Хроники Перекрёстка. Невеста в бегах Успенская Ирина

– Кто?

– Один покойник. Не хочу об этом говорить. На счастье, маги кого-то ловили и меня спасли.

«Опять правда, но как дозированно», – восхитился про себя колдун.

– В каком городе это было?

– Туриз.

– А как звали магов?

– Магистр Хейда. Хватит обо мне. А ты сильный колдун?

– Вполне, – уклончиво ответил мужчина.

В глазах Летты разгорелся интерес.

– Расскажи!

Мистер Икс впервые встретил благородную даму, которая не шарахалась от него как от проклятого, не поджимала брезгливо губы, не корчила презрительных гримас. Графиня оказалась интересным собеседником с совершенно невероятным воображением и прекрасным чувством юмора. Она живо интересовалась его жизнью, работой, планами, и как-то незаметно для себя мужчина рассказал ей о себе почти все. И ни разу за время разговора он не почувствовал в ней фальши. Ей действительно было все интересно. И это было удивительно!

– Так что ты хочешь для себя лично?

– Покровительства того, чье кольцо госпожа носит на пальце.

Вот он и произнес вслух то, на что тайно надеялся. Колдун с напускным безразличием смотрел в окошко, пока графиня о чем-то сосредоточенно думала, по старой привычке покусывая нижнюю губу. Наконец она приняла решение:

– Услуга за услугу.

Мистер Икс вопросительно склонил голову, став похожим на растрепанного инкубаторского петуха. Летта подумала, что нужно обязательно уговорить мужчину подстричься и отпустить небольшую бородку. Так он будет намного симпатичнее выглядеть.

– Мне нужно нейтрализовать «следилки» в кольце и… здесь.

Летта вытянула вперед руку ладонью вверх, и мужчина увидел на тонком запястье едва видимую в полумраке кареты бледную голубую ящерицу. Клеймо мага, чье имя лишний раз старались не произносить ни колдуны-самоучки, ни маги. Имя юного архимагистра смерти Алмара де Лемарье ла Круат.

– Я займусь этим вопросом, – выдавил из себя колдун, стараясь не думать, что, возможно, он только что подписал себе смертный приговор. – Кольцо тоже его?

– Нет, – коротко ответила Летта. – У тебя два дня.

Они переночевали в Коровках в доме старосты, перепугав своим приездом деревенских, которые, увидев «помершую графскую дочку», да в компании «колдуна страшенного», попрятались по дворам. Едва первое солнце встало из-за леса, наскоро перекусили теплым хлебом с молоком и отправились дальше, а через несколько часов езды мистер Икс объявил:

– Замок Луань, госпожа.

Сказать, что Летта была разочарована, – значит, ничего не сказать. Она ожидала увидеть сказочный белоснежный замок с летящими вверх тонкими шпилями, украшенными цветными флагами, с высокими створчатыми окнами, сияющими на солнце цветными витражами. Замок Луань представлял собой неровную башню, к которой лепился большой добротный дом из белого камня. Его окружали каменные стены, местами развалившиеся, местами поросшие травой и мхом. Зато были крепкие деревянные ворота, которые медленно раскрывались навстречу новой хозяйке.

«Не трусить! Голову выше, спину прямо! Ты справишься!» – сказала себе Летта, усилием воли прогоняя нервную дрожь.

Поместье Алмара

Бамс! Очередная чашка из дорогого фарфора вдребезги разлетелась о стену и белыми осколками присоединилась к своим товаркам, лежащим на полу.

– Четыре, – констатировала кареглазая шатенка с яблоком в руке.

– Алия, от того, что ты портишь имущество своего любовника, ничего не изменится, – ленивым голосом произнесла еще одна дама, натуральным формам которой позавидовала бы земная Памела Андерсон, и аккуратно взяла с тарелки орешек. – Сай Алмар только посмеется.

– А может быть, превратит ее в жабу? И тогда место рядом с загадочным саем освободится, – мечтательно произнесла третья дама, кудрявая брюнетка с глуповатым выражением кукольного личика.

– Вот тебе, Витальяна! – Алия скрутила в сторону говорящей дулю и зло плюхнулась в свободное кресло. – Но почему? Почему он опять не взял меня с собой? Ронда, ты среди нас самая взрослая и опытная, ответь мне.

– Потому что ты – ледяная статуя, не способная согреть мужчину, – игнорируя грубый намек на свой возраст, спокойно заявила двадцатипятилетняя Ронда, отправляя в рот очередной засахаренный орешек.

– Зато ты у нас такая горячая, что никак не можешь потушить пожар в панталонах, – зло прошипела Алия.

– По крайней мере, твой любовник остался доволен, – ничуть не оскорбилась Ронда.

– Да ему все равно, кого тащить в постель! Если он даже Витальяну не пропустил…

– А чем я хуже тебя? – возмутилась брюнетка. – Уж не притворяюсь жертвенным бревном с многострадальным выражением лица, от которого твой мужчина ищет утешения в чужих объятиях, – ехидно добавила она.

– Действительно, Алия, если сай Алмар тебе так неприятен, зачем ты с ним спишь? – поинтересовалась Ронда.

– Значит, надо! – огрызнулась Алия.

– Ой, тоже мне секрет. Все знают, что твой папаша, граф Солес, спит и видит себя за твоим троном, когда ты станешь Владычицей Сан-Тании, – вступила в разговор кареглазая Кассия.

– Граф так наивен? – приподняла тонкие брови Ронда.

– Граф дурак! И ты, Алия, дура, если веришь в то, что сай Алмар, айт из касты ваниров, на тебе женится. Ничего у вас не выйдет. – Кассия победоносно улыбнулась. – Сай Берт сообщил мне, что специально для одного из принцев в нашем королевстве подготовлена невеста.

– Это невеста сая Антео. Он недавно отдал ей свое парное кольцо. Какая-то травница, ученица магини Хейды, – пренебрежительно махнула рукой Алия.

– Ученица бывшей возлюбленной твоего мужчины? Тебе не кажется это странным? Что ты так смотришь, дорогая? Неужели ты не знала, что магистр Хейда была любовницей сая Алмара? – Ронда снисходительно посмотрела на Алию.

– Она считает себя единственной и неповторимой, – фыркнула Витальяна, радуясь перекошенному лицу соперницы.

– А сай Берт сказал, что на руку этой таинственной дамы претендуют оба принца, – словно в никуда сообщила кареглазая и аккуратно отрезала маленьким ножиком кусочек яблока.

– Кассия, ты уверена? – задумчиво поинтересовалась Ронда, в то время как Витальяна, приоткрыв ротик, переводила взгляд с одной дамы на другую.

– Мужчины в постели так болтливы, – промурлыкала Кассия.

– Ах, какая интересная комбинация вырисовывается, – прикрыла глаза Ронда. – Теперь ясно, отчего наша бесподобная Алия в очередной раз осталась одна дома.

Алия сжала губы, о чем-то сосредоточенно думая.

Кассия, покинув подруг, неторопливо отправилась в свои покои. Войдя в комнату, женщина прикрыла за собой двери, закрыла на замок и, на ходу сбрасывая туфельки, нырнула в полумрак спальни.

– Ты вернулась? – сверкнули серебром глаза, и Кассия оказалась в объятиях кудрявого айта. – Как все прошло?

– Эта дура проглотила наживку. Через полчаса граф Солес будет землю рыть в поисках этой таинственной девчонки, а вы проследите за ним и найдете ее.

– Ты умница. Иди ко мне, я так соскучился.

– Прошел всего лишь час, как мы расстались, – рассмеялась Кассия, подставляя лицо под жаркие губы любовника.

– Для меня этот час казался вечностью.

Магические письма – недешевое удовольствие, и обычно ими пользовались лишь в экстренных случаях. Но сегодня клиенты не скупились, и маги-почтари заработали несколько лишних золотых.

«Объект вынужден был оставить. Направляюсь ко двору его величества Тэтвуда. Местонахождение объекта сообщить не могу, так как дал клятву.

Ромариз».

«Господин, последние годы девица жила в банде Хмыря в Туризе. Оттуда ее три дня назад забрала магистр Хейда. Причину выяснить не смог. Память к ней не вернулась. Дорога прошла спокойно. Прибыли на место.

Колдун».

«Магистр Хейда, готов заплатить золотом за любую информацию о графине Виоле Луань, известной тебе как девица Летта.

Эрсен, герцог Чедре».

«Хейда, привет! Сообщи мне, пожалуйста, когда появятся твои новые ученики – Дик и Летта. Приглашение отдохнуть в моем поместье остается в силе.

Алмар».

«Дорогая магистр Хейда!

Прошу оказать содействие в отправке ко мне твоей ученицы-травницы, некой девицы по имени Летта. Дело в том, что вышеозначенная девица получила в наследство доходный дом в одном из городов моего графства Солес и ее присутствие необходимо для соблюдения всех формальностей по вступлению в наследство. Для меня будет удовольствием оплатить телепорт для юной травницы. Прибыть надлежит в ближайшие два дня.

С уважением, Анатон, граф Солес».

Хейда отложила письмо от графа Солеса и посмотрела на коллег.

– Мэтры, что вы обо всем этом думаете?

– Слишком многие вдруг заинтересовались этой девочкой, – задумчиво произнес один из магистров, покручивая в пальцах небольшой светящийся шарик. – Я думаю, что это она. Перемещенная.

– Вы правы, мэтр, и Алмар об этом знал с самого начала, но не успел заявить на нее свои права, потому что уважаемая Хейда сработала оперативно и успела взять девушку в ученицы, – мягко улыбнулся магистр Веррон.

Хейда ему кивнула, принимая комплимент как должное.

– Но все же как хорошо мы провели призыв! – воскликнул суетливый мужчина, длинные белые курчавые волосы которого делали его похожим на растрепанный одуванчик. – Мало того что замена произошла удачно, так и все параметры соблюдены! Душа иномирянки попала в тело благородной дамы! Графини Луань! Как и было заказано уважаемым коллегой Алмаром! Мэтры, нужно обязательно провести дополнительные изыскания в этой сфере!

– Мэтр Вальден, этот вопрос мы обсудим следующим, а сейчас давайте решать, какую позицию стоит занять Совету Большого Круга. Все-таки девочка – ученица нашей коллеги…

– А где она сейчас?

– Не знаю, – пожала плечами Хейда, – они пропали в трех днях пути от Туриза.

– Борг со мной связался из городка Ариж и рассказал кое-что интересное. – Веррон окинул коллег магистров проницательным взглядом. – В пути их встретил айт. Не простой айт, надо заметить, – сай Антео де Лемарье ла Круат из касты ваниров.

Повисла тишина, маги ждали продолжения.

– Вижу, я вас удивил. Этот господин не часто появляется в поле нашего зрения. Он предложил девушке свое парное кольцо, и она его приняла.

– Как? – недоверчиво произнесла Хейда. – Я знаю Антео, он убежденный холостяк!

– А вот так. При помощи ментального воздействия на вашу ученицу. Зачем-то он очень хотел вручить кольцо, которое является артефактом, как вы все знаете. Затем совершенно случайно в трактире они повстречали айта из касты воинов, наемника, некого Ромариза…

– Капитан Золотой когорты, – ахнула Хейда.

– Странно, да? Один из лучших убийц среди айтов вдруг находится в нужном месте и в нужное время. Но это еще не все. Через день на них нападают. Некий аристократ в сопровождении колдуна и большого отряда воинов. И как вы думаете, кто первым приходит на помощь нашим друзьям? Сай Алмар собственной персоной. И лишь потом появляется сай Антео. О чем это говорит?

– Алмар навесил на девушку свой маячок, – хмуро проговорила Хейда, чувствуя себя обманутой. – Но я ничего не заметила.

– Потому что он повесил не маячок, а поставил метку. Метку оборотня, объявив девушку своей невестой.

Хейда прикусила губу. Неожиданная ревность кольнула неприятным холодком, и женщина постаралась отогнать ее подальше.

– Это еще не все. Мальчишка Дик, ученик магистра Хейды, оказался одним из казненных айтов. Перерожденный. Вы ведь все знаете, что айты не умирают после отсечения от Источника, а перерождаются в человека, умирая и рождаясь в новых телах до тех пор, пока в их крови остается хоть капля магии.

Маги дружно повернулись в сторону Хейды.

– И они помнят все свои жизни. Это неслыханная удача – получить в ученики такой экземпляр, – заявила вторая женщина в Совете, яркая и эффектная магистр воды Зулль ар Кар. – Я просто жажду познакомиться с этим мальчиком. Говоришь, его дар силен?

– Его нужно сначала найти, – недовольно буркнула Хейда. Она недолюбливала успешную и уверенную в себе Зулль. – Где они сейчас, Веррон?

– Иномирянка, айт и маркиза Варадея исчезли в телепорте, их нынешнее местонахождение Боргу неизвестно. Сам мальчишка заявил мне, что идет с Диком спасать девушку.

Все повернулись к Хейде.

– Что?

– Мэтресса, надо осуществить пространственный поиск.

– Как? – огрызнулась Хейда, проклиная себя за безалаберность. Ну почему она не взяла хотя бы по волоску с голов своих новых учеников?

– Хейда, я просто поражаюсь, – пропела Зулль, – ты ведь дала своим подопечным значки учеников? По ним и разыщи.

Хейда прикусила губу, ругая себя за тупость. Как она могла забыть, что значок ученика, как и знак цеха магов, является своего рода маячком.

– Именно! А я займусь поиском Борга, – улыбнулся Веррон. – Думаю, выскажу всеобщее мнение, что мы не имеем права оставить наших учеников без внимания. Знания иномирянки и айта, пожалуй, стоят наших усилий. Однако ссориться с айтами нам не резон, тем более что за призыв мы получили три камня истины. Предлагаю пока понаблюдать, не вмешиваясь в происходящее, а лишь затем принять решение относительно девушки. Настолько ли она нам интересна, чтобы идти на конфронтацию с саем Алмаром? А вот мальчика мы им не отдадим! – Магистры понимающе улыбнулись. – Встретимся через час.

Рина провела чувствительными пальцами по симпатичной брошке с изображением цветка на зеленом поле, ее подарила ей графиня вместе со свободным домашним платьем, и потянулась за очередной ягодкой, которых набрала уже полкорзинки. Травница отправилась в лес, чтобы пополнить свои запасы, и набрела на полянку, усыпанную спелыми красными ягодами. Ну как тут удержаться? И сама наелась, и графине собрала. Пальцы споро собирали сочные ягоды, а мысли кружились где-то далеко, вспоминая события минувших дней…

«Хорошо, что ягод набрала, снесу на кухню, пусть Марта пирог испечет для молодой графини, а то совсем худенькая наша хозяйка». Рина по-бабьи вздохнула и заправила под косынку выбившуюся прядь. Графиня хоть и худенькая, а замковых слуг сразу взяла в твердый кулак. Двоих приказала выпороть за то, что не выполнили ее приказания, троих выгнала, а главным над слугами поставила колдуна. Чтоб боялись, сказала. Рина хихикнула. Она, в отличие от местных, не боялась таинственного мистера Икса, а, наоборот, своим добрым бабским сердцем рассмотрела в надменном колдуне уставшего от одиночества немолодого мужчину. Графиня у них выдумщица, вона какое чудное имя колдуну придумала – мистер Икс. Зато теперь все распоряжения хозяйки выполняются молниеносно. Да и воины зауважали после того, как она выстрелом из арбалета прибила бешеного пса, бросившегося на кухарскую дочку. А уж кухарка Марта теперь на нее как на Единую молиться готова. Рине же графиня предложила место замковой лекарки, пообещав дать в помощницы расторопную крестьянскую девчонку. Рина от такой чести отказываться не стала, понимая, что два раза не предложат. Пока у новоиспеченной лекарки была только одна сложная пациентка – это старая графиня Барбара. Но она тихая и особых хлопот не доставляет. Вот только видения у нее странные. Графиня заявила, что в ее комнате поселилась девушка в белой одежде и каждый вечер незнакомка целует ее и уходит бродить по замку. А от поцелуя того оцепенение нападает и руки-ноги отказывают. Рина с колдуном облазили и комнату графини, и чердак, и соседние помещения, даже в кладовку заглянули, но никого не нашли. Да и сиделка подтвердила, что нет никакой девицы. Тогда травница решила, что надо добавлять женщине в успокоительную настойку немного сон-травы. Из-за нее она сегодня в лес и пришла да задержалась на солнечной полянке.

Нужно возвращаться, подумала Рина, бросив взгляд на небо, а то графиня Виола волноваться будет. Странная она у них, неправильная какая-то, за каждого из своих людей волнуется. В замке шепчутся, что и юная графиня маленько того, умом тронутая. Да только и ключница, и кухарка, и даже кузнец в один голос заявили, что сами лично пришибут каждого, кто о графине слово худое скажет. А это уважаемые в замке люди. И как она всего за несколько дней смогла им полюбиться? Хотя чего уж там, и сама Рина за хозяйку любому в глотку готова вцепиться, и не оттого, что та спасла ей жизнь и страшно покарала разбойников, а оттого, что она в первую очередь видит в каждом человека, а не скот бесправный. А люди это ценят, особенно если такого отношения к ним раньше не бывало.

Рина еще раз посмотрела на небо и решительно поднялась с коленок. Всех ягод не соберешь, лучше она еще завтра сюда наведается.

Через час маги выяснили, что Летта хаотично перемещается по лесу в окрестностях замка Луань, а Борг и Дик быстро движутся в сторону герцогства, и оба в бессознательном состоянии.

Алмар

– Почему ты не взял экипаж? – Эта невероятная женщина, словно сотканная из дождя и тумана, в золотой улыбающейся маске, полностью закрывавшей лицо, легко перепрыгнула через небольшую лужу, которую Алмар обошел стороной, и вновь опустила на предплечье спутника ладонь, затянутую в тонкую перчатку.

– Я так давно не был дома, что мне просто захотелось пройти по улицам, вдохнуть воздух Тании, поглазеть на прогуливающихся айтов. Но если ты устала, мы можем посидеть в небольшой уютной чайной, которая спряталась за следующим поворотом. Там подают восхитительный ароматный чай с южных склонов Красных гор и твои любимые маленькие воздушные пирожные с орешками.

Мимо проехала открытая коляска, и Алмар приподнял шляпу, здороваясь со статной златоглазой сатией, сидящей в экипаже.

– Ах, какое это было замечательное время, – с улыбкой в голосе произнесла женщина, – ты поедал сладости огромными порциями, запивая ужасно сладким чаем, при этом успевая болтать ногами и глазеть по сторонам. Ты был очень непоседливым ребенком. Подвижным, веселым и жутко любопытным. И у тебя были такие кругленькие щечки, мне постоянно хотелось их ущипнуть.

– Тот мальчик умер вместе с десятками сгоревших в огне теббов.

– Это было необходимо, не вини себя.

Алмар придержал перед спутницей дверь, пропуская ее в прохладный полумрак чайной. К ним уже спешил улыбающийся круглолицый хозяин заведения.

– Да, теперь я знаю, – тихо сказал маг, – это была ты.

– Нельзя стать сильным магом смерти, не познав Смерть, – пожала плечами спутница Алмара, присаживаясь на отодвинутый айтом стул. – С тех пор ты научился не допускать меня в свое тело, малыш. – Она кивнула на тонкий золотой браслет, украшающий запястье мага. – Это была хорошая жертва. Давно ты не был в этой чайной, сластена, – нежно произнесла женщина, оглядываясь по сторонам. – Мальчик мой, я рада, что ты вновь начал проявлять интерес к жизни. Закажи мне чай и пирожное.

– Здравствуй, Элар, – приветствовал Алмар хозяина. – Два чая, шербет и воздушные пирожные.

– Сай Алмар! – воскликнул улыбающийся Элар, сверкая глазами цвета меди, что явно указывало на принадлежность к касте тайши. – Какая честь для моего заведения вновь принимать такого благородного сая! Имею для дорогого клиента белый чай Асараха. Ах, какой у него дивный аромат! Попробовав один раз, вы не устоите и таки вернетесь к старому Элару!

– Принеси мне утренний номер «Новостей Тании».

– Тебя все еще мучает вопрос, что общего между Королевой и Нищим? – продолжила прерванный разговор спутница айта, когда Элар лично принес заказ и удалился.

– Госпожа моя, ты ведь знаешь, я всегда беспрекословно выполнял все твои приказы, разве я не заслужил хоть немного доверия? – Алмар развернул газету и пробежал глазами по первой полосе.

– Что пишут? – живо поинтересовалась женщина.

– Тайши вновь подняли цены на изделия из серебра, что вызвало недовольство среди манов. В Странном Городе объявился очередной шулер, теббы опять угнали в плен крестьян, в море видели неизвестное существо, похожее на большого змея, объявлен набор в военную академию. Ничего интересного. Так что ты можешь мне рассказать? Где я совершил ошибку? На какой развилке ступил не на ту дорогу?

– Как был упрям и любопытен, так им и остался. Твоя развилка еще впереди, и выбор только предстоит сделать. Ворон и Дева. Что касается твоего вопроса… Королева и Нищий… Я помню мальчика, которого твой отец принес мне в жертву. В то время его звали… впрочем, это не важно. Говоришь, сейчас его имя Дик? Он твой брат по крови, и Владычица это знала.

– А Владыка?

Женщина отправила в рот маленький кусочек пирожного, отпила чай и только после этого ответила:

– А об этом спроси его сам. Лучше расскажи мне о той, кто постоянно занимает твои мысли.

– Это так заметно? – недовольно буркнул Алмар. Женщина тихонько рассмеялась. – Это избранная. Зачем ее призвали? Или об этом ты тоже мне не расскажешь?

– А разве ты не знаешь? – лукаво поинтересовалась таинственная спутница айта, но, увидев в глазах Алмара непонимание, вздохнула. – Правители, как всегда, перестраховываются, скрыв от вас истинную причину появления девушки. Она приведет к власти Верховного Владыку.

– Того, кто возглавит обе расы? Прекратит войну, приведет народы к процветанию и прочее, прочее и будет править долго и счастливо? Но ведь это все сказки, придуманные, чтобы поддерживать в нас надежду!

– Существо, в котором сможет ужиться и при этом не убить носителя красная и голубая кровь, тоже всегда считалось сказкой, однако эта симпатичная сказка как ни в чем не бывало сейчас пьет цветочный чай. Это было предсказано и предначертано линиями ваших судеб, – покрутила в воздухе ложечкой женщина. – Она тебе понравилась?

Госпожа умела мгновенно менять тему разговора, что очень часто заставало Алмара врасплох. Вот и сейчас он не сразу смог ответить на вопрос своей покровительницы.

– Понравилась ли мне Летта? – Он задумался. – Пожалуй, да. Она искренняя, в отличие от окружающих меня женщин. Смешная. Добрая. Смелая.

– Береги ее, малыш. И следи за Кукольником, он попытается взять девочку под контроль. Многие попытаются, зная ее предназначение. Поспеши, мой верный слуга. Игра уже началась.

– Объясни подробнее…

Но отвечать было некому. Собеседница мага, как всегда, исчезла без прощания и объяснений, оставив Алмара гадать, не ступил ли он уже на развилку и не совершил ли поступок, за который придется отвечать не только перед ликами богов, но и перед собственной совестью. Стул напротив был пуст, и лишь недоеденное пирожное говорило о том, что он не сошел с ума, а действительно его посетила сатия Смерть в маске Доброй Госпожи, и радоваться ему или пугаться этого, он пока понять не мог.

Ему было предназначено служить Первой из Девяти[3] еще до рождения. Отец в минуту отчаяния, боясь потерять любимую, поклялся отдать Вечной Госпоже своего еще не появившегося на свет ребенка. Владычица осталась жива, а через несколько месяцев к колыбели рожденного от наложницы принца спустилась женщина в золотой маске и протянула младенцу костяную погремушку в виде маленького черепа.

Отец выбрал женщину, а не сына. Алмар его понимал, но простить до конца так и не смог.

Когда Алмар был маленьким, Госпожа, невидимая для остальных, много времени проводила со своим предназначенным. Она учила его различать грани между темными и светлыми ликами, между истинной смертью и перерождением и многому другому. Когда Алмар вырос и начал изучать магическую науку, она решила, что ей скучно, и стала его наставницей в той области, в которой не был сведущ ни один маг айтов, – в магии Неба, Дна и Смерти. Ему пришлось заплатить высокую цену за эти знания, но сегодня Алмар не жалел ни о чем. Хотя и знал, что наступит момент, когда ему придется вернуться в Источник, чтобы держать ответ перед Девятью.

Алмар рассчитался и покинул чайную.

Младший сын Владык не любил Высь, район города, где находился родительский дворец, как не любил и сам дворец, пропитанный лицемерием и лестью, интригами и фальшивыми улыбками. Поэтому он предпочитал останавливаться в скромном двухэтажном особняке в Тиши, доставшемся ему в наследство от деда. Любимое место жительства танийских магов. Район Тиши не зря получил свое название. Большую его часть занимал старинный парк и бирюзовое озеро, вдоль берега которого тянулась единственная улица, в тупике ее и находился дом Алмара. Сразу же за литым чугунным забором росли огромные деревья, которые помнили первозданную красоту этого места, не тронутую цивилизацией, напротив сияла гладь озера, а слева возвышалась башня древнейшей магини земли, сатии Беротты, доброй, улыбчивой старушки, умеющей одним мановением руки разрушать горы и возводить каменные стены. Но последние десятилетия сатия отошла от дел и практически все дни проводила в саду, возясь со своими любимыми лилиями. Вот и сейчас она приветливо помахала Алмару маленьким совочком, оторвавшись от процесса вскапывания и рыхления квадратной клумбы. Алмар вежливо приподнял шляпу.

– Добрый вечер, сатия Беротта.

– Здравствуй, сай Алмар. Ты надолго?

– Через несколько дней уеду.

– Очень жаль, мои вечерницы не успеют зацвести, а я хотела показать тебе новый сорт, который вывела в прошлом сезоне.

– Мне тоже очень жаль, но я думаю, они бесподобны. До свидания, сатия Беротта.

– До свидания, сай Алмар.

Ваниры. Всегда вежливы и безукоризненны. Алмар вспомнил Летту в старом грязном платье с обгрызенными ногтями и горящими от восторга глазами, когда она смотрела на снежного барса. Она обязательно расспросила бы у старушки и о цвете растения, и о запахе, да еще и напросилась бы лично посадить парочку клубней. Он улыбнулся. Ему вдруг очень захотелось поговорить с этой непосредственной избранной. Интересно ведь: ошибся он в своей оценке этой девушки или все-таки угадал?

Алмар бросил взгляд на красную ящерицу, обвивающую запястье. Метка полностью восстановилась, и связь должна была возобновиться, но ничего не происходило. Он не чувствовал девушку. Неужели они погибли? Жаль. Владыка будет расстроен. Следующую избранную можно будет призвать лишь через пятьдесят лет.

Алмар остановился у цветущего куста и поднес к лицу ветку, покрытую мелкими синими цветами. Тончайший аромат лимона коснулся ноздрей, и маг с наслаждением втянул его. Как же хорошо!

Возле крыльца стояла карета с гербами правящего дома, а в гостиной его ждал Антео, одетый в черный мундир офицера службы безопасности.

– Не раздевайся, нас ждет Владыка, – хмуро сообщил он, пожав брату руку.

– Все так плохо? – поинтересовался Алмар, когда они с комфортом разместились на мягких диванах кареты.

– Я получил выволочку. Тот тип, которого мы притащили после нападения на Летту, странным образом умер в защищенной от любого проникновения камере. А остальные ничего не знают, простые наемники.

– Не вижу проблемы, я могу допросить труп.

– А пепел ты допросить сможешь? – криво усмехнулся Антео. – От несчастного осталась горстка пепла. Твоя метка работает?

– Нет.

– Мои кольца тоже молчат.

– А Ромариз?

– Поклялся избранной, что не сообщит никому, где она находится.

Алмар присвистнул.

– Думаешь, она жива?

– Жива. И я уже об этом жалею. Отец заявил, что я некомпетентный заигравшийся молокосос, которому нельзя доверить элементарные вещи. Он хочет, чтобы избранная оказалась в Сан-Тании как можно скорее.

– Где сейчас Ромариз?

– Едет к королю Тэтвуду. А тебе он зачем?

– Хочу задать ему несколько вопросов.

– Рискни. Можешь даже превратить его в куклу, если он опять попытался увести у меня невесту.

– Слушай, давно хотел спросить: с чего началось это ваше соперничество?

– Когда мы учились на четвертом цикле, он увел у меня девушку. Прямо на балу в честь первого дня весны! Представляешь? А я только собрался с духом, чтобы пригласить ее на танец! – с негодованием глядя в глаза брата, заявил Антео.

– Тео, вам же было по восемь лет! – заржал Алмар, откинувшись на спинку дивана.

– Это не имеет никакого значения, – обиженно буркнул глава службы безопасности Сан-Тании. – Он обязан был испросить у меня разрешение на танец с ней, прежде чем тащить ее в круг!

– Его высочество сай Антео де Лемарье ла Круат в сопровождении мэтра Алмара.

Алмар криво усмехнулся. Он, сын Владыки и одной из наложниц, всего лишь сопровождающий старшего принца, рожденного от законной жены. Пора было бы привыкнуть, что он – существо второго сорта, пугало для подданных, изгой в собственной семье.

– Ты не прав, – голос отца звучал, как всегда, тихо, – я не делаю различия между своими детьми.

– Хотелось бы верить. – Алмар моментально воздвиг ментальные щиты. – Приветствую тебя, Владыка. – Он поклонился.

Владыка айтов – высокий мужчина с коротко стриженными седыми волосами и аккуратной бородкой и усами – и его младший сын были очень похожи. У обоих худощавое лицо с резким изломом бровей, слегка снисходительный, но цепкий взгляд и вспыльчивый характер.

Владыка сидел за полированным столом черного дерева и изучал свиток, покрытый едва светящимися рунами. Когда сыновья вошли, он бросил на них молниеносный взгляд и вновь углубился в чтение, успев заметить и небрежно повязанный платок на шее младшего, и несколько пылинок на безукоризненно сверкающих сапогах старшего.

– Вы выглядите неряшливо.

– Прости, Владыка, мы спешили на твой зов.

– Это не оправдывает грязь на сапогах.

Антео закатил глаза к потолку, Алмар лишь улыбнулся. Все неизменно. Еще ни разу отец не похвалил сыновей. Он всегда находил какой-нибудь изъян. Раньше Алмар стремился угодить Владыке, добиться похвалы, но с годами махнул на это рукой, не разразился нотацией на полчаса – и слава Девяти.

– У меня нет времени болтать с вами, поэтому буду краток.

В этом тоже весь отец. Никаких личных вопросов, только по делу, коротко и только то, что интересно ему.

– Один из вас должен жениться на избранной. Кто это будет – решите сами.

– Почему? Зачем нам нужно жениться именно на ней? – спросил Антео, явно недовольный такой перспективой.

– Потому что я так сказал!

– А может, потому что она приведет мужа к трону Верховного Владыки? – холодно поинтересовался Алмар. – Так почему бы вам самому не жениться на этой девице?

– Куда? – Антео резко развернулся к брату. – Но ведь это сказки!

– Оказывается, нет, судя по лицу отца.

– Покровительница нашептала? – недовольно пробурчал Владыка, вставая из-за стола. – Я и не ждал, что она промолчит. Баба, она и есть баба, хоть и богиня. Вы не знаете – это хранится в тайне даже от тебя, Тео, – но последние годы мы подвергаемся нападению существ Дна. Противостоять им в одиночку не способны ни мы, ни теббы. Чтобы не допустить панику, любая информация об этом засекречена. Пока удается валить вину за исчезновения подданных на фанатиков. Мы с Властителем теббов при участии глав ведущих Домов и Семей уже несколько лет ведем приватные переговоры об объединении рас. Айты и теббы всегда были единым народом, и пора забыть прежние распри перед лицом более серьезной угрозы. Но в обоих королевствах имеются противники этого объединения. Главное препятствие – выборы Верховного Владыки. Во главе соединенного королевства должен стать тот, кому будут доверять обе стороны. Сами понимаете, каждая Семья, каждый Дом жаждет видеть на этом посту своего ставленника. Поэтому несколько лет назад, чтобы избежать ненужного кровопролития, главы Домов ваниров и вожаки Семей теббов обратились к Оракулу.

– И он сказал, что Верховным станет тот, кого изберет девушка из другого мира, – закончил за него Алмар. – А мы здесь при чем?

– Он сказал, что избранная возведет на трон того, кто станет достойным Верховным Владыкой и сможет избавить нас от существ Дна. Это если коротко.

– А если не коротко? – протянул Антео, что-то сосредоточенно высчитывая в уме.

– Остальное вас не касается! – рыкнул Владыка айтов, теряя терпение. – Я хочу, чтобы этот пост занял один из вас! А еще я хочу познакомиться со своей невесткой. Приведите ее ко мне. Антео, свободен. Алмар, задержись.

Антео низко поклонился и покинул кабинет отца, скрипя зубами и проклиная тот день, когда он переродился в тело принца.

– Ты должен стать Верховным, – без обиняков заявил Владыка айтов, когда слуга закрыл за принцем двери. – Ты уникален, у тебя есть потенциал. Ты сможешь править обоими народами.

Алмар хмуро смотрел на отца, который был уверен, что младший сын никогда не пойдет против его воли. В душе было пусто, словно ее выдули холодные северные ветры, так часто играющие над равнинами Котехии. Он устал подчиняться, он устал жить по указке, и он еще помнил обещание Владычицы в день совершеннолетия, что ему как младшему сыну будет позволено самому выбрать жену. Алмар сбросил щиты, чтобы отец смог прочесть мысли, которые сейчас бурлили в его голове.

– У каждого из нас есть долг перед народом, личные желания и амбиции не должны мешать исполнять его. Я не спрашиваю о твоем желании, сай Алмар! Я тебе приказываю!

Может быть, если бы Владыка не давил, если бы он попробовал поговорить с младшим сыном, объяснил ему детали, поделился своими переживаниями, не случилась бы эта безобразная ссора, о которой еще долго судачили в кулуарах дворцов и по углам простых домов. Но Владыка не привык объяснять свои поступки, он привык к повиновению. А Алмар давно уже не был тем трепетным и покладистым юношей, который безропотно выполнял любое распоряжение отца. Он давно уже превратился в жесткого, самодостаточного мага, не терпящего давления ни от кого, кроме своей Госпожи, и не нуждающегося ни в чьем покровительстве.

– Нет! Не смей мне приказывать! Хватит того, что ты обменял мою жизнь на жизнь женщины, которая мне даже не мать! Обменял, как в детской игре «Угадай-ка», не глядя, что меняешь на что! Ты отдал меня Вечной Госпоже, и с того момента, как прозвучали слова твоей клятвы, ты мне не указ! Или ты забыл о моем предназначении, Владыка?

– Не смей меня этим попрекать! Я спасал жизнь любимой женщины!

– Так какое право имеешь ты лишать меня любимой женщины? Какое ты имеешь право заставлять меня вести в храм нелюбимую?

– Стерпится – слюбится. А захочешь любви – заведешь наложницу, – махнул рукой седовласый айт. – Ты должен думать о будущем нашего народа! – Владыка стукнул кулаком по столу с такой силой, что столешница из крепчайшего сорта дерева покрылась трещинами.

В двери заглянул перепуганный слуга и сразу же исчез, вовремя увернувшись от летевшего кубка.