дышать. В крови мешались алкоголь и обида.
Эд вывел меня из круга на дальней от Шера стороне, поманил кого-то, чтобы шепнуть несколько слов, а потом увлек за колонны. Тут брал начало один из коридоров, в который мы и свернули. А потом…
— Платье, конечно, жалко, — пробормотал Эд и нажал на что-то в стене. Часть ее тут же сместилась, открывая ход. — Заходи скорее.
Платье действительно могло пострадать, в узком коридоре обнаружились и пыль, и паутина, но вскоре мы выбрались в место почище.
— Вот и скрылись. — Эд довольно задорно улыбнулся.
— Угу.
Я вдруг сообразила, что сбежала с бала с наследником короны на глазах у толпы, и меня это здорово развеселило. Нет, я честно пыталась не хихикать, но последний бокал игристого явно был лишним. Успокоиться удалось не сразу. Эдуард тоже улыбался:
— Ну что, куда пойдем?
Читать бесплатно другие книги:
