Варленд в огне Мазур Степан

— Князь так уверен в своих силах?

— Князь — нет, вождь — да, — хмыкнула Хомо.

Обеим подругам поневоле не хватало мудрого совета Грока. Тот наверняка бы облизнул клык, хмыкнул и расплылся в опытной улыбке ветерана, отметив то, что обеим не было видно.

— Единственное, что он может сделать, это победить в скорости. Никакие доспехи не спасут от такой булавы. — Продолжила Чини. — А с артефактом если бы выжил после булавы, варвары бы не поняли.

— Да он ловкий, не бойся. Увернётся… Скорее всего. — Добавила Варта.

— Ловкий… или мертвый, — буднично отрезала Хомо, стараясь сохранять внешнее спокойствие.

— Пушистая, да я тебя…

— От пушистой слышу!

— Молчите! Оба!, — Рявкнул Шаман и рысь с морской свинкой вернули взоры на поле битвы.

Норд зарычал. Малявка перед ним даже не думала доставать меч из ножен за спиной. Человечишка стоял и просто нахально буровил взглядом. Булава норда воинственно грохнула о щит. В три гигантских шага великан приблизился к Андрену. Подобие цельного дерева в руках прорезало воздух, вмяло землю на том месте, где только что стоял вождь.

Вождь нырнул в бок, развернулся возле щита великана вокруг оси и оказался за спиной норда. Ноги в мягких сапогах подняли в воздух, зацепился свободными руками за выемки на бронированной пояснице норда. Князь подтянулся и проворно взобрался на плечи человекоподобного монстра. Тут же пнул по округлому шлему, отчего тот сполз набок и загородил видимость.

Норд не ожидал такой «магической» подлости от человека. Сначала мелкий вождь исчез прямо перед глазами, потом его слуги, не иначе, как невидимые, взобрались по спине целым отрядом, и неимоверная сила заставила шлем повернуться вокруг оси. Великану пришлось отбросить щит и булаву, чтобы вернуть видимость. Разоружился, закрутившись на месте.

Пока норд возился со шлемом, рука вождя извлекла гномий меч из перевязи. Руны приветливо засветились, готовясь забрать чью-то жизнь.

Слова Андрена покатились по полю:

— Довольно крови! Я не хочу терять такого бойца в своей славной армии. Вождь нордов, признай поражение или мне придётся вонзить меч твоему воину в шею или ухо. Или предпочитаешь перерезать горло? А может лучше яремную вену? Жизнь у твоего воина одна. Мой меч сделан гномами. Никакие доспехи не в состоянии остановить его. Это не магия. Эта моя сила вонзит острую сталь в плоть!

Вождь нордов поднял руку. Хмуро кивнул, соглашаясь. Воин был его сыном, и старый вояка нордов не имел гордости некогда почившего Бобрида, которого, по слухам, свалил тот же вождь, ещё будучи ребёнком. Этот человек взял в бою не силой, а умением.

— Вождь, который бережёт в бою каждого воина — достойный вождь. Идти в бой за ним — честь.

— Ничуть не хуже вождя нордов. — Ответил Андрен Хафл. — К тому же норды не первые, кто вступит в наш объединённый клан Единства.

Старый норд кивнул и припал на колено перед Андреном. Густой бас покатился по полю:

— Ты победил честно, великий вождь Андрен. Я признаю твоё верховенство. Пощади моего сына Большегора.

Андрен убрал меч в ножны, спрыгнул на землю с перекатом и пошёл к наблюдавшим бой старейшинам кланов, шаманам и бывшим вождям, которые по большей части стали капитанами отрядов.

По толпе прокатился одобрительный гул. С нордами воевать никому не хотелось. Они были немногочисленны, но каждый «синий воин» это головная боль для десятка прочих солдат.

Андрен подошёл к Варте. За спиной бывший вождь нордов объяснял сыну, как снять шлем. Тот ярился и никак не мог поверить, что проиграл. Великан поминал проклятую магию и требовал реванша.

Что-то я не поняла, а когда нормальная война будет?, — возмутилась Хомо, сидя на голове Варты. — В первом клане ты сразил бойца. Сразил, играючи, оставив жизнь. Так к тебе присоединились меткие тролли, чьи луки немногим уступают эльфийским. Во втором ты отгадал загадку старого, выжившего из ума «мудреца» и получил ловких ошонов. Охотников и мастеров ловушек лучше не найти. В клане разумных полуживотных — мигаров, стоило Варте открыть рот, как её приняли за божество и когти с зубами благодаря ей в твоём отряде. В четвёртом клане мелких сабов, ты расправился с вождём дико и свирепо, как и полагается по их законам, за что и получил в довесок быстрые короткие мечи в своей армии. А теперь ещё и норды признали твоё верховенство. В итоге за несколько недель ты захватил две трети всех земель варварства. Сплотил в один отряд людей, орков, троллей, нордов, ошонов, мигаров и сабов. А ни один боец твоей армии ещё не поранил и пальчика. Тебе мало двадцати тысяч воинов? Чем кормить будешь? На какую войну собираешь? Княжества мало?

— Было бы войско, а война найдётся, — ответил Андрен. — Забыл, что Архимаг ведёт свою игру? Я не дам захватить ему Княжества. Переселю всех варваров на юг. В наши более благоприятные земли.

Андрен попутно принял присягу нордов. Из рук смирившегося Большегора принял ритуальный клинок, неестественно маленький и почти детский. Брелок, который в пору было разве что повесить на шею и носить под рубахой, как амулет. Не особо рассматривая, быстро повесил на пояс, посчитав церемониальную игрушку несущественной. Затем поблагодарил норда и забыл о подарке.

— Грядет война. Чем больше воинов, тем лучше. Нам нужен каждый… чел… ммм… боец. Варвары говорят, что демоны пожгли Бессмертный лес эльфов и идут к Империи. Надо прорваться и ударить в тыл по Тёмной академии, чтобы лишить их оплота. Так что хватит бурчать. Грок с Шалманом в стране Зеленокожих наверняка тоже не зад протирают.

Не будет у нас больше союзников. Я не знаю, что делается в Империи, но последние слова Архимага упрямо застряли в голове. Забыл? «Я пока сплочу Мидрид, может и удастся что-нибудь сделать». Меня дрожь берёт всякий раз, как воображу, что именно старейший маг Империи собрался сделать.

— Едва гномов как вид не потеряли при последней его деятельности. — Кивнула Варта. — Так что, Хомо, лучше быть готовыми ко всему.

Втроем направились на всеобщий полевой Сход…

Вождь Андрен по старой привычке включил в совет всех старейшин, шаманов и вождей, выдав им звания бригадных генералов. Разные, так не похожие друг на друга народы со своими мнениями, традициями, манерами и устоями со скрипом стискивали зубы, пытаясь слушать друг друга. Вождь предупредил, что всякий, кто обнажит меч против соклановца, бросает вызов ему. Рука, доставшая оружие, будет отрублена. Так что все угрозы заканчивались лишь словесными перепалками. Под предводительством нового вождя северяне старались если не понимать древних, привычных врагов, то хотя бы действовать сообща.

Едва Андрен с Вартой и Чини приблизились к шатру, как из пологов вынырнул седой человек. Он поклонился и довольно обронил:

— Мой вождь, круг шаманов готов к передаче послания Империи. Связь с Архимагом установлена.

Андрен вошёл в шатёр, кивнул всем присутствующим и сел за всеобщий стол. Шаманы поднялись со своих мест, воздели руки к небу и направили на вождя магический поток. Круг силы начал передачу энергии и принимающе-передающий мост начал действовать. Оранжевая вспышка в глазах мгновенно убрала шатёр и вырвала Андрена из тела. Сознание выбросило из физических оков и понесло далеко в небо. В считанные мгновения вождь достиг Мидрида. Сконцентрировавшись на образе Бурцеуса, он предстал перед седым Архимагом астральным телом.

Бурцеус стоял в королевских покоях и смотрел в окно. Не поворачиваясь, старик обронил:

— Андрен? Молодец. Растёшь. Недаром мой лучший ученик. Куда там Гильбуру. Стариков только зачем мучаешь? Сердца не каменные. Сядут. Сам мог астральный диалог устроить.

— Силы берегу. Как дела в Империи?, — Хмуро спросил Андрен, пропустив приветствие.

— Император мёртв, императрица мертва, генералитет обновлён, Архимандрит мёртв, как и многие члены знатных семейств… Что-то ещё хочешь знать?, — саркастически улыбнулся Архимаг.

— Вся королевская семья уничтожена? Ты опустился до такого?

Архимаг скривился, покачал головой:

— Гильбур оказался шустрее, чем я мог предположить. А на трон взошёл Светлан. Мальчонка обрубил все щупальца вере, в корне уничтожив понятие веры. Инквизиция распущена. В отсутствие баланса уничтоженных тобой академий, это грозит коллапсом всему зданию — Варленду.

Андрен едва смог удержать астральный диалог, нахлынувшие эмоции рвали все связи. Взяв себя в руки, сказал:

— Не я спустил адских гончих на академию Камня. Гномьи маги оказались бессильны против их магии. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы увидеть твой след. Слишком искусным был прорыв. Ты первым начал рушить этот хрупкий домик.

Бурцеус не ответил. Не опровергая, не подтверждая. На его лице вообще не было никаких эмоций. Наконец, спросил:

— Ты собираешь многих типов магов под свою руку в Княжестве. Наслышан.

— Какое тебе дело до Княжества? Как дела в столице?, — продолжил вождь.

Архимаг усмехнулся:

— О мёртвых либо хорошо, либо ничего. Члены совета замышляли переворот. Золото Владыки через купцов делало своё дело. Многие хотели открыть ворота Владыке. А теперь сами к этим воротам прибиты и весят вверх ногами. Я уже говорил, что не намерен терять Империи. Теперь после этих трагических смертей мы все в едином порыве будем отстаивать столицу. Светлан справится, как руководитель. Способный малый, взял первую кровь, теперь не остановится.

— Справится? Он совсем ещё ребёнок. Руководишь ты.

— На войне быстро мужают. Не правда ли, князь? Или вождь? Или всё ещё маг?

Андрен пропустил последнее мимо ушей, вновь спросил, ощущая, что теряет концентрацию:

— Сколько у тебя солдат? Я… тоже хочу сохранить Империю. Не твоими методами, но лучше ты, чем демоны, старый интриган.

Архимаг не отреагировал на выпад, немного подумав, ответил:

— У нас всё по старому. Сорок пять тысяч солдат из девяти легионов. Это если отозвать все легионы с границ и доукомплектовать потери новым призывом. Ещё тысяч тридцать боеспособного ополчения в самом городе. Женщин и детей император отправит к тебе в Княжество. Надеемся, приютишь. Ещё пара сотен эльфийских лучников, мечников. Те, что прибыли вместе с беженцами. И конечно, пять тысяч магов разных категорий с Великой Академии и пару сотен магов с академии Воды.

— Расскажи мне об армии Тёмного. Я должен знать.

— Ты не о Владыке должен думать, а о себе! Где твой Дар Крови?

— Я даже не знаю, что это!

— А Владыка знает, в чём заключался его дар. — И Архимаг без спора выложил, всё, что знал о нём и его армии.

Андрен дослушал и воскликнул:

— Но Бурцеус, у Империи не хватит сил даже на треть его войск! Я бился с Долунным демоном. Знаю, на что они способны. Пусть демон был и не рядовым. Но и я не был самим собой. На что ты надеешься? Где взять достаточно людей для защиты стен столицы?

— Я думаю над этим вопросом. Пожалуй, нам понадобится помощь самих богов.

— Расколдуй Чини.

— Я не в силах. Это заклятье Фолиана.

— Не лги мне! Ты видел меня с самого начала. Иначе не устроил бы спектакля с моей подругой. Почему меня признали доспехи Единого? Это же гномий артефакт! И Чёрные рыцари. Они думают, что я Некромант. Но ты ведь убил Некроманта! Я ничего не понимаю! Я — не Фолиан! Кто я?

— Слишком много вопросов, Андрен. Ищи ответы сам. Я раздумываю над более глобальными вещами.

— В Провал твои раздумья! Я не пришлю с Княжества ни одного легиона. Ты не получишь ни одного ополченца, пока не научишься играть со мной в открытую.

— Мне не нужны твои воины. — Ухмыльнулся Бурцеус. — Это не имеет значения. К тому же стоит тебе оголить страну, послав на защиту Мидрида хоть всех солдат, в будущем это выразится в мародёрстве и неурожаях. Цивилизации, если она переживет Волну, нечем будет продолжить своё существование. Не рассчитываю я и на то, что гномий король Саратон пришлёт войска. Повторюсь, это бессмысленно. Мирозрэль это понимал. Теперь вижу и я.

— Ты что, просто так сложишь руки? Не препятствуй беженцам с севера добраться до Княжества. Пообещай защиту семьям всех кланов. А я ударю Тёмному в тыл. Отправляй всех женщин и детей всех рас в мою столицу. Пусть в столице останутся только воины.

— Пираты ударят в тыл, — предостерёг Бурцеус. — Или Владыка отправит часть войска в обход.

— Значит, мы должны не позволить ему! Готовь свой флот, Архимаг. Я укреплю княжеским и разбей пиратов в Море.

— Оставь свой жалкий флот в гавани. Обескровленное Княжество в два счёта сотрут в порошок ночные эльфы и кочевники. Всех спасённых женщин и детей уведут в рабство в пески и леса. Занимайся своим делом, Некромант!, — Вспыхнул Архимаг. — Спеши на запад. Выступай сегодня же и получишь ещё одного союзника.

— Я не Некромант!, — Отозвался Андрен, но связь уже прервалась. Князь ощутил себя в походном шатре.

Бледные губы прошептали:

— Свяжись и Вием и Гроком. Пусть выступают на суше и на воде. Больше ждать нельзя. Мы выступаем немедленно!

— А как же прочие кланы? Они ударят нам в спину!, — Напомнила Чини.

— Сотрём их в порошок. Затем двинемся к Светлому лесу. Женщин, детей, стариков, шаманов и старейшин со всеми пешими воинами караванами на юг! Все конные, выступаем! Каждому по две лошади и запас провианта. — Андрен понизил голос и добавил. — Бросок в одну сторону. Многие не вернуться. Так что это дело добровольное. Кто не желает похода, могут сразу отправляться на юг.

Земли Зеленокожих.

Грок посмотрел в хмурое небо и перевёл взгляд на генерала Шалмана. Он беспрестанно бранился и поминал богов. Затем молился. И снова переходил на полковую брань. Его лошадь тревожно прядала ушами и никак не желала идти нога в ногу с той, которую легион выделил своему «зеленокожему проводнику». И дело было совсем не в запахе северного орка. Она чувствовала опасность. Тревогой был пронизан весь воздух вокруг. Каждое дерево в округе таило врагов. Обманчивое солнце скрывали тучи и весь мир превратился в царство паранойи.

Сам зеленокожий проводник мог называться таковым лишь условно. Грок никогда не был в землях Зеленокожих. А сколько поколений назад его предки ушли из этих земель, сказать бы не решился. Так что в походе его больше использовали как охотника и следопыта.

Единственное направление между лесами, которое никто бы не решился назвать проложенной дорогой, растянуло легионеров на несколько лиг. Четыре с половиной тысячи воинов шли конными и пешими по двое-трое в одну линию. Но больше всего замедляли дорогу телеги с провизией и боеприпасами. Они вечно тащились в хвосте, и Гроку постоянно казалось, что этот хвост отсекут первым. Паранойя всегда разыгрывалась ближе к вечеру, когда сумерки одевали день в ночь.

Третий день похода порядком вымотал солдат. Днём они шли, а ночью отбивали атаки орков, троллей и гоблинов. Зеленокожие орды предпочитали охотиться ночью, так как прекрасно видели в полутьме. Никто толком не спал в страхе не проснуться. Потому теперь засыпали на ходу.

На фоне серого неба показался белый дым невдалеке. Он вздымался над деревьями, обозначая то ли стоянку орков, то ли костёр троллей.

— Я разведаю. — Обронил Грок и подстегнул коня.

— Трое с ним. — Только и добавил Шалман. От постоянного нервного перенапряжение его кожа стала зудеть и чесаться. Третий рассвет генерал хоронил своих людей. Легион таял не в открытой схватке, а в мелких засадах и вылазках. Иных просто находили поутру с перерезанным горлом. Людей лишь немного вдохновлял тот факт, что их ведёт человек с Великим артефактом. Хотя толку от Щита Десницы не было.

Грок углубился в лес на коне. Разведчики устремились за ним следом. Вскоре все четверо оказались среди телег и растерзанных тел… гномов! Трупы дурно пахли, над ними роились стаи мух.

— Их явно прикончили не меньше, чем неделю назад. — Обронил один из разведчиков, осмотрев первые попавшиеся тела.

Грок присмотрелся к телегам без лошадей. Упряжь осталась.

— Лошадям, вероятно, повезло меньше, их сожрали. — Обронил Грок и заглянул под полог. В телегах все ещё лежали каменные блоки и пиленные брёвна. Были здесь и инструменты. — Гномы собирались заниматься строительством.

Грок соскочил с коня, привязал к телеге и, вытащив топор из петельки, пошёл к костру. Щит Десницы, который редко теперь когда выпускал из руки, от игрушки увеличился в размерах до своего боевого состояния, прикрыв от макушки до бёдер.

То, что увидел Грок перед костром, было откровением. На фоне белого дыма стоял столб с пригвождённым к нему массивным гномом. Он был давно мёртв. Ноги его по пояс отсутствовали, отпиленные. Лицо было погрызенным, волосы растрёпаны и не мыты. Но стать Вышеня не давала усомниться. Это был бывший подземный правитель гномов.

— Пришёл доедать? Это наша добыча!, — Послышалось на языке, непонятном разведчикам.

Грок оглянулся на хохот гоблинов в кустах. Поднял топор и закричал на общем наречии Зеленокожих:

— Теперь он мой! Покажись, если хочешь оспорить!

Новый смешок и гоблины зашуршали кустами. Драпали, скрываясь. Разведчики переглянулись, зажимая носы у костра. Смрад на поляне с убитыми гномами стоял такой, словно здесь ночевал хозяин мух. Но еще более гадко несло из котелка над костром.

Грок подошёл к котелку и пнул его. Оттуда выкатилась вываренная ступня Вышеня. Орк зарычал на всю поляну и подошёл к позорному столбу. Так тот назывался у Зеленокожих. Дикие орды прибивали к нему пленников, поедая их не один день еще живыми.

Разгневанный Грок принялся рубить столб под гномом. Грузное тело вскоре свалилось на землю вместе со столбом.

— Его надо похоронить. Знатный гном.

— Будь у меня силы на что-то, кроме как зад подтереть, я бы с радостью помог, — отмахнулся один из разведчиков, сонно зевая.

Грок перевёл взгляд на двух других. Выглядели они не менее уставшими и измождёнными. Никому не хотелось орудовать лопатой для тухлых гномов, когда можно было поймать стрелу в грудь в любой момент из куста. Самому северному орку меньше всего хотелось рассказывать, что перед ними знаменитый король гномов, который бросил горы ради выживания. Судя по всему, Вышень передумал идти на юг в Княжество и не подался к гномам, а попытался отвоевать кусок территории у орков. Да, из знати получились плохие воины.

Грок собирался уже обругать разведчиков, разыскивая взглядом лопату на поляне. Или то, что могло за неё сойти среди инструментов гномов, но тут по округе раздался звук рога.

— Легион атаковали!, — Бросил один из разведчиков. — Возвращаемся!

Все вернулись к лошадям. Но еще нога первого разведчика не залезла в стремя, как шею ему пронзила стрела. Двое других получили по стреле в бок и спину, сползая под лошадь сразу, едва на них заскочили. Грок укрылся за щитом, слушая, как несколько стрел звякнули об него, но даже не впились в дерево. Слишком слабы выстрелы. Рука гоблинов, не троллей.

Грок не стал бежать к кустам, прикрываясь щитом. Его рука направилась к повозке гномов, губы зашептали. И каменные блоки мгновенно зашевелились и уже голем побежал к кустам.

— Урук хар^[5]! Урук хар!, — Послышалось от гоблинов.

Каменный голем погнал врагов дальше в лес, а Грок воспользовался заминкой и добежал до коня. Запрыгнув на седло, орк поскакал к дороге.

Орда Зеленокожих атаковала легионеров с двух сторон, зажимая в тиски. Генерал Шалман быстро оценил обстановку и действовал умело. В «голове» колонны он быстро маневрировал, отбивая конными то атаку с правого фланга, то с левого. Легионеры под его командами выставили копья в обе стороны посреди «туловища» колонны, встав черепахой. В середине этой черепахи принялись работать стрелки и арбалетчики, осыпая лес стрелами. В каждого при себе было по колчану.

«На четверть часа хватит», — прикинул Грок: «Дальше надо пополнять боезапас. А он в телегах».

Как всегда больше всего не везло «хвосту» легиона. Телеги не успели встать полным кругом, застигнутые врасплох. Перевернув телеги, легионеры могли устроить неплохие баррикады, но в части телег находились раненные. Потому удалось сделать лишь два полумесяца из всех возможных построений. И Зеленокожие пытались прорваться в середину, мощным потоком атакуя края полумесяцев. К одному из таких «краев» и поскакал Грок.

Армия Зеленокожих была довольно разнообразна. Грок затоптал конем двух орков с широкими палашами из плохого железа. Отсёк голову гоблину в грязном шёлковом халате, явно снятом с торговца. Распорол бок массивному огру. Затем конь получил три стрелы в бок и пришлось катиться с него кубарем прямо под ноги троллей. Два топора прилетело от них в щит и тут Грок понял, что до телег ему еще далеко, а Зеленокожие обступили его со всех сторон. Легион ничем не мог ему помочь, отрезанный от него рекой дикой орды.

Подняв щит к небу, Грок зарычал. Его гнев передался Великому артефакту и расплескал этот гнев вокруг себя: семеро орков, три тролля, огр и дюжина гоблинов вроде бы так же и стояли вокруг него. Но вдруг тело каждого (и ноги огра) разделились пополам. Их словно срезало одной острой бритвой в десятке метров от Грока. А дальше эти солнечные лучи со Щита вдруг принялись взрываться как бомбы гномов. В небо полетели ошмётки Зеленокожих.

Вся орда вдруг замерла, глядя как раскалился до алого цвета Щит Десницы в руках разгневанного орка. А сам он бежал по дороге, с одного удара щитом снося далеко в лес орков, троллей и даже массивных огров. Щит разбрасывал вокруг себя лучи света, плевался огнем, резал надвое ближайших врагов и ярился, как берсеркер, в которого превратился его хозяин.

Грок вдруг замер, понимая, что Зеленокожие больше не воюют с ним. Они склонились на колени, протянув к нему руки. Руки без оружия. Мечи, топоры, пращи и луки, все попадало на траву.

Легионеры тоже застыли, глядя то на разоружившегося врага, то на своего необычного проводника. Грок поднял щит над головой, забежал на плечи склонившему голову огру и закричал на всеобщем наречии Зеленокожих:

— Вахтараг арот^[6]?

— Вар хул^[7]! Вар хул! Вар хул!, — послышалось речитативом над дорогой.

— Арабал ратур дикарам, вирадаш патух?!^[8]

— Вирх! Вирх! Вирх!^[9] — принялись бить себя в грудь Зеленокожие.

— Ахватонг ма хат. Нихаром пашиздас!^[10] — ответил Грок и соскочил с огра на траву.

— Урук хай! Урук хай! Урук хай!^[11] — отозвалась орда.

Грок пошёл к генералу Шалману, глядя краем глаза, как орда за спиной вновь вооружилась и оттянулась к лесу, выстраиваясь с линию перед ним.

Шалман во главе конного отряда настиг его и даже слез с коня, прежде чем подошёл. Генерал не хотел спровоцировать новую волну агрессии Зеленокожих, выказав неуважение к великому войну, остановившему резню.

— Что происходит, Грок?

— Похоже, дальше вам придется идти на юг одним. Зелёные больше вас не тронут. Я позабочусь об этом. Они признали меня своим вождём.

— А ты?, — Генерал во все глаза смотрел на Щит, который уже не пылал огнем, а вновь стал деревяшкой, но странно красного цвета, как будто дерево долго вымачивали в крови.

— А я поведу их на север. Они хотят крови. Они ею захлебнутся!

— Да прибудет с тобой благословение богов, Грок.

— Не они подарили вам спокойные ночи, генерал. — Ответил Грок и вернулся к орде. Предстояло собрать их всех и многому научить.

Западные земли Варварства.

Гладкое, как застывший на озере лёд, поле слушало цокот тысяч копыт. Великий вождь Андрен вёл треть северной армии — семь тысяч конных — на запад, к землям Тёмных. Пеших варваров пришлось отослать Империи. Приходилось жертвовать численностью армии, ради скорости. Конные двигались в несколько раз быстрее пеших. Ни один самый быстроходный солдат не успел бы вернуться к Мидриду, если бы пошёл вслед за всадниками. Потому Андрен поручил большей части варваров сопроводить караваны. Одно дело угрожать Архимагу и совсем другое оставить столицу Империи без подмоги. Потому беженцы двинутся дальше к Княжеству, а солдаты останутся на защиту столицы. Главное, чтобы Архимаг сгладил все возможные конфликты, не допустил распрей в столь тяжёлый для Империи и большей части Варленда час.

«Он справится», — был уверен Андрен.

Вождь погладил клинок, висящий амулетом на шее. Маленькая игрушка успокаивала его. Придавала сил. За самое короткое время четыре пятых всех земель Варварства вошли в союз кланов. Единство разрослось до масштабов страны и сорвалось с насиженных мест. Но нашлись так же стойкие консерваторы, которые не пожелали принимать новые устои времени. Они захотели остаться. И Андрен прекрасно понимал, что все они вскоре окажутся под пятой Владыки, а так же будут угрожать Империи с севера.

Этого он как человек допустить не мог.

Враждебные кланы выстроили целый частокол редутов на западном границе. А прорваться к землям демонов надо было как можно быстрее. Обход этих позиций занимал немало времени и враг в любом случае наносил удар в спину. Вождь не мог себе позволить оказаться зажатым меж двух огней. Нельзя оставлять врагов за плечами.

Как назло, в голову ничего не приходило. Разведчики один за другим приносили вести, что дальше на запад путь армии перекрывали около десяти тысяч варваров. Пеших и конных. С шаманами и их магией тотемов. С каждой минутой они всё больше и больше укреплялись на позициях. А основные силы Андрен так некстати отправил на юг.

— Разные расы, — хмыкнула Хомо. — Ну вот и сбылась мечта идиота. Ты объединил и своих врагов. Сплотил всех недовольных против себя. Ну а что время терять? Да? Захотел — собрал. Молодец. И атаковать конными зарытые в землю колья — вернее способа отправиться к богам просто не существует.

— Ты права. Я не мог предусмотреть всего. Налёт конных разобьётся о выстроенные заграждения с одной стороны. С другой, мы просто потеряем время и столицу возьмут.

— Надеюсь, у тебя есть план, как убрать эти заграждения, избежать магии и острых копий?, — Добавила Варта.

— Угу, — буркнул Андрен.

Плана не было.

— Точно есть?, — Насторожилась Чини. — Что скажешь генералам?

Андрен страдальчески скривил брови. Перед глазами мелькали молодые юнцы и зрелые ветераны его армии, всадники разных рас. Сражаться рука об руку в первом же бою будет сложно. Это люди с орками прикроют друг другу спины, не даром живут плечо к плечу уже пять лет. А новые кланы будут воевать только потому, что он, вождь так сказал. Но война по желанию и по приказу — разные уровни. И потеряй он половину солдат в первом же бою, что они скажут? Плохой вождь! Проявятся недовольства. А зачем ему всё это надо, когда все должны быть в кулаке?

Живот на нервной почве скрутило. Андрен поерзал в седле.

— Провал их всех забери! Времени нет! Надо атаковать!

— Торопишься умереть?, — выдохнула Чини.

— Я верю в то, за что мы бьёмся!, — Гордо воскликнул вождь.

— А за что мы бьёмся?, — Переспросила Чини.

— Как за что?, — Усмехнулась Варта и тут же задумалась. — Да какая разница? Главное скучать некогда.

Андрен рассмеялся, подавая знак генералам собраться.

— Стройте отряды в три полка по всей линии поля. Никаких резервов и секретов. Все в бой.

— А план?, — насторожилась Хомо, пока Варта соскочила с седла позади Андрена.

Вождь выхватил меч.

— План? Хочешь план? Вперёд!!! Без строя!!! Лома-а-ай их!!!, — И князь пустил коня в галоп.

Андрен промчались мимо потрясённых, строящихся варваров прямо в сторону противника. Без прикрытия телохранителей, поддержки войск и боевых порядков.

— Ну вот, еще один поступил, как настоящий варвар. — Вздохнула Чини. — Напьемся с горя?

Варта, на голове которой сидела Чини, не ответила, не оценив шутку. Разговаривать больше стало невозможно. Тысячи глоток одобрительно взревели в едином порыве. Варвары стеганули коней вслед за вождём. Разность рас подстёгивала каждого на соревнование. Всем народам нужно было доказать, что именно их раса в союзе кланов первой разобьёт противника, потому спешили первыми.

— В атаку! Руби их!

— Убивай! За вождя!

— За кланы! За Варленд!

Андрен умчался впереди всех, порядком обогнав всех всадников. Ветер трепал распущенные волосы. Лицо полководца выражало озадаченное беспокойство. Неприятные ощущения в животе переросли в ураган. Но назад дороги не было.

Лагерь врага замешкался, и не стал выпускать в одиночку тысячи стрел.

«На что надеются безумцы? Западня?» — Переговаривались друг с другом враги, не понимая безнадёжной попытки прорыва.

Те, кто поумнее, рассуждал:

«Армия от него далеко, не успеет помочь. Даже варвары не иначе как на смертном одре, не бросаются в безнадёжную битву сломя голову. Но прибывшие же не в ловушке? В чём дело? Вождь обезумел!?»

Андрен сделал еще более безумную вещь. Прямо на ходу на коне принялся стягивать штаны, едва не выпадая с седла.

Варвары, считая, что вождь таким образом презирает врага, одобрительно загудели. Враги, считая, что это часть какого-то хитрого плана, засмотрелись. Андрен, не в силах нормально снять штаны, схватил с шеи мечик. Он был все же острым. И им удобно было вспороть штанины. Но мечик неожиданно для него начал расти в руке.

От удивления Андрен забыл про тяжесть в животе. Все его внимание захватил меч, который едва не свалил его с лошади, а затем резко полегчал, словно вовсе перестал что-то весить. Андрен поднял его над седлом и в животе вновь кольнуло. Невольно вождь представил, как эта боль уходит из него и срывается с кончика меча. Какого же было его удивление, когда меч действительно выплюнул впереди коня темный сгусток энергии. Она увеличилась в размерах, и как облако устремилось к небу. Затем на головы варваров за баррикадами посыпался град, дождь и снег разом. Только черный и ядовитый. Варвары похватались за затылки, руки, шеи и лица.

Озадаченный Андрен остановил коня, глядя как корчится в агонии противник, а все редуты как кислотой облили. Колья оплавились, уткнулись в землю. Смрад от ограждений пошёл такой, что конь попытался тут же рвануть обратно в поле. Андрен удержал его под узды, гарцуя на месте.

По ту стороны ограждений слышалась жуткая брань и проклятия. Варвары сдирали с себя оплавляющуюся шкуру, скидывали доспехи и избавлялись от оружия, которых коснулась чернота.

Чёрный дождь был не долгим, но последствия его оказались для редутов и их защитников катастрофическими. Когда конница Андрена сблизилась на расстояние залпа лука, сражаться уже было не с кем. Защитники пали в жутких мучениях, а те, кто оказался посообразительнее, уже вовсю улепетывал в дальней границе. Варвары погнались за дезертирами следом, не желая оставлять им жизней. Предатели не должны оставлять потомства.

Север един.

Андрен посмотрел на меч в руке. Тот вновь уменьшился в размерах до ножика.

Вождь так же посмотрел на свои разодранные штаны и решил, что на сегодня с него боев хватит.