Варленд в огне Мазур Степан

— Мы его доломали, — обронил Грок, опуская взглядом тревожную рысь на землю. — Ушёл спасать свою томящуюся душу. Или дух? Ты как вообще к святой магии относишься?

— Надо его догнать! Помочь! Он ведь без нас…

— …это мы без него!, — Прервал Грок. — Никого ты уже не догонишь. Мы поторопили то, чего не стоило торопить. Или даже потревожили то, что не стоило. Это ж как улей с пчёлами. Пока палкой не треснешь — тишь, да гладь, а как медку захочется, так начинается суета. Повзрослей уже! Он так и не услышал твои главные слова.

Варта заметалась по берегу, не зная, куда себя деть. То ли бежать через лес, то ли утопиться в реке.

— Но как же так? Я ведь хотела, как лучше. Тут Чини скоро умрёт. Он больше не может заставлять её жить, питая магией тщедушное тело.

Грок взял флакон в зубы, свободными руками заплёл боевые багровые косички. Врата не видела ни одной ленточки, но косички держались сплетёнными.

— Не смотри на меня так, — буркнул воевода с набитым ртом. — Косички — мой индикатор магической силы. Если когда расплетутся, значит, я потерял всю магическую силу. Практически мёртв. Что касается князя, то Андрен тоже хотел как лучше, поэтому и ушёл. Не всё так просто в жизни, Варта. Мы вряд ли с тобой сейчас сможем понять эти игры полководцев, магов, богов, да мало ли кого ещё?, — Орк привстал и подошёл к морской свинке, на ходу откупоривая флакон.

— Вот только если не подействует, клянусь, Варта. Я сам сниму с тебя шкуру и сделаю для князя новые сапоги.

Варта замедленно кивнул.

Орк приблизился к тряпкам. Пришлось мохнатой подруге немного приоткрыть рот. Розовые капли просочились сквозь резцы, исчезли в глотке. Орк обронил трижды, набирая силу на каждом последующем слове:

— Чини. Чини! ЧИНИ!!!

Чини закашлялась, открыл глаза. Закричала совсем не хомячинным писком, но здравым человеческим голосом:

Пусть гремят мои доспехи,
Я жива назло тревогам.
Я прорвусь по той дороге,
Бесы когти обломают.
Знаю — сердцем не ржавею.
Дух горит, спасаю души.
Меч разит седых шаманов,
Разум страстью не нарушен.
Пусть големы спят спокойно —
Я жива, я полна жизни!
Нас, людей, не так уж много.
Всё кругом вампиры смерти,
Воры ветра и свободы.
Подниму же меч,
Я вольна!!!

«Корь с Вием перепутали состав?» — Мелькнуло в голове орка, глядя на обезумевшую морскую свинку. Шерсть её полыхнула зелёным колдовским пламенем. Чини неистово взревела в муках невыносимой боли. Руки и ноги стали удлиняться, лицо вытянулось. Муки трансформации выворачивали её наизнанку. Кожа лопалась, обнажая кровавое мясо и видоизменяющиеся кости. Перестройку тела орк и рысь увидели во всей красе.

Орк прикрыл глаза вскрикнувшей Варте, отвернулся от чудовищного зрелища, приговаривая рыси на ухо:

— Не смотри. Будешь возвращать человеческий облик, сама всё попробуешь, не торопись. Тебе всё самой предстоит.

— Не хочу я таких жестоких превращений. Мне и так хорошо, — обронила Варта.

— Не боись, всем когда-то предстоит первая линька. Все когда-то меняются или их меняют. Обстоятельства, жизнь, а то и вовсе роды.

— Отстань от меня!

Сбоку полыхнуло ослепительным светом. Дикий крик оборвался. Грок с Вартой медленно повернулись. Первым посмотрел на полянку орк. После чего убрал руку от глаз рыси.

Чини стояла перед ними рослой, гибкой девушкой с телом с осиной талией. Локоны свободно свисали ниже плеч, цвета чистого серебра. Не седая старуха, но половозрелая девушка с волосами цвета стали и туманного неба. Веснушки на белом лице подчёркивали ямочки на щеках. Она улыбалась от уха до уха. По внешнему виду казалось, что морская свинка не спала годами в кармане рубахи, а только и делала, что ежедневно тренировалась в акробатике и растяжках. Пронзительно синие глаза светились мягким, тёплым светом. Таких зрачков не могло быть у человека. Ни один житель Варленда не имел глаза цвета поверхности моря в тихую погоду.

Чини осмотрела руки, потыкала себя пальцем в плечо, ущипнула, ойкнула, пошкрябала кожу животе (отличный пресс!) и остановила ладони на груди, долго в задумчивости щупая розовые ореолы сосков.

— Не плохо. Совсем не плохо. Почти так же, как должно было быть, если бы я тренировалась с вами, — подняла пронзительные глаза на орка Чини и подмигнула — Повоюем, зелень? Может я и на мечах не плоха?

Грок ощутил, как щеки заалели, кинул в Чини походную сумку:

— Конечно, повоюем, мохнатая. Прикройся только сначала… — орк повернулся к Варте, договорил, — … а то Варта раздумала превращаться. Трясешь тут своими сиськами, честных зверей пугаешь.

Варта фыркнула, отвернувшись:

— Нужны вы мне больно, — и добавила грустно, — князя верните.

— Что? Князя?, — Поперхнулась Чини, нисколько не стесняясь своей наготы. — А кстати, где этот спаситель мира? Орешками хочу накормить. А лучше недельку пусть на зелени посидит.

Грок отмахнулся, направился к лагерю.

— Не спрашивай. Пойдёмте лучше мясом вас обоих накормлю. Хищники вы мои любознательные. Да и одёжку тебе надо справить какую-никакую, а то не посмотрю, что ты человек.

— Фу-у, зеленятина, ты что на меня возбуждаешься что ли? Я же под твоей подмышкой не один месяц провела. Как вспомню твой храп, понимаю, что ты для меня только как брат.

— Похоже, ты полностью превратилась в женщину.

Рысь снова фыркнула, скрылась в кустах, обходя орка со стороны. А Чини перекинула лямку сумки через плечо, потянулась, вздыхая полной грудью. Ей было как никогда свежо, но ветер с непривычки морозил. В шерсти было теплее.

«Одежда? Как же за восемь лет я отвыкла от этого слова. Какие-то неудобные рубахи, портки. Ужас!». — Мелькнуло в голове.

Чини проводила взглядом проползающую змею, хмыкнула, вслух припоминая:

— Я же тоже Академию закончила! А ну-ка, а ну-ка. Как там на трансформации говорили? Печать вверх и магию земли? Одежду значит надо бы, — почесала затылок, припоминая уроки. — Как там Андрен на уроках шкуры с мышек снимал?

Чини отчаянно зашептала, замахала руками, как мельница под сильными порывами ветра. В голове всплыли образы одежды из змеиной кожи. Главное — намерение и создаваемый образ. Это же просто!

Змея замерла, обездвиженная. Затем резко распрямилась, ставшая прямой, как стрела. Увеличилась в размерах, раздулась, как бычий пузырь и так же стремительно… взорвалась, разлетевшись кусками по округе.

— Да уж… — виновато протянула Чини, отряхиваясь и быстро семеня в сторону полыхающего костра. — Надо бы подучить. Пусть лучше одеждой займутся надёжные руки орка. Грок! Ты лифчик мне сделаешь?

Орк не ответил. Он уже вспорол убитого намедни кабана и снял шкуру. Острый нож нарезал на необходимые куски, вывесил сушиться у костра. Утром орк сошьёт, чем морской свинке в новом обличие прикрыться.

Чини подсела к костру, прикрываясь сумкой. С непривычки плюхнулась на пятую точку прямо на землю. В зад тут же впилась щепка, что осталась после рубки дров. Чини подскочила, нарезая круги у костра под одобрительный смех двоих спутников.

— Что, Чини, снова вдохновение?, — Хихикнула Врата. — Так ты с песней! Песню давай!

Девушка остановилась и в раскорячку уселся на бревно, запутавшись в ногах, как неразумная сороконожка. Грохнулась на землю. Жалобно обронила:

— Какие вам песни, зверье неразумное?

Рысь отмахнулась, больше прислушиваясь к манящим запахам жаренного мяса. Желудок тут же стал бросаться на рёбра, напоминая, что он есть и его не стоит недооценивать, а то проломит рёбра парой мощных ударов и кинется на истекающие соком куски самостоятельно и переварит в момент.

Орк перевернул нанизанные на сырые палочки куски и бросил Чини серые ножны с полковым ножом. Чини рефлекторно поймала их на лету. Человеческие рефлексы в ней не умерли. Всё прочее вспомнит.

Рысь замолкла, глядя, как расколдованная бережно зажала в руках кусочек семейной истории. Прощальный подарок отца, сгинувшего на войне с варварами, был всегда рядом, но как давно он не был в её руках.

По щеке Чини покатилась одинокая слеза. Горячо зашептала, не сводя глаз с острия ножа:

— Я всё-таки выдержала испытание судьбы. Я держу нож отца в своих руках. И это больше не беспомощные лапы.

Синие глаза подёрнулись дымкой, но поймали трёхцветное безобразие зрачков рыси. Бывшая морская свинка обратилась к рыси.

— Варта, Андрен найдёт лекарство. Ты вновь станешь прекрасной девушкой, а мы найдём Андрена.

— Ага, — кивнул орк. — Что там дальше по убывающей степени важности? Флакон, Андрен, одежда, Империя, а потом и спасение Варленда заодно. — Орк подмигнул обоим, протягивая палочки с нанизанным мясом Чини и остужая в руках мясо для рыси.

— Не боись, зелень, не забудем и про мир, — ответила Чини с набитым ртом. Обжигаясь, хватала куски быстрее, чем огонь поглощает сухую солому. Слеза на щеке высохла. Широкая улыбка гуляла на лице. — Боги, как я давно не ела мяса!

— Ты много только сразу не ешь. Вообще неизвестно, как твой организм к мясу отнесётся. Восемь лет срок не малый. Не факт, что новое тело сразу вот так всё примет, — напутствовал орк.

— Угу.

Варта печально улыбнулась, наблюдая здоровый аппетит лучшей подруги князя.

«Она дольше ждала. Заслужила выздоровления. Ничего. Придёт и моё время. Осталось то чуть-чуть. Андрен ведь уже в пути. Князь, ты ведь скоро вернёшься? Боги сохранят тебя?».

Глава 3.
Две дороги и распутье

Воин способен драться
не только за себя,
но и за других.
Третье наставление воина.

Двойной пограничный мост.

Дорога ложилась под ноги стремительная, быстрая и беспощадная к молодому императору. Вассал третий день почти бежал за сюзереном, всякий раз вспоминая и мысленно благодаря орка, за то, что сладил ему новые кожаные сапоги.

«Благо за неделю перехода немного приучил ноги к дальней дороге. Но что будет, если князь поведёт в горы? О, боги, спасите от подобной участи», — мелькало в голове императора.

Андрен рвался вперёд, не жалея ни себя, ни подданного. В его голове роились совершенно другие мысли.

«Сам присягнул, сам сделал выбор. С собой никто не звал. Мог просто остаться с Гроком, Чини и Вартой. Нет, это имя лучше не произносить. Единый, за что? На плечах и так лежат горы ответственности за весь Варленд, а всякий раз ловлю себя на мысли, что бегу вперёд только ради неё. Что за болезнь, от которой нет лекарства? Светлан совершенно не причём. Парень старается изо всех сил. Стёр ноги, содрав непривыкшую к длинным переходам кожу, но пощады не просит. Только едва слышно стонет ночами, кусая в кровь губы. Измученный, под утро засыпает и всякий раз чтит богов, что поутру кожа на ногах вновь цела… Что ж, хоть чем-то помочь молодому императору. Немного магии не повредит».

Путники миновали оба моста через Пограничную реку, что отделяла земли Империи от племён Свободных. Река здесь удобно расходилась на два рукава, огибая посредине широкий остров. Этот остров и перекинул на берега реки оба моста, вместо одного огромного, как на великой имперской реке Северянке.

В случае опасности двойному мосту, имперцы в любой момент могли убрать навесные конструкции на остров, отрезав неприятелю переход. Гномы в своё время создали неплохую систему конструкций, которой мог управлять даже один человек. Хранитель моста. Первый император Приториус опасался нашествий на свою молодую страну орд диких племён, но потом образовался Храм и договор о защите рубежей.

Мосты так ни разу и не были убраны. Должность Хранителя не потребовалась.

Путники оставили по правое плечо дорогу к Храму Судьбы и взяли от дороги влево, сворачивая к отрогам Пегасского плато. Князь надеялся хоть здесь повстречать первых людей. Или разумных существ. За много дней пути от самой столицы так и не повстречали ни одной разумной души. Мир словно иссяк на творения богов. Только звери чувствовали особое раздолье, без особой боязни перебегая дорогу на расстоянии полёта стрелы.

«Скоро начнут ходить по деревням и заглядывать в каждый дом. Ореолы жизни людей, которых не касались ранее, перестанут существовать и иметь значение». — Мелькнуло в голове.

Придорожный лес ощетинился хвойником, потемнел, придя на смену светлому листвяку. Под ногами образовались полчища клейких кустов. Они упрямо цеплялись за ноги и высасывали последние силы на борьбу с ними. Странная земля подалась вверх. Склон набирал крутизну шаг за шагом. Тропинок, проложенных человеческой ногой не было, а звериные стелились понизу.

Андрен ломился наперёд, не разбирая дороги, попросту создавая новую тропу магией огня. Пламя сжигало область впереди и по бокам на несколько локтей. Дальше магический пожар не распространялся.

Зато в душе пылал такой пожар, что выжигал всё и вся. Дыма и пара было столько, что грозил пойти из ушей. Князь не чувствовал усталости.

«Вперёд, вперёд! В бой! В бой! Врага!!!» — Кричала душа.

Светлан задыхался. Перед глазами ползали чёрные мухи. Причём с каждым новым шагом их количество росло. Потом покрылось тело, порам не хватало воздуха, взопрел, готовый снять последнюю одежду.

Андрен обогнул холм. Вассал не нашёл сил обходить преграду, упал на колени и пополз, упрямо карабкаясь вверх.

— Светлан!, — Позвал Андрен.

— Да, князь, — император сполз с холма на пузе, бессильно раскинув руки.

— Ты драконов боишься?

— Не знаю, князь. Не встречал, — устало просипел вассал.

— Хм, странно, — обронил Андрен. — Так привольно лежишь на драконе, словно знаток-наездник, а говоришь, не встречал. Я тебе удивляюсь. Откуда ты знаешь, что он после сытного обеда и головой вертеть не станет?

— Князь… — обречённо протянул Светлан. Сил не хватало даже на испуг.

— Да, Светлан. — Как ни в чём не бывало, рядом вскарабкался князь, помогая подданному оседлать «живой холмик».

— Князь, ты же не шутишь, да?, — В панике завертел головой наследник короны, стараясь определить, где у дракончика голова, а где хвост. Попытки не увенчались успехом, так как обе эти части надёжно скрывали густые кусты.

— Да какие шутки? Смотри мне, герой, сейчас чешуйчатый осерчает. Этот лесной дракончик хоть и мелкий, кабанчика сожрякают и спати, но всё равно может маму позвать или папу. А те побольше ростом, как минимум «жёлтого» возраста. — Андрен достал из-за пояса меч, ткнул рукояткой в нарост на холме, крича. — Вставай, ленивое создание! Если мой вассал не побоялся оседлать тебя, то, как я, князь, могу не повести тебя в бой? Вставай и иди!

Светлан с холодком в груди тут же вспомнил, что в Варленде, как раз в районе Пегасского плато обитают несколько десятков драконьих семей. Каждый дракон, насколько хватало знаний людей в Империи, переживал семь периодов жизни.

Рождался дракончик без крыльев, больше похожий на змею с лапами или ящерицу с острыми когтями. В придачу он получал два ряда острейших зубов. А бегая и охотясь по лесу, дракон получил прозвище — «лесной» и окраску имел соответствующую — коричневую. То был первый возраст.

Когда у дракона вырастали первые крылья, окраска менялась до светло-зелёной, но крылья были небольшими. Они позволяли молодому дракону только прыгать дальше обычного, да немного парить в воздухе. Вдобавок к этому дракон активировал железу под языком, которая позволяла выделять горящую, самовоспламеняющуюся смесь — горючий огонь дракона. Это был второй возраст.

Взвиваться в воздух дракон мог уже в пору своего взросления, когда крылья крепли, и новая кожа приобретала жёлтый оттенок. В эту же пору и случались первые брачные игры драконов с последующим вынесением яиц в выводке. Причём, яиц всегда было два. Родители берегли их очень строго. Любое покушение на яйца каралось новым обедом для родителей.

К моменту, когда крепчал первый выводок, драконы-родители приобретали более плотные крылья и ярко-золотой оттенок кожи, доходя до четвертой стадии взросления.

Кожа краснела в пятой стадии, к моменту, когда драконы покидали Пегасское плато и отправлялись в путь на острова в Море.

По непроверенным данным, следующие две стадии взросления драконов были таковы: чёрными драконы становились в боях меж собой, а белыми становились, когда те воины завершали. То цвет мудрости. Но белых и чёрных драконов никто никогда не видел. То считалось лишь домыслами драконоведов, не покидающих часто пределы академии, когда писали о драконах, основываясь на слухах торговцев и путешественников.

Лесной дракончик заверещал, поднимая чешуйчатую коричневую голову из травы. Недовольно оглядел седоков на спине. Чешуйчатый монстрик размером с телёнка сделал попытку укусить Светлана за ногу. Андрен пресёк подобную вольность, врезав мечом плашмя по щербатой голове. Дракончик ещё раз взвыл и приподнялся.

— А ну, вперёд!, — Закричал Андрен и использовал рукоять меча вместо шпор.

Светлан едва успел схватиться за спину князя. Дракончик от обиды, словно конь в галоп, рванул с места. Мощные лапы помчались по кустам, которые были как хороший настил для копыт коня. Дракончик, резво семеня в гору, не терял скорости, а только набирал.

— Ты прав, Светлан. — Обронил через плечо князь. — Чего нам драконов бояться, когда можем ездить на них, как на тягловых лошадях? Пусть пашут на благо людей! Седлай чешуйчатых! Вперёд, четвероногий!

Светлан вымученно улыбнулся, жмуря глаза от резких подскоков дракончика. Выдавил из себя:

— Конечно, мой князь. Пусть пашут… на благо… пусть… Империя… разве… против?

— Жаль только, щита нет. Нечем будет от огня других драконов укрыться. А то ведь подпалят нас.

— Подпалят?, — Округлил глаза император.

— А ты прав, Светлан. К чему наездникам на драконах какие-то жалкие щиты? Голова есть — сообразим!

Светлан проглотил ком в горле. Орды мурашек прошлись пешим строем по спине. И как все эти герои Варленда, полными храбрости очами смотрят в самые жуткие глаза опасности, борются с врагом и, побеждая страх, попадают в славные баллады, кои поют менестрели и барды?

«Безумцы, не иначе».

* * *

Побережье.

Морской рокот ласкал слух прибоем. Ветер-бриз легонько играл локонами и шерстью троих спутников. Количество следов прибавилось на одну пару. Набегающие волны тот час набрасывались на это недоразумение и замывали следы, позволяя идти дальше и дальше незамеченными.

Ни следов, ни запаха. Солоноватый бриз заглушил бы любое обоняние, вздумай, кто за ними гнаться. Но нужды скрываться не было. За путниками никто не следил. Приморские деревеньки, селения и небольшие торговые городишки по-прежнему были пустыми, словно по Империи прошла эпидемия, унёсшая все жизни, а кости мёртвых давно скрылись под землёй под воздействием солнца и ветра.

Мир опустел.

Чини посмотрела направо. В десятках лигах в сторону начинающегося леса вздымалась к небу обширное плато. Оно как плоский блин возносило каменную землю прямо в небо. Там ближе к небу, так просторно. Там ближе к солнцу, ближе боги. Там в выси небесной парят причудливые создания, что силой своей завораживают и манят. Там живут драконы.

«Завораживает полёт драконов, пока им нет до тебя дела. Надеюсь, Андрен не поплёлся на Пегасское плато», — подумала Чини. С языка недавно преображённой девы сорвалось недовольное:

— Грок, а чего мы крадёмся, как мыши вдоль этого плато? Давайте войдём в лес и навешаем этим драконам на хвосты таких кренделей, что летать не смогут.

Чини улыбнулась. Всячески хотелось показать свою браваду. В бою в новом теле ещё не была, а столько всего хотелось попробовать. Быстрее бы в бой, быстрее бы испытать то, что раньше не могла себе позволить.

— Нас же трое! А Андрен только с императором. Кстати, почему ты решил идти к пиратам через страну Хафлингов?

Грок в который раз тяжело вздохнул, поправляя топор за плечами. Северный орк повернулся к настырной спутнице и изъяснил, как на пальцах:

— Мы идём по побережью потому, что мелкие полурослики с мохнатыми пятками проблема гораздо меньшая, чем ухмылка золотого дракона, перед тем, как тебя сожрякать или окатить огненной смесью. Поняла? К тому же пройдя по побережью, мы быстрее достигнем пиратов. Усекла?

Чини недовольно замахала руками, поправляя постоянно сползающую одежду из небрежно сшитых шкур. Орк не походил на швею. Прикрыл грудь с бедрами и на том спасибо.

— Во-первых, пятки у них не мохнатые. Это голени мохнатые. А то, что они обувь не носят, это их дело. Зато пращами камни метают не хуже эльфов. Так что ещё не понятно кто опаснее, драконы или эти снайпера (Грок едва сдержал улыбку). Драконы они, как писали в учебниках, бродят в одиночестве, размышляют, а этих волосоногих целые орды под холмами живут, да по лесам. В конце концов, есть шанс, что дракон нас не заметит, а вот от толпы мелких точно не скроешься. Это я тебе как мелкая говорю. Мы всё видим.

— Почему же я не видел этих «снайперов» на стенах Мидрида?, — Вспыхнул Орк.

— Так бандитствуют же не хуже пиратов. Вот и нет у них союза с Империей. — тут же сочинила Чини, хотя понятия не имела, чем занимается народ полуросликов. — Какой им резон защищать Империю, если потом можно пройти по безликим землям и собрать всё, что осталось. Мародёры. Мелкие, подлые мародеры. И нас обдерут до нитки.

Варта посмотрела через левое плечо на лазурное море, затем через правое на начинающийся лес и горы, и прикинула, что орк, скорее всего, прав. Дракон проблема большая, чем мелкие создания. А еды и там и там хватает. Животные ли, рыба ли, все едино — еда. Идти стоит там, где безопаснее. Если, конечно, нет причин нарываться на рожон, как у Андрена.

«Да что же это со мной? Снова мысли о князе. Андрен, ну почему ты пошёл к драконам, чтобы быстрее добыть лекарство? Это опасно, это смертельно. Лучше живой и рядом, чем мёртвый герой. Нет, нельзя об этом думать. Андрен, пусть боги благоволят тебе».

Вслух рысь спросила:

— Грок, а чем хафлинги от хоббитов отличаются?

— А где ты хоббитов видела?, — Тут же переспросил орк.

— В земли Баронств и Графств с торговыми обозами заходили, — припомнила графиня эпизоды детства.

— Мохнатая права, Грок. В чём их различие?, — Поддакнула Чини.

Северный варвар схватился за голову, вопрошая, за что ему такое наказание из двух любопытнейших существ во всём Варленде.

— Слушайте, животные. Бывшие или будущие. Я орк, а не академическая библиотека. Я страшный, лютый Северный орк. Кому чего не понятно? С умными вопросами к Андрену. Он де князь, голова, а я всего лишь воевода! На худой конец, сенешаль. Меч. Лезвие. Раз и всё. Никаких раздумий. Ещё вопросы?

Чини повернулась к Варте, подмигнула:

— Умный какой-то стал. Если не стареет, то болеет точно. Не похож на орка. Те даже зубов не чистят. А этот каждое утро еловой веточкой. Видела?

— Ага. Эх, что Академия с людьми делает. — Поддакнула Варта.

— Всё-таки стоило к драконам, как Андрен. Поговорили бы вы мне сейчас, — хмыкнул орк и ускорил шаг.

— Варта, ему нас совсем не жалко?, — Притворно ухмыльнулась Чини.

— Да за что нас жалеть то?, — Хихикнула рысь.

Бывшая морская свинка в очередной раз поправила одежду-шкуру, посмотрела вслед удаляющемуся орку и протянула:

— Слушай, и то верно… А я как-то раньше и не думала. Как вы нас терпите то? Женщин.

— А я тоже раньше не думала, только слёзы лила. — Неожиданно для самой себя ответила рысь.

Чини погладила рукоять полкового ножа, лицо посуровело:

— Нет, всё, хватит думать. И время слёз прошло. Теперь только действовать.

— Я тоже так думаю. — Оскалилась рысь. — Так что вперёд, к пиратам. Андрен будет ждать нас там.

Чини поймал взгляд рыси.

— Уверена?

— Уверена, — твёрдо ответила Варта и, отвернув голову, тайком вздохнула.

Грок впереди ударил кулаком в ладонь и тихо прошептал под нос:

— Попробует он у меня не вернуться. С того света достану и этих двоих вручу.

* * *

Окрестности Храма Судьбы.

Дарла стеганула лошадь, пробегая вдоль строящихся рядов наёмников и берягов. Северные разумные звери слушались её беспрекословно после затяжного перехода из Ягутии. В тяжёлом походе сумела завоевать их доверие. А как ощутили вкус охоты в южных землях и увидели обилие бегающей еды по кустам, так души в ней не чаяли.

С наёмниками из варваров и южного отребья тоже особых проблем с послушанием не было. Всего только и стоило, что двух воинов показательно повесить на дереве, третьему отрубить голову мечом с коня и спалить волосы четвертому, навсегда лишив причёски со вшами.

Хуже всех было для молодой предводительницы сборных войск с демонами. Легионы Владыки относились к ней прохладно. Солдат Тёмных нельзя было запугать, лишить еды или хотя бы напугать. Всё, что они ценили, это волю Владыки. Она на время стала проводником его воли, потому её не убивали. И на том спасибо. Вот и всё послушание.

Чёрная орда взяла Храм в плотное кольцо. Это место напрочь лишило Дарлу любого ощущения магических ветров. Она не чувствовала даже собственной маны. От того демоны рядом с ней вели себя ещё привольнее. Оттого по ночам стали пропадать люди среди наёмников. Демоны просто их пожирали. А приходилось делать вид, что это дезертирство. Но долго так продолжаться не могло.

Третий день из дальних лесов наёмники армии Владыки тащили волокушами из леса бревна. А прямо напротив Храма коптил небо мини-плавильный завод. Обычный таран для врат храма не подходил. Дерево бессильно разбивалась о полностью металлические врата. Пришлось усиливать наконечник тарана, цеплять на него бычью голову, выплавленную из доспехов пропавших наёмников.

— Хоть какая-то польза от демонов. — Обронила Дарла и показала на готовый таран. — Вперёд, наймиты! Распихните для меня врата!

Наёмники бодро окружили таран, напряглись, упираясь руками и ногами в доски и веревки, и неспешно покатили таран к вратам.

Храмовники показались на стенах, ощетинились луками и таран принялся обрастать стрелами. Первый же залп сделал его похожим на ежа. Несколько особо метких стрел нашли цели среди наёмников. На пыльной дороге появились кровавые следы. Как бы не обвешивали таран сверху щитами, щели находились.

— Демоны!, — Вскричала Дарла, доставая из ножен меч. — Бросайтесь на стены! Отвлеките стрелков! Наёмникам нужно дать время!

Капитаны демонов передали приказ по легионам Владыки. Демоны ощетинились оружием, когтями и клыками и ринулись к стенам с криками, от которых могли устоять лишь стены Храма.

Они повидали немало грозных обещаний на своём веку.

Стрелы посыпались теперь уже на демонов. Внимание защитников распылилось. Люди в таране активнее принялись тянуть стенобитное орудие к вратам.

Карты смешал Страж. Он распахнул ворота ещё до того, как в нему подкатился таран. Дарла присвистнула, наблюдая, как из-за створ появился массивный великан. Он не терял времени даром и принялся орудовать обшитой железом дубиной. Наёмники повылетали из тарана в небо по двое-трое за один удар. Страж завертелся на месте, скидывая с себя и демонов, которым наскучили покатые стены.

Всё бы ничего, но из ворот храма тут же посыпали сами храмовники. Воины ближнего боя сотнями устремились в атаку прямо на демонов, отсекая на ходу им головы, руки, ноги, клешни и рога. Оружие у храмовников было превосходным.

Дарле не надо было подстёгивать остальных демонов. Они бросились в бой сами, почуяв свежую кровь. В резерве у неё оставались лишь Беряги и тяжеловооруженные наёмники на лошадях.

Мужество храмовников не вызывало сомнения. Они сходились с массивными демонами в рукопашную. И умирали молча. Ведь приёмы рукопашного боя в бою с подобными существами не подходили, а оружие без надлежащей брони не спасало от кислоты, которой охотно делились демоны со своими врагами. На кислоту, порезы острыми когтями и укусы не обращал внимания только Страж. Он как заговорённый крутился в ворот, не давая никому пройти внутрь. Массивная дубина охотно крошила черепа демонам.

— Пришло время кавалерии. Каратели, в бой! Ослепите Стража!, — Вывела в бой тяжеловооруженную пехоту и стрелков предводительница.

Наймиты быстро окружили Стража, выставив перед собой алебарды и копья. Они держали Стража на расстоянии. Сбив дыхание, он уже не так бодро бросался в бой. Тяжело дышал. А когда позади воинов в чёрных доспехах показались стрелки, лишь бессильно взревел, поднимая дубину для защиты глаз.

Болты и стрелы, беспрерывно посыпавшиеся со всех сторон, вспороли великану щеки, пробили губы и веки, добрались до глаз. Страж взревел, слепо бросив дубину впереди себя, и побежал на Дарлу.

Алебарды не дали ему далеко уйти. Наёмники подрубили острой сталью ему ноги позади колен, вспороли голеностопы. А на лицо великана прыгнул один из демонов, вонзая острый рог в глазницу Стража.

Защитник ворот пал.

— Беряги, принесите мне череп Настоятеля!, — Повелела воспрянувшая духом Дарла, увидев брешь в воротах. Никто сейчас не мог закрыть ворота без Стража. Храмовники оказались слишком беспечными.

Дарла посмотрела на ряды своих лучших воинов. Разумные белые беры в пластинчатых доспехах бодро помчались к вратам на задних лапах. Передними они попутно сносили поредевших храмовников. Один удар лапой с большими когтями — одна смерть. Если раньше об этой смерти не позаботились демоны.

Дарла стеганула лошадь с холма, самолично направляясь к вратам. Во внутренний двор уже ворвалось достаточно демонов и наёмников, чтобы считать его безопасным. Беряги ворвались перед предводительницей внутрь всей сотней.

Пробравшись на внутреннюю площадку, Дарла осмотрелась. Бой ушёл вглубь строений. Меньше всего амазонка-чародейка ожидала, что с крыши одного из строений ей в грудь прилетит копье.

Дарлу вышибло из седла от мощного броска и пригвоздило в пыль бетонного пола. Роняя кровавые слюни, она протянула руку к человеку на крыше. Учитель Адрена и Грока улыбнулся и бросил в неё второе копье.

Жизнь Дарлы оборвалась. Спустя мгновения Учителя осыпали стрелами Каратели. Через несколько минут во двор Беряги вытащили и растерзанное тело Настоятеля.

Но для Дарлы это уже не имело никакого значения…

К ночи демоны разнесли Храм и перебили всех храмовников. Бесконтрольные, они уничтожили и оставшихся наёмников Владыки, устроив пир среди тел людей и служителей храма. Лишь разумные Беряги не забыли об основной миссии и уничтожили ненавистный им камень анти-магии, выкопав его из глубин Храма.

Завеса анти-магии спала. В эту же ночь с северо-запада к заповедному месту пришли лорды Нечисти. Десятки тысяч проклятых существ, живущих во мраке болот и пещер у Провала, вёл лич-предводитель.

Молча вошёл он на территорию внутренней площадки. Демоны отпрянули от него, как от прокажённого люди. Среди полного отсуствия магии в этом месте, лич не мог не заметить тела магини. Откопав от трупов чудом уцелевшее тело Дарлы, лорд склонился над павшей. Холодные ладони коснулись белого лба. Зелёное дыхание магии проклятых существ коснулось губ и век Дарлы. Кожа впитала его, накапливая как статический разряд.

— Твоя служба не окончена. — Сказал проклятый лорд и вытащил копья из тела девы-воительницы. — Я проклинаю тебя на вечное служение Провалу.

Дарла открыла глаза, празднуя второе рождение.

— Что? Кто ты?

— Моё имя Парах. Я даровал тебе иную жизнь.

— Ты бог?

— Я служитель Провала. Он даёт мне силу. Я всего лишь поделился ей с тобой.

— Парах, позволь мне уничтожить демонов. Я их ненавижу! Они не слушали меня, пока я была жива и чуть не пожрали мой труп, пока я была мертва. А сейчас моя ненависть к ним лишь умножилась.

Парах кивнул.

— Это будет разумно, дитя моё.

— Но как же Владыка? Он призывал вас.

— Мы никогда не будем служить Владыке. Демоны нам ни к чему. У лордов Провала свой путь. Мы пришли, потому что твоими силами пали оковы, сдерживающие нас.

Дарла улыбнулась.

— Тогда я буду убивать в честь Провала, шепча твоё имя, Парах.

— Твои слова радуют нас, ночная дева. — Прошипел лич.

Дарла поднялась, взяла копье, пронзившее ей и меч. С тем оружием ночная воительница и отправилась сеять хаос среди оставшейся армии Владыки.

— Беряги, разорвите это отребье на части! Отомстим демонам за людей!

Лич поднял посох, добавляя своей новой служительнице сил. Магия Проклятых и собственные силы магини, чародейки и амазонки слились в ней в причудливый коктейль существа, который ненавидел всё и вся вокруг себя, кроме нового господина.

— Во имя Параха!, — Закричала она и ринулась в бой.

Демоны падали от орудий ночной девы, как трава под удурами косы.

К утру возле Храма остались лишь верные ей Беряги и проклятые лорды Провала.